“君无戏言，他怎可……”甄生听了那公公转述之语，气急出言，话未说完却又忽然顿住，略带血丝的大眼中闪过幽深之色，仿佛想起了什么，随即脸色一凝，正容向包拯望去。
包拯黝黑的脸上依旧沉稳不变，尚未开口，已听公孙策上前一步道：“大人，展护卫他……”
包拯抬手止住他的话，缓缓摇头道：“公孙先生不必焦急，这么多年了，展护卫的为人，本府还不清楚吗？”
公孙策略一颔首，心下稍宽，但见展昭微微垂头，抱拳道：“大人，属下惭愧。”
包拯望着他，缓缓道：“展护卫，当时情形究竟如何，你且细细道来。”
展昭抬起头，环视着屋内之人，迟疑道：“大人……”
包拯微带一丝疑惑地望向他：“怎么，此处只有本府、公孙先生和甄生三人，你仍有顾虑？”
“属下……”展昭垂下眼，忆起昨夜之事，心中又是一阵苦痛。
甄生见他如此，以为是他顾忌自己的名节，虽然亦感尴尬，却仍坦言开口道：“展大人……我……没关系……”
“展护卫，究竟是怎么回事？”包拯见他二人皆欲言又止，不由蹙眉追问。
展昭轻叹了口气，回道：“禀大人，昨日属下入宫求情，皇上避而不见，后在陈公公指点下，前去寻甄生相助……”他的声音低沉轻哑，缓缓述说着昨日之事，言语虽然简略，却清楚分明，唯有在说及甄生之事时，方吞吐咬牙，难以成言。
然而包拯和公孙策皆是何等聪明通透之人，又怎会不明其中深意。听展昭言罢，面上俱已动容，齐向甄生望去。
甄生尴尬至极，不由低垂了头，无言以对。屋内一时沉静下来，良久，公孙策方轻叹道：“孩子，苦了你了！”话里带着几分轻颤与哽咽，目中似有水光浮现。
“不管怎样，回来就好，回来就好……”包拯缓缓长叹一声，声音低沉而深痛，甄生抬头望去，见他眼中关怀切切，痛惜隐隐，心头突然泛起一阵温暖的悲伤。这一刻，大人眼中惯有的威严不在，取代而之的是敦厚长者的温润包容，像是一种受了委屈可以回身感受到的依赖，也许，是家和亲人的味道吧……
“大人，我……”甄生甫一开口，才发觉自己的声音竟也带上了哽咽。
包拯一向沉稳的声音含着隐忍稻息，截住了她的话：“甄生，无论如何，你先在府中安置下来。其他的事，都且留待日后再说。”
听包大人应允自己留在府内，甄生心中稍安，轻声道：“谢大人。”
包拯摇头看了她一眼，目光缓缓移向展昭。
展昭垂下头，顿了顿，一掀衣摆，跪下道：“大人，属下鲁莽，请大人降罪。”
包拯凝视着跪在自己面前的展昭，他的心情，自己又何尝不能体会，良久，方深深一叹道：“明日升堂，本府自会依法而判，展护卫，你与甄生都先下去休息吧。”
展昭略微迟疑了下，抱拳道：“大人，属下有负大人教诲，还望大人从严治罪。”
“展护卫！”包拯的声音方正而浑厚，正色道，“所谓勿枉勿纵，对奸佞之辈如是，对亲近之人亦当如是！你虽犯颜直谏，却未动干戈，其行当罚，但罪不至死，本府若是畏于流言，怕担这护短偏私之名而将你问斩，又如何对得住朗朗青天，法理威严！律法如山重，乌纱似羽轻，本府自有分寸！”
“大人……”
“你不必再说，下去吧！”
“……是。”展昭迟疑片刻，只得躬身应命，长身而起，带着满怀愁绪，同甄生先后出门去了。
待他二人退出，公孙策望着凝眉不语的包拯，长叹了口气，轻道：“大人，圣上此举，甄生她……”
包拯慨然摇头，心中亦觉痛惜，在他看来，甄生遇上这些事，一世幸福算是毁了。
沉默半晌，公孙策续道：“展护卫之事，只怕……”
包拯缓缓点了下头，向天拱手道：“圣上失公，身为人臣，理当直言相谏，又岂可一味迎合上意，悖于国法。”
公孙策愁眉紧锁，担忧地道：“所谓侠者以武犯禁，展护卫出身江湖，此举难免惹人非议。大人一向刚正不阿，朝中亲贵结怨者众，此次想保全展护卫，实在颇为棘手。只怕一世英明尽毁，亦难平圣上雷霆之怒。”
