接上一章 文 / 萧竹老人
这日顾仪仙正坐在房里发愁，丫环报说：“泉州梅姑太太到了。”这梅姑太太乃是刘捷胞妹，名叫刘爽，妹夫梅卓如，官拜福建泉州太守。刘爽和女儿雪贞都随在泉州任所，已有好几年不曾归宁。顾仪仙心中诧异：“怎地不声不响，就突然回来了！”忙叫快请。自己强打精神，迎到二堂。远远便见梅夫人和一个女孩儿站在堂前，衣衫敝旧，手里各挽着个小包裹，并无仆婢相随。顾仪仙心里咯噔一声，料是出了事。忙上前寒暄问候，请她母女坐了。一面叫丫头快去预备水，请姑太太和表沐浴更衣，拣出两套新衣送去更换。一面吩咐厨下备宴席接风。
酒席上，顾仪仙细问情由，才知泉州府发生了劫牢反狱大案，贼众烧了官衙，劫了府库钱粮，伤亡百姓、官军无数。督抚为脱自家干系，诿过州府，参了梅卓如一本，说他怠忽职守，纵盗殃民。上谕下来，查抄封门，把梅卓如发往岭南充军，刘爽母女被赶出泉州，不许携带财物。幸好梅雪贞是个大闺女，抄家时衙役手下留情，不曾搜身，她贴身带着一副赤金臂钏，一串珍珠项链，得以保留下来，母女俩卖了这两件首饰作盘费，回到云南来投靠兄嫂。说到伤心之处，梅夫人和雪贞都忍不住悲伤下泪。顾太郡劝慰一番道：“这也是年灾月祲。妹妹放心，侯爷只有你一个妹子，怎不照应。只管住下来，过得一年半载，你哥哥自会替妹夫谋干复职，那时候一家团聚，后福不浅哩！”梅夫人欢喜拜谢。
顾仪仙见雪贞端庄娟丽，十分喜爱，问道：“侄女好个模样儿，该是十七岁罢？可曾许了婆家？”梅夫人笑道：“嫂嫂好记性，今年春天满的十七。她爹爹东挑西选，一时没有如意的，还不曾许婚。燕玉侄女已经出嫁了么？”顾仪仙咳了一声，欲言又止。见雪贞红着脸低头弄手巾，知她害鞋笑道：“咱们老姑嫂尽扯这些闲篇，倒冷落了姑娘。”叫丫头春花：“你们陪梅到园子里逛逛罢，芙蓉、丹桂都开得好呢。”雪贞告退出去了。
顾太郡见左右无人，靠近刘爽低声把燕玉的事告诉了她：“这两年连遭逆事。媳妇投池，儿子遭擒，娘娘亡故，连这小贱人也做了出来！若侯爷得知此事，那还了得！眼前再过三天就是喜期，叫我在哪里去张罗个姑娘来出嫁？却不活活逼死人么！”刘爽骇异道：“燕玉乃是千金郡主，怎这般自甘下流？侯门似海，如此深宅大院，等闲人也进不来呀！你平时难道毫无察觉？”顾仪仙叹道：“那贱人表面看来怯生生够驯良的，谁知骨子里恁地胆大。这些时我为一连串事故弄得心绪不宁，原也没怎样稽查她，竟不知起于何时。好妹妹，快替我想个主意，先把眼前难关度过，再设法搪塞侯爷。我实在没路走了哇。”
梅夫人沉吟道：“怪不得嫂子看起来苍老了些，竟是愁坏了。如今既寻不回燕玉，就在丫头里拣个俊俏的，顶了郡主名儿出嫁。女婿家难辨真假，哥哥远在京城，更不会知道，岂不是几方面都遮庚去了。”顾仪仙皱眉道：“崔家和我们是内亲啊。他母子两人都见过燕玉的，再说弄个丫头诓骗自己妹妹、侄儿也于理不合啊……”倏地目中亮光一闪：“我倒想出个好主意，只不知妹妹肯不肯帮我这一把？”刘爽愕然道：“嫂子休如此说，我母女蒙你盛情款留，只要能出力的事，哪有不肯帮手的。只管吩咐便了。”顾仪仙忙起身施礼道谢。刘爽催她快说，顾仪仙道：“我是想着雪贞侄女终身未定。不如请她顶燕玉名儿，嫁去崔家。你两家门当户对，一样的亲上加亲，又解了我的为难，却不是两全其美！”
梅夫人没想到帮人出主意，却把自己陷进网里！这崔二少人品学问如何，自己毫不知情，会不会害了女儿一世？登时哑口无言，僵住了。
顾仪仙猜知她顾虑，陪笑道：“妹妹放心，当舅母的万不能害了外侄女儿。我立刻着人去崔家，说知就里，请他母子明日来府相亲。若双方满意，我便做这现成媒人；若妹妹瞧不中崔二少，咱们就不提此事，另想他法，好不好呢？”
