一
胡子大柜七爷臧仪传率绺子秘密潜回西大荒，熟悉的几个村落都变成无人区，房屋全部烧毁。
“先在地（沙坨子）趴风（躲藏）！”七爷传下命令去，他选择一个土坨子，茂密的桑树棵子便于隐藏，坨下有一条河，马队离不开水源。
“大当家的，玉粒子（米）只够吃几天的了。”二柜震耳子（姓雷）说。
周围没有人家，庄稼还未完全成熟，哪里弄粮去？
“我想想。”七爷说，他是大柜，缺粮断草得他做决定，去哪里弄哪里抢！他带上一口袋旱烟，到土岗子尖儿上去想粮食。放眼远望，深色的草原水一样流去，再远一些的地方该是架火烧村……若干年前灾难怎么落在七爷头上的呢？
教七爷读书的私塾先生得了伤寒病，他由两名家丁保护着携带礼物去探望，刚走出院不远就被藏在榆树林子中的胡子摁住，装进麻袋掫上马背，旋风一样刮出架火烧。
吃了臧老五插旗的亏，胡子大柜君子仁损失几个兄弟和几匹马，便对臧家切齿痛恨，他们采取了最狠毒的也是惯用的一手“绑票”。
胡子派张魔症扎朵子（送信），限十日内送鹰洋或袁大头三千块到指定地点，交钱领人，否则就撕票（杀人）。
手指连心啊！三妈程笑梅心急如焚，苦苦哀求臧佰传出钱赎人，差点给当家的跪下。
“七弟乃我同胞，如手足。”臧佰传待人历来仁道，以敬老慈幼为美德。但在营救七爷问题上，他一改往日善好施古道热肠，他说，“我正竭尽全力筹措，一时难凑齐那么多现大洋。”
其实，臧家完全出得起这笔赎金，变卖一沟牛羊——草原上大户养家畜多用一沟两沟来计算——绰绰有余赎回七爷。
程笑梅见臧佰传不肯搭救七爷，便向病榻上的臧老爷子哭诉。惜老爷子已进入了弥留之际，含混不清的病语，臧佰传硬是佯装听不懂，恝然置之，此事便拖延下去。
胡子君子仁见臧家没能如期赎票，再派张魔症送半截手指头给臧佰传，说是七爷的。最后通牒：再宽限两天，否则捎回七爷人头。
“随便吧！”臧佰传固执己见，铁心不赎票，此举无疑决定了七爷落草为寇的命运。
胡子费尽心机，割片猪舌头谎称是七爷的舌头捎给臧家，张魔症仍然两手空空交差。胁迫恫吓的招法使了没见效，有人主张杀掉活口（票），老谋深算的君子仁摇摇头，说：
“有腚不愁打。”
困在绺子里的七爷随着马队东奔西走，餐风饮露，一晃就是五年。刚开始还想家，夜里哭白天闹，现在他感到鞍马生活远比圈在大院里听私塾先生摇头晃脑唱书快活自在。
大柜君子仁性残暴，却因膝下无子有收七爷为义子之意，他说七爷生就滚刀肉，是当胡子的料。几次叫张魔症捎回去的耳朵、舌头、手指都是猪身上或冤家（仇人）的，因此七爷安然无恙毫毛未损。特意给七爷一匹低矮的速步小马，一棵火燎杆（沙枪），票——人质和胡子平起平坐。
关东有句谚语，守啥人学啥人，守着萨满跳大神。七爷满腹窃来之食，谈举止胡子腔胡子调儿，匪气霸气。与义父君子仁感日益加深，私下便多了绺子之外的话题，君子仁说：“老臧家是不想要你了，不然拔根毫毛都能赎走你。惜你是三妈所生，同当家的差事儿。”
七爷涉世浅，自然容易轻信，他不恨导演这幕悲剧的君子仁，相反恨起臧家老少爷们，亲娘程笑梅除外。淡漠了家人感，却加深了对朝夕相处胡子的感，觉得他们个个是条汉子，冻死迎风站饿死不吭声的顶天立地英雄。身怀“吞铜化铁术”绝技的义父使他眼界大开。
( 暗道
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