黄鹤山 绝谷访奇士 思南道 霪雨困乔妆 文 / 萧竹老人
却说那晚皇甫少华和吕忠深夜离了赵家店，往集贤庄去投小孟尝熊浩。走不到半里路，只听得身后人声喧嚷，一串灯笼火把从赵家庄追了出来。两人忙闪身躲在道旁大树后张望，少华肚里只叫得：“苦也！今番捉住，性命难保！”正自惶急，忽听得一人欢声大叫：“在这里了！快，快来截着！”众人一窝蜂奔了过去。少华远远瞧着，见那些人从一丛矮树丛中赶出一口大猪来，想是这畜生半夜里撞开圈门逃了出来，引得众人追赶。如今寻到了，欢天喜地赶了回村。
少华和吕忠放下心来，不由得相对苦笑。在树后蹲了这片刻，已变成两个雪人去了，只觉双腿发麻，全身血液都快冻得凝住了。冷气直往骨髓里钻，止不住索索发抖，灯笼也不知掉到哪里去了。两人互相搀扶着，一滑一跌地勉强挪步，挣扎着向前。也不知走了多久，借着那积雪微光，摸摸索索只管挪动。四周白茫茫一片雪原，天上兀自搓棉扯絮般飞着雪花，落在人头上、脸上，已没了知觉。记不清到底摔了多少跤，吕忠已是精疲力浆几乎瘫倒，全仗少华拖曳着前进。少华虽也疲累，到底年轻，又是练武的人，还能勉强撑住。这雪原似无尽头，一直伸展开去，两人都有些绝望了。忽然前方影影绰绰出现了一片黑魆魆的暗影，少华精神一振：“叔叔，你看！敢莫便是集贤庄！”两人奋力前挪，捱到近处，果是一大片房屋，正如庄院模样。找到大门前，两人同时伸出冻僵的手，拍了拍门环，便咕咚一声滚倒在地，再也动弹不得了。
吱呀声响，大门开了，走出一个手提灯笼的家人，一面举灯四照，一面问：“是谁呀？”一眼瞧见地上躺着两个雪人，惊叫一声，转身进去，又叫了两个人来，把少华主仆搀起，扶进门房坐下。见两人冻得唇黑面青，牙齿打架，抖得说不出话，那提灯家人道：“刘路儿，你两个陪着他们，把雪给扫扫干净，手脚使劲搓暖和。我进去拿些吃的来。记住，别让他们烤火。”刘路儿答应着，取出笤帚给两人扫去身上雪，助他们搓揉手足。那提灯家人托着个托盘回来，盘里放着两盏浓浓的姜汤，一大叠滚热的烙饼。吕忠哆嗦着点头致谢，和少华喝下姜汤，吃了些饼，身上暖和过来，不再发抖了。那家人问道：“二位尊姓？怎地雪夜寒天的还在赶路？幸亏撞到这里，若是遇不着人家，怕不会活活冻死在雪地里！”
少华不等吕忠开口，抢先问道：“请问管家，这里可是集贤庄？我们是探访小孟尝熊爷的。”那家人啊呀一声叫道：“这里正是集贤庄。原来你们是大官人的相识！刘路儿，快去收拾客房，生上旺旺的火，请两位歇歇。”少华拦住道：“不必麻烦。管家，只请你立即通报贵主人，就说吕春林叔侄求见。”那家人略一迟疑，暗道：“这客人好不谙事。大雪天把人从被窝里拉出来，好大的脸面么！”欲待不去，主人向来好客，恐他责怪，只得道：“两位请暂候，容我向主人通报。”提着灯笼向内去了。吕忠在旁也觉公子过分，前来投靠别人，还闹少爷脾气，这般托大。悄悄道：“这时候正当好睡，怎好搅扰？到天明求见也不迟哪。”少华见刘路儿两个收拾起托盘内间去了，便也低声道：“咱们和他毕竟素不相识，怎知此人能否信托？他若闻报即起，出来相见，小孟尝侠义好客便是不假；否则定柿名钓誉虚诳之徒，信赖不得。咱们也就不必和他相见，悄悄走了妥当。”吕忠默然，看看过了一盏茶时，一阵鸡鸣，更锣响亮，报着四更三点，天快亮了。少华坐不住，示意吕忠要走。一阵脚步声，那个通报家人奔进门来：“大官人来也！”
