第四十回 喜盈门 双美赋于归 酬恩义 善行获福报 文 / 萧竹老人
却说圣寿一过，便是忠孝王迎亲了。择定吉日九月初九，正是重阳佳节。成宗照例赏了婚假一月。此番诗主下嫁，忠孝王迎娶正妃，又是同日迎娶两位新人，那豪华排场，自是比娶刘燕玉之时超过数倍。
到得吉日，两队迎亲队伍分别从王府出发，一队是男媒尹上卿，女媒秦景亮，押轿往梁相府迎娶梁；另一队是忠孝王带队往孟府亲迎。这一队除了两副亲王执事外，还有公主銮驾依仗。忠孝王皇甫少华金冠蟒服，乘龙车押五凤公主辇往米市巷龙图府亲迎。彩女、宫娥、仪从卫队，五彩旗幡、乐队、炮队，浩浩荡荡出动了好几百人，长长的迎亲队许多时才得过完。真个是“十里红妆迎彩凤，金车玉辇娶天潢”！经过的街道，早一天就净了街，铺上黄沙。
只不过公主下嫁到底不比皇上大婚，虽然豪华隆重，却不能要百姓也悬灯结彩祝贺。但是保和公主岂同寻常，不但他本身就是个传奇人物，而且在他执政期间不畏权贵，公正无私，锄强扶弱，推行许多利民善政，众百姓一听到他出嫁风声，都自动在门前悬挂灯彩，排列香案庆贺。今天更是万人空巷来观看婚礼进行，把街道两边的街沿，挤得水泄不通。
沿途喜乐，炮仗之声盈耳。到得米市巷巷口，响起震天动地十二响大炮，迎亲队热热闹闹抵达孟府门前。龙图府已是金装彩饰，焕然一新。此时中门大开，皇甫少华下辇登堂，叩拜了岳父岳母，院子里奏起迎亲喜调，催请新人上辇。韩夫人十分得意，暗忖：“果然是用上了龙车凤辇！也不枉女儿为他呕尽心血，这番作为。这尊荣还是他自己挣来的，不是依赖丈夫享受呢！”且不说韩夫人称心如意，就是孟府内外家人也觉得大大露脸，消去了因娶刘郡主而生出的愤懑不平怨气。
喜乐声中，喜娘扶出头盖红巾的新娘，四名腰悬宝剑的宫女紧紧随侍左右，一同踏上红毡。上辇后撒开漫天锦帐，两百御林军衣袍鲜明，随辇护驾，再加上保和丞相的硬牌、卫队、仪仗、宫监人等，更是煊赫贵盛。众百姓啧啧称羡，看得眼花缭乱。辇到外廊营街口，和梁花轿会合，依次抬进王府，到殿前住轿。
喜娘扶出新娘，登上华堂。众宾客纷纷涌到殿前观礼。皇甫少华神采飞扬，与一双新人交拜，完成了花烛大礼。忽然外间报请新郎接旨，少华忙设香案，拜领旨诏。却是专为保和公主疾病未愈，特旨免他拜认尊亲之礼，由梁素华代拜。另外还有一道密旨，封着个小金盒儿，命忠孝王独自开拆。
有了这道免拜旨意，保和公主拜过父母便回灵凤宫去了。坐床撒帐合卺交杯之后，便由梁素华陪同忠孝王出来拜认尊亲。苏太太穿着恭人命服，登堂受礼，心中悲喜交集，只想搂着女儿仔细看看，又想起早逝的老伴，暗道：“若她爹爹在世，今日不知多么高兴哩！”
今天宾客极多，不但文武百官无一缺席，连宗室亲贵也几乎全都到了。弄得王府坐不下，皇甫敬只得叫了熊浩留守家人过来，开了熊、卫两宅，才铺设开了，拜得一对新人好生辛苦。却不知那些宗族亲贵中的少年子弟此来是不怀好意的，他们平日被郦丞相声威管束得服服帖帖，只可循规蹈矩，再不敢胡作非为，心里多少有些憋屈不甘。偏偏他有太后撑腰，乔装败露，不但仍领保和殿，还加封公主，入了皇族，更无法奈何得他。今日他出嫁当新娘，可是个好机会，这群捣乱鬼儿，便商量着要来大闹新房。三天无大小，今番吃定他了，挖空脑袋想出了一大堆难题，要把保和公主为难个够才罢。万不想来了这道免拜特旨，那房也就相应不能闹了，人家是病人哩！想好的花样，居然一件也用不上。衙内哥儿们直嚷晦气！对那梁，谁也无心去招惹。这道旨意其实是皇后和成宗商议，怕保和认亲行礼，与那些旧日同僚、门生相对，脸上磨不开。成宗更知他是劳怯之症，唯恐过于劳累不利病体，才下了这道旨意，不料歪打正着，倒救了保和，免遭这一场难堪尴尬。
内堂的许多女眷，久闻保和丞相大名，无由得见，待新人行罢认亲礼，便怂恿太妃带她们去觐见公主。尹良贞正想卖弄，把她们带到灵凤宫来。此时保和已换上便服，穿了一套家常便装，靠在椅上歇息。闻报众女眷来参，忙站起身来。
这一大群诰命夫人，照例先以国礼参拜。保和连声谦逊，只叫：免礼平身。众人见他仪态娴雅，平易近人，又惊又爱，纷纷上前和他拉手叙话。急得尹良贞直叫：“仔细劳累着了！”陪着众人略站了站，就请大家去碧鸾宫看苏夫人去。
看罢新房出来，有那些娶刘郡主时来过的，都夸说太娘娘这三房媳妇是两个美女，一个天仙，称贺艳羡。尹良贞好生得意，暗忖：“早先羡慕人家娶亲热闹，只愁娶不进媳妇，万不想这一娶就是三个，而且个个出色，还有个绝代奇女子哩！”却又惋惜卫勇娥不能参加这场婚礼，若有她在，只那一张嘴咭咭呱呱就抵得一台大戏！可见天下事总难十全十美。
当日直闹到亥刻，才得客散。太妃回到寝宫，只觉全身骨架子都快累散了，在外间一坐下便站不起来了。这时，刘燕玉带着江妈来了。这两天她也出来帮着张罗了一些杂事，此时早早来请晚安，却是想避开两个新娘，快快躲回自己窝儿去。
