初平二年春（公元１９０年１月），袁绍带领四子及众文武，引大军三万，离开渤海来与曹会盟。袁绍一来，曹大喜过望。袁绍何许人也，名门望族，身份高贵，肯响应他的号召，真让曹感激涕零。
众诸侯闻听袁绍起兵响应，乃纷纷引兵前来。有后将军南阳太守袁术（袁绍从弟，字公路），冀州牧韩馥（字文节），豫州牧孔伷（字公绪），兖州牧刘岱（字公山），徐州牧陶谦（字恭祖），河内太守王匡（字公节），陈留太守张邈（字孟卓），东郡太守乔瑁（字元伟），山阳太守袁遗（字伯业），济北相鲍信，北海太守孔融（字文举），广陵太守张超（张邈之弟），西凉太守马腾（字寿成），北平太守公孙瓒（字伯硅），上党太守张杨（字雅叔），乌程侯长沙太守孙坚（字唯），再加上袁绍、曹，一共是一十八路诸侯（严格来说，袁绍、曹并不能算是诸侯，曹连一块完整的根据地也没有，要靠张邈、卫兹的资助才能过活；而袁绍虽有自己的地盘，但是没有经济来源，要靠冀州牧韩馥来提供粮草，这两位不过是凑个吉利数罢了）。
其中最值得一提的就是长沙太守，有“江东猛虎”之称的孙坚。孙坚一向忠于王室，在接到讨董檄文后，即刻整军出发，挥兵北上。他的上司荆州牧王睿是董卓委任的，派兵拦劫孙坚。被孙坚一刀斩于马下（后来荆州各郡无主，宗贼作乱，这才有了刘表单骑入城，执掌荆州），接着又攻打南阳郡，南阳太守张咨也不是孙坚的敌手，孙坚从长沙至中牟一千七百里，连战连捷，所向披靡。天下震动，联军这边闻知，士气高涨；而董卓得知则士气低落。
而与孙坚相反的典型则是冀州牧韩馥。他接到檄文后，不知道该怎么办，他就问手下：“为之奈何，我等助袁绍耶？助董卓耶？”
从事刘子惠怒道：“此何言哉？将军起兵，乃为国家，何问袁董！”
韩馥被刘子惠吓得不敢发表意见（其实他本来就没什么主意），只知道说“为之奈何”，“为之奈何”。
刘子惠劝道：“今袁绍与董卓相争，天下诸候多有观望。为今之计，将军可暂缓发兵，若诸候纷纷响应，则将军也当将兵助袁绍，上可救国家，除暴乱；下可安百姓，保冀州（这不典型的墙头草吗，这刘子惠开头说的挺硬气，我们起兵为国家，何分袁氏、董氏，到后边又要观望一下，哪边势大助哪爆前后如此矛盾，只有昏聩如韩馥宅才会听他的）。”
众诸候怀着各自的目的在中牟会盟。太守王匡道：“今奉大义，必立盟主；众听约束，然后进兵。”
太守乔瑁道：“袁本初四世三公，门多故吏，汉朝名相后裔，可为盟主。”
袁绍再三推辞，众人不允。袁绍不得已，乃登台主盟。其台高三丈，共三层，遍列五方旗帜，上架白旄、黄钺，兵符将印。袁绍与众诸侯焚香盟誓曰：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二态。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”誓毕，众人乃杀鸡歃血，共饮血酒。
董卓闻讯大惊，乃命荥阳太守胡轸（字文才）为大都督，赵岑、李肃（字伟恭）为副将，华雄为先锋，领兵五万，先至汜水关布防，吕布领军随后接应。但胡轸为人骄傲自负，与同僚相处的不好，上至吕布，下到华雄，都不喜欢他，偏偏胡轸又自负武略，以能打胜仗自诩。
董卓又听从谋士李儒之计，让女婿牛辅先至长安，以防凉州的韩遂乘机从后方偷袭。自己则与李傕（字稚然）、郭汜（字阿多）、樊稠、张济四大将领坐镇洛阳，以防不测。
袁绍闻知董卓已先一步准备了，忙拜长沙太守，吴郡人孙坚为先锋，令其带领麾下北平程普（字德谋）、零陵黄盖（字公覆）、辽西韩当（字义公）、同郡祖茂（字大荣）四员部将，并江东精兵一万五千人，去夺汜水关。又令从弟袁术总督各路诸侯的粮草分配，袁斌执掌营中军法，凡违反号令，不遵调遣宅诸侯共击之。董卓虽整军备武，但恐敌不过关东诸侯，就想讲和，乃遣大鸿胪韩融、少府阴修、执金吾胡毋班、将作大匠吴修、越骑校尉王瑰安等至中牟劝戒袁绍。袁绍及袁术要斩众人，袁斌以众人有才劝之，袁绍乃止。其中胡毋班是河内太守王匡的妹夫，这次胡毋班能活命，王匡十分感激袁斌的求情。
