第三十回 贪富贵 万里献王妃 怀私心 九重欺臣下(2) 文 / 萧竹老人

    且说华亭伯卫焕带着勇彪、熊浩两对夫妻，乘船离京，到了分路之处，翁婿约定各自归乡祭祖，冬月中旬在临汾会合，赶往京师销假过年。

    送走岳父父子，熊浩夫妻便自取路往湖南平江集贤庄来。此番是衣锦还乡，一路上春风得意马蹄轻，与意中人指点江山，流连名胜，并马驱驰。熊浩意气风发，只觉平生从无如此畅心遂意。依着勇娥主意，两人绕到河南，去吹台山和旧部欢聚了几日，视察了山庄经营情况，才又动身。回到集贤庄已是五月中旬，端阳早过。当下祭坟拜祖，风风光光办了徐夫人丧事。地方官员，知交故友，纷纷来贺，天天宾客不断。知他续娶的燕国夫人正是吹台山上仁义大王韦勇达，一个个好奇歆慕，都来求瞻丰采。

    卫勇娥原是个不拘俗礼的豪放人物，刚回来时料理了几天柴米油盐，只呕得心里发烦。穿大装，行闺礼，束手缚足，更憋得她七窍火冒！索性甩手不管，把一应家事全交给婉玉的娘胡氏去料理。她嘴头儿甜，出手豪阔大方，对胡氏几声娘一叫，又送了许多绸缎、首饰、花边、刺绣等一大堆杂七杂八物事给胡氏做见面礼，喜得胡氏只把她当亲生女儿看待。

    她卸脱家务，索性穿回男装，常时密扣短衣扎脚裤，蹬着鹿皮小靴，活像个淘气小子。终日带着怀郎儿掏雀蛋，射乌鸦，捉蝈蝈儿，斗蟋蟀儿，哄得孩子成天粘着她，片刻也不肯相离。宾客请见，他披件蒙古长袍，玉带拦腰一系，搂着怀郎儿坐下来，和熊浩一起饮酒陪客，高谈阔论。众人惊于她的美俊，仰慕她的仗义豪侠，都以和她相识为荣。不多几时，她已和熊浩的一批朋友，以及集贤庄附近许多人家混得厮熟，终日逍遥自在，乐乐和和。

    熊浩受少华嘱托，特去赵家村看望鲍云仙夫妇，转达忠孝王问候，捎来纹银百两为谢。赵盛当年因鲍云仙放走少华，坏了他财路大为生气不依，鲍云仙拿出少华留下银子，向他说了老元帅当日恩义，又把报官的负累得失细分剖一番，赵盛才无话可说，依了妻子。万想不到如今皇甫公子发迹，封了亲王，还请集贤庄平江侯爷送银子来谢，大喜之下，又深悔自己当初没见识，不曾好好结纳贵人，不然如今也可求王爷赏个前程，沾点儿官气。

    鲍云仙却道：“为人要知恩图报，也要量体裁衣。当年皇甫总督救我父女性命，我放他公子逃生，是报答恩德，却没指望什么好处。他走时留下和赏格相等的银子，也就不欠我们什么了，难得还托人送银来谢。你我有了这多银子，勤俭经营，自可衣食无忧，还去奢望什么官气儿。你是做官的料么？况咱们都是南人，还是安分守己，过平安日子踏实。”

    赵盛笑道：“娘子说得是。我托赖你这贤妻，内外持，单是客店的出息就已不少，足够我三杯老酒一袋烟，快活受享，也真该知足哪。”

    且放下熊浩还乡，却要说那运柩回滇的江进喜。三月内已到昆明，把棺木停放坟园，立刻请人看地造墓，料理安葬。得便又到顾舅老爷、崔姨太太两处报知侯爷、太郡消息。这两家人才知燕玉逃婚的因果，都惊讶不已。

    顾宏业道：“姐姐、姐夫一生争强赌胜，谁知临到老来失足，倒亏这庶出弱女，保全了一家性命！”兄妹二人叹息不已。梅雪贞母女也叹“天道循环，报应不爽”，刘奎璧不该起意害人，反害了自家！

    顾、崔两家都念江进喜往来不易，赏了他一些银子，又派人相助，办妥安葬大事。江进喜这才揣了三十两银子，去乔二郎家还债，道谢。

    乔二郎见进喜进店，欢喜迎出道：“兄弟，你倒回来得快！事情办得怎样？”

    进喜诧异道：“二哥可是听到了什么消息？是谁吃了熊心豹子胆敢欺忠孝王！”

    二郎道：“这件事原是从皇榜访寻孟而起。”当下把一件奇事说与进喜。

    在昆明南郊，住有一家富户，姓项名隆字景叙。祖籍幽州，原是个色目人。先祖负贩为生，流浪到云南，娶了本地土著女子为妻，就在这里定居下来，开了间六陈铺儿。到得项隆手中，已成富户，在南郊盖了宅子，居然叫起员外来。