上月底江进喜带朱三赶回王府，此时大事早定，已用不着朱三来揭破骗局了，进喜留朱三多盘桓些时，朱三也为轻易没机会上京，便留下来要逛逛京师名胜，更要紧的是看孟的婚礼盛典。一见儿子归来，江妈少不得在他面前细说别来诸事，搬弄了许多是非，说什么老王爷、太娘娘处事不公，抬举苏娘子，连苏娘子的丫头瑞柳也欺负我，小王爷亏待郡主，把她排在乳娘女儿之后……
江进喜素知他娘脾性，不肯轻信。在昆明又听乔二郎说过“若忠孝王真是英雄，就该不问出身，把苏姑娘排在刘郡主之上”的话，所以对娘的唠叨，只默默听着。自己先留心观察了几天，又私下向管家曹胜打听。他和曹胜原是在昆明的老相识，曹胜也不顾忌，把自己所知都老实告诉了他，末后说道：“论起来倒是你娘太过分些，总适意找茬儿招惹苏太太，言三语四的，连带瑞柳也受了许多闲气。苏太太倒是处处宽容忍让。有时我们这些下人都看不过眼。好兄弟，你该劝劝你娘才是，别去跟着瞎搅和，与她们也顶不得真，少管闲帐的好。”
江进喜得了实情，把他娘狠狠埋怨了一顿：“我走时怎样叮咛你的，你偏不肯听。苏夫人是苏太太嫡亲女儿，她殉义投池，昆明人提起她，谁不翘大拇指称赞。小王爷把她排在郡主之上，原是该的。若郡主心里不乐意，你还该劝着她，怎么反去造这些是非闲话？”
江妈道：“我这是为你好么。郡主得势，咱们也跟着沾光；郡主若被人压了一头，咱们还捞得到什么好处？”
进喜道：“咱们当日做这事，原不是为自己。如今老王爷父子不背前言，饶了侯爷性命，又娶了郡主，还替她请下诰命。我们当下人的还有什么话说？这里可不比侯府，咱们早先那一套在这里是行不通的。”见娘沉下脸大不高兴，忙笑道：“还有件喜事没来得及告诉你呐。”把订下乔凌霜为妻的事说了。拿出刘捷写给他母子脱去奴籍的执照，交还娘：“娘把这执照好生收着是正经。咱们如今都各尽本分，再过些时若小王爷真个不念旧情，就辞了这奴才差使，回昆明跟着二哥做个小本生意，当自在百姓却不是好。省得成日和人争长论短的。”
江妈这才笑了出来道：“我正想求郡主在丫头里给你挑个媳妇，你倒悄没声儿订下头好亲事了！怪不得走时要带上这张执照去。”
当晚，江妈便把进喜这些言语告诉了燕玉。燕玉着慌道：“若你们走了，我孤单单一个人怎么办？嬷嬷千万别走。”
江妈道：“我也舍不得你啊！咱们还是听进喜的，先顺着他们，看往后到底对我们怎样。”因此刘燕玉不再装病了，不时到舞彩宫来帮着料理些杂事。她着实怯惧保和公主的能耐威严，对苏夫人又不服气，只想躲开她们，请了安快快回去。
正待告退，少华笑吟吟进来了。太妃忙道：“你累坏了罢？今儿客人太多了。快来坐下歇歇。”
少华笑道：“说也奇怪，今儿头须磕得多却一点儿也不觉累，再拜三天也累不坏我哩。这大约就是‘人逢喜事精神爽’吧，哈哈！”
太妃嘴一扁：“哟，这么精神啦！怎不抱怨把骨头架子都累散了呢？比打仗还累人，再也不愿做这营生了呢？”一抬眼瞥见刘燕玉在傍变了脸色，连忙缩住口。
燕玉却再也坐不住了，起身告退。少华张开双臂拦住道：“夫人且慢，等公主和苏夫人过来请了安，咱们四人一同回去，还另有话说呢。”
燕玉抬头瞟瞟他，不敢违拗，勉强留下来。
皇甫敬这时才走了进来，往太师椅上一靠，笑道：“累坏了！”
少华忙上前替父亲捶捶捏捏。
皇甫敬看看他诧异道：“你还这么精神！不累么？”
太妃笑道：“人家是人逢喜事精神爽哩，才夸口再拜三天也累不坏的。”
满屋婆子丫头都忍不住看着小王爷抿嘴偷笑。少华也只是笑不说话。忽听丫头报道：“公主和苏夫人来了！”
却是苏太太带着女儿，去灵凤宫接了公主同来请晚安。太妃喜得拉住公主左瞧右瞧，只瞧不够。又问了映雪几句话，便叫儿子快谢苏岳母连日辛劳。“你们几个也快回去入洞房吧。”
少华笑着告辞。太妃叫丫头们快送他们到灵凤宫去，众丫头巴不得这一声儿，一哄的簇拥着新人去了。
尹良贞摇笑道：“今日到底了却向平之愿，我老两口也该过些安闲日子啦。”
皇甫敬道：“你想卸肩，把家务交给媳妇料理么？”
太妃点头。皇甫敬遂道：“依我说，还是先看准了再交的好。我只愿他秒房和睦，不让我们淘气心才好。”
太妃叹口气：“你也看出点苗头了么？不过公主不是寻常女子，想必能妥善调停，不会有太出格的事罢。”
皇甫敬道：“这些以后再说，咱们也该睡下了。”
太妃道：“你先睡去。我等瑶琴她们回来问问那边情况再睡。”
皇甫敬笑道：“你还担心芝田不肯进洞房么？我看他是螃蟹爬树，巴不得哩！”说得太妃也笑了。两人各自歇息不提。
却说丫头们拥着小王爷和三位夫人到灵凤宫，苏太太和江妈也随后跟来。到了分路之处，映雪和燕玉都站住了。少华笑道：“两位夫人请同到灵凤宫走赚还有一宗公案，尚待了结呢。”
众人都猜不出他指的什么公案，只得一路同行。
