接上一章 文 / 萧竹老人
又喝了会酒，明堂只推酒喝多了，要歇歇去，饭也不吃便回自己卧室来。荣发见他脸色苍白，神情凄楚，进门后往一倒，拉过被子蒙住头脸全身，不住簌簌。着实吓了一跳：“相公莫非是病了！”忙出去把院门拴好，走到床前拉开被子，只见明堂泪流满面，正在吞声饮泣。惊道：“相公，你是怎么啦？”明堂极力忍住眼泪，抽噎了半日方低声道：“苏姑娘死了！”眼泪又流了下来。
荣发惊得直跳起来：“是姓刘的奸贼害死了她么？”明堂摇，又点点头。荣发被他闹得莫名其妙，楞着眼看了他一阵，才想到去绞热手巾递上。明堂擦了脸，平定了些，把俞智文言语悄悄说与他，叹道：“不屈赴义的，原该是我。她本是不相干的人，却替我走了这条路！为保全我清白名声，害得她年轻轻的枉遭横死，尸骨无存，怎不令人伤心！”荣发眼圈一红：“苏姑娘好苦的命啊！”明堂切齿道：“但教孟丽君有这一口气在，必要竭尽全力扳倒权奸，向他讨回公道，替苏姑娘报仇！若不把刘奎璧千刀万剐，怎对得住泉下冤魂，也难消我心中之恨！”
荣发狠狠的道：“原来良乡挡路的就是这恶物！但求苍天开眼，让吹台山韦大王和皇甫姑娘捉了他去，熬油点天灯，还要把他父子两个罪恶公布出来，叫姓刘的一家儿没脸见人。”一面服侍明堂睡下。明堂全无倦意，大睁着眼默望着帐顶想心事：“长华居然放下身份，混迹草莽，如此大干起来！眼前虽可痛快一时，将来却怎样收场哪！难道当一辈子草寇，沉沦在绿林之中？”忍不住叹口长气。转念想到映雪：“她这一死，不但保住我清名，而且从此无人会怀疑孟不是真身，能以永不败露，我好放手干事，再无后顾之忧，实在是个妙着。可惜太也苦了她，她何苦痴情若此！我只有代她奉养老母，稍报恩义于万一了。”忍不住又涌出满眶眼泪。再想到父兄都在京师：“我若名登金榜，少不得要和他们睹面相逢，万难瞒得过去。”心中生出怯意，一横心：“咳，自离家门，便是骑上虎背，哪还怕得了那么多。见到他们只装出一副素不相识的陌生样子，爹爹、哥哥都是聪明人，纵是识破，也决不肯声张，自招灭门大祸。倒是刘贼离京，去了个心腹大患。但愿长华和那韦大王真能把他捉住，不论囚禁或杀却，都去了个祸害，省了我许多提防、闪避工夫，方便查案办事。”想够多时，慢慢合眼睡去。
次日郦明堂和吴道庵便闭门攻读，刻苦用功。身上多了为映雪报仇这份责任，明堂更是一心一意要争那大魁天下。终日孜孜矻矻不敢稍懈。转眼已是新年，家家桃符除旧，爆竹迎春。郦、吴两人虽在客中，也被主人殷勤拉去辞岁过年，热闹了两天。他两个一意功名，初三刚过，便又辞谢外务，只管焚膏继晷，昼夜用功。
仲春二月，朝廷点出主考、副主考，定下场期，贴出通告。本科主考是文华阁大学士梁鉴，字尔明，云南会泽人。副主考是礼部侍郎覃非。吴道庵办好两人入场手续，二月初九和明堂进了考场，整考了六天，两人各运才思，完了三场文字。候到二月二十七放榜，郦君玉高中会元，吴道庵中在百名以外。两个高高兴兴去拜座师，参主考，来到梁鉴府第。这梁相为人本极谦和，对会元郦君玉更是另眼看待，留坐留茶，问了他许多言语，把家乡亲故都问遍了，才送两人出府。他自己吩咐门上，今日不再见客，兴匆匆回转后堂去和夫人说话。