包拯负手踱到窗边，望着天际的红日，良久，悭然道：“公孙先生之意，本府明白，我大宋自太祖立国以来，对习武之人多有偏鄙。然展护卫忠义之心，天地可鉴，若轻易加诸不臣之罪，岂非寒尽天下义士热血。声名荣辱，不过浮云，若圣上降罪，本府一身担之！”
公孙策沉默半晌，深深一揖：“神人无功，圣人无名，大人胸襟，学生拜服。世人毁誉，我开封府数众愿与大人一并承担！”
包拯正容颔首，虎目中闪过动容之色，虽未再说什么，但以二人相知之深，相视一顾，已尽在不言。
甄生回到房中已是疲顿非常，知道包大人不会判展昭死罪，便稍稍放下心来，当即倒头大睡。她昨夜被仁宗折腾整晚，早已身心俱疲，这一觉直睡到日落方醒，简单梳洗罢，便欲出去找些东西果腹。
刚出房门，恰巧碰见公孙策迎面而来，当即招呼道：“公孙先生。”
公孙策快走两步迎上她，提起手中的食盒道：“甄生，可曾用饭？”
“还没，先生是来找我的？屋里请。”甄生说着，侧身做了个请势。
公孙策点点头，同她重回屋内。其时天色已幕，屋中颇为昏暗，甄生点着了桌上的油灯，坐在公孙策对面，问道：“先生找我有事？”
公孙策将手中食盒放在桌上，上下打量了她一会儿，在油灯闪烁的微光映衬下，可以清楚地看到她未被衣领遮住的颈项上那斑斑紫痕。他一向将甄生视若子侄，如今见她清白遭污，心中不由涌起一阵难言帝惜，然而又怕触她伤心，遂不着痕迹地移开目光。打开珍馐盒的盖子，公孙策从中取出几碟精致的小菜，一壶醇酒，两副碗筷，又从下层拿出一包药递给她道：“甄生，此药浴用，有活络去淤之效，你先收着吧。”
甄生顿时了悟他的意思，不由红晕上脸，接过那副药，用几不可闻的声音轻道：“多谢先生。”
公孙策轻轻一叹，将杯盏摆开，提起酒壶慢慢斟酒。甄生见他亲自动手，忙欲接过，却见他摆手道：“无妨。”说话间已斟满了两只酒杯，将其中一杯递给甄生。
甄生双手接过，同他虚敬了下，一口饮尽，但觉这酒入口甚温，且有一股药材的清香，料想应是养生之物。体味到公孙策这番关切之心，她垂下眼，淡淡一笑道：“多谢先生，我……”
“甄生，你心性淳善，又是个通透的孩子，过去的事就让它过去吧……”公孙策的声音温和而醇厚，给人一种亲切之感，顿了顿，又缓缓道：“来，尝尝这菜合不合口，我方才听厨子说未曾见你去膳房，料你必是又睡过了晚膳，便带了几样小菜过来。”
“好。”甄生点点头，也不推让，夹了筷嫩白的鸡肉，微微咀嚼，但觉一股清爽的荷香盈满口鼻，不禁由衷赞道：“好吃。”
公孙策含笑看着她，见她面上未显太过神伤，这才稍稍放下心来。
甄生知他担忧自己，专注地扒了几口饭，忽道：“先生这个时候才去膳房，一定公务繁忙，若也还未曾用饭，不如一起吃吧。”
公孙策点点头，只夹了一口，便无甚食欲地放下筷子，微叹道：“这两日积了几件案子，还有展护卫之事，唉，颇为棘手。”
甄生想起那事，也不由愁上眉间，停箸道：“先生是担心展大人若获赦，开封府会惹非议？”
公孙策额上这几日又添了几道浅浅的皱纹，脸上满是操劳的憔悴，他满怀心事地执盏浅啜一口，放下杯子道：“据张龙所言，自今日午后，展护卫犯上抗命之事已在坊间传遍。”
“这么快！”甄生讶然出声，略一沉吟，问道，“怎会如此？是皇上将此事散布出去的？”
公孙策摇头道：“料来应是庞太师，大人这些年，也着实开罪了不少朝中权贵。”
甄生思量片刻，心中倒有些不以为然，此事仁宗圣旨上都未曾提及，而是私下由公公传话告知包大人，所知之人必定有限。纵使是庞太师因与包大人素有旧怨，而故意将消息放出去，只怕也与仁宗脱不了干系。他这般举动，无非是想以包大人为手中之刀来惩处展昭，这样也算不违当日允诺？
“甄生？”公孙策见她兀自出神，不由轻唤了一声。
甄生回过神道：“先生，若世人都道包大人偏袒下属，那该如何是好？此事如何才能两全？”
