紫奧城很大，區區一個罪婢的死泛不起丁點的浪花，僅僅是亂葬崗又添了個孤魂野鬼。
曹琴默的肚子愈發大，眼瞧著近八個月了，朱宜修便下旨宣召她母親進宮照顧。曹父蒙了女兒的福蔭被玄凌升為翰林院正六品博士，否則從三品的婕妤父親只是個八品小官說出去實在不夠光彩。
曹母做夢也沒想到有朝一日能踏進皇城。翰林院本就是個清水衙門，一家人在京中的開銷剛夠溫飽，她又是個極膽小怕事的婦人，因此隨內務府的人進宮後不敢多問一句多走一步，唯恐惹了笑話。
按規矩，外婦入宮得先去昭陽殿拜見皇後，朱宜修溫和的與她說了幾句閑話，曹母戰戰兢兢有好幾次差點咬到了舌頭，相比先前的呂夫人爽快大方的談吐可謂是截然不同的兩種類型。
最後朱宜修實在沒心情再看她強作鎮定的模樣，打發她去和曹琴默母女團聚。人剛賺就听到繪春“撲哧”一聲笑出來，她斥道，“越發不懂規矩了，人還沒走遠就敢在背後嘲笑。”
繪春一福身道，“奴婢知錯了。只是奴婢見過那麼多誥命夫人，還是頭一回見到像曹夫人這樣的，剛才瞧她大氣兒也不敢在娘娘面前喘一下，真是枉費娘娘的抬舉。”
“曹婕妤能爬到今天這個位置，靠得就是這份小心謹慎。她家原本就不是什麼顯赫世家，小家子氣些也在所難免。你出去後別口無遮攔的胡說。”朱宜修告誡道。
“娘娘放心，奴婢省得。這話也只敢在娘娘面前說說，出去後自然不敢怠慢。”繪春保證道。
朱宜修坐了半天感覺背脊都僵了，遂想起身活動活動，剪秋忙上前扶她，提議道，“娘娘，要不要到外頭逛逛，听說上林苑里的菊花都開了。”
九王玄汾這日從慈懿殿給太後請安出來，路過明苑只見一陣塵土飛揚，眼前一片模糊，耳邊卻听見有女子呼喝駕馭之聲，心中疑惑。明苑乃是玄凌騎馬的地方，妃嬪極少會到這里來。何人如此大膽敢在此縱馬，遂喝道，“是誰敢私自在御苑騎馬！”
那騎馬的女子聞聲勒了記韁繩停下，翻身下馬走到玄汾面前，道，“你是誰？我在這里騎馬干你何事？”
玄汾的隨從阿誠道，“大膽，這是九王爺，還不快點行禮！”
那少女年紀不過十二三歲，一頭長發攏在腦後只用珊瑚釧子固定，露出光潔的額頭和如墨雙眸，顯得英氣逼人。道，“你是王爺？瞧著也不像，哪有打扮這麼寒酸的王爺！”
這話叫玄汾的臉色立時沉了下來。
玄汾是玄凌的幼弟，先帝諸子中他的出身最低。其母原只是針工局的繡娘，蒙幸懷了龍嗣晉為恩嬪，直到先帝去世後才累進為順陳太妃。他自小便被先帝交給莊和太妃撫養，莊和太妃曾生皇五子卻在襁褓中夭折。她為人謹小慎微但心中透亮，深知太後的手段，故而為在後宮生存，一向不敢違逆太後的意思，只當個應聲蟲罷了。
比起得先帝看重、玄凌優待的玄清，玄汾是被較多忽略的那一個，太後對他也就是場面上的情分，彼此並不熱絡。少女的話恰恰觸動了他的隱痛，他最听不得別人說他“寒酸”。
“哪來的野丫頭，竟然語出不敬頂撞王爺！”阿誠怒道。
少女哼了一聲， 道，“你若真是王爺有何憑證？”
正鬧得不愉快之際，忽听見皇後的儀仗經過，玄汾忙收斂了怒意，行禮道，“臣弟給皇嫂請安。”
朱宜修坐在轎攆之上受了禮，含笑溫和道，“九弟又長高了些，比起本宮上次見到的時候越發像個大人了。”
“皇嫂夸獎。”玄汾謙虛道。朱宜修對他和玄清始終一視同仁，並不偏向哪個多些，因而對這個嫂子也是頗為尊重。
“本宮大老遠就听見這兒熱鬧得很，究竟出了何事？”朱宜修倚著扶手問道。
“回皇嫂，臣弟剛給太後請了安準備去莊母妃那兒。正巧見到這位面生的姑娘在明苑里馳馬縱橫，一時好奇就多留了會兒。”玄汾老實答道。
