“升堂……”
伴著一聲嘹亮得威，包拯便借用那中牟縣縣衙審起此案，此地公堂雖不及開封府豁朗華麗，卻也十分肅穆威嚴。縣令段清和坐在堂下首座，王春香、楊李氏及楊謝祖三人分別跪于堂中，兩旁差役持杖而立。但听包拯堂木一拍，問道︰“楊謝祖，堂下楊李氏身旁之人，你可認得？”
一身白色囚衣，神色憔悴的楊謝祖適才上堂之時已看到了自己嫂子，聞言連忙答道︰“回包大人，她正是草民大嫂，王春香。”語氣之中是掩蓋不住地激動和喜悅。在他單純的心里，只要嫂子歸來，自己就可以洗脫罪名了。
包拯轉向那王春香，問道︰“王春香，此人是否你的小叔？”
王春香的聲音已經基本恢復，應道︰“回大人，正是。”
包拯續道︰“你與他何時離家，又是因何失散？”
王春香道︰“本月初十，謝祖送民婦到黑風山南的寺廟為丈夫求平安，民婦與他在加佑寺前界碑林外分開，後來民婦為賊人所擄，故而失散。”
包拯就她所言追問道︰“那黑風山一向人煙稀少，你為何偏去那加佑寺祈福？”
王春香頓了頓，想到自己的丈夫，心中一陣難過，她神色黯然地道︰“大人，民婦的夫君乃是個文弱書生，如今被征兵去西夏，數月音訊全無，民婦听聞那山南寺廟祈求平安最是靈驗，故而才想前去祈福。”
包拯點點頭，又道︰“既然那楊謝祖護送你前往，又為何不直接將你送入廟中？”
王春香道︰“回大人，那加佑寺的界碑林需得有求之人獨身前往，所求方能應驗。”
包拯側頭望向端坐在旁的段清和，問道︰“段清和，你可知你治下，是否有此一說？”
段清和欠了欠身子，恭敬地道︰“回包大人，鄉野民婦之間，以訛傳訛的謠言倒也有之。”
包拯頷首，繼續審道︰“王春香，如你所言，你二人分開之後，你是在何處被擄？”
王春香想了想道︰“回大人，是在林中，民婦那時約只走出二、三里，忽見人影在眼前閃過，便已人事不知。”
包拯遂向段清和印證道︰“段清和，你當日發現那無頭女尸，是在何處？”
段清和道︰“便在剛入林不遠之處。”
包拯略一沉吟，又道︰“楊謝祖，你當日又是如何發現你嫂失蹤，如何回到中牟縣，你且細細說明。”
楊謝祖听包拯問到自己，老實答道︰“包大人，草民那天和大嫂分開之後，在林子外等了將近兩個時辰，後來草民實在不耐煩了，就跑去加佑寺找她，黑風山是大伙兒都不願去的地方，寺里也沒幾個人，草民問了寺中大師，大師都說不曾見過大嫂，草民著了慌，便趁著天未全黑跑回家，和娘商量之後即向縣衙報了案。”
包拯續道︰“楊謝祖，本府听你言辭不似讀書之人。”
楊謝祖道︰“是，大人，草民自幼不喜讀書，只愛舞刀弄槍，我大哥才是讀書人。”
包拯思及甄生所言，又問道︰“那具無頭女尸之旁的佩刀是否你隨身之物？”
楊謝祖愣了一下，點頭道︰“是，可大人，那日草民慌亂之下不知佩刀遺落何處，我沒殺人……”
包拯投去溫和的目光，抬手示意他不必急著辯解，又道︰“當日你母子同段大人一並入山尋找那王春香的下落，是何人先發現的尸體？”
楊謝祖回憶了下當日的情形，答道︰“是段大人先發現的，才命何師爺喚草民和我娘趕過去。”
包拯轉向段清和道︰“楊謝祖之言是否屬實？”
段清和眼中閃過一抹不易察覺的驚慌，頓了頓道︰“屬實。包大人莫非是懷疑下官動了手腳？”
包拯緘默不語，灼灼的目光凝視著他，段清和不由涌起一種被看穿的心虛感，強辯道︰“下官此案之前從未見過那楊謝祖，為何要陷害于他！況且下官又何來楊謝祖之佩刀？分明是他叔嫂間恩怨難解，故而串通賊人，意圖行凶……”
包拯無奈地暗暗嘆了口氣，他若心中坦蕩，又何須如此急于辯解論斷。段清和話到一半，驚覺包拯的目光中竟帶上了濃濃的悲憫與痛惜，聲音漸低，終沉默了下來。他對恩師的了解一如恩師之于他，那樣的目光，仿若一個母親無奈地看著自己不爭氣的兒子，那失望的神情比出言責備更加令他心中歉疚……
堂下楊李氏見包拯半晌不語，直怕他相信了段清和的言辭，遂大著膽子道︰“包大人，謝祖他斷不會……”
包拯回過神，堂木一拍，打斷道︰“公堂之上，本府未曾問話，不可妄自開口。此案暫且至此，退堂！”
眾人皆未料到包拯會在此時退堂，不由微微怔愣。但見包拯已起身退出堂去，眾人也只得各自散了。
楊李氏見其子又被還押回牢，哪肯放心，正要再度糾纏那押解的差役，忽見甄生快步走了過來，抱拳道︰“大嬸，大人請您同令媳一並過去。”
楊李氏看了看楊謝祖，又看了看甄生，猶豫間，已听楊謝祖勸道︰“娘，去把，放心，兒子不會有事。”
楊李氏遲疑地點點頭，輕道聲“小心”，帶著王春香隨甄生離去。