少华忙站起身来。只见两对纱灯照着一人，大踏步走来。看此人约莫二十多岁年纪，身高八超白面无须，神情俊朗端重。他胡乱披件缎面貂皮袍，纽扣还没扣齐，显是闻报即起，匆匆赶来。少华暗暗点头，正要上前见礼，那人已抢步上前，拉着少华双手不住摇晃。一双眼上下打量，把少华看了又看，猛地欢叫道：“啊呀，果然是春林表弟到了！”又招呼吕忠：“叔叔一路辛苦不易。快请里面坐。”拉着少华往内便走。少华好生诧异，暗忖：“难道他真有个表弟叫吕春林？连面貌也会和我一样么？”任他拉着，穿房过舍，来到一个小院中。里面有三、五间屋子，两个小厮被唤起烹茶。那大官人向管家道：“天要亮了，你们都下去罢。至亲远来，有许多话说，不许人进来打扰。传话厨下备酒，款待远客。”众家人应喏退出。两个小厮泡好茶，揭开炉盖加上木炭，把火拨得旺旺的，垂手退下。大官人请少华、吕忠坐了客座，这才拱手道：“小弟姓熊名浩字友鹤，祖居这平江集贤庄上。兄台可否把真名实姓和来意见告？”
少华恍然悟到他刚才是为掩人耳目，故意把自己认作表弟，看来已把我来历猜破几分。这位小孟尝果然名不虚传，是个侠烈男子，敢担这血海般干系！当下毫不隐瞒，把自己姓名来历据实相告：“小弟在路途之中，得闻小孟尝大名，冒昧来投，搅了大官人清梦，望祈恕罪。”熊浩笑道：“兄台夤夜来庄求见，小可便已揣知事出有因。适才见兄台面貌年甲和江陵县缉捕告示相符，已猜到几分来历，所以将阁下冒认作自己表弟，掩人耳目。若兄台不以为忤，咱们往后就以表兄弟相称如何？”少华再拜谢道：“兄长云天高义，少华敢不从命。就请拜为长兄，也好旦夕候教。”“在下隶属南人，怎敢仰攀贵胄？”少华道：“兄长过谦。小弟也是汉家苗裔哪。”两人再不谦让，对天八拜，结为兄弟。熊浩二十二岁做了大哥，少华十七岁自是兄弟。熊浩就留他主仆住在这小院之中。这里原是熊浩读书、练武之处，设有床帐，后院有兵器架、练武场。少华甚觉方便。次日熊浩带少华进内室拜认嫂子徐婉玉。这婉玉温良贤淑，见丈夫对这少年十分爱重，与众不同，便也把少华当作嫡亲表弟般对待，一应衣食供应照顾得格外周到。集贤庄上下人等，都称少华吕相公，相信他真是主人的表弟。
匆匆数月过去，已是暮春天气。少华在集贤庄和熊浩谈文练武，十分相得。每晚研读姐姐留下的拳经剑谱，自家照谱琢磨习练，拳、剑、暗器功夫都有不小进益。终日只在小院中用功，足不出户，心中时常惦念爹娘姐姐，不知吉凶如何？一想到自己这般困守深宅，蹉跎岁月，不知何时才能出头，只觉闷闷不已。
这天熊浩进城办事回来，时已黄昏。也不进内室，径往小院来寻少华，开口便道：“贤弟，愚兄今日特来报喜，还要报忧啊！”少华道：“落难之人，喜从何来？这忧么……”脸色倏变：“莫不是娘和姐姐已遭不幸？”熊浩脸色严峻，打发走拴柱、铁头两个小厮，又请吕忠到院门照应，不许闲杂人进来，这才坐到少华身爆把今日在城中得来的消息细细告知。
