美眷难求 连番失意 口蜜腹剑 包藏祸心 文 / 萧竹老人
却说刘奎璧自那日射柳失著，被那些闲汉冷嘲热讽了几句，又羞又气。回到家中倒头闷睡，一连三、遂不肯起来。顾仪仙细问了随去的家丁，也自觉没趣，见爱子气倒，雄已极。天天过来看视，一面痛骂皇甫少华父子，替儿子舒心散气，一面到处打听，谁家姑娘生得俊俏，好另替他求亲。刘奎璧听得十五日皇甫家已向孟府行盘下聘，换了庚帖，更是捣枕搥床，恨不得立即死去。顾仪仙也劝他不住。一连十几天，刘奎璧无处撒气，终日在家寻事生非，打骂僮仆发泄，吓得几个服侍他爹身家僮战战兢兢，气也不敢透得大了些儿。
这天刘奎璧板着张秋风黑脸，正在屋里发烦，忽有上房侍候的仆妇走来，说道：“太郡有请爵主。”刘奎璧睖起圆眼气冲冲嚷道：“请我干吗，不见我心烦么？”那仆妇陪笑道：“舅老爷来啦。听说是有关公子的大事，必要请你去商量呢。”刘奎璧正怪舅舅没把亲事说成，听是他来，越更没好气。刚想说不去，转念莫不是爹爹在京有什么好事和我相关的？还该去问问才是。因站起来欠伸一下，跟着那仆妇向上房走去。
才过垂花门已听得顾仪堂高喉咙大嗓子的在那里说笑。刘奎璧掀帘进去招呼舅舅，又叫了声娘。顾仪仙叫他在身旁坐下，摸挲他头脸满面疼惜之色。顾仪堂却失惊道：“啊呀，才得几时不见，贤侄怎便这等萎靡消瘦了？”刘奎璧苦笑，不答舅舅问话，只向顾夫人懒懒的道：“娘，有什么事非要叫我出来？人家心里正烦得慌呐！”顾仪堂哈哈笑道：“正是要替你开怀散心，才请你来商量这件大事呀。贤侄，不是舅舅埋怨你，天下有的是好女子，堂堂七尺男儿，何患无妻？连这点区区小事都看不开，还说什么凌云壮志！”刘奎璧白了舅舅一眼，气鼓鼓的道：“你倒说得轻松，这还算小事么？当着许多人丢了这般大脸，还被那些蠢汉冷言冷语羞辱。真是技不如人也还想得过，明明十拿九稳的事，偏偏莫名其妙失手，栽个大跟斗！你没见皇甫少华那小子，披着那领破袍，拜岳父、认郎舅的轻狂样儿，怎不叫人气破肚子。说起来这件事还该怪舅舅没本事，不会说媒，才闹出这场没趣儿。你还好意思埋怨我！”
顾夫人忙喝道：“大胆奴才!恁地怪起舅舅来？没上没下的！”
顾仪堂哈哈大笑：“原是舅舅不中用，怪不得贤侄抱怨。如今舅舅另替你说一个绝色姑娘，将功补过如何？这位姑娘不单生得俊，门当户对，还有一身好武艺，岂不是比孟更强。你说好不好呢？”
刘奎璧扬着下巴道：“全云南数孟是第一佳人，哪里还寻得出第二个。更别说强过她了。”“难道舅舅还会哄你？”刘奎璧只是：“不管舅舅怎么说，我却是不敢相信。”顾仪仙嘴一扁：“什么第一佳人，瞎诌罢了，你倒着了魔啦！二弟，别管他，你且先说说那是谁家的女孩儿。我就不信，偌大个云南会寻不出一个赛过孟的姑娘来。”顾仪堂笑道：“说起这人还和奎璧相熟呢。他的容貌，贤侄多次见过，哪里还用我说。”刘奎璧狐疑道：“舅舅果然是哄我的。我见过的女子，可没有哪一个比得上孟。”顾仪仙啐道：“扯淡！你又不曾见过孟，怎么知道比得上比不上？”刘奎璧自觉说漏了嘴，不由红了脸，缠着顾仪堂道：“好舅舅，不要逗我着急，先说说是谁。”顾仪堂不慌不忙叠着两个指头凌空画了两个圈儿笑道：“这人么，就是皇甫总督的千金，那个皇甫少华的姐姐呀！”刘奎璧噢地叫了起来：“我说舅舅是哄我么。这人我面都没见过，几时和她相熟了。”顾仪堂笑道：“这中间有个缘故。皇甫少华和他姐姐是双胞胎，面貌十分厮像。听说两姐弟顽皮起来，穿了一样衣衫进去，连他母亲都分辨不出，逗得全家上下笑个不住。你既和少华相熟，怎想不出他姐姐模样？”刘奎璧细一忖度，果然不差。皇甫少华生来仪容俊美，人们背地唤他玉哪吒，他姐姐想也标致。但不知道和楼头所见的“孟”比较起来，谁高谁低？一时忘情，冲口说道：“咳，怎得把这两个姑娘放在一起，比上一比才好。”