到了書房，開封七子已在屋內靜候，她三人急趨上前，甄生先行一禮道︰“大人，屬下已將楊李氏婆媳帶到。”
包拯點了點頭，甄生悄悄退至一旁，站到趙虎身旁最末之位置。待楊李氏和王春香行過禮，包拯才道︰“楊李氏，你之二子，長子習文，幼子習武，可是如此？”
楊李氏低聲道︰“正是。”
包拯又道︰“既是如此，征兵西夏，你為何執意讓長子前往？”
楊李氏黯然垂頭，沉默片刻，答道︰“謝祖年幼，征兵西夏凶險萬分，興祖愛惜幼弟，故而替為前往。”
“如此說來，是楊興祖自願前去了？”
“是。”楊李氏肯定地說，卻著實有些無力。
包拯看了她少頃，轉向王春香問道︰“你婆婆所言可是實情？”
王春香抬起頭，目中帶著明顯的悲憤之色，好一會兒，忽然咬牙道︰“不是，是她逼興祖去的！”
包拯威嚴的目光望向楊李氏，雖未出言責備，氣度卻已令人生畏。楊李氏被那無聲的指責刺得心中一痛，眼中涌起淚水，她輕輕抬手用衣袖擦去，顫聲道︰“我要保謝祖一生平安，興祖是個懂事的孩子，他能理解。”她的聲音有些哽咽，卻依舊堅定。
包拯見此情形，心中百感交集，他雖鐵面，卻非無情，他曾親眼見到那楊李氏為幼子四處求告奔走的哀哀慈母之心，如今听聞她對長子如此不公，一時說不出話來。
公孫策平淡地插口問道︰“听聞楊興祖非你親生？”
楊李氏聞言如針刺般瑟縮了一下，哀傷地抬起頭怔怔看了公孫策一會兒，轉向甄生，見她一臉歉疚，已知其故。楊李氏回頭望向站在身旁的王春香，深深嘆了口氣，半晌才道︰“孩子，是娘對不住你……”
王春香亦忍不住落淚，將心中多日來的怨懟與委屈傾瀉而出。婆媳二人相對飲泣，令人見之心酸。
案情至此，甄生越發覺得此情此景有些熟悉，隱隱想起記憶中好像有個什麼案子，一位慈母因為某些原因極疼養子，以至讓人誤以為養子才是她所親生。甄生見此刻情形膠著，又有公孫先生和展昭兩位熟人在旁，遂大著膽子說了一句︰“那楊興祖才是你的親生之子吧？”
她聲音不算響亮，剛夠屋內之人听清，楊李氏卻如聞洪鐘，渾身一顫，隨即呆立當場，無措地看著甄生。甄生倒被她盯得有些不好意思，訕訕地低聲道︰“屬下只是猜測……”
“楊李氏！”包拯洪亮的聲音響起，從楊李氏適才的反應看，顯是被人揭穿了心中秘密的慌張，包拯心中升起疑惑，追問道︰“甄生所言，可是事實？”
楊李氏低下頭，默然不語。許久，包拯心知她是決意不說，無奈嘆氣。倒是王春香按捺不住，上前一步搖著楊李氏手臂哭道︰“娘，求求你告訴我，究竟興祖是不是你親生……”
楊李氏泣道︰“是。”
“那謝祖……”
“謝祖也是我親生的，他們都是我的孩子……”楊李氏毫不遲疑地打斷她，始終不肯松口。
公孫策輕捋髭須，聲音沉靜如水，緩緩地道︰“楊李氏，你夫君楊仲康，曾任中牟縣縣令，膝下只一獨子，舊案宗卷上的記載，想必不差，你又如何平地多出一子？如今王春香雖已找到，但那無頭女士的一條人命，楊謝祖仍難脫干系。楊李氏，你不肯將真相告訴包大人，大人如何為楊謝祖洗冤？”
公孫策這番話恰到好處，楊李氏知道宗卷記載難以隱瞞，又擔憂謝祖有冤難申，頓覺心中的堅持再無必要，眼神漸漸迷離，思緒又回到了舊日的往事︰“先夫楊仲康一生奉公守法、剛正不阿，雖只是個七品縣令，卻也有青天之志。在他治下，從無濫刑，未有冤案。直到有一日，手下抓來了個江洋大盜，可那江洋大盜卻是個啞巴。苦主指認，吏員作證，特征符合，罪證確鑿，先夫便依法判了他死罪。
然而……然而所有的苦主都認錯了，被殺的那個啞巴，竟然是個無辜之人。先夫得知後，痛心疾首，追悔不已，急忙趕到啞巴家中，想做一番撫恤。但是沒想到啞巴的妻子听聞噩耗，不堪打擊，竟帶著兩個孩子投河自盡。先夫急忙趕到河邊準備救人，只可惜來遲一步。先夫不肯死心，沿河而下，苦苦尋找，幸好蒼天有眼，那啞巴的小兒子竟然大難不死……”
“他便是那楊謝祖？”包拯听到此處，心中已然明了，自己適才實是錯怪了這位苦心無私的慈母。
楊李氏點點頭，頓了頓又道︰“先夫死前再三叮囑，我楊家無論任何代價，也要保住這點血脈，讓謝祖平安長大，結婚生子。”
楊李氏說得堅定而淡然，然而從滿面的風霜，花白的兩鬢，不難想象她這些年的辛酸。強逼親子赴死，獨自面對眾人的責難，又是何等的悲痛！春風慈母情，秋霜寸草心，在場諸人心有戚戚焉，對這楊李氏生出由衷的敬意。她媳婦王春香更是感懷愧疚，低下頭去，暗責自己不該錯怨了婆婆。
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