公孙策摇头，大人这些年昼夜劬勤，不知平了多少冤案，惩了多少奸邪，方得此青天之名。于开封府众人而言，如此清誉自当以命相守，而今眼见声名将堕，心下何忍？可若将展护卫问斩，则更是情何以堪！如此两难之境，纵公孙策智计过人，也不由犯起愁来。
值此明月之夜，展昭沉静地坐在屋中，反复擦拭着手中的佩剑。宦海之汹涌，远甚江湖之浪涛，帝王心术，最是难察，从自己失去冷静的那一刻起，便已深入局中。大人刚正无私，青天之名不绝可因己而毁，明日升堂，自己自会有所担当，然而心中放不下的，却终只有一人而已。
想起那人，他心中又似万流奔腾，意敛不定。青锋映着烛火，明恍恍地仿佛映出那个慧黠而瘦弱的人来。待看仔细，青锋还是青锋，在烛火的辉映下，闪着烁烁寒芒，又哪里来的倩影。
“唉……”他微微叹了口气，带着几分自嘲地暗道，这当真是儿女情长，英雄气短了。
对于城中百姓而言，包大人要亲审展护卫之事，无疑成了这日茶余饭后众人谈兴最浓的话题。展护卫数年来护城安民，深得百姓爱戴，城中少年男女倾其风采，敬服者众，这些人自然是不信展昭会犯上谋逆，只能暗自祝祷，盼着包拯早日还其公道。然而亦有不少奸小阔少，平日被开封府一干人等打压得厉害，对展昭更是避若瘟神，得知此事，自是免不了添油加醋的渲染一番。更有甚者，对此案抱了看热闹的心思，包拯一向号称铁面无私，此次倒要看看他对自己的左膀右臂是否也能狠得下心，下得了手。还有些人则暗自推测着包大人会否将此事暗中压下，以便为展护卫脱罪。一时之间，流言四起，各种说法接踵而至……
然而出乎意料的是，包拯对此案并未避讳遮掩，反而特别允了城中百姓堂外听审。于是本是巳正升堂的开封府，辰时一过便已有大量百姓候在门外，打算提前占个好地方来看包大人如何审这案子，待至巳时，开封府前院早已被围得密不透风，来晚之人甚至叠起了二人罗汉，以便轮流观看。然而畏于开封府法纪森严，这些百姓倒也还算肃静规矩，并无推挤骚乱等情况发生。
“威武——”随着公堂之上，众差役低沉威严得威声响起，脱下官服，换作蓝色便装的展昭已然上前正容跪下。包拯端坐于那“公正廉明”的匾额之下，面如古井，波澜不惊，却又带着震慑人心的威严，惊堂木一拍，朗声道：“展昭，圣上责你昨日于禁宫之中直言犯上，有不臣之心，对此，你有何话说？”
展昭容色不变地道：“回大人，昨日宫中，属下确曾犯上直谏，触怒龙颜。”
包拯见他不再多言，唯有继续问道：“你因何事犯颜直谏？可有旁人在场？”
展昭静默不语，略一沉吟，挺直了脊背道：“大人，属下愿领犯上之罪，请大人责罚。”
一旁录案的公孙策听到此言，执笔之手微微一顿，心中登时明白了展昭揽罪之意，不由抬起头来，忧急地望着他。屹立于堂前的四大校尉亦是心急如焚，张龙性子最躁，不明白展昭何故不辩，焦灼之情溢于言表，恨不能立即下去替他说话。
包拯堂木重重一拍，语气微愠，喝道：“展昭，本府铡刀之下，从不铡无辜之人，当日情形如何，你不明言，教本府如何能判！”
展昭对上包拯的目光，感觉到其中恼怒责备之意，缓缓垂下头，只得无奈答道：“圣上欲加大人诛杀赵王之罪，属下直言相斥，因而犯上。甄生亦在当场。”
包拯闻言微一点头，喝道：“甄生！”
甄生心悬展昭，早已站在堂外最前排静观堂审，听闻包大人召唤，遂大步走上前来，跪在展昭右侧道：“属下在。”
“昨日之事，展昭所言是否属实？”
甄生目光一转，想起最初确是因展昭直言包拯无罪而惹怒了仁宗，只是后来他为护自己而使得冲突更甚罢了，然这后半截的事情是万万不能说的，遂朗声道：“回大人，确是如此，然而圣上日前既已下旨免去对大人之责，想必也是听了展大人直谏之故。我朝一向厚待直臣，展大人又何罪之有！”
此言一出，栏外百姓纷纷悄声议论起来，那些士子最讲究节气，不禁深以为然，心下已认定展昭无罪，却不知何人忽在门外喊了一句：“他也是开封府的，当然是向着自己人了，这话如何能信！”