顾仪堂摇手笑道：“大家闺秀，就想见她一面也是千难万难。还能由你任着性儿去评头品足的比么？你如今只消想象那皇甫少华穿上女装是个什么模样，也就可以想见他姐姐的容貌了。况这姑娘从小习武，听说武艺不在少华之下，不是比孟更胜一筹么？”顾夫人一心指望儿子愁怀得解，一旁极力撺掇叫好。刘奎璧却在想象少华穿上女子衣衫袅袅婷婷模样，忍不住嗤的笑了出来，说道：“亲事么，便由得舅舅去说。只是千万赶快些，免教再有什么人冒出来把这门婚事也争了去。”顾仪堂笑道：“哪有这般凑巧，又会撞上个争婚的。”刘奎璧道：“不管怎么说，这次若再说不成，就真正是舅舅没本事啦！”顾仪仙笑骂：“这奴才胡说八道，真个没大没小起来！”顾仪堂哈哈大笑道：“放心，放心。这次再说不成，舅舅也没脸来见你娘儿两个了。”说笑一会，顾仪堂告辞要赚顾夫人母子哪里肯放，留着他吃了午饭，到申刻时分才许他告辞。刘奎璧把舅舅直送出仪门，附在他耳边悄声叮咛，求他赶快说亲，切莫耽搁。顾仪堂连声答应。
第二天辰刻时分，顾仪堂果然到总督府去，递上拜帖求见。恰值早衙方散，门公吕忠报了进去。皇甫敬心中诧异：“他是本地土著，我和他素无往来，今日突然到此，难道有什么事情关说，倒不能怠慢了他。”吩咐请到客厅待茶。自己匆匆换了便服，出厅相见。两人互道仰慕，客气一番后，皇甫敬问起来意。顾仪堂陈说了求亲之意：“姐夫和姐姐久慕贵府千金才貌，托下官过府作伐，叨在世交，万祈俯允。”说罢离座，又是一揖。
皇甫敬万万没料到他此来是替刘奎璧求亲！心里好生作难。刘捷家世不堪，原不是忠良正直之人。少华从孟府回来，说起比箭详情，可以看出刘奎璧心性不端，和他父亲只怕是一丘之貉，把女儿许配与他，却不是害了女儿一世。欲待不允亲事，刘家势焰滔天，刘捷平日广结朋党倚势害人，自己是个汉官，若忤逆了他，被他生事陷害，麻烦不小！皱着眉头想了半天，到底还是女儿终身要紧，宁可自己担些风险，也不能害了女儿。主意已定，委婉回话道：“多感刘侯爷不弃寒微，顾大人一番美意。只可惜小女没这造化，早在荆襄之时，和朋友已订有婚姻之约。一女难许两家，只得有方尊命，求顾大人鉴谅了。”
顾仪堂勃然变色道：“下官原已打听清楚，贵府千金待字闺中，才敢前来作伐，讨盅喜酒喝喝，亭山公如此推托，敢是嫌弃刘府门第低了，高攀不上？又或是我那外侄刘奎璧人物丑陋，武艺低微，配不上令爱千金么？”
皇甫敬慌忙陪笑道：“大人言重了!元城侯堂堂国戚，刘公子少年英俊，又承大人青睐，亲执伐柯之斧，实在高看寒门，怎敢推托。无奈早有成约，虽因双方子女年幼，尚未行文定之礼，但大丈夫一言既出，岂可不守信义，食言负友。还祈大人海涵，在令姐面前美言解说才好。”
顾仪堂原以为凭刘府权势，一说必成，不想又碰了个软钉子，而且比孟家更回得干脆决绝，心中好不气恼。还想再加申说，皇甫敬已在端茶送客，莫奈何只得告辞。自觉没脸去见姐姐和外甥，回转家中生了半天闷气。第二天写了一封信，备细述说了求亲遭拒，字里行间少不得还带了两分火气。差个家人把信送到侯府。