保和公主扶着荣兰却未停步，心里暗自冷笑：“不管你弄什么玄虚，若不能证实你真个事帏独守，休想我挂上珠灯。任你在外殿折腾，和她两个闹去。”
一行人到了灵凤宫，齐在外殿坐下。苏映雪、刘燕玉参拜公主，行了嫡庶之礼。燕玉又请苏夫人受拜。映雪再三谦让，落后苏太太出来调停，以姐妹之礼拜了。江妈在旁例外没有插嘴，一来记着儿子言语，再则实在害怕丞相公主的官威，在他面前哪敢有半分差错。
叙礼方罢，少华已从书房取过来一封圣旨和一个小金盒儿。他指着这两件物事道：“刚才皇上下了这道密旨，要本爵遵旨行事，了结一桩公案。”把圣旨捧到保和面前道：“恩师请看。”
他叫惯“恩师”，这时随口叫了出来，顿时引出一阵哄堂大笑。保和也不禁莞尔，接过密旨，只见上面写着：“……御妹怪国舅心口不一，难以白首相伴。朕答允给他一个证据，证明国舅心迹。现赐守宫砂一盒，可当面试点刘夫人，当可证明……”
这守宫砂据说是以药物饲养守宫（俗称壁虎），待它变得遍体通红时，取出血来，制成此砂。若是处女，将此砂点在臂上便深入肌肤，任你擦洗不褪；已婚女子便不能留下痕迹。逝来沿用，试验女子的药物。
保和公主看看那拇指大小的金盒儿，已猜知成宗心意，为辨识少华孤帏守义真假，成宗特赐此砂。又唯恐忠孝王血气方刚，许多时和金雀夫人相对，只要一个把持不住，只顾一夜风流，这试验便会弄巧反拙，坐实罪证。因此才下密旨令忠孝王独自开拆，让他自家决定试也不试。暗道：“皇上倒是用心良苦，且看他怎么说？”抬眼看看少华，问道：“君侯意下如何？”
少华道：“君命煌煌，焉敢不遵。”叫人来：“快取一盆清水，一张新手巾，一枝新毛笔来。”
保和公主笑向苏、刘二人道：“皇上密旨，说我们几个都曾远离家人，独自离乡背井，万里奔波。特赐这盒守宫砂证明清白。就由我先来试试罢。”
叫荣兰过来，替他把左臂衣袖高高卷起，露出胳膊，向少华点点头道：“君侯请点。”
少华不由一怔：“你……？”
孟丽君坦然微笑道：“自然该我先点。想我乔装数载，行程万里，日与男子为伍，纵然无人疑心，难道我自家不该有个交待？大家都点，才无厚薄之分哪。”
少华暗忖：“到底是恩师细心，若单点燕玉确也太著痕迹，将会引得金雀夫人不快，三人齐点她就无话可说了。”便笑道：“门生遵命。请公主先试。”
引得众丫头又都笑了。其实他还没想到保和此举另有深意。只因苏映雪曾疑心他移情皇帝；长华也说曾经怀疑过他，其他人见皇上对他这般亲厚，宠逾常情，也难免不起猜疑之念。如今既有这盒守宫砂，正好用它验证自己清白，免教将来有甚谣诼污语，难以辩白。少华对他已是疑心尽去，哪里想得到这层意思上去。当下笑吟吟提笔在水盂里润开笔锋，叫锦瑟揭开盒盖，蘸上那胭脂般鲜红的丹砂，往公主臂上点了下去。
指顶大小一点殷红，直透肌里，鲜红明润，衬着雪白的肌肤，分外悦目。保和俯身用罗巾沾水用力擦洗，越擦越艳，就似天生痕记一般。
苏太太笑道：“好金贵稀罕物儿。早先只听说过，如今才真个见到了！”
少华接着又点了映雪、燕玉。荣兰卷起袖子道：“千岁也给我点点，我也是扮了几年男子的。”少华也在她臂上点了。这三人也是擦洗不褪。
江妈看得眼热，见荣兰都点了，便也乍着胆子卷起衣袖道：“好王爷，给我也点上一点试试，这玩意儿倒怪有趣的。”
少华肚里暗笑：“这也要来争！”伸笔在她臂上重重一点，笑道：“你且洗洗看。”
江妈看着这红宝石般的圆点儿，好生欢喜，学着夫人们的样，蘸水便洗。谁知只轻轻一抹，那红点便不见了！不由叫道：“啊呀，我的红点儿呢，掉哪里去了？”弯腰曲背在盆里、地上乱找，哪有半点影儿。
少华忍不住哈哈大笑。众丫头和刘燕玉都诧异地怔怔望着小王爷。
苏太太忍住笑道：“江三嫂，你没听说过守宫砂么？这物事要没出阁的大姑娘点上才擦洗不褪。只要一出嫁便不能了。你进官儿都那么大了，怎还留得住守宫砂啊！”
众丫头这才明白了缘故，也都看着江妈直笑，笑得江妈通红了脸。
刘燕玉暗叫惭愧：“我也不知道守宫砂哩！今天倒学了这个乖。”
少华笑道：“这件公案算是了结啦。咱们也该安歇了。”
苏太太忙和众人一起辞出，分头回去了。众丫头回到舞彩宫，太妃还在等着听信儿呢，便争着把这些事说与太妃。尹良贞听罢，自是十分高兴。第二天这件事便被丫头们传得阖府皆知了。
却说当晚众人散去，保和公主便吩咐侍从人等退下，只留荣兰和青萍、紫剑三人，服侍他进寝宫去。少华忙随后跟来。青萍、紫剑双双回身拦住道：“王爷请止步，公主没吩咐挂珠灯哩。”
少华忙抢步拉住保和衣袖道：“恩……公主，求你开恩，叫人挂上珠灯吧！今晚是咱们的洞房花烛夜啊！”
保和见他那一脸急切，不禁低鬟一笑：“驸马爷恕罪，那横梁上还没有钉上挂灯的钩儿呢。”
少华抬头一看，果然梁上光光。忙道：“这有何难，包管立刻钉上。”向荣兰道：“小管家，快把灯取出来候着。”
