匆匆又是一月過去，東府的酒戲方收起沒幾日，榮府這邊兒又擺將開來。鳳姐風光進門後，宴席流水價擺出，自世交親戚，至官場朋友，日日輪番，一連十幾日也未曾脫過。王夫人因是操辦的人，別個尚能借故脫身，或專心玩樂，獨她需面面俱到，事事操心，故而成日忙得恨不得一個身子當成三個使。見她無暇留意他事，這日探春便趁眾人都在看戲的時機，悄悄兒來到趙姨娘處。
趙姨娘因身份使然，這等有外客的宴席上便不曾被邀去坐席。正閑極無事，忽見探春來了，不由大喜過望︰“姑娘快過來，有好東西呢。”
探春忙笑止道︰“姨娘且住，今兒我過來是為問一句話的，待說完再做他事不遲。”
趙姨娘便問甚麼事。探春道︰“環哥兒的事，姨娘可向老爺說了不曾？”
“原來姑娘問的是這事兒。”趙姨娘笑道，“早說了，老爺也領著他去同先生廝見過。只等過了這幾日，便可去到了。”
探春听罷，這才放下心來，示意跟來的翠墨放下手中的小包袱，道︰“姨娘素知，我亦是上著女學的，些須也認得幾個字，好歹目下比環哥兒有些墨水。這幾本書皆是開蒙之用，句讀並注疏之處，我已圈點明白，環哥兒認字後倒可看一看，多少有些助益。”說著將炕桌上的包袱往前一推——里頭包的，皆是她昔年開蒙時所用的書冊，因標注整齊，還曾得過老先生的夸獎。
趙姨娘不甚明白這些讀書上的事兒，雖曉得是好意，然也不過道聲謝字，並不在意。反拉著探春說起旁的事來︰“姑娘約摸還不知道，咱們這邊兒的人，除跟環兒去的外，另還有一個也得了好窩呢。”
探春便問是誰，趙姨娘遂向芙蓉一指︰“她表親家的一個小子，叫羅順的。我沒親眼見著，不過林家的管家娘子考察了他兩日，夸他老實肯干，便派了他一個管菜蔬的差兒。雖還只是個副的，也是花用盡夠。更難為他還有心，不時地捎些東西過來。”一面說，一面命小丫頭去取果碟兒來。
探春嘴里應著，眼中卻未稍離過芙蓉。趙姨娘說得興奮並未留心，她可是都瞧見了，提起羅順時，芙蓉那一副含羞帶嗔，粉頰微紅的模樣，大非平日的爽利光景可比。因想，芙蓉也是二十的女孩兒了，這年紀的女子若非家貧貌寢，早該出嫁，她卻不知為甚麼耽誤了。莫非，這次該有準信兒了？自己要不要設法找人出面說合？一時忽又想起她並不是家養的下人，若回家嫁人去了，趙姨娘平白失卻一條臂膀。想到一層，先前的撮合之心，不免又猶豫起來。
因想著這些事，探春一時走神，連東西端上來也不知道。趙姨娘連喚幾聲姑娘，方猛然省過神來，忙說道︰“多謝姨娘，我這就嘗嘗。”
低頭一看，精妙可人的五彩齊筋小碟擺了一桌，皆是些不在時令的干條瓜果，切了片兒或沾糖霜或拌細鹽，確是解嘴饞的好物。遂撿了一塊培得干香的芋條送進口中，贊道︰“這倒好吃。”
見她吃得香，趙姨娘自是歡喜，道︰“都是那個孝敬的。原是年輕人喜歡的東西，環兒也喜歡，我不過口淡時上嚼上一兩塊。當日送來時我便另包了一份，原說得空給姑娘送去。今日姑娘既來了，就順道一塊兒拿去罷。”當即命人去取了來，交給翠墨，“替你主子拿著，回去後自有你一份。”翠墨笑著接下。
趙姨娘又道︰“難得姑娘今日來了，環兒卻不在。為他幾日後便去學堂，這些天趕不及似的，成日只曉得玩。現下不知又混到哪里去了，連他姐姐來了也不知道。”
因說起賈環，又勾起一事來，不待探春說話，趙姨娘頗有幾分得意地道︰“姑娘近來可見著寶玉了？”
探春道︰“時常得見的。”
趙姨娘又問︰“看著怎樣？”
她素日極少提起寶玉，便是偶然提上一兩聲，也是大不滿的口吻。今日這番聲氣兒卻是從未見過。探春心中詫異，因反問道︰“同平日也差不離——姨娘問這個做甚？”
趙姨娘听罷，面上轉為悻然之色，嘀咕道︰“想是老爺為著好日子不便生氣，等發作起來，那才曉得厲害呢。”
听了這話，再看她面色，探春心中估摸著，約是她在賈政面前下了什麼火，頗有些無奈，道︰“好好的，姨娘作什麼又去惹是非？”
趙姨娘道︰“姑娘年紀小，不知道這家里多險惡呢。皆因有他，事事壓著環兒一頭。若他懂事些也罷了，偏生又不如故去的那一個，只仗著生得人意些罷了。我也不過提點老爺一聲兒，哪個才是人品可靠值得疼惜的。”