原来吹台山劫了囚车，高插替天行道大旗，招兵买马积草屯粮，声势日壮。河南巡抚发兵征剿，被山上杀得大败亏输。义军攻破城寨，总要开仓放粮，杀贪官，诛恶霸，为民做主。民间纷纷传扬开来，少不得加油添醋，称韦勇达和皇甫姑娘为宋江式仁义大王。老百姓被蒙古官绅欺压苦了，有冤难爽对仁义大王无不心向往之，于是便有人到山上投爽要求入伙的也越来越多。韦勇达率性成立了接待处，专一听取投爽接待上山聚义豪杰。对那些穷凶极恶罪不可恕之徒，不论他官有多大，权有多重，总要擒捉归案，公开审讯，张榜施刑。吓得那些贪官污吏、土豪劣绅惶惶不安，魂魄皆丧。河南巡抚飞折奏闻，成宗震怒，立调飞虎将军达达木钦率兵剿山。发出皇榜，画影图形捉拿钦犯皇甫少华。皇榜缉拿，非同小可，极是危急凶险，熊浩在城里得了讯息，归来便急急说与少华知道。
“伯母、令姐安居吹台山，贤弟可以免去挂念担心，岂非一喜。只皇榜一出，风声骤紧，愚兄这等南人大户，历来都是重点搜查对象，只怕贤弟主仆藏身不住，岂非一忧？”少华听罢吃惊不小：“姐姐怎地这般胡闹！一个宦室千金居然做了山林草寇，终日打家劫舍，男女混杂，成何体统？娘也不管管。”向熊浩道：“方才小弟正发愁岁月蹉跎，不知何时才有出头之日，久扰兄长心实不安。如今既得了娘和姐姐确信，理应赶去相聚。山寨虽好，到底是绿林生涯，良莠不一，小弟心急如焚，只今晚便拜别大哥，明晨绝早动身赶往吹台山去。”
熊浩道：“兄弟！事不三思，忙中有错哪。如今皇榜通缉，风声正紧，你还能去得吹台山么？只怕一出这庄院，就会被公差缀上，却不是自投罗网！”——
“大哥虽说得是，只是我心悬娘和姐姐，不去探个究竟，如何放心得下。况小弟留在这里，风险太大，若累及兄长，却是终生负疚！横竖是险，闯闯何妨！”
熊浩哑然失笑：“说来说去，还是怕连累我。若愚兄是胆小怕事之徒，也挣不来‘小孟尝’这个名号。你我义结金兰，就不能同生死共患难么？你身负沉冤，有待昭雪，其身不保，岂能成其大事！实不相瞒，出城回家路上，我已筹划出一个绝妙去处，待与你商议，你倒一个劲儿闹着要走。”
少华忙道：“人急无计啊。小弟此时心乱如麻，大哥有甚主意，请说。”
熊浩道：“贤弟如今不单单要寻个安全处所，还该求访良师，学成文武艺业，才能报国锄奸，重兴皇甫。你现在武功走江湖有余，成大事不足。建功立业，还须不断磨砺进取。”少华默默点头。
“可巧，前年有朋友来访，说起一个奇人。此人隐居深山绝谷，不与外界往来。我那朋友是个镖师，在江西幕阜山区被盗伙劫了镖银，将他追入荒山野岭，失足坠入深谷，得遇这位奇人。不但出手替他追回镖银，教训那帮匪徒，还着人带路，送他出山。我和朋友原是有恩必报的好汉子，次年备了丰厚礼物，进山拜谢恩人，可惜云迷山径，途路全非，再也寻不出那所在了。”
少华泄气道：“地方都找不到了，还怎么寻人？”