这声“小管家”把几个人都逗笑了。荣兰看看公主脸色，便叫青萍快去提灯，自和紫剑去抬梯子。
少华道：“抬什么梯子，看我的。”原来他已把暗器囊提了出来，只见他探手取出两支长杆铁簇，向众人一晃道：“这不是绝好的挂钩么。”一扬手，两点寒星射向横梁。青萍却好提了灯来，少华伸手接过，一手提着一只，纵身跃起，往上挂去。
忽听他啊呀一声惊呼，落下地来。众人抬头望去，只见梁上仍殊光，掷去的两支铁簇影踪不见。
保和道：“难道是你失手打偏了？”
少华且不回答，两眼紧盯梁上，把手中灯仍旧递与青萍提了，错眼间又是两支铁簇飞出，紧跟着跃起扑向横梁，喝道：“是谁？给我滚下来！”
一手揪住一人跃落地上，三人对面一瞧，都哈哈大笑起来。原来被揪下来的是两个十一、二岁的孩子，穿着一色的黑绸紧身夜行衣靠，头上青绢兜头，在额前扎了个蝴蝶结儿，一个眉清目秀，一个圆面大眼。保和认得分明，正是武试场中戏弄喀力桑的那一对小顽皮！两年不见，都长高了，模样神情却丝毫没有改变。
少华张开双臂把两个孩子搂得紧紧的，大叫：“好兄弟，想煞我了！老祖宗好？众位师父和弟兄们好？”
肖喆笑道：“都好，都好！老祖宗精神比往年更要健旺两分哩。他老人家常夸你东征之时运筹得当，不滥杀无辜，有仁者之风呢。”
少华道：“这次是老祖宗派遣你们来京的么？除了你两个，还有谁呢？”
罗砚英抢着笑道：“现是我们偷偷跑来的哩。你成亲也不请请我们，我们得了消息，老实气不番赶来闹洞房的。你看，你这主人好恶，不让坐，不叫新娘子倒茶喝，反倒又骂又搂的，把我两个骨头都快捏碎了！是何道理？”
少华大笑：“兄弟说得是，待我挂上灯，就陪兄弟进新房坐去。”
肖喆笑道：“我们还要讨酒喝哩。”
少华笑道：“当得，当得。”叫紫剑快去备酒果，自己便来挂灯。
肖喆、罗砚英早一步一人抢了一只，同声笑道：“小弟们代劳罢，新官人是不能劳动的。”纵身往上，挂好珠灯。
少华赞道：“两年不见，你们的轻功内力都大有长进啦！”
肖喆笑着把接去的那两支铁簇掏出来还给少华，一转身猴在他背上，搂着他脖子道：“背我进去啵，我赶路着实跑累了呢。”
罗砚英叫道：“还有我呢！”
吕铮却不愿离开忠孝王，荣兰也舍不得离别公主，闹着要辞了都司职务，仍旧留在王府做侍卫。保和公主把他夫妻两个召进灵凤宫，密密吩咐道：“你两个心意，我们都明白，其实小王爷和我又哪里舍得放你们走。无奈咱们是汉官，功成之后便当急流勇退，决不能恋栈，久居高位，必有横祸。所以要趁着势旺，给你们安排好出路前程，一来酬劳你一番忠义之心，再则你们都是我和小王爷的心腹爱将，还要依靠你们照看我家乡的亲族眷口，因此特意把你们分派回昆明老家。荣兰原是昆明人，你赵家在孟府已有三世，我来日请爹爹把你哥哥赵寿的奴籍脱去，以后就当是孟府亲眷般来往，才不枉了你和我同甘共苦，相聚十年的情义。你们怎能说辞职不去的话？”
铮儿和荣兰才不敢再辞。过不两天，公主果然说与父亲，替赵寿脱了奴籍，跟着荣兰夫妻回昆明安居。此是后话。
把这些事忙完，少华才吩咐铮儿请朱三相见。原来江进喜去后，朱三便一直由吕铮款待。少华见了朱三，先谢他和洛冰相助公主逃离昆明之德，要替他谋干个出身前程相报。
朱三笑道：“当年我们都看出刘国舅不是好人，王爷一家必是被人陷害，负屈衔冤！为抱打不平管了这件闲事，原是份所当为，哪值得王爷称谢。老实说，那晚我和洛冰都以为送走的是你哩。咱们江湖汉子，看重的只是这个义字，官却是当不来的。王爷赏出身前程，原是好意，只恨我粗鲁惯了，守不来那许多规矩；生性又懒，倘或不知轻重得罪了上司，又或懒起来误了公事，怕不要把老命也玩儿完！王爷还是别替我心的好。”
少华倒被他说得笑了起来。知他生性疏狂，不喜拘管，说的也是大实话。想了想，叫人取来一千两银子，送与他道：“你既不愿当官，本爵无以为谢，就送你和骆冰大哥一人五百两银子作本，在昆明开上一家酒楼，自在过活好么？”
朱三大喜道：“多谢王爷赏银子，我替洛冰也谢领了。只是小人还有个心愿未了，求王爷一发成全了我吧。”
少华道：“你尽管说出来，本爵尽力替你办吧。”
朱三郑重其事的道：“小人在昆明常听人传说孟是仙女临凡，才貌盖了全省，是云南第一佳人。后来他又干出这许多大事、好事，人人佩服、称羡。小人立愿要亲眼目睹这位天上神仙的模样，也不枉同乡同里为人一世。这次随江进喜来京城，原为的是揭破项隆父女骗局，万不料竟撞上孟成亲这件天大喜事，便想趁这机会看新娘，完了愿心。王爷发轿迎亲那天，小人跟着凤辇跑了个来回，挤出几身臭汗，却被漫天锦帐隔断，半点影儿都没见着，好生扫兴！王爷能成全小人，完了这个愿心么？”
少华哈哈大笑：“这有何难。公主原叫备宴款待朱兄，就请明日赏光，必能见到公主。”
朱三大喜，没口子称谢。