探春听著這話盡是些糊涂道理，便勸道︰“小輩品性如何，長輩自然是明白的。從來祖母疼孫兒，不管其他，只論合心入眼。環哥兒雖不怎麼入老太太的法眼，若肯用功上進，老爺必是喜歡的。他一個男孩兒家，又不是姑娘，自然是要討老爺的歡心才是正途。至于家里的，有緣便合，無緣則離，姨娘也莫太認真計較了。”
芙蓉也過來幫腔道︰“姑娘說得很有理，奶奶細想一想罷。”
趙姨娘卻不服，瞪著眼說道︰“我說的皆是實情——難道那寶玉不曾做了胭脂？那胭脂不曾落到老爺眼里？論理我還是他長輩，難道連一句實話也說不成？”
探春再想不到居然是自己好意送的東西生出事故來，故此宜發要勸︰“家里的事總不外乎人情二字，又不是甚麼干系到禮義廉恥的大事，姨娘何苦如此？好容易日子過得順暢些了，是嫌太平和了，非要生出點風波來麼？有那些個精神，不如多照看環哥兒是正經。與其沖別人指指點點地白說些閑話，還不如自己發奮起來，倒還有個前程可待。”
一番話說得趙姨娘啞口無言，卻依然不服氣。正尋思著該如何駁回，忽地記起前事來，張口便說道︰“我知道了，姑娘原是攀上了太太這株高枝兒，不稀罕我們了。怪道呢，如此護著那一窩子，連背後說上一句都不肯。還有這幾年我請你過來說話，也是三推四阻地，總有由頭不來。姑娘放心，你既擇了好地方，我們也不礙你，不指望求靠你什麼。你先莫急著同我撇干系，不定還有個退路呢。”此言一出，不獨探春愣了，翠墨同芙蓉也都呆住。因從未見趙姨娘如此，一時竟想不到上前勸解。
這話听得探春又是惱怒，又是委屈。險些當場將話一句一句駁回去，同趙姨娘對吵起來。然究竟理智尚在，知道若真如此行事，只怕還未吵出個結果，就先驚動了旁人，沒得讓人白看了笑話去。
雖作如是想，且知最好的法子是陪笑開解，慢慢訴說自己委屈，化開那份糊涂想法。只是心中一口氣卻到底咽不下。強壓半晌，方勉強捺下心火，說道︰“姨娘果真如此想？我的苦處姨娘難道不曉得？再看我作的事，樁樁件件，哪里有踩著姨娘去討別人好的道理？”
方說了幾句，忽听得屋外的小丫頭大大咳嗽了一聲，知道是提醒有人過來。遂顧不得仔細分說，匆匆說了一句“姨娘且將平日之事細想”，便同翠墨一道走了。因心中有氣，故意未曾行禮。
趙姨娘因知自己口不擇言，本自有些慚愧。見探春竟然甩袖而去，那一星半點兒的火氣立時添了一把柴，猛然又加大了，嚷道︰“這算哪門子的姑娘？竟敢給娘臉子看了！”
唬得芙蓉忙來勸她︰“奶奶小聲些罷，還恐人不知道姑娘來過呢。”遞上茶看趙姨娘呷了一口，氣色稍稍平順些，又道，“人家背後說姑娘的那些話，奶奶也不是沒听過。既明白，又何苦要同姑娘慪氣呢？難得姑娘過來，卻氣走了，下次又不知多早晚才得空來。”
趙姨娘強辯道︰“背後說什麼？都是說她在老太太面前作興我和環兒，要老人家抬舉我們。然這究竟是沒有的事——反還倒過來，你不見她剛才還為寶玉說我？”
芙蓉道︰“原是從小一處長大的，自然有些個情份。況姑娘說的那些話，也極有道理。我早說過，姑娘年紀雖小，行事卻自有氣度，奶奶正該多想想她的意思才好。”
趙姨娘見她也向著探春，不但不說有理，反而更加生氣︰“是同隔母的兄弟親還是同嫡親的母親兄弟親？我看我原不曾冤枉她，她就是攀上高枝兒了，才一味地忤逆我來討太太的好。上次環兒不好，她也不來。還有前頭那些遭數……”說著細數起先前相請探春而不成的趟數，越數越有理。原本只兩分的疑心，數完後頓時漲到七分高。
芙蓉听得哭笑不得，連忙打岔︰“有想這些沒影兒事的功夫，奶奶不若替我那個表親參詳參詳︰林大娘說，這邊事務完後，竟令他正式入府來做事。依奶奶說，答應還是不答應的好？”
趙姨娘這才放下計數的手指頭兒，尋思半日，遲疑道︰“進來確有進來的好處，賈府里的下人，原是在外也被高看一等的。只是他好好一個人，又不是貧得活不下去，沒的賣進來作什麼？”
又想了想，揮揮手，道︰“罷咧，你讓他自己拿主意就好。”然後心思依舊回到探春之事上，“真真可惡，挺了十個月的肚子將她生下，到頭來反摔我臉子。”芙蓉只得再行勸解。苦勸半日，趙姨娘總算听進去些，不再咬定不放，芙蓉見狀自松了一口氣。然她心中仍脫不去那一二分的懷疑，埋下一根隱刺，這卻是芙蓉再想不到的了。記住新龍騰小說永久地址︰
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