熊浩微笑：“少安毋躁。那朋友原是当闲话儿说，我却留了心。用意打听下，到底问出了些根底。那奇人名号鹤仙，住在黄鹤山下绝谷之中，虽不与外界往来，每年却有几个月行道江湖，专一扶危济困，抱打不平。从不留名，被人问得急了，就以一枝黄色鹤羽相赠。由于他形貌时常变化，书生、农夫、道士、商贩，什么样人都有，行踪飘忽无定，谁也不知他本来面目，只能从那深不可测、挥洒自如的武功和行事手段上猜出他来。时间一久，那隐居之处也就有迹可寻了。只要大致方位不错，就能寻到。因为幕阜山区只有黄鹤山才有黄鹤，寻到黄鹤就不难访到绝谷了。”
少华只听得悠然神往，忙道：“大哥，快把方位告爽我明日动身去。”
熊浩笑道：“又来了。我说过，你只要一离开这里，就会出事。你那副贵族派头俊模样原就扎眼，又缺乏江湖经验，怎能去得。只有我陪着你，易容改装一同去，才能保得没事呀。我原就想去求师学艺的，只为家事牵绊，迟迟没有动身。如今正好和贤弟结伴前往，你说好么？”
少华喜道：“自然极好……呀，不行！嫂嫂怀孕，不久分娩，你怎能在此时离开她？”熊浩笑道：“生孩子是女人的事，我在家帮得上什么忙？男儿汉志在四方，我岂肯为琐事误了前程。贤弟放心，我明日便去把岳父岳母接过来照料她，我两个自可放心远去。你只等我两天，诸事安排定妥，便可起程。”
少华心里仍觉不安，见熊浩主意已定，情知劝不住，只得依他。当晚，熊浩把这决定告诉妻子徐婉玉，婉玉默默听他说罢，心里好生不乐，因道：“我怀孕已上七个月，眼看就要生了，你忍得撇下我出远门？能不能迟些时再去？”熊浩道：“这是风火事儿，万万迟延不得的。就是我们去后，你也不能把去向告诉人，只能说我是送表弟回思南去，顺道访友，行踪不定。”
婉玉满肚委屈，不由埋怨道：“吕春林又不真是你的表弟，你对他为什么这般尽心尽力，甚至连妻儿都不顾了，这不太也过分了么？”熊浩叹道：“咱们都是南人，处处低人一等。我侥幸中个举人，却不能再有发展。仗着祖宗留下产业，得以丰衣足食，却是禁不起半点风浪，稍一不慎，就是倾家荡产，人头落地！我平日广交朋友，也为的消息灵通，知所趋避。只是知己难求，可以共患难，托心腹的，少之又少。吕春林却不同于一般人，是个有肝胆的真英雄，坦荡纯真言出必践。眼前虽然落魄，日后定能腾达，我将来的功名事业，都要仰仗他。这正是为妻儿作长远之计哪。”徐婉玉呜咽着哭出声来：“我知你不愿屈于人下，总想干功立业，博一个名标青史。只可惜为妻体弱多病，只怕挨不到官人远行归来。将来你若果能出头，记着替我请一份五花官诰，使我泉下有些光彩，爹娘也托福荫。”熊浩慌忙掩住她口：“好端端地，说这些不吉利话。吉人自有天相，将来我若能如愿，那一份五花封诰还要贤妻来消受哩。”“只怕为妻福薄，消受不起。”两个说了许多话，劝得婉玉破涕为笑，方才睡去。
这日行至思南地界，此处又称务州，是川黔交界地段。才过午刻，天上就下起霏霏细雨，两人冒雨赶路，偏遇着地处旷野，连个村落人家也无，没处避雨。贵州是出名的“天无三日晴，地无三里平”，一下雨满地泥泞，又滑又多坑洼，十分难走。雨越下越密，斗笠哪里遮得住，上盖衣衫都湿透了。两人拖泥带水的赶到龙泉驿时，都淋得落汤鸡似的。荣发不知摔了多少跤，斗笠也摔不见了。投了客店，赶快洗脸更衣，荣发不住打喷嚏，到晚间发起高烧来。她连日辛苦奔波，淋了这场急雨，禁受不住，一总发作出来。这伤寒证非同小可，一晚上烧得昏昏沉沉，人事不知，谵语不绝。郦君玉把不住心慌着忙，一大早便叫小二去请医生，诊脉处方，撮了药来，亲自守着煎好，喂她服下，心里好生发愁。
