接上一章 文 / 萧竹老人
成宗霍然道：“果然不妥。只是决不能让他们鱼目混珠，窃夺了兵权。须防他们和叛臣皇甫敬里应外合，酿成大祸，危害社稷！”明堂道：“这也不难，想那皇甫长华乃是女子，咱们武榜从不招收女子，何必虑她。至于皇甫少华，官中现有他年甲相貌，只须试官留神把关，若发现此人，尽管让他参加考核，不论其考得如何，只不取他便是。”成宗点头道：“此言有理。考不考在他，取不取在我。万不能为这两个人阻了天下豪杰进取之心。只是你三人的责任却是更加重了，务要格外留心，休得容那皇甫少华窃占功名。”
三人领了旨意，见成宗再无他话，告退出来，立即同往兵部衙门会商。郦明堂亲自执笔拟了榜文，特别着重“凭才取士，不分种族，大赦罪囚”这几项。呈与成宗看过，立即以八百里快马飞递，送往全国各州府县张挂。
开恩科，皇榜招贤，岂是小可。这消息立时传遍城乡，轰动了各地武生，人人奔走相告。榜上这“不分汉、南，凭才取士，一中榜首，便挂帅印，名登金榜，立授军职”的话实在诱人。若能立下战功，封侯有望，对受尽欺辱的南人来说，实在是千载难逢的际遇。因此人人踊跃，纷纷整顿马匹军器，准备着上京夺取那颗黄金帅印，至不济，也能以谋个出身，得个军职前程。一时间天下豪俊齐往京城汇聚。
却说皇甫少华和熊浩在黄鹤山中学艺，已是一年有余。终日习文练武，孜孜不倦，不但攻读六韬三略，演练马步功夫，还苦练水性。后山一条山涧，水流湍急，源头是一个大瀑布，终朝飞珠溅玉，水声轰轰震耳。师父们选中这里，叫二人在瀑布激流中练水性，学技击，寒暑不辍，功夫日精日进。老祖宗鹤仙念着师弟皇甫炯情谊，怜少华一家负屈衔冤，又爱他聪悟好学，是个可造之材，时常叫了他去亲自指点。罗仁方猜测皇甫长华必是母亲关门弟子，爱屋及乌，对少华也是另眼相待。仁方有个儿子罗砚英，肖迪的儿子肖喆都是九岁，一对儿顽皮，是重孙中最得老祖宗宠爱的两个，因此伴随在老人身边。这对孩子和少华极是投缘，常缠住他嬉闹玩耍，后来索性搬进他们屋里，和他们同卧同起，天天一处练功夫。鹤仙喜爱少华，亲传了他奇门遁甲之术，说不可使三师弟绝技失传。又教了他一套练气之法，嘱道：“你先学会基本口诀，以后勤加习练，可以强筋壮骨，却病延年，是长生诀里基本功夫。练它还可以培元固本，治一切劳损内伤。你别小觑了它的作用。”少华唯唯受教。他心心念念只在东征救父，听说四师父冲虚，早年四处游历，曾旅居高丽，不但能说一口流利的高丽话，还精通高丽文学，便缠着冲虚求教。冲虚知他心意，自是倾囊以授。此外，少华还留心历算、地理、航海、星象等各种知识，练武归来，便一头埋进书堆里去。黄鹤庄有一幢书楼，其中包罗万象，汇集了古今各类奇书，少华徜徉其中，孜孜研习，浑然忘我。
日子一天天过去，少华、熊浩在众师父磨砺下武功日进，见识日增。一年多来，少有闲时，偶一有暇，熊浩便会挂念妻子，不知婉玉生的是男是女，母子是否安健？少华却似一匹不知倦奠马，奋翼扬蹄，冲云破雾，不断飞驰。父陷高丽，母、姐身落绿林的家仇国恨，犹如无形长鞭，不断鞭策着他，使他不敢稍有懈怠，进步更是神速。
这天一大早，少华和熊浩冒着刺骨寒风，踏着积雪到那山涧中破冰游泳，锻炼耐寒本领。忽有庄丁寻来传话，鹤仙老祖宗命他们速去上房，有话面谕。两人慌忙来到上房，见鹤仙和四位师父都在那里。