    这项隆老妻已死，留下两男三女。长子项祝可，捐了个通判前程，去秋补在山西台山，自带着老婆儿女上任去了。次子祝良，随着老父经营商号，管理田庄。长、次两女也已出嫁，只剩下幼女南金在家，却成了老儿的心病。原来这项南金生来颇有几分姿色，生性乖滑，极有心计，从小得老夫妻宠爱，养成一副骄纵占强，有我无人的脾性。常自夸美貌，立愿嫁个大官，呼奴使婢享大福。日常口舌锋芒，欺负两个嫂子，对二哥和两个姐夫都瞧不上眼，说他们是做生意、种庄稼、没出息的货，怎比自己有大造化的。十三岁上，老儿便早早与她订了亲，女婿姓李，是个秀才，出名的聪明会读书，人也生得文质彬彬，清秀体面，家财也颇丰足。南金十分满意，沾沾自喜，守候婚期。好容易熬到十六岁，已是办好妆奁，择吉待嫁了，那李秀才却突然暴病死去！南金悲伤痛哭自不必说，项隆只得百般慰解，打账替女儿另选人家。

    项老儿第二次替女择婿，特特选了个体壮如牛的后生。这人姓张，酷爱练武，终日驰马射猎，打熬力气，要考武举，也是昆明富户。南金才算欢喜。项隆心想，今番再没意外啦，想到女婿将来是做武官的，特意为女儿寻一房见过世面的陪嫁家人。

    恰巧孟府中放出了一房三等家人，这人名叫侯五，老婆人称侯五嫂。这对夫妻都不是安分人，在孟府做了两年不到，便因听壁角、传新闻、播弄是非，很生了几回事。管家多次训诫不改，便回禀了夫人。那时孟府正值逼婚代嫁，投池面君的多事之秋，怎敢再留下这等口舌不稳的奴才，韩素音便命管家寻个借口，好言辞退了他两个。韩夫人又额外赏些银子，叫他们另投主人。

    这两个出来不到半年，已走了两家大户，都为挑拨是非被赶了出来。却好被项隆选上，为扳个长久主户，夫妻两个一进门都是极力巴结。侯五嫂见项南金生得好看，便大惊小怪说项南金容貌和孟一模一样！孟是出名的云南第一美人，项南金万想不到自己竟和她生得一模一样，好生欢喜得意，对侯五嫂从此另眼相看。认为他夫妻是大官门户出来的人，果然识货。侯五嫂顺杆儿巴结上来，不住寻些好听话儿逢迎阿谀，项南金把她看作知心，情投意合。

    眼看喜期日近，花轿就要上门，项南金喜不自胜。偏偏红颜薄命，好端端的张小官，秋郊试马，不幸摔下山岩，一命呜呼，死得比李秀才更干脆利落。噩耗传来，项隆扫兴，南金失意自不必说，外间更是议论纷纷，说项南金生就一副克夫命，谁娶她，谁就会命丧黄泉！从此再没人上门提亲。项南金年已二十三岁，成了个嫁不出去的姑娘。姐姐、嫂子们日常受她欺负，如今暗自称愿，背地里少不得讪笑挖苦。项南金也略知些风声，自伤命苦，终日唉声叹气，寻事吵闹。项隆明知女儿盼嫁，无奈名声在外，无人敢娶，他也无可奈何，皱着眉头揣着这块愁疙瘩，没做理会处。

    侯五嫂那套听壁角，搬是非的本事倒是大大有了用武之地。大展能耐，这里探风，那里偷听，叽叽喳喳把些闲话是非报与南金，挑动她吵闹詈骂。弄得家中上下都怕了她，一见侯五嫂的影儿就把嘴紧紧闭上。她无处下蛆，只得挖空心思，把孟府中的家长里短，搜罗出来说与南金解闷儿。项南金自比孟，对那射柳联姻，花烛投池这些事自然格外关心，追根究底细问。这一下可难煞了这个是非精！

    原来侯五只是个打扫马厩的三等家人，侯五嫂也挨不到上房差使，只做些浆洗清扫杂差。这些事她只是听有头脸的丫头仆妇们闲讲的，许多要紧情节都不知道，哪禁得细问。偏又不肯失面子，只好东拉西扯，牛头不对马嘴的编排一番。项南金却听得津津有味，自思：“原来美人儿都是薄命的！孟十六、七岁就淹死了，我倒比她强，还活着呢。可惜我不识字，要能弄点什么诗啊文的，就更像孟了。”到底不甘心，叫来侯五嫂细问孟素常的穿着打扮，仿照着叫人做了几件鲜衣穿上，装起孟来。

    其实侯五嫂在孟府两年，只远远看见过孟三、两次，哪里知道详细，不过凭想象瞎编。项南金依照她指点装扮出来的孟，比起她自己原来模样也高明不了多少。倒是闲话中，对孟府的门户、院落，布置陈设这些琐事知道了许多，且牢牢记住。这些倒是货真价实，毫无花假的。