初响气原本阴晴不定，这雨一下起来，就不住点的连下了六、七天。守着个病人，望着那灰沉沉奠，绵绵不绝的雨，前进不得，后退无路，生把个乔妆改扮的假书生郦君玉困在这思南道上、龙泉驿迎贤店里。眼见秋闱不远，若误了场期，便要再等三年。自己萍检涯，落脚安身之地尚无着落，又是女子乔装，处处不便；而且芝田一家离散，黄榜缉拿，危如累卵，辩冤雪枉，刻不容缓。岂敢拖延岁月，白耗三年！一时忧闷焦灼，夜难安枕，辗转床榻，听着那时紧时慢的雨洒檐头之声，滴滴似泪，点点伤心。触动愁怀，口占一绝道：“苦雨连绵困旅邸，愁对孤灯听淅沥。可怜空负凌云志，弹铗何地寄飘零！”吟罢愈觉前途渺茫，愁肠百结，哪还有半分睡意。索性披衣下床，剔亮残灯，取出书来诵读解闷。初时低声诵念，慢慢心思集中在书上，不禁琅琅诵读起来了。
这迎贤店中，被雨阻住的颇有几个客人。其中一人姓康名信仁字若山，家住武昌府咸宁县，今年已交五十四岁，以贩卖珠宝为生。家财殷实，有十万之富，娶妻孙氏，只生得一个女儿名唤赛金，招赘本县监生滑全为婿，在家中帮着料理诸般杂务。康若山终以无子为憾，五十岁上花钱买了两个女子为妾，一名王德姐，一名柳柔娘。第二年天从人愿，柳柔娘果然生了儿子，取名元郎。康若山年过半百，居然有了儿子，高兴自不必说，想要多挣些家私留与他，便又贩了珠宝，远走川、黔、滇等地货卖，买了回头货物，要回咸宁。行至思南也被这场霪雨阻在迎贤店中。当晚闷坐无聊，正倚在床头想念儿子元郎，忽听得书声琅琅，惊讶道：“这店中原来还有赶考书生。夜已三更，还在那里苦读！”一时好奇之心大起，轻步出房顺着书声寻去，却原来就在东首一个小单间里。康若山悄悄走到窗下，把窗纸戳个小孔，向内张看。只见屋中椅上坐着一个长眉秀目，年方弱冠的清俊后生，在灯光下捧着书本正读得入神。康若山不禁看得呆了，暗忖：“世间怎么会有这般俊雅的人物！真个是山川灵秀所钟么？看他骨格清奇，声音清朗，又这等发愤苦读，将来定能出人头地。我家须称富足，到底缺了个贵字，常受那些蒙古、色目人的鸟气。这书生像是汉人，何不趁机和他攀个相识，结纳结纳，将来说不定能沾他点光，得些护庇，岂不是好。”因绕到门前，轻轻叩门。
郦明堂正读得全神贯注，听到叩门声，问道：“是谁？”一面起身把门开了，见门外站着个年过半百的老宅穿一件茧绸袍子，戴着角纱小帽，满面笑容地看着自己。连忙侧身让客：“老丈何来？请屋里坐了讲话。”康若山进到房中，两人作揖见礼。明堂让出椅子请他坐了，自己坐在床沿相陪。康若山道：“小老儿姓康，经商为业，被雨阻在这迎贤店中。听得相公深夜苦读，心下好生钦慕，请问相公尊姓大名，可是上京赴考的？”明堂拱手道：“小生郦君玉，字明堂，原籍云南昆明。先父也曾出仕朝廷，不幸双亲病故，小生孤苦无依。今逢大比之年，欲往学使衙门捐监，求取功名，图个出身。不料被雨阻在店中，小童又病倒了。只怕误了考期，愁闷焦灼，读书自娱，不想惊了老丈清梦，还请恕罪则个。”