心中不禁後悔自己做事魯莽，皇宮果然是天子威嚴，一步都不能行差踏錯的，不比在府中自由慣了。
“起風了，你一個女孩子家也不要在這里久留，免得吹風受凍。華妃既要你進宮，你也該多陪陪她。繪春，你送她回宓秀宮。”朱宜修吩咐道。
“臣女告退。”慕容世芍福身後正欲賺想了想還是走到玄汾面前，道，“臣女剛才冒犯，還請王爺見諒。”
人家女孩子道了歉，玄汾也不好再計較，點點頭應了。
待繪春領她離去後，朱宜修對玄汾身邊的阿誠道，“你是跟著九王的？”
阿誠立刻跪倒，冷汗直流，道，“回皇後娘娘，奴才是九王的隨身小廝。”
“下次再有人敢對你們王爺不敬，直接拉下去發落。九王是皇上的兄弟，任她是誰也不得輕視。要有不服的，只管叫她來找本宮。”朱宜修冷聲道。
阿誠連連磕頭應下，看樣子玄汾不是第一次受到別人輕慢了。
“多謝皇嫂。”玄汾眼中露出一抹感激之色，少有人對他如此重視。
“九弟客氣了，都是自家人，沒有叫外人欺負的道理。你是皇上的弟弟，大周的王爺，沒必要藏著掖著。”朱宜修語氣親切，道，“得了空去指點一下予灃的騎射，難得你們叔佷投緣。”
“臣弟技藝微末，哪里敢指點大皇子。”玄汾道。
“別妄自菲薄，我可听皇上說你的箭術不輸給六王呢，叫予灃學學你刻苦用功的勁頭也是好的。”朱宜修笑道，“本宮還要去賞菊，就不耽誤你了，你自去向太妃問安，代本宮也轉達一聲吧。”
“是，臣弟告退。”玄汾恭敬作了個揖退下。
慕容世芍回到宓秀宮，華妃見是繪春送回來的，忙扯住小妹問話。等知道了情況，生氣道，“皇後這是打我的臉麼？不先知會我一聲就隨便發落我宮里的奴才！”
“姐姐，皇後也沒做錯啊。”慕容世芍不明白華妃的話意，何況朱宜修也不像華妃說的那樣並沒有刁難她。
華妃橫了世芍一眼，道，“小孩子家知道什麼，她最愛假模假樣的扮好人裝賢惠搏皇上喜歡。偏偏皇上還吃她那套……”後頭的話她沒說出來。皇後今天的舉動明擺著敲山震虎，叫她收斂心思。明著是發落奴才，實際上就是警告華妃別擅自做主，要安守本分。
眼看明年又要選秀了，她又沒有子嗣，華妃是心急如焚。無奈一碗一碗的補藥吃下去仍然不見效用，暗地里不知罵了太醫院多少回。她私自求了玄凌讓世芍入宮，確實有推薦妹妹的意思。但玄凌無論如何是不會再納慕容家的女人平白給她們增添砝碼，加上華妃的成熟嫵媚遠沒到年老色衰的時候，玄凌自然不會對半大生澀的世芍有什麼想法。
見到玄凌的確不在意世芍，華妃也就歇了心思，亦有一絲慶幸。慶幸不用和自己的親妹妹爭寵，玄凌對她總算還有一點真心。
尚顯稚嫩的慕容世芍被華妃的話攪暈了，道，“姐姐，世芍不懂你的意思……”
華妃道，“你不懂，宮里的人兩面三刀是尋常的。防人之心不可無，以後見到皇後你躲開些，別和她對上。她的心眼跟篩子似的，把你賣了還替她數錢呢。”
殊不知，這話听在世芍耳里卻愈發覺得皇宮不易待，竟生生把過去爽直明快的姐姐磨成了一個說話尖刻的婦人。她匆匆住了幾日，實在受不了皇宮的諸多規矩，死活鬧著要回府。華妃拗不過她只得答應，世芍逃出生天，返回家中後發誓再不肯入宮半步了。
朱宜修聞訊，不禁覺得可笑。前世慕容世芍費盡心機要引起玄凌的注意為家族報仇，這一回卻對皇宮畏如蛇蠍。世事果真是千變萬化，玄妙異常。
晃眼又到冬天，梅花漸次開放。玄凌興起設宴賞梅，宗親一道參與，席上，朱宜修見到了一個熟悉的面孔。