包拯堂木一拍，沉声道：“公堂之上，不得喧哗！”
百姓慑于威严，顿时肃静下来，议论之声渐敛。包拯略一沉吟，又向展昭问道：“展昭，甄生之言，你怎么说？”
展昭歉然地侧头望了甄生一眼，门外那人之语，却是并非没有说服力的。执法之人最讲究证据，开封府以自己人为证，传扬开去实为人所诟病。心下有所计较，便朗声道：“回大人，甄生所言不虚，然而属下一时情急，也曾说过若到逼不得已，惟有脱下官服，重出江湖之言，犯上之罪，展昭自愿承担，还请大人降罪。”
包拯幽深的眼眸直直望着展昭，他何尝不懂展昭此举的保全之意，心中急迫却又无奈。正在焦灼之时，忽听一旁甄生朗声言道：“属下斗胆，有一言要呈。”
包拯知她心思机敏，或有良策，遂道：“你说。”
甄生慧黠的目光微微一转，道：“展大人是御封的御前四品带刀护卫，此事天下皆知，大人以为然否？”
包拯颔首道：“不错。”
甄生续道：“展大人南侠之名，众所周知，武功自是不凡，我们开封城中不少百姓也是亲眼见过的，众位乡亲以为然否？”说着，她回头向门外来听审的众百姓望去，此言无人可以否认，于是便听到了大多数人的轰然应和之声。
甄生微微一笑，转回头道：“展大人既能带刀御前行走，又身怀绝世武功，如果真有不臣之心，又怎会只是嘴上说说，却甘愿在此时此地伏法就戮！”
坐于堂侧的公孙策不停将她的话记录在案，忍不住朝她赞赏地微微一笑，此言辩驳得甚为有力，或可解得当下之急。
一旁的展昭听罢，倒也无可反驳，公堂一时静默下来。半晌，堂外倒有几个胆子大且有功名在身的举子，忽然开口道：“我城中百姓多年来对展大人的为人也是有目共睹，以展大人之忠义，断不会做出犯上之举，我等愿为其担保！”
他二人此话一出，不少百姓随即应和，那些曾受惠于展昭的小民已自在堂外跪了下来不断求恳。
事情若是至此，倒也皆大欢喜，然而在这一片求恳声中，却也出现了几句响亮的恶意奚落：“我看开封府包大人、包青天也不过如此，展护卫自已都亲口承认口出大逆不道之言，开封府中人却一齐护短偏私，照我看，以后大伙儿倒不如都入了开封府，便是谋逆的大罪都可以开脱了！”
话音一落，不少唏嘘之声随之而起，那些有意闹事之人远比寻常百姓嗓音为大，堂外的秩序登时乱了起来。
包拯惊堂木重重一拍，便听堂上衙役齐声喝道：“威武……”其声威严嘹亮，登时将外面的议论声压了下去，众百姓这才又敛了声，静待包拯接下来的宣判。
包拯黝黑的脸上依旧是不变的沉着，顿了顿，待众人安静下来，方高声宣判道：“展昭虽出言犯上，然起于直谏，并无谋逆之心，罪不至死，本府判你脊杖五十，罚俸三月，你可心服？”
此言一出，堂外响起一片抽气之声，百姓虽不敢大声喧哗，却也不由得悄声议论起来，几句恶意的冷哼再度传出，堂上众人听在耳中，心中皆有一股无形的压力。
“大人……”展昭对上包拯坚定的目光，知他心意已决，自己再行反驳于大人声名无补，只得抱拳道：“属下心服。”
包拯微一颔首，堂木再响，朗声唤道：“王朝、马汉！”
他二人当即转身，应命道：“属下在！”
“行刑！”
马汉闻言，不禁侧头望向王朝，但见他眉头一紧，行动却并未太过迟疑，已朗声应道：“是！”马汉只得跟着应了，却不禁用疑惑的目光悄然相询。
王朝并未多言，走下堂中，已有差役将脊杖备好，他轻叹一声，抱拳道：“展大人，得罪了。”
展昭目光明亮，从容地朝二人微微点头，略直起身，利落地将上身衣袍除下，露出精壮的背脊来。甄生退到一旁站定，目光扫及那宽阔的肩头，只见数道旧疤蜿蜒其上，一颗心登时揪了起来。几度想要开口，却不得不强自克制，包大人如此判决，已是所能之极限，自己若再为他说情，又何以止这世人悠悠众口。