这边皇甫敬送走顾仪堂，回进后堂，向夫人说知此事。尹良贞称赞丈夫回绝得好，又道：“我乖乖一个好女儿，自然该选个配得上她的女婿才是。家世、财产什么的倒不在我心上，第一要人品好，才貌相当。女儿自己称心如意，才不致委屈了她。那刘奎璧奸诈浮浪，谁肯把花枝般女儿许与他。就便老爷答允，我也是不肯的。”皇甫敬道：“只是今番拒婚，加上孟府那事，把刘家得罪狠了些。怕他父子要生事害我。咱们今后总要格外小心些才好。”尹良贞叹口气道：“祖爷爷原就说过：‘咱们汉人对蒙古朝廷的爵禄是贪恋不得的。’与其像这样提心吊胆的当官，倒不如促回乡的好。守着乡间那点产业，也不会挨冻受饿。”皇甫敬道：“这能由得我么？咱们叫做世受国恩，岂容退缩。何况真不做官，那些蒙古、色目人的窝囊气你受得住么？有了这官职保身，多少还能替老百姓主持些公道，尽一份孤臣孽子之心呐。”
尹良贞点点头：“我早先只觉得奇怪，咱们皇甫家也算得阀阅世家，为什么祖爷爷自己不受封诰，还打发大伯父下乡务农，二伯父打铁谋生，三伯父货卖陶器，都分散得远远的。连姑姑也让她嫁个跑江湖的郎中，居无定处，只有公爹一个人领受了朝廷爵禄。如今看来，祖爷爷当年遣散儿女，是别有深意。这官也实在难当哪！”皇甫敬叹道：“要依爷爷心愿，爹爹也是不当官的。只为我家受过皇上大恩，难以报答，不得不让爹爹报效皇家。是以爹爹当了军官，受大元爵禄。只可惜他死得太早了！”提起往事不由心中难受。尹良贞劝道：“愁也无用。车到山前必有路，咱们多加些小心，总叫他无处下蛆便了。”
当下把少华姐弟叫来，说知今日之事，叮嘱少华只在家和姐姐一处习文练武，少去外面招惹是非，连教场也不用去了。少华领了严谕，心里为刘奎璧再次求亲遭拒，替他难堪。
刘府中顾夫人母子在家专候好音，直到第三天上，才有顾府家人送来顾仪堂亲笔书信。刘奎璧见舅舅没来，心知不妙。见母亲拆信看不几行已变了脸色，及至看完，将信往桌上一掷，大怒骂道：“叵耐皇甫敬老匹夫忒杀无理！先夺去孟，如今求亲又不答允，公然藐视我家。难道我堂堂蒙古世胄，国戚皇亲还配不上他一个汉官么？待我修书告知侯爷，必要狠狠整治他一顿，才出得这口恶气！”刘奎璧拿起信匆匆看了一遍，忍不住冷冷接口：“你就算整治了他又怎么样？媳妇还是不能到手，有什么用？目今是要生个法儿，把孟家亲事夺回来，才算得本事哩。”“依你说，该怎么办才好？”刘奎璧两手一摊：“我能有什么办法？只怪咱们家没出息，窝囊得连个媳妇也说不成！白当了皇亲、侯爷罢了！”赌气走了，丢下顾仪仙独自生气。
刘奎璧回到自己房中，摔椅砸瓶地发作了一场，又思念起那日楼头见到的“孟”，暗忖：“她那天跨出珠帘相望，明明是对我有情。叵耐皇甫少华那厮混账透顶，横来相争，硬生生把个妙人儿夺了去。还故意显摆连珠箭炫露绝技，更显得我不如他，使我在人前丢尽脸面，受人嘲笑羞辱！此仇不报，枉自为人！常言道‘量小非君子，无毒不丈夫’，怎生设个计较做翻那厮，孟就会另选才郎。这昆明城郊还有谁能强得过我？岂不是好事立成！刚才母亲言语，不但是远水难救近火，就算是爹爹奈何了老的，又怎能同时治死小的？孟怎到得自己手中。还是自家谋划的好。”苦苦思索了几天，竟被他想出一条毒计，索性连娘也瞒住，只自己暗暗进行。待将来事情成功，才显我手段。主意打定，倒是心平气和起来。捱过两天，拣一个晴明日子，换上鲜丽衣衫，带了家将李升、张洪，一径进城往总督府拜访皇甫公子。
