第三十四回 试乔装 计设玉红春 护琼花 智瞒凌波舄 文 / 萧竹老人

    好容易挨到十四，长华按不住那份激动心情，只觉这一天格外长，也格外热。盼得天晚，上灯时分，宫人报说：“圣驾到了。”长华掀帘迎出，见成宗摇着折扇正自大步上阶。相见罢，两人对面坐了。成宗满口嚷热，叫人把湘帘高卷，槅扇全开。长华叫宫人送上冰镇哈密瓜、西瓜，吃着解暑。

    成宗拿着瓜一面吃着，一面看着皇后面色，含笑道：“御妻，寡人看你好似又喜又愁哩。”

    长华抛掉瓜皮，用湿手巾擦着手笑道：“皇上倒是会测人心事。臣妾此时此时倒真有些又喜又愁哩。皇上能猜准是为什么吗？”

    成宗哈哈笑道：“这有什么难猜的，保管一说便准。你愁的是明天验证郦保和，那人原本就是男子，你输了十年花粉银子，还落个下不得台；喜的是朕今晚恰巧来了，能替娘娘散闷儿，还可以趁机求朕向郦保和说情……”

    一语未毕，长华已拍手笑道：“错啦，错啦！人家愁的是老天爷太也惫赖，方才总不肯黑下来，如今又迟迟盼不到天亮。喜的却是明天就能揭破郦明堂女扮男装，正好用赢来的银子热热闹闹办一场风光喜事。你半点都没猜对，还夸口哪！”

    成宗眼里闪过一抹狡狯顽皮的笑意，转过扇柄儿敲敲皇后的手道：“你倒想得美！你就拿得定他是女子？你连他的面都没见过哩。要是我啊，宁可不试的好，免教输了银子还落下一场笑柄儿。趁现在后悔还来得及。”

    长华笑道：“一言既出，驷马难追。我宁愿输银子也不反悔失信。陛下也不一定就认得那么准，万一他不是男子呢，那输银子的可就是皇上你啦！”

    成宗连连：“御妻，刚愎自信是要吃大亏的！朕和保和几年的君臣，天天相见，熟稔之极，哪有认错了的。你既然一意要赌，不肯回头，也自由你。咱们先把丑话说在前头，输了的要立刻划出银子，可不许放赖不给呀。”

    长华听他说得那么煞有介事，似乎稳胜算，自己也的确是是仅凭母亲口头诉说，从娘的口气听来，她也不是那么笃定无疑。权昌几个的口供也并无半分说到郦相是女子的话，不由略一迟疑。脑中立时闪现出辗转床榻，病容憔悴的芝田胞弟，他正在那里悬悬盼望消息，这事实守系到他的生死！咳，只要能救得胞弟性命，就输些银子，伤些面子，也是值得的。当下答道：“皇上放心，臣妾从来赌品极好。若真个输了，决不赖账的。皇上也别放赖才好。咱们不妨击掌为誓，愿赌服输如何？”伸出手来要和成宗击掌。

    成宗那日在万寿宫，被长华用言语套住了，当着太后之面，哪肯服输认怯，硬着头皮答应了由她们试验郦相。情知一试必糟，离开万寿宫心里便后悔了，筹思无计能阻拦此事。今晚到昭阳院来，其实是想虚虚实实打个咋冒，唬住皇后，不敢打赌。只要她一软，太后那边就会依了自己主意，取消这次计划，明堂方可逃过一劫，安安稳稳当他的保和丞相。谁知皇后情关胞弟，不怕输银子，失面子，反要和他击掌为誓。这一下作法自毙，无可推搪，只得伸出手来和长华对击三下，算是再无反悔。他终是心有不甘，想了想叫声啊呀：“娘娘且慢欢喜，掌是击了，中证也早已有了。只是无保不成交，还缺了保人哪。”

    长华笑道：“这有何难，保人原是现成的。”向左右太监、宫女道：“你们谁愿保皇上？”

    众太监连忙凑趣应道：“奴才们愿保皇上。”

    长华笑道：“皇上的保人有啦。谁愿保本宫呢？”

    众宫女齐声应道：“奴婢们愿保娘娘。”

    长华笑向成宗道：“如何，这不是全都有了么？”

    成宗看看众人，暗道：“完啦，这倒弄成回头钉子，起也起不出来，再也没救了！玩这些小聪明，朕远不是皇后对手哩。”忍不住哈哈大笑起来。

    长华看他一副窘态，自我解嘲模样，也大笑起来。笑了一阵忍住道：“皇上别尽着玩笑了，天已不早，该起驾到别宫去安歇啦。”

