接上一章 文 / 萧竹老人
三月十五日一大早，来自全国各地的一万多名武生齐集大教场候考。方交卯刻时分，三位正、副主考先后到了，交换了一些考场细节，到卯正三刻一同上点将台升座。主考兵部尚书郦君玉居中坐了，左是副主考德朋，右是副主考游载物，背后高悬上方宝剑，如朕亲临金牌。辰刻正，郦大人举手一挥，将台上鼓声骤起，军政司挥动红旗，主考郦大人抬起头来，向全场扫了一眼。
一众考生卯刻进场，按州县划定的区域排列候考，少不得叽叽咕咕低声说话。鼓声、红旗还未能完全止住嗡嗡营营杂音，主考大人那犀利严冷的目光这一扫，众人都不由心中凛然，登时屏息噤声，安静下来，再无半点声息。鼓声止息，军政司宣谕道：
“奉主考大人谕。本次武场共分三个考区，一、关外考区，包括关外各部与东北各州、道地区，由副主考德大人主持；二、西南考区，包括新、青、云、贵、川、藏等地，由副主考游大人主持；三、中原考区，包括两湖、两广、豫、鄂、京畿等中部各府、道地区，由主考郦大人主持。今日考弓箭、武技、膂力；明日考韬略、策论、水上功夫。”
宣谕毕，又复述了两遍。各执事官吏持红旗分头引导众考生各归所属考区。
趁着这个空儿，熊浩低声向少华道：“贤弟，此次考试非同小可，百人之中不过一、二人中选。愚兄有一句重要言语相嘱，贤弟务要依我才好。”“大哥只管吩咐，小弟无不从命。”熊浩道：“你韬略、武艺都胜我一筹，对帅印志在必得。少时比试，不可故意让我，免教状元反被别人夺去。”少华为难道：“大哥水性精熟，实在小弟之上，若令大哥屈才，弟心何安？”“咳，贤弟！水性并非两军决胜的主要条件。论才能，论国仇家恨，贤弟都应当仁不让，力夺帅印才是。咱们本是生死之交，分什么彼此。我自忖无统帅之才，你若退让便是把我看作不识大义之辈。我宁可放弃考试，立刻回乡。”少华听他辞意恳切，把话说到这个份上，只得领命。心中好生感激，暗道：“今番若夺不到这颗帅印，连熊大哥也对不住了！”
此时考核已经开始，中原地区江、浙考生已开始举石锁、射靶了。郦明堂虽不会武功，鉴别能力却也有的，身边还有兵部官员、行家相助，不愁评判不准。熊浩、少华站在场爆倚马候考。熊浩悄声笑道：“贤弟，你看兵部郦大人生得好标致！以前我只说你是天下第一美男子，如今却被他比下去啦！”少华也悄笑道：“我哪里敢和他相比。听说他十七岁大魁天下，十八岁就当了尚书。我如今十九岁了还是个白丁，这次不知可能侥幸考取？”熊浩笑道：“我不但羡慕他人物俊美，更倾倒于他的气魄威严。刚才他一露面，场中这数万考生谁不是如醉如痴，他那眼波只这么一扫，凌厉犀利有如秦宫宝鉴，烛照幽微！震慑得满场人毕恭毕敬，哪敢有半分亵渎之念。”少华笑道：“大哥，不怕你笑话，我一见他就有一种亲切感，倒像是神交已久的知友相逢，只想靠近他和他亲近，却又有些自惭形秽！他的俊美有一种灵秀飘逸，超凡脱俗的气质，让人自觉一身尘浊俗气，唯恐薰坏了他。真个欲近不敢，欲远不舍。若他肯收我做个近卫亲兵，我定然受宠若惊，为他赴汤蹈火也情愿甘心。”
熊浩忍不住要笑出声来，忙忍住道：“啊哟，贤弟！要是他是个女子，我会认作你是一见钟情。可郦大人是男人，还是咱们的主考啊！你这些想法不是太黄了么？”“哎哟，大哥！你想到哪里去了？我几曾有半分想入非非的绮念，只不过不因不由对他倾倒，我自己也说不上来是为什么。”执事官吏招展红旗叫湖南考生射靶，打断了两人闲话。