少华正在书房用功，闻报刘奎璧来访，大感意外。慌忙迎出门来，见刘奎璧一身华服，手摇折扇，摇摇摆摆依然风度翩翩。一见少华，堆起满脸笑容，拉手寒暄，比旧时分外亲热，竟似从未有过什么不快。少华心下纳罕，将他邀进书房叙话。少华忍不住说起顾仪堂来府作伐的事：“前些时候顾老先生来替刘兄作伐，实是家父和朋友早有成约，不得不有方尊命，进内说起，好生抱歉不安……”说着，不住偷看刘奎璧脸色。
刘奎璧哈哈一笑道：“兄弟，你这就俗了！大丈夫身当盛世，自应以功业为重，何必年纪轻轻就想着婚娶成家。都是家母瞎起劲，要舅舅胡张罗。前次在孟府，那亲事成与不成我原没放在心上，可恨那些蠢汉一旁胡说八道，令人忍不住生气。这次到尊府求亲，我却不知。后来听家母和舅舅说起，气得我很埋怨了他们几句。难道我终日不干正事，只想着结亲么？真是从何说起哪！”这番话冠冕堂皇，听得少华大出料外，不住点头应是。心想：“莫非那日我错看他了？”陪着客人闲论些武功、兵法，讲究些诗赋文章，刘奎璧便起身告辞走了。少华进内把刘奎璧来访之事禀告爹娘，这是长华也进来了，大家都觉意外。尹良贞道：“这人不是什么正人君子，你和他少来往的好。”皇甫敬沉吟道：“这话不妥。他虽不是正人君子，却也不曾听说有什么大奸大恶。他既来访，也要以礼相待，不宜简慢了他，更不宜拒绝交往。只要自己掌握分寸，淡淡相交也就是了。”
少华道：“爹爹说得是。孩儿也是这么想的。他今天的语言态度倒颇是豪迈洒脱。”把适才刘奎璧谈话表现一一说了，“孩儿对他倒是暗生敬意。”
长华在旁笑了笑道：“只怕那位公子不像你这老实头，实心眼儿。”
少华诧异道：“难道有什么不对么？”长华又是一笑：“听其言，还要观其行哪！我且问你，那日比箭，这姓刘的说话套住你，力争先射，可是有的？在孟府处处逞先显示他自己，这为的什么？败下来垂头丧气，变脸变色迁怒于你，气冲冲绝裾而去，跨马就赚这些表现能是不把孟府亲事放在心上，成与不成都不在乎么？”少华迷惘不解道：“那他今日来访，表现这份亲热，又是为了什么呢？”长华道：“这就要问他自己了。我不过是从事理推测。那日他盛怒而去，前些天爹爹又拒绝了顾大人，他该更为气恼才合情理。如今反倒来交好，不由人不疑心其中有诈。”
尹良贞连连点头：“长华说得透辟。还是别和他来往的好。”皇甫敬道：“长华推测虽是，但我和刘捷毕竟是同僚，若太着痕迹，也是不妥。”长华道：“其实只要芝田自己心中有数，不去轻信那些冠冕堂皇面子话，只和那姓刘的一般来往，不与他深交倒也无妨。”少华想了想道：“姐姐说得是。我和他交往时处处小心在意，不失警惕便了。”
从此刘奎璧常来相访少华，察言观色，处处投少华所好，拉拢，不时邀少华去教场练武，或到近郊驰马闲游。少华记着爹娘姐姐言语，存着戒心，表面上彬彬有礼，却不肯轻易随他外出，也不去刘府回访。刘奎璧却似毫不介意，殷勤如故。偶尔少华随他出去一次，他都要亲送少华回家，真如长兄呵护幼弟一般。一晃数月，习以为常，一直太平无事，少华对他的戒备提防慢慢松懈下来——
时届孟秋，正当天气炎热。这日少华独坐书房用功，只觉那屋里热得像蒸笼一般憋闷，满身燥汗，倍觉心烦。忽门上报说：“刘爵主差人求见。”只见刘府家将李升、张洪进来打千，呈上刘奎璧手札，道：“我家爵主说道苦热难当，特特物色了一只游船到滇池泛舟避暑。请公子赏光，同往一游。”少华一时兴起，叫二人暂候，自拿了手札，进去禀知爹娘。皇甫敬也道天气太热，去凉快凉快也好。尹夫人却皱眉道：“昆明池上虽然凉快，到底是在城外。要记住早去早归，别叫关了城门，被隔在城外。”少华连声答应一准赶早回来，又笑道：“就便关了城门，也能叫开的。”皇甫敬道：“非大事岂可擅叫开城，还是早归妥当。”少华领喏，忙忙换了衣衫，点家将曹胜、吴祥跟随，五人五骑，驰往昆明湖去。