次日巳刻，吕铮奉命来请朱三赴宴。见他换了新衫，收拾得光头净脸，在房中端坐等候，忍不住笑道：“朱三哥打扮得这么光鲜，不像一般赴宴，倒像是去丈人家里相亲哩！”
朱三笑道：“我这辈子还从没相过亲呢。就相亲也只平常，值得我这般看重？我今儿要见的可是天上神仙，人间宰相啊！敢不恭敬么？”
正说着，荣兰一步走进，催铮儿道：“都什么时候了，还只顾说闲话儿。”回头见到朱三，也诧异道：“原来朱三哥生得还蛮体面的！平素间却故意那么邋里邋遢的，倒糟蹋了这副好坯子。”
朱三被笑得满脸尴尬，咳了一声道：“好兄弟，你两口儿别来挖苦寒伧我啦，都年纪一大把，半老头儿了，还讲什么相貌好赖呢！”
荣兰笑道：“充什么老？你不是和我哥哥同年么？满打满算才二十六岁啊！回到昆明，我定要叫嫂子给你寻头好亲事，扰你杯喜酒喝哩。”还待说下去，铮儿忙拦住道：“刚才还催我，这会子你自己倒说个没完了。公主快下衙门啦，只有回府进餐这一刻是空儿，迟了就见不着了。”拉着朱三便走。
进了一幢小小精舍，只见房中已齐齐整整摆下一席上等筵席。吕铮道：“三哥，你请稍候，小弟禀报王爷去。”
朱三刚刚坐下，就听得门外一阵杂沓的脚步之声，忙轻步移到门爆把湘帘拨开一条小缝，向外张去。却是成行的御林军在院里院外站班伺候。朱三咋舌暗忖：“好威风！敢莫诗主到了。”
思忖未已，外面已在传呼：“公主殿下驾到。”“王爷驾到。”
朱三慌忙退回几前规规矩矩站住。
帘钩一响，恍惚是铮儿掀起帘子，两双靴子脚跨进门来。一双黄缎绣龙小蛮靴，想必是孟了。朱三哪敢仰视，扑翻身纳头便拜：“小民朱三叩见公主，叩见王爷。”
一只手伸过来拉起了他，却是忠孝王的声音道：“朱兄请起，不必拘礼。”
另一个清朗圆润的声音道：“朱三哥别来无恙？故人相逢，如此拘束倒见外了。”
朱三受宠若惊，放大胆抬起头来，一下子便呆住了。只见三步之外，站着个轻袍缓带的官员，美秀倜傥，气度高华，和忠孝王的英俊洒爽相衬，犹如一对璧人，两株玉树。朱三哪舍得移开目光，傻了般定在地上。
保和含笑道：“当年幸得三哥和骆冰大哥相助，得以逃离虎口，常自感念。今日有幸重逢，特备薄酒，略申谢意。请放量多饮几杯，不要客气拘礼。骆大哥那里还请三哥替我道谢致意。”
朱三满心要说两句客气话撑撑门面，无奈哑了般一句也挣不出来。少华笑着替他解围道：“朱兄请入席。恕我铭事匆忙，无暇奉陪。铮儿多劝义士几杯。”保和也微笑拱手。
朱三心中慌乱，忙低头鞠躬，咬文嚼字的答道：“区区小事，何足挂齿。公主请便，王爷请便。”
也不知过了多久，肩上被人拍了一记，抬头看时，却是铮儿满脸笑意，瞅着他道：“朱义士请便，还不快快入席。”
朱三懵懵懂懂的道：“公主和王爷呢？”
铮儿笑道：“早走啦。他们哪有闲空陪着你闲磨呢。”
朱三跳起来奔到门边掀帘看时，院子里空空的，那些侍卫、御林军等一个也不见了。不由一拍脑袋，叫道：“我奠，真像做梦一样！能亲眼见到这等人物，我这辈子总算没白活啦！那铁口算的命还真灵，女人也一样能当官哩。”
吕铮笑着让他上坐，殷勤劝酒。朱三也不客气，放量吃喝，一边把昆明当地人对孟的种种传说，都讲给吕铮听。这顿饭整吃了个多时辰才罢。
再过两天，吕铮准备就绪，一家人齐向王爷、太妃、公主等辞行，和朱三、赵寿等，带了几个伴当起程到昆明。此时昆明将军薛绰尔，因贪贿失机，丢了镇南关，被锁拿问罪，忠孝王调大将董飞骁接任。吕铮投文上任，他和董飞骁原是东征时的旧识，又有忠孝王这层关系，董飞骁对他格外亲切照应，先给假让他安顿家眷，把私事办妥，再行到任。
荣兰卸下行装，便到孟府走了一遭，接着便去骆家拜见干娘，向骆冰转达公主和王爷致谢之意。朱三却早把那一千两银子，一股脑儿搬到骆家，和骆冰商议开店。赵寿也要搭股，拿出历年积蓄，荣兰又帮了他些银子，凑足股份，在双槐树旁，起造房屋，开起一家三友酒楼。和迎宾茶楼就隔着双槐树那块地坪，朱三率性替那里加上栏杆，围成一个场地。东边仍是卖大碗茶，归茶楼经营，西南却安了石桌石凳，卖大碗烧酒和一些花生、卤蛋等下酒菜。往来商贩、闲汉歇足领，有酒有茶，更加方便热闹了。
朱三从京城回来，便成了双槐树下的新闻人物，识与不识都围着他，听他讲此番进京的缘故和经历，听得有滋有味。当他讲到忠孝王竟和他称兄道弟，连公主都叫他朱三哥、朱义士时，众人忍不住啧啧称羡。有人说他善有善报，也有人羡慕他造化脯贵人星照命。乔二郎却夸赞忠孝王和保和丞相有恩必报，不弃贫贱之交，不以富贵骄人，乃是豪杰胸襟，英雄本色。对项隆父女的遭遇，人人嗤笑，说他们妄想攀脯该得报应！
三友酒楼既有这段不寻常的来历，聘请的主厨手艺又脯开业不久便成了昆明城中最负盛名的酒家。朱三和骆、赵两人倒真个过起自在快活日子。荣兰果然请嫂子替朱三说媒，挑选了一个能干、贤惠的老婆，朱三年近三十才成了家。他平生仗义，乐于助人，不曾想偶然打抱不平，帮助了孟，作成他得到这半生福报。
