第三十七回 煞费苦心 运筹留贤相 情牵骨肉 舍命护乔装 文 / 萧竹老人
却说皇甫长华自觉十分疲倦，吩咐宫人未刻时分唤醒她，便自沉沉睡去。到了未刻，周若兰请驾，长华匆匆整装，乘辇直往上宫。太后正坐在廊下纳凉，一见她便忍不住叫道：“啊呀，你怎么又顶着这大毒日头来了！快来坐下凉凉。”
长华挨到太后身边坐了，一面摇着纨扇，一面笑道：“媳妇今天可是查案来的。风火事儿，半分也迟慢不得哩！”
太后笑道：“你这猴儿，好端端查什么案？还查到我这里来啦！快说，是不是又有什么事要来求我，故意这么花马掉嘴儿的逗乐？”
长华笑道：“圣明不过母后。只因这犯案的人是万寿宫的，要求母后许我便宜行事才好查呀。”
太后狐疑道：“我万寿宫有什么人犯了案呀？……好，就许你便宜行事。若查不出什么，我可要骂你冒失哪！”
长华起身福了一福道：“多谢母后。”一回头坐回椅上，沉下脸来，喝道：“传都美儿！”
都美儿自从撒谎骗了皇后，心里一直揣着鬼胎，不敢面见皇后，看到她影儿就远远躲开。这时正藏在自己房中求神拜佛，只盼皇后快走。不料宫女荷香找来，开口便说皇后传都美儿，催她快去。一听那个“传”字，都美儿心中便打起鼓来，直觉大事不妙！荷香催得急，她莫奈何，战战兢兢跟着荷香来到廊下，在皇后面前扑通跪下。
长华冷笑道：“好都美儿啊，你瞒得咱们好！你那桃红手绢包儿呢？那双缀着明珠的红绣睡鞋呢，都到哪去了？还不从实招来！”
都美儿吓得全身都软了，缩在地下哀告道：“奴婢该死！娘娘饶命哪！”再不敢撒谎隐瞒，把当日脱靴、闯道、受审等事，一股脑儿和盘托出。
太后听得分明，吃惊不小，生恐皇后暴怒发作，闹起来不好收拾。当下小心翼翼的问道：“那日居然是这么一回事！皇上把咱娘儿两个都骗了。你是怎样发现的？”
长华笑道：“媳妇原是不知，只因苗瑞英这小奴才惯常爱说梦话，做了亏心事，回去都不敢熟睡。昨夜想是熬不住了，沉沉睡去，睡梦中叽叽咕咕把什么都倒出来了。我又着人细查了查，居然分毫不假，因此来审都美儿，对证一下。”
太后沉吟道：“这件事倒有些麻烦，你待怎样处置她两个？”
长华哈哈笑道：“这件事明明是皇上赌输了不服气，又舍不得银子想赖账，才故意吓唬这两个奴才，要她们串供编谎，回来骗咱们。这两个傻丫头以为皇上真生了气，吓得回来装神弄鬼的撒了通天大谎。虽是骗哄了咱们，却也情有可原，不值得计较她们。倒是那赖账的正主儿不能放过，还求中证人主持公道，追讨银子。”
太后放了心，也笑起来：“这赌债么，自该追讨的。咱娘俩个可不能白被他骗了去。”
长华笑喝道：“傻丫头，快滚吧，这次本宫饶了你。”转向左右侍立的宫女、太监们道：“你们都走远些，本宫要和圣母计议讨赌债哩，不许你们偷听了去献勤儿，悄悄报与皇爷知道，叫我再上他当！”
众宫人果然含笑退下。
长华过去搀住太后：“母后，咱们屋子里说话去。这里四面通风，不保险哩。”
太后笑骂：“就听见又打什么紧，偏这么做张做智的。”一面由她搀着走进殿去。
长华扶太后坐了，收起嬉笑，跪下去摸出郦夫人那梅红帖儿呈上，禀道：“母后，这才是媳妇今日上宫求母后作主的大事。只有圣母慈悲，才救得他这条性命！”说着叩下头去。
太后心里着忙，一面伸手拉长华起来，一面急急问道：“又是谁要救命啊？怎地事情都堆到这几天来了！”