梁夫人景氏见丈夫进来，迎着他笑道：“相爷不在中堂接见贵门生，怎还有空儿进里面来？”亲自捧茶，两人对面坐下。梁鉴笑道：“夫人请猜猜，老夫进来则甚？”景夫人笑道：“看相爷满脸喜色，必有极为得意之事……哦，莫不是本科取中不少英才，心中高兴？但也不会为此进后堂来呀。”梁鉴捋着胡须笑道：“虽没全猜中，也挨着点边儿了。你就顺着这思路猜下去。”景夫人道：“似这般漫无边际的叫人猜，我怎猜得着。请相爷先提个由头儿，才好猜哪。”梁鉴哈哈笑道：“好，你听着。本科选拔的多是青年士子，其中以会元郦君玉最为出色。此人乃江陵人氏，是个汉人，方交一十七岁，文章好，书法佳，相貌更是俊秀无俦。方才我细问过他家世，虽是出身寒微，却是清白人家，又且还不曾订亲……”景夫人不容他再说，抢着道：“我可猜着啦。你准是动了择婿之念，要把咱们三姑娘素华许配给他，是也不是？”
梁相笑道：“这一次夫人真个猜准了。”景夫人道：“该请谁去做月老，向他提亲呢？”
梁鉴道：“便是有些为难。一来不好由女家赶着去向男方提亲，再则此人委实秀逸丰标，夫人常夸素华模样出众，若把她和郦会元相比，也要逊色三分哩。我算定他今科必会大魁天下，连中三元。这样人物、学问的状元郎，哪家有女儿的不想招这个乘龙快婿？若被那些王公贵胄捷足先登，咱们就没份儿了，岂不可惜！”
景夫人诧异道：“相爷只怕有些言过其实罢，女儿容貌堪称绝色，敢说就是女子中也少有人能及。我不信一个男子竟能胜她三分！天下哪有那么俊秀的男人？”
“信不信由你。只要招着了这个女婿，你总会见到他的，那时自然信服我言之不谬。”景夫人听如此说，也大大动心，忙道：“相爷能有什么办法，稳招这如意才郎做我家东床娇客呢？”梁鉴道：“刚才我已想到个主意，所以进来和你商量。咱们立即叫人在府前搭起一座彩楼，待琼林宴罢，新贵游街之时，府前是必经之路。那时叫女儿上彩楼抛球选婿，只要绣球打中他，便是天缘匹配，谁也不能推托。他是江陵寒士，京中别无亲眷，咱们让他入赘相府，既完了向平之愿，我两老膝前还多添个女婿承欢，岂不极妙！夫人意下如何？”
景夫人大喜：“果然好主意。就怕彩球歪了，错打着别人，岂不糟糕。”“这却不妨，我心中排定的三鼎甲有九成不差，先着人向前十名门生示意，要大家帮忙，促成此事。好在这几人都已娶妻，放着这顺水人情，自然肯做。游街时，有人役拦开闲人，到彩楼下的都是新贵，就便彩球落下歪了些儿，别的人也会把它推到状元怀里，何愁不中。临期夫人再派两个伶俐丫头，帮着，待状元马到，看得准准的，才把绣球抛下，岂不是万无一失稳稳打中他么？”
景夫人更加高兴，笑道：“相爷主意真高。这个小女儿在我老夫妻面前，最是承欢尽孝，咱们定要让她嫁个称心如意的好丈夫，决不能委屈亏待了她。相爷快去吩咐人搭彩楼，我叫人做绣球去。”