吕铮到任后，随军转战，击退安南入侵军，收复镇南关，接着荡平宋济隆、蛇节联军，平定苗徭乱事，安抚各族百姓，因功直升到二品，领总兵之职，镇守昆明。孟士元父子促回乡后，吕铮、荣兰牢极主嘱托，常往孟府请安问候，照应门庭。这些都是后话，在此略作交代。
且说太后弘吉喇氏，一团高兴，要随会猎大军往五台山拜佛还愿，一班老成持重大臣纷纷谏阻。无奈老人家主意已定，哪里拦得住。成宗原是答允了她的，也不便反悔，虽明知此次会猎外松内紧，必有一番龙争虎斗，好在太后在五台山就与大军分路，不往前行，料应无妨。况此次会猎，筹划周全，稳胜算，老人家要去走赚还了愿心，也是好事。因此传下旨意，命忠孝王和保和丞相统筹保驾护跸事宜。
东平忠孝王皇甫少华，自病愈理事以来，连得密报，知阿难塔在科布多安抚使任上，大不安分，不但唆使儿子黎拔多勾结苏托从流放地私逃，躲进安抚使官署，还私自组建骑兵，以黎、苏两人为骑队统领，公然以将佐身份往来各部族之间。为筹集军饷，扩充实力，竟私自以朝廷名义加征赋税，向科布多地区所属各部落搜刮聚敛，甚至命手下骑兵假扮马贼，掳掠行商牧民。一面招降纳叛，和叛逆阿里不哥残部勾结，游骑前哨深入至雁门关外。一面又挑拨游说大漠各部族与邻近汗国反元，闹得这一带地区民怨沸腾，人心不稳。少华当即禀奏成宗，成宗召皇甫敬、艾育里达，以及枢密院官员等会商对策。
在会上，成宗把这些情况说与大家后，说道：“阿难塔原是先帝宪宗嫡系子孙，朕念及宗室之亲，兄弟之情，对他处处优容，他却不知自爱，胡作非为，图谋不轨。看来只有大义灭亲，绳之以法了。”
艾育里达道：“此事还须慎重。目前他反形未彰，证据不足，若加刑处，恐人心不服。不如先派员查实，再行议处方妥。”
少华道：“派员查核，旷日持久，岂不有误战机。此次钦察汗王贺伊胆敢约请皇上会猎关外，措词狂傲无礼，料想与安西王不无关联。若他有意图谋不轨，必会趁机发难。咱们便可擒他，在军前明正其罪，消弭战争隐患。若他只是贪图财货，聚敛虐民，当不会有甚异动，会猎之后，再派员查核议处就不妨了。”
成宗点头称是，众人亦无异议。成宗便命忠孝王父子妥为筹划。少华和父亲在东书房商酌此事时，不料被江妈来听壁脚，忠孝王拟定在雁门关会猎，设下伏兵，着刘奎光统领其事。因刘奎光武艺了得，怕他失手杀了阿难塔，引得成宗不快，才和父亲有那番对答。江妈原是断断续续听到几句，连串起来猜作要捉刘奎光，怂恿燕玉写信报警，惹出一场意外大祸，险些儿破坏了全盘大计，捅出天大乱子。这也实在是非始料所及了。
各部人员经过再三斟酌，拟定了全盘计划，作了相应调动布置，定在明年元宵节后出京，八月回銮。成宗当即批准。少华等立即投入到繁忙的准备工作中去。
那些后宫妃嫔得了这个消息，谁不想跟了太后出去，逛逛山水名胜。皇甫长华自幼生长南方，也极想看看关外的山川形势。成宗也想皇后能随驾出关，有她近身护卫，再无意外之虞，还可显露武功，震慑各部族酋长、武士。无奈玉龙明春只得半岁，去时冰封雪冻，回来又是七月炎天，小小婴孩，只恐禁受不住。再说，太后皇上离京，忠孝王、保和丞相随驾，若皇后也随军去了，京都重地留下一座空城也是不妥。两人再三斟酌，只有留下皇后监国。成宗又请老亲王甘玛八达，和王明理帖木儿辅佐她，自己也不带嫔妃，只命权昌等内监随行伺候。
太后却指定兴庆宫贵妃温玉婵，小郡主乌云其其格、索兰妮三人伴随保和公主敏敏帖木儿陪同自己拜佛还愿。保和公主以自己宿疾未愈，恐拖累太后，想留下不去。太后哪肯依他，说道：“你那病正该去拜拜佛祖，求他保佑，才好得快。你只须跟着我坐在暖轿中，或卧在大车内，保管劳累不着，也不会拖累本后。”保和见推辞不得，只好领旨。
尹良贞得了这消息，大不放心，叫映雪跟着公主去，好在沿途照顾、经管他的饮食药饵，把燕玉留下看家。谁知燕玉早就打定主意要跟随忠孝王出关，好顺便回娘家看看，更要紧的是能多和丈夫亲近，若能生个儿子出来，自己在王府中地位就可以压过苏映雪一头了。不想太妃偏留她看家，反叫映雪跟了去，心里大是不高兴。她自江妈去后，没人和她叨叨咕咕说小话，原感寂寞，眼看如此好事，偏没自己份儿，哪里甘心。趁忠孝王来金雀宫时，便跟他絮聒，要少华留下映雪，换她跟去，或者两人都去，映雪跟公主，我便服侍王爷，趁便回趟娘家。
少华被她絮叨得烦了，瞪着她道：“你好不晓事！雁门关会猎是刀上的勾当，说不好就要开仗。皇上都不带宫眷呢，我能带你去？还能让你消消停停走娘家！娘要映雪跟公主去，是为的公主有疾，离不得她照料。他们拜佛还愿这些人，一到台山县便和大军分路，拜罢佛就在台山行宫驻跸，候大军会猎归来会合了，一同回京。你以为映雪去是跟着我们闲逛么？你那总爱和人比高低的小心眼儿几时才改得掉啊！你还想两个都去，都去了谁来侍奉爹娘？”