梅夫人忙道：“就这样好。只因她爹爹只这一个女儿，爱逾性命。他如今不在这里，我不得不格外慎重些。再说这毕竟是女儿家一辈子的大事，也要雪贞自家愿意，当娘的也不好十分勉强她。”顾仪仙道：“这个自是应该的，强扭的瓜不甜么！”当下细细写了一封信，唤张二家的吩咐了，叫她立刻送到崔府去。
崔夫人母子这几天布置新房，张罗迎亲，忙了个不亦乐乎。得了信，又听张二家的讲了详情，犹似一盆冰水当头泼来。依攀凤意思，不成便罢，何必还去相什么亲。顾仪容却碍着姐姐面子，次日强把儿子带到刘府来。顾太郡把客人迎进二堂坐下，向两人说了雪贞母女家世来历，和自己主意，叫人请梅夫人和见客。
刘爽母女昨晚住在晓云轩燕玉旧居。梅夫人对这件婚事终不放心，因此没向雪贞说知。今见丫头来请，便叫女儿缓行一步。“若客人定要见你，娘再叫人来唤你。”心中打的主意是弱自己相他不中，女儿就不必出来抛头露面了。
进了二堂，顾太郡忙替双方引见。梅夫人留心打量崔攀凤，见他二十三、四岁年纪，白面长身，文质彬彬，立时就中意了。顾仪仙笑道：“贞儿怎地不见？”梅夫人道：“她著装未及，我先行了一步。烦哪位姐姐去催一催罢。”春花应声去了。崔夫人叫儿子以子侄礼拜见了刘爽。才行罢礼，外面丫头报说：“梅到了！”
崔攀凤来此原有些勉强，听报懒懒掸起头来，只觉眼前一亮，一个妙龄女子正跨进堂来。见她穿一件银红绣牡丹戏蝶的衫儿，系着月白百折裙儿，披一袭茜纱披肩，看年纪不过十七、八岁。不高不矮身材，椭圆脸上细弯弯两道蛾眉，水凌凌一双杏眼，面带轻愁，犹有风尘憔悴之色；气度娴雅，不失大家闺秀体段。把个崔二少看得呆了，暗道：“好个女子！燕玉表妹是风流袅娜，小鸟依人；她却是娟秀大方，端凝庄重。春兰秋菊，各擅胜场。只不知她能否看得中我！”
梅雪贞进得门来，忽见一个风度翩翩蓝衫青年目不转睛的看着自己，登时连脖子带脸羞了个通红。一阵慌乱，便欲退出，却听娘道：“贞儿，快来拜见姨妈，再和二表哥见个平辈之礼。”雪贞不敢违拗，只得低头上前拜了下去。崔夫人慌忙扶住，攀凤在一旁已是长揖到地，叫声表妹！两位夫人都看出彼此中意，大家心照不宣，亲热攀谈起来，反把个主人顾太郡搁在一旁了。
少时摆开酒宴，雪贞告退。崔夫人揽住她，从自己头上拔下一支纍丝金凤钗替她簪上道：“做个见面礼罢。”雪贞眼望母亲，刘爽微笑：“快向姨妈谢赏。”雪贞万福拜谢，回房去了。顾太郡笑向众人道：“如何，我这媒保得不错罢？”崔、梅两位夫人都含笑点头。当下崔攀凤重新拜认了岳母，商定婚期不变，一切仪注仍用燕玉之名，以遮盖家丑哄住刘捷。当日尽欢而散。
晚间梅夫人回转晓云轩，把燕玉逃婚之事告诉了女儿。雪贞道：“昨天舅母要我去逛园子看花，我已猜到她是有意支开我，却万没想到表姐私逃。想表姐侯府郡主，深居闺阁，怎会有什么私情勾当，这件事只怕别有隐情也说不定。”“昨天听你舅母说起，我也不肯便信。燕玉原不是她亲生女儿，我只想那崔二少想是有甚缺陷，燕玉看不上他，只有逃走。昨日你舅母提出要你替嫁，我着实为难，不敢答允。今天见了面才放下心来，不但崔二少吐属文雅，人品不俗；就是崔夫人也温和慈祥，说话通情达理。如今我倒相信你舅母所说是真了。只怕是这没娘的孩子一时糊涂，做下不是来！”叹口气接着把婚事说定，两天后出嫁的话说与雪贞。雪贞不由得心里着慌：“娘，这么快就……就，我好害怕！”一头扑进娘怀里。梅夫人忙搂着她安慰道：“没什么好怕的，有娘陪着你呢。”“你也和我一同过去么？”梅夫人笑道：“我不能总住在这里累着哥哥嫂子，崔二少要接我奉养，亲家母也要我作伴，我也舍不得你，就答应过去了。”接着又教了雪贞许多做媳妇的道理。雪贞低头受教。