两人参拜罢，鹤仙含笑道：“你两人学艺十八月，世间已少有敌手。现今蒙古皇帝开恩科出榜招贤，选拔东征将帅，正是你二人出世的机会。事不宜迟，今日便下山去罢。”少华、熊浩乍听此言，都觉十分意外。少华日夜盼望出山救父，如今真要走了，想到老祖宗和众师父待他的恩义，又恋恋难舍起来。熊浩也是一脸意外和留恋。两人目光一触，不约而同跪倒叩头：“老祖宗和师父造就之恩，徒儿终身难报！”鹤仙道：“天下无不散的筵席。你二人不必依依，好生去罢。”
少华再拜起身：“徒儿此去若得寸进，定要再回黄鹤庄探望老祖宗和众为师父。”鹤仙微微一笑：“你们若真个不忘师长，就答应我一件事。”二人同声道：“请老祖宗吩咐。”鹤仙一字一顿：“忘了这个地方。”两人愕然，都疑是听错了。却听老人续道：“你们出山之后，不得对任何人，包括父母尊亲说出此山、此庄和老夫等人行踪。”少华为难道：“若有人问起师承来历，我们怎样回答呢？”鹤仙略一沉吟，微笑道：“就说是深山遇仙，云接雾送，不辨途径便了。”二人无奈只得唯唯应喏，又拜了八拜，叩别师长。老人叫罗仁方送他们一程。
罗仁方把他们带到自己住处，取出两把宝剑，一柄短些的递与熊浩道：“此剑叫做斩蛟剑，水断蛟龙，陆斩犀象，锋利之极。那日我剖蟒就是仗它。此剑长仅一尺八寸，利于近身时使用，今以赠你。”取过那柄长剑递给少华道：“这把剑名叫青冥，也是上古神兵。它比白虹剑重，你用它更称手些。白虹就交还拟姐姐罢，那原是女子用的。”提起桌上两个革囊分递两人：“老祖宗料定，你两个此番必得大用。论文韬武略，首推少华，水性却是熊浩稍胜。因此各替你们打点了一些适用之物，分赠你们，也不枉了师徒情义。你们各自去收拾好行李，到厨下取可供三天的干粮，我在庄门等候，送你们出谷下山。”兄弟两个忙提了革囊宝剑，回屋收拾行李，扎缚利落，来到庄门。罗仁方见了说声走罢，三人相跟着出庄。少华猛地停下脚道：“昨晚就不曾见到两个，该寻着他们告别才走。”罗仁方笑道：“不用啦，这两个小捣蛋消息灵通，这时候准是缠磨老祖宗去了。”少华心中一阵惆怅，对这里一山一水，一草一木都觉恋恋难舍。不多时出了谷口，罗仁方带着他们攀藤附葛，跃涧登峰，全不是来时路径。少华暗记路途方向，寻找标识。走了一个多时辰，来到一座峭壁之前，罗仁方站住脚道：“从这个缺口滑下去，有一条茅草小路，顺着小路向西跃过前边小溪走不多远就是大路，再走三天就到山下了。”两人进山走了几个月，今日下山却只三天路程，都大大松了口气。
少华道：“二师父，若弟子们回来省视问安，该怎样进山呢？”罗仁方道：“老祖宗不是叫你们不用再来了，你们也都答应要忘掉此处的。”少华和熊浩都道：“师恩深重，弟子们没齿难忘。我们答应的是不向外人泄漏，自己是一定要来的。”罗仁方只是。少华道：“我猜老祖宗是怕我们出去当了官，背弃民族，做出有玷师门的事；又或是引了外人来探访，扰了老人家清修，所以不许我们回来。这猜对了么？”“大概对罢。山野之人原是最厌尘嚣的。”少华眼中满是乞求之意：“难道我们就再也见不着各位师长了么？”仁方见他语出至诚，心中一软道：“万事万物都离不得一个缘字。有缘自可再会，无缘强求无益。实话告诉你们，凡是黄鹤门人，离山之后必有人查他行迹，果然无愧于师门而又确有必要的，自会准许回山省视。否则便是缘尽于此。若有违犯门规，罪大恶极的，也有人执法清理门户，决不宽饶。你二人好自为之。机缘到时，自有人接引回山，不必徒劳去记忆路径。故地是寻不到的。”向少华笑道：“你既通晓奇门，当知我言不虚。你刚才记那些方位途径，已经不在了，任你找寻也只是寂寂空山，旧路难寻啦。”说罢摆摆手，转身去了。