几句话说得她低下头再不敢言语。无可奈何，只有委委屈屈留下来看家，心里却越更惦记大哥，只恐大事不妙。
匆忙中，几个月飞快过去，转眼便到新春。孟丽君从决定随太后五台进香之后，便常感心中怔忡，似乎预感此去将有大事发生，一离京师，便不能再和家人相见了。仔细想来又觉无稽，此次会猎，事先计划周密，因太后五台拜佛，又作了相应的补充布署，算来该是万无一失，因何有这黄感觉，这不是杞人忧天么？虽如此宽解，心中却总是怅惘难安，因此新年中，特特拨出三天工夫，回孟府陪伴母亲，与亲人相聚。
此时缃梅、文杏都已出嫁，秋痕、绣桔两个上来补了缺。章飞凤生了个女儿，乳名慧慧，魁郎进了学馆，大名文博。慧慧跟着哥哥排行，取名文娴。见公主归宁，一家老小都来上房相见，好不亲热高兴。保和把年礼一份份分送爹娘兄嫂，赏了下人，又到间壁宅里去拜候了康老夫妻，告诉他们自己出京拜佛的事。说道以后若有甚么事摆布不开，只管说与嘉龄或去王府向老王爷说，必能得到他们帮助。康老唯唯答应。他此时已在俞智文店铺左近买了房屋，开起一家珠宝店，作成了一份家业。保和留连了一个时辰，便告辞转回孟府。康若山知他事忙，一家人依依不舍，直送出大门外才罢。
保和回到孟府，便日夜伴在母亲身爆和她说了许多心腹话儿。解下贴身戴着的一块玉佩，送与娘道：“这块玉名唤温凉玉，佩在身上冬温夏凉，原是仙师赐与芝田的。芝田在这块玉上，亲手镌刻下我的生辰年月，便成了我的本命符儿。元宵节后，孩儿离京去五台山拜佛，最快也要九、十月才得回来，怕娘挂念，把这块本命符留在娘这里。以后不论听到我的什么消息，你只须拿出它来验证。若玉佩变得黯淡无光，甚或生出斑点污迹，便是我真有灾祸；若此佩光彩依然，孩儿便是平安喜乐。娘再别为我担心。”
韩素音握着这块晶莹光洁的美玉，看着镌的生辰月日，信以为真，立刻郑重珍藏起来。哪知这些话有真有假，那验证吉凶的话就是保和未雨绸缪，诌出来的。即使他遇甚变故，娘有了这块玉，就不会担惊受怕了。
这日午后，孟士元和儿子、女儿都在上房，围着暖炉闲话。韩素音因女儿明日早起就要回转王府，亲到厨下指点厨师，替丽君做些他喜爱的点心、食物，让他带回王府去。乘着这个空儿，保和趁机劝父兄寻机会促归隐，远离官场这是非之地。
孟士元道：“你放心，我早有此意，还想提醒你，如今你与芝田已是位极人臣，正合着‘官高必险’格局。咱们是汉官，圣眷能有多久实在难料，倒不如兴旺之时抽身，急流勇退，才是上策。”
嘉龄叫声啊也：“妹妹御弓钦定，本朝第一能臣；妹夫现掌全国兵马，谁敢轻捋虎须？不趁此时刻干功立业，博一个名标青史，万古流芳，不是傻瓜么？我正打算当好妹妹副手，借光儿着实荣耀风光几年。偏你们总想撂挑子，弄什么急流勇退，白放过大好时机。说句不敬话，这不是杞人忧天么？”
保和叹道：“咳，哥哥，为逼我改装返本，你骂我‘贪恋乌纱，官迷心窍’。这八个字该送你才合适。你且想想，军政大权集于一家，权倾人主，能有什么好儿？别看眼前轰轰烈烈威仪煊赫，其实好似在悬崖边上荡秋千，随时随地都会从云端摔下深谷，跌得粉身碎骨，万劫不复！能够全身而退已是万分侥幸，还敢做梦希图什么‘名垂竹帛，万古流芳’？我已打定主意，五台进香归来就告病乞休，芝田也要交出兵权，最多领个闲差，随班办事。若是皇帝肯放我们离京归隐，那才真是皇恩浩荡，别无他求啦。”
孟士元连连点头：“你虑得是。我也早看出不妥了，还想找机会提醒你呢。不论怎么说，我们终归是被人家用武力征服的汉人，过高荣宠只会招致祸害。我锰然该及早抽身，你自己也要伺机退隐，才是上策。”
丽君苦笑道：“所谓君恩深重，目前又正是用人之际，我是身不由己啊！爹爹放心，从五台山回来，我就会伺机求退。只要你们能先离京城，我就再无后顾之忧了。昆明那爆我已安排下荣兰一家照应咱们孟族。铮儿机智诚信，必然前程远大，他一家三口都忠实可信，有他秘照我更可放心。”
孟士元连连点头：“人无远虑，必有近忧。古往今来名将名相有几人是得保清名，富贵寿考的。”
嘉龄泄气道：“照这么说，咱们又何必读书，赴考求官。倒是守着祖业，做个农夫，略识几个字，辨得农时，通得写算便罢。与人无忤，与世无争，闲来时浊酒一樽，东山高卧，岂不逍遥自在，何苦提心吊胆做官出仕。”
孟士元道：“又说呆话！咱们家可是士族。士农工商，士乃百业之首。读书人称为国士，讲求的是济世安民之道，士的责任就是辅佐人君，整肃朝纲。先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，便是士的最高境界。须然能力有强弱，官职有高低，总要尽心尽力，尽到本分，才无愧于这个士字。”