顾仪仙念着雪贞替嫁之情，又怜她母女正在难中，除分出孟一般妆奁外，另叫人连夜赶制了两套新衣，体己添了几件精巧首饰，把非烟做了陪嫁丫头。梅夫人感激不尽。崔家富裕，并不在乎媳妇嫁妆多少，只求能娶个美貌贤淑的姑娘，就已经心满意足了。
这场亲事办得简单郑重，国丧期间，不宴请宾客，只发出喜帖周告亲友，外间只知崔二少娶了刘捷次女续弦，却不知新人掉了包。梅雪贞婚后孝敬婆母，体贴丈夫，和崔攀凤琴瑟和谐，梅夫人和亲家母也投缘。一家人融洽和睦，再没人想起逃婚的刘燕玉了。
这场婚事虽没铺张，也忙乱了好几天。江进喜检点连日所得赏封，竟有三两多银子，捉个空儿，悄悄溜到万缘庵来看望娘和郡主。
万缘庵住持善灵，拨给刘郡主主仆住的，是一个小偏院，里面有三间屋子，以块地坝，沿墙种了些花草，还有两棵大槐树。离槐树不远，一口水井，井旁搭块大青石板，供众尼洗衣、淘菜。屋子里胡乱堆些杂物。十分幽僻清静。刘燕玉一到这里便给了善灵一百两银子做房饭钱。善灵见她所带东西虽不多，那首饰匣内的钗环零碎也值得六、七百两银子，看在钱份上，对她主仆颇是殷勤趋奉。
江进喜到得庵前，径直拐向小院，还没走到院门，已听得里面沸反盈天，七张八嘴争闹声中，更夹杂着江妈的哭骂！江进喜一惊非小，三脚两步奔进院去。只见庵主善灵和尼姑都在院里，正乱纷纷争嚷着什么。江妈坐在地上哭骂，把地面拍得山响。房门大大开着，刘燕玉坐在床沿，低头垂泪。进喜高叫道：“你们这是怎么啦？”善灵一见他，像是得了救星，忙道：“好了，江管家来啦！你倒是评评这个理儿。”进喜道：“大家都请住口。”拉起江妈问道：“到底怎么回事，你怎地这么胡吵乱骂的？”
江妈拉着儿子直叫屈：“你就只会派娘的不是。这庙是贼窝子，全是贼骨头哪！天呀，屈死人哪！偷了郡主首饰匣子，往后这日子怎么过哪！这万缘庵没良心的黑心贼哪！”善灵冷笑道：“江管家，你听听，你娘就这等瞎胡唚！咱们这里是清静尼庵，出家人背得起这个贼名儿么？我好意借房与她，她倒诬枉咱们是贼！好罢，我们既是贼，不敢再屈留大驾，你们快赚仔细在贼窝里再把什么金银财宝弄丢了！”江进喜听善灵话头不善，忙作揖陪不是，说他娘是气糊涂了，说话缠夹伤众，作不得数的。因细问缘由，却是今日上午，有尼姑求刘郡主替她们裁衣，在佛堂后走廊上铺开长桌剪裁。江妈久等郡主不回，出来接她，离开不过一盏茶时。回院来见房门大开，首饰匣子不翼而飞。燕玉惊得目瞪口呆，江妈放声哭嚷庵里有贼！惹得善灵和众尼姑前来理论，争闹起来。
江进喜心下沉吟，才一盏茶时便不见了匣子，显是熟盗。难怪娘疑心庵里有贼！问道：“郡主裁衣时都有哪些人在旁？我娘来的前后，可曾有人离开过？”众尼姑原是爱刘郡主裁剪得好，围在一旁观看，屈指算来，人人都在那里，就连善灵也不曾离开过。这一下善灵有了理，执意要她主仆立即离庵，另寻住处。江进喜再三替娘陪不是，求她慈悲收留。善灵留她两个原是贪图钱财，如今刘郡主囊内空空，她岂肯容留。江进喜求告半天，梵如和几个尼姑也帮着讨情。善灵想想才到手的一百两银子，怕逼急了他们要讨还，便松口道：“不是我出家人心硬，实在是背不起这个贼名儿！如今看在江小哥面上，就容她们再住五、七日，到时不赚别怪我绝情赶逐。”见江进喜还要求垦，冷笑一声道：“你们也只管查去。若查出是我庵中人偷的，我宁愿不收盘缠，白留她两个住下。”大袖一甩，径自去了。她是明知尼姑们都不曾偷，乐得卖乖说大话。她一赚众尼姑随后散去，只有梵如留下来陪着姐姐发愁。
江妈咕咕哝哝低声咒骂，眼泪不干，燕玉默默流泪，一句话也说不出来。江进喜叹气道：“事已如此，哭也没用。我且到别处设法去。”把身边银子全掏了出来给娘，告辞离去，约定五日后再来回话。
正是：屋漏又遭连夜雨行船偏遇打头风