康若山惊道：“啊呀，相公！你还没有捐监么？现今已届五月，就是此时赶往成都，待等办好捐监手续，也来不及赶回昆明应试了。”明堂愁眉双锁：“学生便是为此着急。如今困在这里进退不得，实不知如何是好。”康若山见他愁容可掬，低头沉吟半晌道：“老汉倒有一个主意，只是有些唐突相公，不便启齿。还求相公恕罪，休嫌冒昧才好。”“学生此时一筹莫展，请老丈不吝赐教。”
康老道：“老汉名信仁，字若山，家住湖广咸宁，经营珠宝生理，家私颇能过活。只是子息迟了，五十一岁才得了个儿子，今年刚刚三岁。女婿滑全，虽是个监生，其实没甚才学。老汉平生憾事便是没沾上一丝贵气儿。身为汉人，难免有时受些屈气。要待儿子长大，中个科举，五十多岁的人，还等得到那一天么？仰慕相公人品才学，要想结交，年纪差着一大截。如今相公孤苦无助，外人难以出力相帮，不如我两人认为父子，同回咸宁，就替你入了湖广籍，明天先差个家人到南京替你捐监办照，你跟着我赶回咸宁等候考期，料还来得及。我只盼托相公的福，沾上个贵字儿，显耀门庭，就心满意足啦。只是要做相公义父，太也有僭，还望相公莫怪冒失。”
郦明堂正在坐困愁城，走投无路之时，忽有人出来相助，喜出望外。见老人面目慈祥，说话恳切诚挚，显非虚诳之辈，再不迟疑，当即跪下拜了四拜，叫声爹爹。康公笑得眼花没缝，双手把明堂扶起道：“生受，生受！有僭，有僭！”
次日早起，康若山拨出一名能干家人，叫他带足银两，火速往南京替大相公捐监办照。要明堂写履历，明堂拿起笔想了想道：“可要改姓么？”康若山连连摇手：“认为父子，已是大大委屈了相公，怎还敢要你改姓。”明堂更加欢喜，笑道：“爹爹怎地还叫我相公？孩儿可当不起哪！”康老失笑道：“原是叫顺口了。以后记住便是。”明堂写好履历，交与那家人去了。
又过五、六天，雨才住了，旅客纷纷动身上路。康公吩咐套一辆大车，让明堂主仆坐了，方便荣发调养。一行十几人，三、四辆大车，骑马的、赶车的，热热闹闹向咸宁进发。明堂主仆有了依傍，再不似前些时奠涯孤旅，潦倒凄惶了。荣发养息了几天，病已痊愈。明堂以手加额：“这才是天无绝人之路哪！”对康老感激不尽。
七月初头，回到咸宁。康公先叫人回家报信，自己押着货物车辆，到店上交割与主管发卖，问了些年来的买卖经营，田庄丰歉，便带着明堂主仆，搬了带回家用的土产物什，兴兴头头往家里来。远远就望见女婿滑全站在门首。这滑全为人乖觉，极有心计，听家人报知岳父归来，抢先到门口迎候。翁婿见面，不及叙阔，康若山便笑哈哈的叫明堂：“过来，和你姐丈见见。”滑全一怔。康公忙解说：“这是我在路上新收的义子，你看他人物不错罢？”给两人引见，互相作揖问好。
滑全暗忖：“背晦么，我抛下自己爹娘，招赘他家，原是为的家产。前年他得了儿子，这家私已不全是我的了，还指望将来多少也能分到一半儿。如今不知从哪里又带个干儿子回来，好端端二一添作五的份儿，变成了三一三十一，我还能有多少油水！”心里不乐，神色间大是勉强。明堂暗觉好笑：“这人心胸狭窄，果然是个庸碌小人。义父倒是有知人之明。”心中暗想，脸上却只不露声色。