将台上的郦明堂格外留心。先是熊浩上场举了头号石锁，开弓发箭，三箭齐中红心。明堂暗忖：“这人和那王华必是好友，武艺倒也不差。”熊浩退下便是王华上场了。郦明堂提起十二分注意，凝睇注目，只见人丛中走出那个穿湖色袍的武生，一副翠蓝扎袖紧束手腕，左手牵一匹银鬃白马，马额上一个月牙形黑旋儿，右手倒提着一支画杆方天戟。走到场心把戟一插，缰绳在戟杆上一绕，趋步上前，向点将台上的主考郦大人大礼参拜。明堂见兵器也是方天画戟，放眼场中除自己外，实无一人及得他的英俊，心中已有五分信他是皇甫少华。暗忖：“怪不得映雪对他暗寄相思，果然人物不错。”见他行下大礼，心中不安，这人若果是芝田，我怎好受他大礼参拜！但众目睽睽之下，自己身为主考，岂容向考生谦让还礼，只得稳坐受拜。暗道：“今日事出无奈，只得从权受礼，以后想个法儿拜还他罢。”
少华下到场中，也举了头号石锁，上马搭箭开弓，飕飕连响，鼓声不绝。守靶差役抬靶到将台前请验道：“考生王华以连珠箭技法连发六箭，箭箭攒集红心！”明堂见那靶上六支箭作一束儿整整齐齐攒在红心正中，好生欢喜，心里已有七分信是芝田，在他和熊浩的名字上都做了特别记号。
十六日笔试、水试。笔试除兵法、韬略之外，还有一篇《平东策论》。少华这两年来心心念念都是征东救父，在黄鹤山庄书楼之上搜寻海图，对照海域形势，潜心思索攻战之铂不时向老祖宗和众师父请教，心中已是有了一套切实周密的征东方略。见了这个题目，正合心意，立时文不加点写了出来，交了个头卷。明堂见他才思敏捷，已是高兴，拿过一看，那一笔钟王小楷，正和他在玄女庙中所得的手抄金刚经笔迹一样，十足拿定他正是芝田。翻阅内容，那议论策略缜密周详，实具帅才，不禁大喜，暗道：“难得他文武兼资，果非凡品，也不枉了我这番用心。”当下把这份策论另放一爆要荐为首卷。
下午水试，王、熊二人都是在瀑布激流中练出的水性。熊浩生长水乡，自幼水性便好，比少华更胜，要成全少华夺魁，故意相让，未尽全力，使少华又夺了头筹。
当晚三位主考综合各区武生考核成绩，酌定名次。明堂执定凭才取士原则秉公定出名次，经过核查无误，十八日贴出武榜。共取武进士三百六十名，王华高中第一名会员，赫英南第二，熊浩第三，前三名竟是两个南人，一个汉人！
填榜时游载物提醒明堂道：“大人，本科汉人、南人取中既多，又多占前边名次，这个榜贴出去只怕有些干碍，大大不妥呢。是否再斟酌一下？”明堂道：“为国求才，按照考试成绩取录，乃是皇上明谕。咱们奉命办差，做到公正无私，照章无误便了。游大人不必过虑。”德朋接口道：“大人，老游这话极是有理。咱们武科历来都是蒙古武士抡元居先，然后是色目武士，汉人从开科以来只有一个皇甫敬中过状元，他却也师勋世胄，不同于平民百姓。至于南人，是连会试都不许参加的。今科取了这许多南人，已是前所未有，开了国朝先例，又让南人抡元，而且前百名中蒙古人寥寥无几，这种大违常规的事，确乎大大不妥。这张武榜贴出去，只怕会捅出乱子，惹来一场大是非！郦大人不可不防。”