    明堂不禁又喜又愁。芝田病症转轻固是好事，但婚期展现，却是个大麻烦。娘能再拖得这许多时么？都是我命舛多磨，总摆不脱这些难事缠绕，叫人不得安生。没奈何只得改了药方，打发铮儿回去。

    次日明堂自觉已能支持，吩咐素华明日早起：“我要上朝销假去。”

    素华怨道：“才得好了些儿，便去上朝。去早了不妨事么？何不多歇两日。”

    明堂：“在家多时，倒觉闷得慌。保和殿事务本多，不宜久搁。还是按时销假的好。你别担心，只需浓炖参汤，我早晚喝上一杯，足可支撑得住。”

    素华只得应是。

    次日天方五鼓，素华便服侍明堂起身，用过参汤、早点，出去上朝。素华到底放心不下，唤了荣发进来叮咛道：“相爷大病初起，你在身边要格外留心照顾。叫那些人役执事都要小心伺候才好。”

    荣发满口答应，出来赶上明堂，扶他上了金顶鱼轩，大声吩咐：“众人役听宅夫人吩咐，相爷大病新愈，要格外留神服役。这大轿务要稳抬轻步，不可稍有颠动，以免惊了相爷。”

    众人齐声应喏。排开执事，明亮亮百盏红灯前导后拥，护卫着大轿向禁城行进。此时晓星渐隐，天际透出一抹淡淡青色，晨风轻拂，送来阵阵凉意，看来又是一个晴天。今日十五，原乃大朝之期，晓钟动，禁门开，满街红灯引导，照着上朝官员轿马，却是肃静无哗，只有那人马的脚步声，此落彼起，划破了天街寂静。

    明堂的轿刚到东华门，钟声隐约，景阳钟尚未停歇，忽然两旁树枝微动，扑飞出十几只乌鸦哑哑叫着，径直飞向金顶鱼轩，绕着轿顶盘旋飞旋。明堂心中一阵惊悸：“啊哟，这乌鸦叫得奇怪！莫非有什么不祥，它来向我报凶讯？”蓦地想到娘的病，越觉心神不定。耳边荣发在轿旁低声咒骂：“啐，啐，啐！赤口上天，百舌入地。哪来这些撞罗网碰尖的扁毛畜牲，丑老鸹！明日定要带上弹弓，打得你骨折颈断，毛羽纷飞，看你还敢聒噪！”大轿停在待漏院前。

    明堂心中忐忑不安，下轿进去，先纵目一望，许多先到的官员纷纷上来寒暄问候。明堂看清父兄俱在，脸上并无异色；武宪王皇甫敬正含笑向自己招呼。心里一块石头落地，暗忖：“方才群鸦飞鸣，必是受到钟声惊扰。我的轿适于此时来到，它们受护轿红灯引动，绕轿飞鸣，本属自然之理。我心悬母亲的病体，竟然疑神疑鬼起来，岂不可笑。”

    思量未已，净鞭声响，成宗御殿。众官员各依品级上殿参叩。郦明堂手捧象笏，出列俯伏，奏请销假。

    成宗乍见可人儿，心中又喜又愁。忙满面堆欢慰抚道：“丞相病愈，可喜可贺。快快平身，赐座，赐茶。”

    明堂谢恩，坐于御座一侧，接过茶盏喝了两口。

    成宗急欲向他通个消息，令他知机趋避，逃过劫难。眼看满朝文武跻跻跄跄，老国丈皇甫敬正在班列，这消息如何能避过众人耳目递与明堂？时机稍纵即逝，急忙中只得觑着明堂道：“这场病果然不轻，竟使先生清减了许多。看来还需调养些时才得复原，何不续假休养，忙忙上朝则甚。”这话是暗示明堂，快快续假躲开。

    郦明堂原是绝顶聪明，平素间一点即透，本不难听出皇上弦外之音。无奈他这些日关门疗疾，一心只萦绕在少华殉情，母亲病发，自己如何辞朝逃灾这几件事上，做梦也不曾想到深宫内的昭阳皇后会串通太后，设计来赚他。而成宗素常对他也是这么殷勤惯的，一时疏忽，不曾看出皇上焦灼表情，语气变化，漫不为意回奏道：“微臣以犬马之疾，已告假多天，耽误了许多政务。如今幸占勿药，焉敢再偷安续假。”

    成宗大急，忙道：“唉，郦先生！人有失著，马有漏蹄，难道你就不怕病情反复？要提防无妄之灾呀！”这话等若明白示警，要他借故快溜。

    偏明堂只认他说的是病，坦然道：“皇上不必担虑，臣已细察过自家脉象，大致无妨。不必续假，免教误了国事。”