思虑间，王朝马汉二人已执杖左右而立。望着面前之人，马汉双手不由微微，这一刻，他宁可易位而处，也实在不忍将刑杖挥落。正迟疑间，王朝的声音轻轻响起：“马汉，手下切不可容情，否则展护卫这番苦楚就白受了。”
马汉闻言望向王朝，但见他坚定地微微点了下头，神情十分凝重，然而执杖之手却握得极紧，指节已微泛白，更有青筋透出，显然心中亦是强行克制。
在四校尉之中，以王朝最富智计，他心中明白，今日堂外站的皆是城中百姓，当中更渗有不少奸小之徒，专为挑开封府疏漏而来，这杖若是用得轻了，开封府偏私之名便是坐实，到时损的不仅是威信，朝中言官亦将诟病大人，展昭卫定也不会乐见。是以心中纵有再多不忍，也只能压下。
马汉亦非愚钝之人，听了王朝之言，心念一转，也已明白事情利害，只得狠狠咬住下唇，着力挥下杖去。但闻一声沉闷的钝响，展昭背后淡棕色的肌肤上，已现出一道醒目的血印，周围也立即高肿起来。
入骨的闷痛从伤处迅速漫延，让人几欲呼痛出声，但展昭却只微微轻颤了下，暗暗压抑着气海的内力，兀自以血肉之躯生受住这番痛楚。随着那一下下又急又密的落杖，彻骨的剧痛被清晰地感知着，那俊朗的剑眉难以抑制地深深紧锁，唯有身形，却依旧笔直挺拔，不动如山。
甄生只能眼睁睁看着那沉重的脊杖落在展昭身上，每杖一下，青紫的肿痕立现，十余杖后，便已无完肤可落，不得不相交叠，而那重叠之处，却立时绽出血肉来。不知不觉间，她紧咬的红唇早已渗出血丝，可那又怎及得上心中纠结之痛。展昭背上血肉越渐模糊，她再也看不下去，只得将头偏过，可那声声沉重的闷响，却仍一下下敲在心头，折磨着她的意识。似乎从初见他时，展昭就不断地中毒、受伤，为何身正磊落，却要受这么多苦……
落至三十余杖，王朝、马汉二人看着那血迹斑驳的后背，心中已是痛极，手劲不自觉地减了下来。在大宋，脊杖本已是颇重的刑罚，以他二人这分力道，换作常人，此刻早已到了生命所能承受的极限。
然而，距五十之数却仍如此遥远。
他二人虽知展昭有内力护体，性命无碍，但这份活罪又怎是轻易受得的。饶是展昭强自支撑着身形未动，却已免不得微微晃了起来。
“不可懈怠！”展昭的声音忽然清晰地传入二人耳中，不似往日般清朗，而是带着无尽的压抑，虽不响亮，却如当头棒喝般惊醒了二人，只得铁下心继续用力挥下杖去。
“三十五，三十六，三十七……”
连绵的冷汗自展昭额际不断滴落，身后朗朗报数之声如此清晰，然而他的神智却已渐渐恍惚起来。背后的痛楚不断刺激着忍耐的极限，昏昏沉沉中，仿似自己正在汹涌浪涛中随波浮沉，一波波不断无尽的剧痛，似要将他击沉下去，而翻滚的巨浪却看不到尽头，唯有仿佛被捣烂帝痛，依旧无休无止地延续。
当身后差役报出五十之数时，堂中上下，包括外面的民众，几乎所有人都下意识地叹了口气。王朝、马汉放下脊杖，心中只觉疲累欲死，纵是数日追捕，不眠不休，也及不上今日之万一。他二人上前一步，左右轻轻扶住兀自的展昭，此时方看到他颊边滚滚而落的汗水，以及早已褪尽血色的俊颜。那一刻，两个铁汉的视线同时模糊了起来。
适才他二人皆在后方，甄生又因隔着数人，且身在侧后，对展昭的面容看不十分真切，然而包拯却是端坐堂前，目光不曾从展昭身上移开半分，将他点滴的隐忍尽收眼底。那约摸一盏茶的时光，包拯只觉剧痛盈满心头，虽仍端坐堂前，却早已虎目含泪。他虽铁面，却非无情，此令固由己出，但展昭之所以犯上，根源却是由己而起，故他心中之痛，恨不能以身代之。然而，他是府中数众所听命的大人，众人可以情动，惟他不可，众人可以失态，惟他不得。
执起手中堂木，一声“退堂”，依旧凛然生威。然而起身之时那微微的轻颤，却让随在身旁的公孙策忽生一种错觉，仿佛大人已在这短短的一瞬之间苍老了数岁……
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