这昆明湖又称滇池，面积近三百平方公里，最深处深达六米，是昆明第一个风景胜地。湖岸上绿树浓荫，滇池中碧波荡漾，游船似鲫，处处笙歌，才到湖滨，凉风阵阵，已令人一爽。李升、张洪当先带路，到了一片树阴之下下马，张洪高叫道：“启禀爵主，小的们接得皇甫公子来也。”
咿咿哑哑一声橹声，从那柳丛深处荡出一只船来。这船颇是宽敞高大，舱门上挂了斑竹帘儿，四面雕花槅扇开着，也隔了竹帘。船身漆着蓝白二色，船头悬了一串串彩绸扎成的花朵、绣球，船尾舵上也扎了大红绸花，色彩绚丽调和，显得华丽考究。船刚傍岸，舱中透出一串笑声，竹帘高揭，刘奎璧身着薄紬夏衣，手执折扇，迎上船头。船夫搭稳跳板，少华举步上船。刚至船头，被刘奎璧攥住手腕，拉向中舱。船夫撤板撑蒿，游船直往湖心划去。
江妈请少华在榻上坐了，不等他开口询问，就把刘奎璧遣她儿子江进喜趁皇甫公子醉卧熟睡之时放火烧亭，把公子活活烧死的阴谋和盘托出。“我母子不忍心害你，待要私自放走公子，又恐你不肯相信，坏了大事。这才请郡主出面作证。”当下把燕玉身份处境备细说了。“郡主为解两家仇怨，替哥哥赔情补报，愿把终身许托公子，甘作偏房侧室。只求公子不和爵主计较，消除过节。”
少华听得阵阵发愣，暗忖：“莫非是在做梦？”悄悄在腿上使劲一拧，啊哟，好痛！这又不像是梦了。江妈见他呆在那里，一迭连声催他快作决定。少华忍不住抬眼望向燕玉；燕玉不见他答话，也偷眼看他。两人目光一触，都羞了个面红过耳，忙转头避开。江妈发急道：“爵主吩咐三更放火，此时二更早就打过，再要就来不及啦！”少华欲待不信，眼前少女显非下等之人；要想相信，实在太过突兀离奇。难道刘奎璧这些日子的殷勤亲厚都是假的？心下踌躇，难以决断。
江进喜等不及，一步跨进道：“公子不必迟疑。我们实在是拼着性命前来相救。若被人知觉，有死无生！你不见刚才小人拉走曹哥两个么？快作个决断，咱们才好办事。”
少华心乱如麻，一时之间哪里理得出个头绪，无可奈何，只得勉强答道：“多谢世妹垂青，江管家母子好意。我都依你们便是。”江妈道：“既如此，请留下聘物，以作凭证。”少华原是出来闲逛，身边没带什么珍物，急切间只得把手中扇子递过去道：“这柄扇儿，原不是什么珍宝，上面的字画都是我亲笔。留下来作信物行么？”江妈接过扇子，取下燕玉佩的罗帕道：“这块帕子也是我们郡主亲手绣的花儿，就回送公子作个把凭。”轻唤进喜：“快送公子从侧门出去。”
少华接过罗帕，却不移步，抬头看定燕玉道：“今晚多承郡主相救，又许以终身，虽从权答允，毕竟于礼有亏。况此事两家尊长都不知情，倘他日令尊、令堂替你另许姻亲，姑娘尽管遵从父母之命，不必受今晚约言拘束，以免贻羞闺门，有玷芳誉。”刘燕玉进门之后，一直没有开口说话，只不时向少华偷偷瞟上一眼。对这位英俊少年，芳心可可，已认定他是自己终生配偶。听得少华这番言语，含羞答道：“世兄不要小瞧了人。我并不是无耻女流，今晚实是事出意外。只怪二哥不该起心害人，为消解两家仇怨，才依着嬷嬷主意来走这一遭。既蒙慨允，务求一诺千金；燕玉一言出唇也必再无反悔。唯愿两家结好，化了仇怨。若有他变，奴家宁死守约，决不负心！”
少华还要说话，江进喜抢着道：“更锣已动，迟不得了！”拉着他往外便赚趁朦胧月色直送到后园门外。江妈提了灯笼，扶着燕玉回房。一路上花遮柳护，留意避开打更家丁，且喜顺利入内，不曾惊动一人。