梁鉴笑道：“搭彩楼、做绣球都是易事。还是先把这件喜事告诉女儿要紧，也让她欢喜，好早作准备，免叫临期慌促，出了差错。”景夫人道：“自然要提前告诉她的，老爷放心。你只管安排外面的事去，这些内务有我办理，你就不用心了。”梁鉴点头。宰相人家，要钱有钱，要人有人，办起事来自是方便快捷。殿试之前，已是诸事俱备，只等新贵游街之时，要球中郦君玉，招赘这个乘龙佳客。
三月初三殿试，梁鉴一大早便捧着前十名文卷，带领这一榜新贵上殿面君。先一日已由礼宾司教演了参君仪注，这时以郦君玉为首，率领同榜三百名新进士，在殿上三呼九叩。行罢参君大礼，司礼监宣敕：“仰面。”众人把头一抬，成宗皇帝顿觉眼前一亮，前两排跪的一色是青年英俊，竟没有一个三十以上的人。原来梁鉴揣测上意，知道君王爱少，是以本科多从年轻士子中选拔，果然正合成宗心意。成宗见了这一班儿少年俊彦，已是欢喜，那为首的会元郦君玉更是出类拔萃，有如琼林玉树，秀色夺人！只一瞥之下便已取中了他。忙翻看他文卷看时，真个篇篇锦绣，字字珠玑，议论恢宏，切中时弊，有许多观点、立论竟和自己看法不谋而合，心中越发高兴。他登基以来，终日和一班苍颜皓首老臣相对，十分拘束气闷，今日突然得了这一班儿年轻俊朗的新进士，顿感在这庄严肃穆的金殿上，平添了一股蓬勃清新的朝气，大觉畅意。因笑向梁鉴道：“老先生辛苦！替朕选得这一批青年才俊，辅佐寡人，功劳不小。”
提起御笔，唤郦君玉进前道：“卿年纪轻轻，竟有这等博识俊才，实实难得。朕知你中过解元，再中会元，如今朕再点你为本科状元，成全你三元及第，以志本科之盛。”当下在卷面上御笔亲点，郦君玉状元及第。在盘中取过两枝金花，亲手替郦状元簪在纱帽两侧。郦君玉三呼谢恩，退入班列。成宗又接着点了榜眼、探花，其余名次皆依春闱所定，未加更动。内侍捧着金盘下到阶前，替榜眼、探花也簪上金花。三鼎甲率众谢恩，更换服饰，往上林苑赴过琼林宴，便跨马游街。
众百姓谁不想瞻仰新科贵人，一个个站在街道两旁街沿上，等候游街队伍。金锣开道，彩旗飘扬，两行净街武士手持朱棍藤鞭，拦街清道，后面是锦衣卫士，护卫着新科进士，好不威风。当先一骑绣鞍金镫，头饰彩花的白马上，端坐着那连中三元的状元郎郦君玉。看年纪不过十六、片方交弱冠，头戴乌纱，纱帽两侧插着金闪闪的御赐金花；身着红袍，红袍上绣着彩麒麟云纹兽饰；腰间束了玉带，脚下粉底朝靴；梨花面上喜气盈溢神采飞扬，手握缰绳，好一副俊秀飘逸，倜傥潇洒的绝世丰标！说什么掷果潘安、璧人卫玠，和这位新科状元相比，只怕都要逊他一筹。
众百姓啧啧称羡，满怀敬意。那些躲在帘后，隐在窗边的小媳妇、大姑娘们更是一个个如醉如痴，看直了眼，望出了神。已走得影儿不见，她们还在怔怔发呆，忘记了周围世界。
郦明堂稳坐雕鞍，顾盼自若，实在忍不住心中那份得意：“谁说女子不能当官？如今我不是也大魁天下，独占鳌头！不也是御街驰马，宴赴琼林！不也红袍玉带，领略这春风得意马蹄轻的况味？还是文章魁首，统率群伦的状元郎哩！”只觉吐气扬眉，一心想着以后如何惩恶锄奸重兴皇甫，如何大展才华辅佐皇帝建功立业，博一个名标青史，才不枉这一番乔装奇遇。