康若山浑然不觉，兴匆匆领头向内赚明堂和滑全随在他身后。才进内院，一群妇女咭咭呱呱迎了出来。一个半老妇人走在前面，想是院君孙氏，一个抱着个孩子，想必便是元郎。这帮人有老有少，把康公围在当中，七嘴八舌地问候。明堂站在一旁，默默含笑；滑全张罗着叫家人搬行李什物，清点料理去了。康老进了内堂，向一个四十多岁的妇人问道：“怎不见妹夫？”这妇人是康公嫡亲妹子，配夫吴道庵，是个久困场屋的秀才。家中贫寒，仗着颇擅岐黄，行医糊口，常年住在康家，受舅兄照顾。康氏听哥哥问起，忙应道：“他不知大哥今天到家，适才出门诊病去了。”康公点点头，从柔娘手中接过元郎来，亲了又亲。向孙氏道：“安人，我还替你带了个大儿子回来呢。”叫明堂快来和众人相见——
孙氏笑道：“员外惯爱取笑，你哪有这么大的儿子？”一面向明堂上下打量。康赛金见父亲带回来这么标致一个男人，一心仔细看看，却又要做出娇鞋扭扭捏捏躲在孙氏背后，不住探头儿斜眼偷看。那王德姐、柳柔娘两个又惊又爱：“天下怎会有这么俊俏的后生！”两双眼只看着他出神。康若山哈哈笑着把明堂来历和认义缘故说与众人，又指着这些女子向明堂一个个引见。孙氏先是大张了口，满脸惊讶，对康公述说哪里肯信。暗忖：“这老东西真个老糊涂了！这等没正经。自家有儿有女的，平白无故收什么干儿子。看他生得比女人还俊，莫不是个唱小旦的，老头子和他有了什么勾搭不成！”心里大不自在，把张脸沉了下来，板得没一丝缝儿。康氏素知兄长为人，见嫂子模样，暗暗好笑，口中只夸赞大相公好个品貌。
康公却不理会这些，叫明堂坐下，把手中孩子交回柔娘抱了，就一叠连声把家中男女仆人的头儿都传唤了来，先叫参见了大相公。接着吩咐管家娘子立刻给大相公收拾住室书房，缝制内外衣衫；派专人经管大相公的被褥添换，浣濯清洁。交待厨房头儿，每日专给大相公另做点心，不论汤菜粥饭，都要合他口味，休得有半分怠慢。唤来两个总角小厮，要他们帮着荣发侍候大相公，专管大相公房中洒扫、烹茶，诸般使唤。命经管骡马的家人去马房挑选驯良马匹，配上簇新鲜明的鞍镫，专供大相公骑乘。众家人一一领命。见主人这般看重大相公，一个个分外巴结卖力，把吩咐下来的各项差使办得妥妥贴贴。
只把个院君孙氏气得眼瞪！越发认定此人是个小旦，老头子被他迷住了。暗道：“且待我留神探查，抓住破绽，大闹一场，必要将他赶出门去才罢。”终日秋风黑脸，只待寻事。
午后，吴道庵归来，康公特请他到书房和明堂相见。说道：“妹夫饱学宿儒，还望你多多指点他，今科若得你两人一同高中，那可真是康氏门中福星高照，要感谢天地神灵祖宗佑庇呐。”吴道庵受了舅兄之托，立刻跟着他到书房和明堂攀谈，略略提问些经史文章。谁知明堂竟是问一答十，渊博通达，才学远在吴道庵之上。老秀才大是惊佩，拱手向康公道：“恭喜舅兄，大相公满腹经纶，实为翰苑之才，非我能及。并且骨秀神清，气度高雅，将来前程不可限量！还要求他多多照顾我这久困场屋的老儒生哩！”