嘉龄一脸迷惘：“这还通讲么？既然做官竖士本分，为什么又要时刻准备足底抹油开溜呢？自相矛盾！”
保和失笑：“哥哥，你在装憨逗笑吧？开溜是为保命呀。你说，官和命比，哪个更重要？”
嘉龄道：“当然是命更重要。命都没了，官还能有？”
保和道：“为什么说死有重于泰山，轻于鸿毛？”
嘉龄道：“我又不是小孩儿，你怎么问出这么幼稚问题？”
保和笑道：“这可是你自己承认的。我们当官为的是使朝政清平，百姓安居乐业。但发现形势不妙，危及性命之时，能伸出脖子任人宰割吗？死于谗口中伤，疑猜妒嫉，值不值呢？”
嘉龄点头：“明白啦。其实我和爹爹原是退了的，只为和刘家那场官司，扭结面圣，才被皇帝留下，又当了这几年官。不过仍是太太平平。依我看来，爹爹还是太过窝囊小心，当官也不是那么可怕，时刻都有性命之忧哪。”
孟士元含笑：“蠢材，蠢材！咱们得保平安，全是亏了你老爹这套不惹事，不揽事，不管闲事，小心办事的保命全身之道换来的，乃是处世为人至理。你别不知好歹，把它看作窝囊无用。汉官原该加倍小心才是。”
嘉龄道：“不对吧，妹妹不也一样是汉官，人家就敢作敢为，威风八面。荫袭打了，王妃关了，国丈世爵办了，那些蒙古王公亲贵在他面前，谁敢呲牙不敬？金殿辩论来势汹汹，倒辩出个第一能臣，还晋封了公主，老百姓更把他比作包青天，歌功颂德。当官当到他这样，才不枉了人生一世，何必忍来让去总当受气包儿呢？”
保和道：“哥哥，你怎能拿我比爹爹！老人家是谨慎持重，我却是被奸贼逼得走投无路，拼死一搏，目的在于查案昭雪，不放弃那一线生机，过河卒子，没有退路呀。”
嘉龄道：“这些倒还罢了。我只气不过你这些年驶尽顺风船，把妹夫和我们欺负得苦，到头来还得尽好名声，没半分错处，还成了百姓眼里的包青天。你自个儿评评，你和那黑老包有半丝儿相像么？”
保和摇晃着头儿嬉笑道：“你不服气又怎么样？我和包大人不但像，还像极了哩！”
嘉龄拍手笑道：“刘奎璧才真个背晦，霉透了顶，千方百计谋算个黑面阎王作老婆！”三人大笑。
保和笑岔了气，扶着椅靠叫哎哟：“别存心呕人瞎说白道的啦。我说的相像是指品德修养，办事风格。我们不都是守正不移，不惧权贵，秉公执法，铁面无私，全心全意替老百姓办事么？把我比他有什么奇怪。”
嘉龄道：“行事作风也不相同呀。谁人不知包拯为人严正，不苟言笑，不结交权贵，不轻易和人谈笑往来。哪像你这么左右逢源，谈笑风生，走到哪里都是核心人物，身边围随一大群崇拜者。”
保和笑道：“你又不认识包拯，仅凭史书记载，民间传说，就认定他是个干巴古板倔老头儿，只怕不妥。只看他剖断疑难案件那份机敏明察，铡美案中多次调停，委曲求全的做法，不难推知此人不但学识渊博，也通情达理，洞悉世故人情。再说他御铡下铡了多少贪官污吏、国戚皇亲，这些大案能是他单匹马一个人办下来的？没有上司支持，同僚襄助，下属效力，开封府这台机制能运转自如？要说他性情严正，不喜多话，我相信；若说他终日板着张黑脸，目空一切，不食人间烟火，那就不合情理了。此人该是尊重他人，关怀百姓，急人之所急，替人排忧解难的大好人，才能赢得众人信任称赞。敬人者人恒敬之呀。”
嘉龄高举双手大叫投降：“从小赌口齿我就是你手下败将，如今更加不是对手啦。不过无论怎么说，包孝肃最终还是全身而退。可见当官还是敢做敢为的好。己身正，谁能奈何得他。”
保和笑道：“哥哥还是少年心性，勘不破名利虚无。那些被诛杀灭族的大人物，有的是孽由自招，但也有不少冤假错案，死于威权过甚，谗口中伤，总师成之后，恋栈不退招来的。秦汉以来，哪一个开国英主没有屈杀过功臣？包孝肃该是警觉到苗头不对，立刻急流勇退，这正是他聪明之处。”
嘉龄神色怃然，若有所失，旋又笑道：“说来说去，还是‘当官难，难当官’！让我来概括一下读书人的宿命，该是‘书不可不读，官不可不当，人不可不和，命不可不保’。对不对呀？”
说得默坐一旁听他兄妹议论的孟士元也忍不住笑了。
三人笑了一会，保和问道：“哥哥服了没有？眼前我们急流勇退，正是向包拯学来的呢。本来当官的目的是治国平天下，学以致用。你若真个认真负责，日理万机，这实在是个苦差事。若动机不纯，把当官看作个人名利阶梯，甚而只一心捞好处，把责任上推下卸，堕落为国之蟊贼，这种人实在是士人之耻。纵官高爵显，在百姓眼里也一文不值哩。”
孟士元一声叹息：“酒、色、财、气，贪、嗔、痴、爱四重关，都能勘破，可以成佛成仙了。可惜芸芸众生，偏是陷溺其中，不能自拔，该勘破的偏就不肯勘破……”
才说到这里，韩素音掀帘进来，接口道：“什么破不破的？大正月里也不多说些吉利话儿，砍破了有什么好处？”
父子三人相视一笑，忙转变话题，不说这些官场中事了。
次日孟丽君告别回转王府，又和映雪去梁府拜年辞行，接下来就是收拾行装准备长行。
正是：功成五湖思退隐，白云深处是吾家。