盟军中的济北相鲍信，自以为是中原上邦人物，素来看不起孙坚这个只知杀戮的南蛮子，欲抢于孙坚之前攻打汜水关，落他的面子。乃密令其弟鲍忠领马步军三千，先至关前挑战，被先锋华雄斩杀。鲍忠部下兵卒大敌，四散奔逃，反将随后赶来的孙坚部队的阵势冲乱。华雄乘势率众冲杀，孙坚大败，后退五十余里。华雄匆忙出关，兵少将寡，恐怕中了埋伏，乃引兵回关上。孙坚一路上收聚溃兵，于关前扎下营寨，一边向后方的袁术催粮，一边再向华雄挑战。大都督胡轸见华雄轻易获胜，认为孙坚不过如此，其“江东猛虎”的称号不过是浪得虚名罢了，乃准备亲自下关应战。胡轸仗着自己受到董卓的宠信，飞扬跋扈，目中无人，弄得将怒兵怨，十分不得人心。此次大意出战，华雄、李肃等不愿相助，乃于关上坚守，而吕布还在后边慢吞吞的行军，离汜水关还有三百里。胡轸乐得自己独得大功。
胡轸带领五千西凉精兵下关挑战，与孙坚单挑，不出十合，被孙坚的古锭刀斩于马下。孙坚乃乘胜割其首级，掌鼓回营，并将胡轸首级交与后方请功。袁术见孙坚初战大捷，得了首功，心中不悦。
他手下谋士劝道：“主公，董卓乃豺狼也，孙坚则是猛虎也。今若助粮与孙坚，让其乘胜攻灭董卓，是除狼而迎虎也。今可效‘卞庄刺虎’之计，不发粮草与孙坚，令他们两虎相争，将军但可坐壁上观，待其两败俱伤时，将军则可独获大利。”袁术从其言，不发粮草与孙坚。孙坚军中无粮自乱，华雄乘势掩杀，孙坚大败，折了大将祖茂。
赵云道：“贤弟所言甚是，云誓死追随贤弟，但有差遣，万死不辞。”
华雄正在营外高声叫骂，忽见联军中冲出两员战将，皆银盔银甲，骑白马，不同的是，一执龙胆定天戟，一执纯铁点钢。华雄仔细一看，原来是两个少年，心道：联军中无能人矣，竟派两个少年出战。顿时轻敌起来。
赵云来到近前，也不搭话，便刺，两人力拼数十合，杀得华雄气喘吁吁，刀法渐渐散乱。袁斌见差不多了，道：“兄长，别再拖延时间，速速拎擒下华雄，我们回营。”赵云用隔开华雄的大刀，轻舒猿臂，抓住华雄的丝绦，将华雄擒了过来。士卒忙一拥而上，将他绑了个结结实实。身后掌鼓的司鼓手忙敲响得胜鼓回营。
袁绍闻爱子得胜，忙率众出迎。众诸侯见袁斌得胜归来，且擒得了勇猛无匹的华雄，无不对其刮目相看，称赞不已。只有袁绍三个儿子心中不是滋味：自己兄弟三人乃正室所出，反不如一个私生子。士卒将华雄押上帐来，华雄立而不跪。
袁术道：“败军之将，还逞什么威风？还不敢快与我跪下。”“呸！”华雄轻蔑地看了袁术一眼，把头扭向一边。
袁术大怒道：“来人，将这个匹夫拉出去斩了。”
“且慢！”袁斌道：“叔父海量包含，且宽心上坐，犯不着与一阶下囚记较。”袁术“哼”了一声，坐于位子上。
袁斌道：“华将军，你勇武过人，武艺超群，诸侯之中谁不佩服。董卓残暴昏溃，善用亲信，并不重用于你。且董贼喜怒无常，滥杀功臣，张温、周毖、伍琼皆乃前车之鉴。将军练得一身武艺，切不可与豺狼为伍。将军若效忠汉室，必有出人头地的一天，我今放汝归去，再不可助董卓为恶。”说罢，为华雄解开绳索。
华雄闻言，愣了半晌，转身向营外走去。刚走几步，猛地转身跪倒，道：“小人乃一介武夫，戎马半生，被董卓呼来喝去，犹如猪狗畜牲一般。今得将军指点迷津，令华雄茅塞顿开。若将军不弃，华雄愿终身侍奉将军，牵马执蹬，死而无怨。”
袁斌大喜道：“将军言重了，快快请起。斌愿与将军共图大事。华将军可有表字？”
华雄道：“化外粗野之人，哪来表字。”
袁斌道：“若将军不弃，斌与将军起一表字，就叫‘元霸’如何？”（唐李渊四子李元霸道：“我要告你侵犯我姓名权。”作者道：“你生在五百年以后，要侵犯，也是你侵犯了华雄的姓名权。”李元霸：“＠＾￥＠＃＊￥％＃＠＾％＾￥＃＃……^_^”）
袁绍见猛将华雄甘愿降伏，忙传令设宴庆贺，营中一片喜气洋洋。而在洛阳城中，正有人因为吃了败仗而怒气冲天。
汜水关守将李肃见主将战死，先锋被擒，忙申写表章，奏知董卓。董卓忙召义子吕布、心腹谋士李儒及李、郭、樊、张四将商议。
李儒道：“众诸侯今俱屯兵于汜水关，倘若我等分兵出虎牢关，两面夹击，联军必败，那时乘势掩杀，大事可成。”
董卓道：“果是妙计！”