康若山又惊又喜，逢人便夸说自己收了个好儿子。察觉孙氏神色不善，也不理她，私下吩咐德姐、柔娘，要她两个对大相公多加关照，务使他专心攻读，不为外事分心。两个姨娘正在暗慕明堂，得了老儿吩咐，正中下怀，有事无事，天天抱着元郎往书房跑。对明堂嘘寒问暖，照料饮食茶水，十分尽心。明堂见吴道庵学问平常，无甚可谈，知他精于医理，便求他指点，不过是借此表示对他亲热尊敬之意。吴道庵原欠了舅兄情，便毫不藏私，倾囊相授。明堂本极聪明，读书又多，一理通，百理明，辨症下药，灵活变通，不消几时，已是青出于蓝，医术远在吴道庵之上了。这是后话。
却说当日明堂安顿好行装，晚间寻出自己儿时佩戴的饰物，配成四件，用个小盒儿装了，第二天带到上房，送给元郎做见面礼。孙氏从元郎手中，拿过盒子揭开看时，见是一朵攒珠帽花，一个镂空翡翠球，一对赤金小飞马，一对点翠雕龙小玉镯。做工都十分精细，全是珍品。孙氏原是识货的，手中把玩，口里问道：“你这些东西是哪里来的？”明堂含笑答道：“这些小玩意，都是孩儿幼时佩戴的物事，原想卖了凑银子捐监，如今爹爹已差人捐监去了，就把它送给元郎兄弟戴着玩。也是孩儿一点心意。”
孙氏不语，待明堂退走了，孙氏把盒子收起道：“这些都是值钱物事，要好生收着的。”向康氏道：“你大哥收的这个干儿子，我总疑他来路不明，怕是个唱小旦的！老头子却说他寿家子弟。这些东西要真是他小时候戴的，老头子的话倒有两分可信。敢莫是他家后来穷了，去当小旦，也是有的。”康氏噗地把一口茶喷了满地，又咳又呛的笑得打跌道：“啊呀，嫂子怎地疑他是小旦哪！不瞒你说，你妹夫昨晚回房，把大相公夸得不离口，说自家枉读了几十年书，才学见识竟远远不及这个后生。说舅兄不但善识珠宝，还更会识人，羡慕得了不得呢。”
孙氏半信半疑，迟疑道：“好妹妹，你别只顾帮着你大哥，也来糊弄我。”康氏笑道：“我万不敢糊弄嫂子。要不相信，你自己问问道庵去，看我是不是在说瞎话。”孙氏犹豫起来，暗忖：“且看他今番考得上么。果然高中，是我看错了他；若考不中，便是老头子骗我，必要赶他出去才得安心……”
滑全、赛金夫妻见老父对郦君玉这般厚待，心头早浸了满满一缸醋，唯恐老头儿把家私私下与了他，对他怨恨到十分，不时在孙氏面前言三语四，挑拨是非。滑全见到君玉总是冷言冷语，嘲讽挤兑，明堂只作不知，不加理睬，把心思全放在读书备考。日夜用功，刻苦自励，要在考场上一试身手。康公已替他入了湖广籍，只待监照一来，便可报考。其时各省考官早经点出，湖广考官是翰林学士袁允。他一进贡院，就贴出告示，通告考期。照往年定例，七月初考遗才，月底考大收。郦君玉七月初才到咸宁，还没办入籍手续，已是误了考期，监照也来不及办回，天幸今年是闰年，多了二十几天，才得刚刚赶上。
闰七月初，考过遗才，干办监照的家人还无消息，只怕误了大收，今科便无望了。郦明堂只急得坐立不安，唉声叹气。康若山终日忙忙碌碌替义子置办入场应用什物、替换衣衫，吩咐厨房加意做些好饭食，让大相公保养得精精神神的，才写得出好文章来。眼看过了十五，办监照的家人仍不见归来，老头儿也着急起来。郦君玉吃不香，睡不稳，盼监照盼得人都消瘦了。荣发天天站到大门前往省城方向张望；那王德姐、柳柔娘，见他爷儿们着急，也跟着心焦，天天问菩萨，卜金钱，甚至打卦、算命的胡折腾。
正是：蛟龙失水潜隐山泽待风雷
巾帼乔装奋翼长空搏万里