两人怅立多时，滑下峭壁，寻路向西，一回头那面峭壁已隐去不见。两人嗟叹不已，一时只觉归心似箭，洒开大步迳向前行。三日后果然到了山下小镇，景色依然，只不过季节换成了冬季。仍去来时住过的那家小店投宿，店小二迎出来，上下打量了两人一番，嘴角漾起一丝神秘笑意，将二人带进一间干净上房。转身送来热水，摆上酒饭，熊浩在少华耳边悄声道：“我看他好似山庄的人。”少华连连点头。
用罢酒饭，两人商议明天去市集买两匹好马，赶回平江报考。店小二进来收拾碗筷时，正好听见，笑道：“咱这里是小地方，哪有好马卖。前两天倒是有个董爷，寄养了两匹马在店里，吩咐说若有姓熊、姓吕的表兄弟要买马，就把这两匹马给他们。两位不正是姓熊、姓吕，只不知是不是表兄弟？”熊浩心中诧异：“他要多少银子？”小二诡谲一笑：“不要银子，白给。”少华也觉难以置信：“你敢莫是弄错人了？”小二一叠连声道：“不错，不错，正是你们两位。”少华沉吟道：“莫不是大哥的朋友？”“我没有姓董的至交朋友呀！况这人怎知我们这两天要出山，预先把马留在这里……小二哥，烦你先带我们去看看这马。”
店小二笑嘻嘻点了个油纸灯笼，照着路引他们到马厩去。这店不大，可店后的马厩却不小，在一个隔开的单间里拴着两头骏马。一匹毛色雪白，额上和四腿各有一个黑旋儿；另一匹铁灰色，从头至颈一溜红中透紫的马鬃。两人认得正是三师父董崇光马厩中的上色良驹——追风五云驹和逐电红鬃马。董崇光最会相马、驯马，平日爱马如命。如今舍得把这两骑宝马相赠，足见师徒情深。少华、熊浩好生感激。那店小二笑问：“是两位的马，不会错罢？”两人连忙谢了他。小二指着壁间道：“喏，这里挂的鞭子，地上两副鞍镫，明日你们自己给它们上鞍罢。”
次日两人备马。少华骑上五云驹，熊浩跨了红鬃马，放开辔头驰向平江。真个如追风逐电一般，跑得极快，不过数日工夫，已到平江。两人绕城而过，黄昏时分到了集贤庄。这天恰是除夕，熊浩一路想象着家中年三十晚的热闹景象，算来婉玉所生孩儿该有一岁多了，也会拍着小手看烟花啦，恨不得一翅飞回。如今兄弟二人立马门前，却是大出意料之外。只见那两扇黑漆大门紧紧关着，静悄悄鸡犬无声，门檐下冷凄凄悬一对白纸灯笼，点着一双白烛，阴森森鬼火一般在寒风中抖抖晃晃。两团昏黄光影朦朦胧胧一派冷落凄凉，哪有半分年节喜庆气象。熊浩吃惊不小，只觉一股寒气从脚心直冒上来，由不得全身发抖，举起马鞭在门上猛拍。少华也看出情形不对，接过他手里缰绳，拉着马默默站在他身后。
熊浩一面打门，一面极声高叫：“开门，开门！”半晌，才有个有气无力的声音问道：“谁呀，干么这么又吼又叫的？”“是我！我回来啦！你们听不出我声音么？”里面一声惊叫：“是大官人么？”接着一阵杂乱声响，似在手忙脚乱的开锁、抽拴，吱溜声响，双扉大开。老家人熊勤迎着叫道：“果然是大官人和吕相公！”转身往里便跑，一路高嚷：“大官人回来啦……”熊浩见他臂上缠有黑布，直觉家中必有变故，顾不得招呼少华，把马鞭一扔，大步流星奔了进去。少华心里也是惊疑不定，拉着马走进大门。已有仆人奔出接了马去。少华步向中堂，猛听得一阵哭声，却是熊浩声气。三脚两步赶进看时，只见堂上设了灵位，素帏高悬，白烛光下香烟袅袅，熊浩哭倒在灵前蒲团之上。少华慌忙抢到灵前，见牌位上赫然写着“熊门徐氏宜人之灵位”。不禁也扑翻身拜倒在熊浩身旁，流下泪来。