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五月的印度洋，陽光燦爛得令人暈眩，桅頂飄揚著米字旗的英國皇家海軍“格拉斯哥”號巡洋艦正從它前部的兩個煙囪（全部三個）里吐出厚重的煤煙，懶洋洋地向西航行。
“格拉斯哥”號兩周前從中國天津的大沽口起航，在結束了它為期六個月的執勤任務之後，搭載著思念家人的水兵們向不列顛的樸茨茅斯港開去。
與往常稍有不同是，軍艦上的貴賓艙被嚴密看守起來，每天三次，由專人將三人份的飯菜從艙門右下方可開關的小洞里送進去，此外，除了艦長以外，沒有人可以進入這間連舷窗都被遮蔽起來的艙室。
里面究竟住進了什麼樣的乘客？
水兵們議論紛紛︰有人說是三個黃種人；有人說廢話，我還知道他們是中國人呢；還有人說，他們是中國要求政治避難的官員；又有人說，其實他們是被收買過來的中國科學家；另有人說，他們應該是軍人，因為只有軍人才能忍受這種連續數周的監禁式生活……
被鋼板和裝飾用橡木板隔出的貴賓艙里，當事人本身絕然听不到水兵們的議論——即便他們听得到，亦是毫無意義。
“媽的，還要在這牢房里熬到什麼時候……”
原中華帝國第三野戰軍司令官陳星雲此時正雙手按著胃部，無力地呻吟著，面前的痰盂里已經灌滿了胃液與食物的充分混合體。
“吃得苦中苦，方為人上人，我們的命運就是與劉雲作戰，不但要把劉雲整垮，還要把劉雲的走狗一起消滅，為了達到這個目的，一點點肉體上的痛苦算得了什麼？”原中華帝國總參謀部後勤處長武定國陰陰地說道，似乎他聲稱的那種宿命早在他出生時就已確實存在了，然而就在這幾年里，他憑借著自己的小聰明與覆蓋天地的膽子，更關鍵地是由于劉雲的放任或疏忽，個人貪污受賄達三百萬華元之巨，相當于另一時空的六億以上人民幣。
“終于能去英國了，遠離那些腐敗分子，遠離那個污濁的國家，遠離該死的劉雲……我要在遠方讓他生不如死……”原中華帝國總參謀部訓練處長馬成武神經質地喃喃自語道，他似乎完全忘記了自己面前正坐著一個巨貪，而所謂的“在遠方讓他生不如死”這句話，正表明了他下意識的怯懦與內心的極度混亂。
大約是為了振奮士氣，武定國擺出領袖風範，背起手在船艙里踱來踱去︰“大家要記好了，這次我們能順利逃出中國，雖然多虧了詹姆斯首相與蘭斯多恩大臣的果斷決策，但是我們並非卑躬屈膝的下賤走狗，我們乃是一筆耀眼的財富，去到任何一個文明強國都應得到非凡的禮遇，如果詹姆斯和蘭斯多恩看不起我們，不把我們當回事，以我們的能力，逃出英國輔佐其他明主亦無不可。大家要記住，到時候一定要不卑不亢，慢慢調他們的胃口，不能讓他們一下子把我們掏空了，要讓他們看到，我們不僅能向他們提供情報，更有成為中國未來領導者的潛力……”
“如果我們能活著到那里的話……嘔……”陳星雲抱著痰盂又狂吐起來。
馬成武閉上眼楮，開始數羊。
“格拉斯哥”號的前方，突然現出了一片遮天蔽日的灰黑色積雨雲。
五月的印度洋，由上帝的安排，正交替上演著燦爛陽光或熱帶風暴的主題劇目。
五月的赤塔，由人類的安排，正烹調著鋼鐵與鮮血為主料的修羅界大餐。
自三月二十日起，為撤退中的遠東軍主力殿後的俄第5集團軍大部連同赤塔要塞守備部隊共十萬余人被聯軍西部方面軍的三個集團軍收進了赤塔包圍圈中，之後，大本營將圍攻赤塔要塞防區的任務交給了擁有十八萬兵力的朝鮮集團軍。
從四月一日到五月一日，朝鮮集團軍付出了一萬八千人傷亡的代價，僅奪取了赤塔要塞防區的少數外圍陣地，俄軍的損失不到一萬人。
五月一日，西部方面軍代理司令官鄧簡上將任命第一集團軍司令官趙飛雪中將為赤塔要塞攻略部隊總司令，責令其統一指揮朝鮮集團軍及華軍第一野戰軍，以總共三十萬兵力圍攻赤塔，力求六月一日前攻克之。
這天是五月十九日，趙飛雪上任的第十九天，此前，趙飛雪麾下的三十萬大軍已對赤塔之敵發起多次突擊，殲敵兩萬余人，並將包圍圈進一步收縮到不足四十平方公里。