一路遐想联翩，转过路口，前面已是梁府所在街道。只见相府门前新搭了一座高台，台上结彩悬花，布置得十分华丽。台边一色朱漆栏杆围着，台上摆着把靠背椅，上面坐着个璎珞垂肩，珠围翠绕的盛妆女子。身边围着一群穿红着绿的丫头，在那里指指点点低声说话。台下人头攒动，挤来挤去，把街都拦断了。武士们挥鞭开道，用朱漆棍把闲人拦往两边街沿，高叫：“闪开，让道！新科贵人来也！”几面金锣嘡嘡震耳，直向前闯，终是街窄人多，一时哪能赶得开人群，清得出道路。
明堂驻马，向身后榜眼、探花道：“两位年兄，可知道梁老师府前在办什么喜事啊，怎地搭了高台，还有女眷在上面？台下又围着那许多闲人，喧喧嚷嚷的。”探花笑道：“年兄不曾听说过彩楼选婿么？看样子梁老师高搭彩楼，是让世妹择婿呢。台下那些人都是来抢绣球的。年兄何不也去碰碰运气，大登科后小登科，正是双喜临门哪！”笑嘻嘻催他快去。
明堂吃了一惊，心里打起鼓来，不由自主直向后缩。此时人丛中已让出一条路来。榜眼见明堂已退到自己身边还要往后退，一把抓住他缰绳道：“年兄怎不上前？实告诉你，我们都是有妻室的，梁老师这座彩楼可是专为你搭的。你还客气则甚？”含笑向探花使个眼色，把手一松，探花扬鞭在明堂马臀上轻轻一挥，白马踏着碎步跑了起来。众卫士齐声高叫：“闲人闪开，新科状元来啦！”
郦明堂身不由主，唯恐撞坏了人，双手紧紧抓住丝缰，低着头任由白马向前跑去。耳边听得一阵燕语莺声欢叫道：“快，！快，快，状元过来了！”紧跟着两旁一阵骚动，有人大叫：“绣球下来啦！”明堂待要抬头看时，卟地声响，纱帽上早着了一下，把帽檐都打歪了，一个五彩鲜丽的绣球端端正正滚进怀中。百忙里抬起头来，和那彩楼上的梁恰好打了个照面。伺候在旁的梁府家人上来拉住马缰道：“恭喜姑老爷！”踮着脚把那绣球紧系在他袍带上。梁鉴站在府门前台阶上，捋着胡须哈哈笑道：“这才是千里姻缘一线牵哩！”众门生立马府前，一齐拱手向老师道喜。明堂不知是否该下马参拜泰山，正自手脚无措，梁相忙道：“不耽误你们游街。贤婿，完了盛典，过府一叙，老夫在家专候。”明堂极力镇静，连声应喏。
离了梁府，继续游街。郦明堂骑在马上，默默发愁，刚才那番得意已是化作乌有。心中暗忖：“却是苦也！中状元全凭腹内才华，招女婿却拿什么去对付新娘哪？若露了馅儿砸了锅，这场祸事怎了！怎地我命中就有这许多折磨，总叫人不得安宁！”转念想到：“其实我孤身犯险，无靠无依，结了这门亲事，从此隐身相府，何等稳妥。就便刘贼回京，也万万不会疑我是假男子。只是叫梁枉担虚名，误了青春，她岂肯饶我！怎生闯得这道关过？看来只有挖空心思，想出个妙法儿来，骗一骗那梁才好。可惜这诈骗功夫却是从来不会的，如今也只得逼上梁山，且试着做个风流骗子，骗媳妇去！咳，这老天爷忒也惫赖，为什么要硬派我做个女儿家，却不肯发慈悲，将我变作男子！”一路上只管胡思乱想，哪还顾得去观赏皇都风光，细看六街三市。众同年见他那副神思不定的模样，都暗暗笑他年轻怕鞋想必是欢喜得傻了！哪知他此刻满腔惶惧，做新郎倒像闯鬼门关一样的害怕耽惊呢。