想深一层，郦夫人这封柬帖儿，未必不是保和学士主意。他看准皇儿不肯回头，以臣下身份，许多话碍难出口，皇后也无能为力，只有本后以母子之亲，尊长辈分，才能畅所欲言，对皇上痛下针砭，剖析利害。所以点明“解铃须仗系铃人”，这确是解危的最佳方案。此案关键，确在皇帝身上。
脑中泛起成宗那张疲惫烦躁的面孔，这些天为了保和丞相必定饱受折磨。自己在这节骨眼上要切责他，大是不忍；媳妇那怀孕待产，委曲求全的模样又泛上心头，这个一跺足三军辟易的主儿弄到痛哭哀求，叩头礼拜的份上，也着实为难她啦！罢了，罢了，我不解这扣儿，谁还能解？谁叫本后是他们亲娘，孩子们有了难处，苦处，谁不是急得叫娘呀！
猛想起那些虎视眈眈的宗室王侯嘴脸。保和学士身为首辅，一旦揭破乔装，朝野哗然。若他果有措置失当，甚或落下什么把柄在别人手里，加上蒙汉之别，原有可能铸成牵连至广的大案。若危及江山社稷，本后又岂能救他，以私废公！咳，还是先从皇儿口中，问出实情，一切以大局为重罢。
反复思量，拿定了主意，唤来凌瑞吩咐：“你立刻去御书房走一趟，请皇爷明晨来上宫，陪本后共进早餐，不得有误。”
凌瑞应声去了。
却说成宗自从私访明堂归来，总以未得明堂肯定答复不放心，终日患得患失，诸务无心，连内宫也懒怠进。除每日循例差人到太后处问安，皇后处问好外，只躲在御书房闷坐，胡思乱想。这晚凌瑞寻来，传了太后口谕，他倒也欢喜，暗忖：“不知母后又得了什么新鲜稀罕肴果，不肯独享，来召朕去。”
次日果然早早便起，卯正时刻便到了万寿宫。只见灯彩辉煌，太后已端坐殿上等候了。成宗忙上前请安道：“母后今天起得好早。”
太后笑着命他坐下，叫左右排宴上来。
众宫人七手八脚摆好菜肴，却是一席精致的素筵。太后和成宗入了席，指着席面道：“今儿六月十九，乃售音圣诞，特召皇儿来共享这一餐素宴，也好换换口味。你终年油腻肥甘，想也吃得厌了。”
成宗喜道：“连日酷暑，正觉胃口不佳。母后赐这素肴，正合孩儿心意。”举箸便吃，果然吃得香甜。
太后不禁微笑。
一时宴罢，撤去残席，太后挥手道：“你们都下去，本后有话和皇上说。”
众宫人含笑退下。
成宗暗忖：“这些奴才，怎地笑得古古怪怪的？”心中警觉，太后的话只怕不寻常。试探着问道：“母后有什么话，便请吩咐。”
太后笑道：“我要向你讨银子！可不许放赖不给。”
成宗失笑：“母后说笑了。你老人家需什么使费，只管着人去内库支取便是，怎地向孩儿讨起来？”
太后道：“我哪有什么使费。只不合当了你们的中证，那赢了赌注的人儿来向我投爽告你使诈赖账，要着落在本后身上，讨那十万两银子呢。”
成宗道：“靴还没脱，她就赢了我么？”
太后忍笑不住：“嘎小子儿还在装什么腔作什么势。你那机关早就漏了馅儿啦！”把苗瑞英说梦话泄漏机密，昨天皇后来上宫审都美儿的事说了出来。
成宗肚里只叫得连珠价苦，暗道：“这才是运交华盖，怎地偏碰上个说梦话的奴才！这昭阳后倒乖觉，自己不出面，倒请出母后来讨赌债，叫朕抵赖不得，也发作不出。如今只有半真半假，先蒙过母后这一关再说。”因哈哈笑道：“啊呀，孩儿编得好个灯虎儿，却被说梦话的坏了大事！既是母后开了金口讨债，那银子便输与她，立刻便拨。别的事还要先缓一缓再说。”