江进喜送走少华，锁好园门，径回小春亭。快手快脚把早就准备好的柴草围着亭子堆了一圈，耳听锣更响亮，正报三更，忙摸出火石火绒，打着火，一连点了七、八处火头。回身便往外走。其时风高物燥，这柴草都是干透了的，遇火便炽，一霎时必必剥剥烧了起来。片刻间门窗尽燃，烧得火海一般，半边天都红了，登时惊动家人，嚷叫失火！阖府仆役赶着拿了挠钩、水桶，奔往后园救火。
曹胜、吴祥两个在张洪、李升殷勤款待下，在门房正喝得畅快。醉眼迷离地划拳赌注，满口七巧、八仙乱叫，闹了个不亦乐乎。江进喜进来坐下，被他们拉住罚酒。才喝得一杯，外面人声鼎沸，吆喝花园失火！惊得几个跳了起来，跟着众仆涌向花园，瞥见失火之处正是小春亭。吓得曹、吴两个顶上走了三魂，酒都化作冷汗出了，只叫得连珠价苦。抢过工具跟着扑火，一时哪里扑得灭。猛听震天价一声暴响，大地震动，一座美轮美奂的小春亭塌倒下来，火星四溅，热浪炙人。倾倒的檩、柱、门、窗，兀自熊熊燃烧。整桶水泼上去，只冒出澌澌白汽，火头哪扑得灭。亏总管李福镇定，指挥众仆先截断火路，不致蔓延。这里七手八脚前仆后继，闹了半天，火势终于遏制住了，小春亭却已片瓦无存。
此时距刘府后园一箭之地的高埠上，却有一个白衣少年隐身树后，向火场遥遥张望，正是皇甫少华。虽被江进喜送出园门，心中犹未全信，总难想象那满面春风亲切如长兄的刘奎璧会起这歹毒心肠。唯恐冤枉了好人，因此藏在这茂林之傍，要看个究竟。江进喜点火之时，从那一处处亮起的火头，把围着小春亭堆放的柴草照得清清楚楚。火舌一卷，迅速扩散成了一条火带，把小春亭紧紧箍住。自己若真个醉卧屋中，这四面大火实是插翅难飞！暗暗咋舌，方信江妈之言不假。摸摸袖内罗帕，感慨不已。当下顺着林间小道，摸索前行，要寻个人家投宿，待明早开城再回家去。
这场大火直烧了一个多时辰，小春亭已成焦土。曹胜、吴祥哭哭啼啼，和刘府家人拨开余烬寻觅公子尸骸。断檩残砖翻寻遍了，却是渺无踪迹。偌大个人竟消失不见了！扑火之时，总管李福已差人往顾府向爵主报信。此时曹、吴两个也只得飞马回城报讯请罪。因昆明五方杂处，晚间门禁极严，若无要事不许开城，皇甫敬以身作则，是以少华出游天晚也不敢去叫开城门。如今出了人命大事，两个家将到城下说明原故，叫开城门直奔总督府。
到得府门下马，把门拍得山响。门公吕忠睡眼朦胧，开门放他们进去。见二人满身尘土，衣服上满是焦痕破洞，脸上黑一块、灰一块，挂着两行眼泪，连头发都烤焦了。不禁大吃一惊道：“你两个怎地如此模样！公子呢？”二人叫道：“快报总督和夫人，公子烧死啦！”伏地放声大哭起来。
吕忠吓得手颤足软，连爬带滚奔去击动云板。皇甫敬夫妻久等儿子不归，料是留宿刘府。睡梦中被这云板猛击之声惊醒，慌忙起身，叫丫头掌灯出二堂去。皇甫长华也赶来了。那曹胜、吴祥跪在地上不住磕头，只叫：“小的该死！”皇甫敬心知不妙，他毕竟是大将元戎，虽乱不惊，沉声喝道：“住口！一个个说。”指着曹胜道：“你先从头仔细说来。”曹胜战战兢兢一头哭一头说，从游湖劝酒，天晚留宿，直到小春亭失火，备细说了一遍。只听咕咚一声，却是尹良贞不及听完已急得晕了过去，连人带椅摔倒在地。长华和几个丫头连忙上前扶起，替她抹胸口、掐人中，救得醒来，却又放声痛哭起苦命的儿来。