明堂道：“事有不同，物有偶然，岂可墨守陈规，一成不变。本科是专为选拔征东将帅特开的招贤恩科，原就不能困于常规。因此皇上再三谕令，一定要凭真才实学取士，对考生一视同仁，特赐下官金牌、上方宝剑就是为的弹压那些抱着种族成见搅乱武场的人。连日考核，两位大人想也深知，那些蒙古、色目武生，尽有勇力，但韬略、水性明显逊于汉、南武生。若循往常惯例，岂不屈了真才，使豪杰心冷？也违背恩科招贤宗旨，有负皇上厚望。”一席话冠冕堂皇，理由十足，德、游二人纵是心中仍有不然，也无从驳回，只得闭口。明堂一面吩咐属员填榜张贴，自己也不敢怠慢，把前三名策论和所有考核成绩立即汇集，上呈御览。在成宗面前力荐王华才堪大用，实为元帅不二人选。成宗看了王华这篇平东策论，也不禁击节赞美，说道：“若非郦卿主意，打破种族偏见，岂不埋没了人才！此次东征可期必胜了。”
明堂得了皇帝这些言语，心头笃定，回府向素华说知道：“我还不知南人要中个武举也这般艰难，中状元更是难若登天。要不是我点了主考，极力替他们说话，哪能取得功名。芝田就便学贯天人，这颗帅印也还是可望而不可及哩！”素华笑道：“原来尚书大人也要徇私提拔自个儿的私淑弟子。”明堂也笑了：“虽说多少有这么一点特殊照应，也实在亏他有真才实学。若非他技压群伦，有统帅之才，我也无法可想呢。总不能不顾国家大局，硬赶鸭子上架，也是送他上死路哪。”
两个说说笑笑，只以为大功告成，谁知这张武榜贴出，果然招出一班儿不服气的惹祸太岁来，要和明堂较量，安排着撕榜闹事，殴辱考官，推翻武榜。
原来元代军功奖赏极脯这次恩科选拔东征将帅，只要选上，立时便得军职，在战场上再立了军功，王侯有望，谁不想来赶这宗巧儿。蒙古人自来尚武好斗，只服强力，不耐烦文绉绉讲道理的。许多轮不上袭爵的贵胄子弟原想赴考，只为今科要加考策论韬略和水上技击舟功夫，那些目不识丁或粗识文字的自不愿来当场出丑；不会水或水性不精的，想到海上的风涛之险，也不敢轻易尝试。那些已有世袭官爵的，犯不着去挤科举出身，因此考场上没多少世胄贵族子弟，但一般蒙古、色目武生却也不少。这些人在武科中历来享有优先录取地权，这次招贤榜上虽有不分种族，一视同仁的话，也只道是说说而已，不会顶真的。待到放出榜来，大出料外，那些落榜的自是满肚愤气，就是榜上有名的也嫌名次低，大不服气。三三五五，聚在一起议论喧嚷，大骂主考不公。
“大元江山是咱们蒙古人的，许汉、南奴才来考已是恩典，居然敢占先逞强，岂有此理！”“文科取些文绉绉的汉人酸丁倒也不妨，不过是些捏笔杆子，听使唤的料。武科却是统兵的，总要以我们居先才成体统。难道叫汉人、南人狠过我们去？笑话！”“皇上原不该点这个年纪轻轻的汉官做主考。看他那模样，风大些儿都会被刮上半天云翻跟斗！懂什么武艺，知什么弓马功夫，焉能取得公正。”“从来武科都是力强者胜，偏又要考什么写文章，比水性，胡扯淡！”
你一言我一语越说越是气愤。闹得最凶的是有靠山背景的买乞烈、波布、苏托、萨仁多一班儿，叫嚣要狠狠打考官一顿，才出得这口恶气。萨仁多道：“打是要打的，依我说，先把榜撕了，再把鸟官打投降，立逼他们重新出榜，把原来名次颠倒过来，叫那个什么王华的南人滚到末名去！才算赢！”众人叫好。苏托是这群人里专一出点子的，在旁叫道：“你们都别乱嚷。要干这事，还得把七王爷找来。”买乞烈道：“找什么七王爷，他又不曾来考。还怕打那几个考官不赢么？只须我伸出小指头儿一戳，就会把那个小白脸主考戳个大马趴！”苏托冷笑道：“你不要命么？人家有上方宝剑，还有金牌，你敢动他？要撕榜，打考官，先得找个不怕王法的奢遮人物出来领头。不找七王爷找谁？”众人齐说有理，一哄去找七王爷。