然而，赤塔的俄軍卻並未喪失斗志，他們依托完善的要塞防御體系，一次次將整排整連的中朝士兵射殺在鋼筋混凝土的堅固胸牆與深達五六公尺的寬闊壕溝前。
赤塔要塞自1894年開始興建，至1902年全部完工，整個防御體系環繞赤塔市區構建，防線總長26公里，縱深2到3公里，由6個永久堡壘和4個永久炮台構成，要塞衛戍部隊共一萬五千人，配備32門野炮和125門要塞炮，20挺機槍。戰爭爆發後，要塞又緊急構築了大量掩體和半永久火力點，在主要防御地域前布置了帶電鐵絲網、鹿砦、陷阱等障礙。截止三月二十日，赤塔包圍圈內俄軍總兵力為十萬一千余人，配備各種口徑的野炮278門，要塞炮125門，機槍110挺。
對趙飛雪來說，赤塔著實是一塊硬骨頭，他也是第一次指揮要塞圍攻戰，要在規定時限前完成任務並非易事。幸運的是，因烏蘭烏德方面暫時轉入對峙局面，方面軍半數以上的重型野炮和全部的攻城炮得以集中到趙飛雪手中，隨著鄧簡上將承諾中的炮兵部隊和運送炮彈的輜重隊源源不斷地趕到赤塔城下，到五月十八日，赤塔周圍已集結了一支規模僅次于海參崴要塞攻略軍的炮兵部隊。
五月十九日一早，赤塔要塞攻略軍總司令趙飛雪中將躊躇滿志地登上了方面軍司令部直轄的“西方司直指一號”大型指揮飛艇，隨從上艇的還有他的參謀長秦飛葉少將及其他幾位高級參謀。
“我們這些人將高高在上地雲游戰場，飽覽要塞毀滅與大地崩裂的壯美景色……”——《赤塔的陷落》，趙飛雪著，1925年，中華書局。
飛艇主吊艙的中央，大方桌上鋪開的地圖標滿了紅紅藍藍的部隊番號和無數向心集結的紅色箭頭。
在赤塔北面，減員均接近三成的朝軍第6和第8預備步兵師取守勢，主要任務為監視及牽制當面俄軍。
要塞南面，減員均超過三成的朝軍第2步兵師和預備第7步兵師與俄軍隔音達河相望，上述部隊將以小部隊佯動擺出渡河攻擊的姿態，吸引俄軍注意力。
要塞東面，集結了接近滿員的朝軍禁衛師、第1步兵師及第1和第2混成炮兵旅，另加強有華軍第1軍的預備第27步兵師和作為方面軍預備隊的獨立第3炮兵旅，組成東部攻擊集群，由朝鮮集團軍司令官金永寧大將統一指揮，總兵力接近十萬人，配備的重炮包括9門305毫米攻城炮、5門繳獲自俄軍的240毫米要塞炮、27門150毫米重野戰炮和72門105毫米加農炮。
要塞西面，集結了華軍第一軍主力，包括第1、第3步兵師和預備第25步兵師，除軍屬的第1炮兵旅外，另加強有禁衛軍的禁衛炮兵旅和第4軍的獨立第6炮兵旅以及方面軍直屬的一些獨立炮兵、工兵部隊，總兵力超過十萬人，配備的重炮包括18門305毫米攻城炮、72門150毫米重野戰炮和108門105毫米加農炮。
由于大本營計劃對海參崴要塞展開“最終”打擊，西部方面軍航浮集群的大部分作戰力量被調往東線，大本營直屬航浮集群更不可能對西部方面軍提供支援，致使這次總攻發起前，趙飛雪僅從上司鄧簡手中摳到20架飛機和6艘飛艇，均為較老式的偵察校射機，專用于攻擊地面的飛行器則一部都沒有。
指揮飛艇升空後，趙飛雪愜意地欣賞著被繁縟的爆炸閃光所覆蓋的黃綠色大地，回身對參謀們笑道︰“我們來打賭吧，看看幾天內能解決問題，我保守點，正好一周，七天。”
“賭什麼？”參謀長秦飛葉提醒道。
“錢財什麼的都太俗了，這樣吧，誰贏了，就由誰主持赤塔守軍的投降儀式，敵人司令官交出的佩劍也就由誰來接受和收藏。”
“我更保守，十天吧。”秦飛葉顯然很期待主持那個儀式。
“無論如何，總要在六月一號之前拿下吧，我十一天好了。”高參甲說。
“用不著那麼久，我看三天內敵人就搖白旗了。”高參乙說。
“五天，我仔細估算過了，這是最合理的。”高參丙煞有介事地搖頭晃腦道。
巨大的飛艇緩緩爬升，繪著金龍的紅色艇身下，地獄顏色正毫無遮攔地肆意蔓延。
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