皇甫敬脸色铁青，喝道：“火起之时，你两个却在哪里？”吴祥道：“小的们原是跟着公子，都在小春亭。起更过后，刘府家僮江进喜来拉我们去门房喝酒，我们不肯去，他苦死不依。后来公子叫我们去的。”皇甫敬道：“你貌是几人喝酒？”曹胜道：“四个人。刘府的张洪、李升和我两个。”“那江进喜呢？他怎么不一同喝？”吴祥道：“他站着喝了一杯，说有事，叫张洪、李升替他好生陪客就走了。出去了多时，再回来刚坐下外面就叫火起了，他同去救火。”皇甫敬暗忖：“这个江进喜大是可疑！”这时尹良贞哭着问道：“公子烧成什么样子了？”曹、吴两个同声道：“便是奇怪，公子竟不见了！我们翻遍火场，寻不见半点踪迹。”尹良贞哭叫起来：“可怜我儿死得好苦，连尸骸都烧化了！”咬牙切齿恨道：“必是刘奎璧那厮做成圈套，有意害他！”
长华流泪道：“娘，你且慢着急。想那火无论多大，骨殖、饰物总是烧不尽的。既毫无踪影，想必是逃出去了。爹爹该亲去火场，仔细查勘一番才妥。”皇甫敬道：“我正是如此打算的。”立命：“传话下去，点两百亲兵，随带仵作两名、快手两名，随我查勘火场去。”尹良贞叮嘱：“记住切莫放松刘奎璧。不论那厮躲在哪里，也要揪他出来，给芝田偿命！”皇甫敬道：“不必多言，我自有道理。”一时点齐人马，打起灯笼火把，簇拥着皇甫总督风驰电掣般赶往元城侯府。
且说刘奎璧去到顾府，顾太夫人已然一瞑不视，顾太郡姐弟放声大哭。刘奎璧也陪着干嚎了几声，心里却牵挂着小春亭之事。三更过后，顾太夫人装殓好了，众人忙着布置灵堂，安柩设祭。刘奎璧越更坐立不安，盼望家中消息。顾家离侯府也有十多里，待得刘府家人赶到，已有四更天气。顾仪仙闻报大惊，忙把儿子唤来，叫他快快回去料理善后。刘奎璧假意不肯赚说要替外婆伴灵，做作一番方才依了。一路上听那家人诉说了火势猛烈，一发现便已抢救不及，皇甫公子不见逃出，想必烧死在里面了。刘奎璧口中叹气叫苦，心里却是十分得意。把外婆新丧的悲痛全都抛到九霄云外去了。回到府中，立刻传来江进喜，劈头一顿大骂：“我叫你好好招待客人，怎地不小心，让小春亭失火？烧坏了客人，那还了得！”
这原是和进喜约定掩人耳目的障眼法儿。江进喜照编好的答话回道：“小的忙着招待总督府管家，想是皇甫公子日间多喝了两杯，醉后失火烧了小春亭。”两句话把失火责任全推在少华头上。刘奎璧又骂：“混账东西，可曾备办上等棺木，收殓皇甫公子遗体？”江进喜搔搔脑袋道：“便是奇怪，小春亭已经烧成白地，却寻不见皇甫公子的尸体！”
刘奎璧大惊，忙叫江进喜和自己赶去花园，要亲自翻寻。人报：“皇甫总督到了。”只见一队对兵士，手执挠钩铁耙涌向花园，把刘府家人挤到一边。刘奎璧慌忙随后跟去时，众兵丁已将火场团团围住了。皇甫敬轻装便服，手执折扇，站在火场边上，喝叫：“速传江进喜问话。”刘奎璧吃了一惊，暗忖：“他怎地一来便问江进喜？”江进喜趋前打千：“小的江进喜参见总督。”皇甫敬厉声道：“锁了！”众兵士拥上来，不由分说，把江进喜锁住。
刘奎璧定定神，抢上一步拜了下去：“伯父，远来辛苦，请厅上奉茶。”皇甫敬略一点头：“不消，多谢！”自管吩咐指挥兵士清理火场，寻找尸骸。有脑觉家人忙搬来两把交椅，对面安放。刘奎璧请皇甫敬上坐，自己把椅子移下两步，侧坐相陪。皇甫敬坐下，气哞哞问道：“刘公子，小儿昨日奉邀游湖，因何至晚不归？小春亭因何失火？小儿现今身在何处？”
刘奎璧欠身恭敬答道：“昨日和少华兄弟游湖避暑，玩得高兴忘了时刻，登岸时天已昏黑，城门早闭。小侄留下兄弟在舍下暂住一宵，原想今日亲送他回府。不料外祖母病危，唤我诀别，家母先已去了。事出意外，只得吩咐得力家人代我好生招待客人，待天明送归。小侄匆匆赶往舅家，外祖母已去世了。正在悲伤，忽报家中火警！急忙赶回，还来不及详细查问，伯父已是驾临。小侄实不知因何起火，也不知少华兄弟去向。”这一席话有真有假，说来倒是振振有词，滴水不漏。
皇甫敬一时间倒无话驳他。只冷冷笑道：“你那得力家人可就是江进喜？”“正是江进喜，请伯父放他过来，小侄也急待问个清楚明白。”皇甫敬一摆手：“不劳刘公子费心。本官自会将他带回衙门，审出一切情弊，再来奉告。”刘奎璧心下着忙，脸色一变：“听伯父口气，莫非有怪罪小侄之意？常言道将酒劝人无恶意。我和皇甫兄弟向来交好，请他游湖避暑，天晚扫榻留宿，都不过是朋友间应有之义。想是他多喝了几杯，醉中不慎失火，与别人何涉？伯父一来，不问青红皂白便锁我家人，把我如囚犯般审问，这是何意？莫非欺我年幼，家母懦弱无能不成？”皇甫敬冷笑道：“侯府爵主何人敢欺？小儿生不见人，死不见尸，我是他父亲怎不追查？并且侯府遭了火灾，本帅焉能坐视不问？江进喜和此案大有关联，怎不锁拿审问？刘公子如此说话，莫非意图阻碍本官执行公务？”
刘奎璧也冷笑道：“皇甫大人休得拿公务压人。须知元城侯府也不是无名之辈！就便说是有人故意放火，也该由本县父母官派人查勘，握有确凿证据才能出签拿人。何烦你总督大帅亲自出马？而且一进门就不问情由锁拿我府家人，我自家仆人，纵火烧去主子一间书房则甚？”
皇甫敬气极反笑道：“好张利口！我身为云南总督，上马管军，下马管民，难道理不得民情？锁拿江进喜自有原故，待审明查实，便见分晓。刘公子如此哓哓不休大动唇舌，袒护此人，敢是害怕本官问出情弊，于你有什么干碍么？”一句话击中要害，刘奎璧不禁一窒，脸色微变。方欲寻词强辩，只见兵士来报：“禀元帅，火场清理完毕，并无尸骸。”两个仵作和两个快手来禀：“大帅，下役查得小春亭不是失火，乃是有人故意放火！”皇甫敬道：“何以见得适意纵火？”“禀帅爷，若是失火，或从房中起火延烧，或从外面着火烧向内室，都必然有个火头。光燃一处，再逐渐蔓延开去。如今查看现场，这火竟是从小春亭四周同时起火，一瞬间便已包围了整幢房屋，无法扑救。是以烧得这等干净，无一堵残垣，无一条剩柱，尽成焦土。若室内有人，万难逃出。这火场周围有一条焦犀环绕小春亭，四周并无缺口，足证是有人以干透柴草围着小春亭堆放，然后几处点火，火头同时窜起，迅速延烧才会造成这样的灾害。”皇甫敬道：“说得有理，是放火无疑。你把勘单仔细填好，送来我处。”向刘奎璧道：“刘公子请和老夫同去查勘。”
刘奎璧硬着头皮跟在皇甫敬身后走向火场，果见一条乌黑的焦线围绕小春亭残壤一周，与其他地面焦痕迥然不同。刘奎璧心中后悔不迭，暗道：“这却是我失算了！留下这条把柄，要如何对付才脱得干系？”心里发慌，表面上还得着。皇甫敬面挟寒霜，目光利剑般在刘奎璧面上一扫道：“刘公子，你可是亲眼看见了！这现场是谁也假造不出的罢？本帅锁拿贵府家人江进喜该是不该呐？”
刘奎璧脸色难看以极，哑口无言，定在那里。
皇甫敬喝道：“带马、回衙。”众兵士牵来坐马，皇甫敬翻身上马，兵士们拉了江进喜，簇拥着主帅一阵风般走了。
江进喜放声高叫：“爵主救我！”叫声渐去渐远，听不见了。
此时天已大明，刘奎璧心里着慌，唯恐江进喜熬刑不住，供出实情。忙差李升、张洪随后跟进城去打听消息，速速回报。一面收拾金珠，以备有甚祸事好上下打点。心中思忖：“江进喜是唯一知情人，留下他难免是个祸胎。索性一不做二不休，先治他死命，那时死无对证，把一切往他头上一推，皇甫敬须奈何我不得！”
正是豺狼凶残成性，杀机一触即生！