室内光线昏暗，空气混浊。浓烈的薰香药味盖不住长年卧床的病人身上散发出的腐朽味道。
怡安对于这样的情景并不陌生。这是死亡的气味，预示着榻上昏睡的老人不久人世。她静默地坐在床前，握着老人的一只手，注视着她的气息，等待着她醒来的时刻。北京那个寂寞宫廷，她送走了三位没有血缘的长辈。现在，她回到出生的准噶尔，送别嫡亲祖母，生父的生母。
服侍祖母几十年的嬷嬷说起当年，说她小时候与祖母很亲，是祖母最心爱的孙辈，说她每次总会带些可爱的小玩意送给祖母，祖母总会预先准备好她最喜欢的零食等着她，总是把她带来的鲜花珍藏，凋谢枯萎也舍不得扔掉。后来这些年，每到草原上鲜花盛开，祖母总要伤感，总要念叨远方的她。
她全无印象。她很小被带去遥远的北京，独自被留在那里，有了新但祖母祖父祖母，享受着他们帝爱呵护，忘记了血脉相连的亲人，留下祖母独个在怀念中寂寞，没想过她还会有回到准噶尔的一天。终于，她回来了，回到她本应该属于的地方，也许因为祖母十几年的默默呼唤。
嬷嬷向她展示祖母年轻时的画像，讲说祖母曾经的美丽和风韵，说她的鼻子眼睛宛然祖母年轻时的模样。她看向床上沉沉昏睡的祖母，白发苍苍，形容枯槁，颜色憔悴，奄奄一息，找不到一丝美丽的痕迹。京城里的人都说她生得像母亲，却也无法否认有那么点来自父亲那边的异族风。那就是通过父亲，从祖母这里承继的吧。
她侧转身拿起一只干净的碗，从水罐中倒出一点清水，将洁净的白棉布折出一个角，润湿了，轻柔地擦拭老人有些干裂的嘴唇。昏迷中的老人下意识地动了动，努力吸取这丝水气。她便一次次地蘸水，一点点地轻擦。用这个方式喂水，用小勺一点一点喂羊，帮着嬷嬷给老人擦脸擦身，这些事她已经做了六七天，越来越熟练。
到达这里，见到祖母，已经十天了。初见时祖母就睡着，十天里几乎一直昏睡着，只睁过三次眼。第一次，她出去有事。第二次，她闻讯而来，嬷嬷刚说出她的名字，祖母的眼睛已经疲倦地闭上。从那以后，她就尽可能守在祖母身边，晚上也睡在边上。
祖母第三次睁眼，看见她，似乎很高兴，笑着说了几句话。她的突厥语早已不行，只在出京前，皇后请钟齐海入宫为她恶补了几天。这里的人说起突厥语，她几乎都听不懂。祖母气息微弱，口齿不清，然而，她却听懂了那几句话，因为那些熟悉的名字。祖母似乎错将她认作了母亲，说道：“你又来看我了。哈尔济朗又淘气了吗？怡安乖不乖？阿格策望日朗快回来了吧？我就是有点累，歇两天就好了，你别告诉他们我又病了。”
她哽咽着刚要说话，祖母已含笑合眼。自那以后，三天了，祖母再没有转醒。但她相信祖母会醒来，会认出她，会对她说话。她是祖母等了多时的人哪！祖母不顾众人劝阻，拖着病体，翻山越岭，走过沙漠草原，强撑着从伊犁回到博克塞里，回到她结婚生子，曾生活多年的地方，也是为了就近等候她吧。
她守着她，守着这位也许是她在这世上唯一的至亲，聊尽孝心，等待她苏醒，满足她多年的愿望，也补一补自己多年的遗憾。
子欲养而亲不在，人生一大悲事。从她真正记事起，就没有见过亲生父母，更没有孝顺的机会。在遥远的京城，偶然想起准噶尔，她会幻想父亲和哥哥生活在崇山大漠某一深处。西行的路上，远眺西边的地平线，她曾想象祖父祖母的和蔼慈祥。
至今，她见到的只有垂危的祖母，还有两天前，那位不请自来别有胸怀的叔叔罗卜藏索诺。
罗卜藏索诺颠覆了她的世界。他说，她父亲早就死了，死在宰桑泊，死在俄罗斯人手中，死在同母弟弟噶尔丹策零的算计中。他说，送回北京的棺木里不是她母亲，母亲带着哥哥和父亲的残部逃进了乌孜别里山口，生死不明。他说，噶尔丹策零侵占了她父母的诸多产业，包括父亲为母亲置下，母亲经营居住多年的阿克苏行宫，她和哥哥的出生地。他说，祖父策妄阿拉布坦早就知道内情，明白父母的冤屈和遭遇，却一直包庇纵容噶尔丹策零。
罗卜藏索诺表现得义愤填膺，发誓要为长兄长嫂讨回公道，让噶尔丹策零把吞下去的吐出来，得到应有的报应，要把她父亲应得的荣誉，她应得的财产都还给她和哥哥。为了她的父母，为了她哥哥，为了她自己，也为了准噶尔，为了清准之间的和平，罗卜藏索诺希望她能够利用皇帝对她的宠爱，利用她对西北清国驻军的影响，帮助他，共同对付噶尔丹策零。
面对悲伤震惊的她，罗卜藏索诺侃侃而谈，踌躇满志。她渐渐冷静下来，在心中冷笑。
不错，她只有十六岁，一堆人呵护娇宠下长大的不通世情的大小姐。认为不该不须让她知道的事，养父母从来不许任何人对她提起。他们希望她永远无忧无虑，单纯快乐。可她长大的地方是亲王府，是紫禁城，是皇宫。耳聪目明，又不是没头脑，她怎会真的不懂人情世故，不知利害？
父子离心，兄弟相残，在北京是演腻了的戏码。不同的是，京城那些人大多对她始终存着一分真心，不管他们自己怎么斗，怎么做，对她瞒也好，哄也好，总是不愿叫她伤心难过。而她至亲的叔叔，只想利用她，不在意她会不会疼，会不会受伤，会不会送命。
记不得如何敷衍打发他的。遇事口是心非，模棱两可的功夫，是在皇宫里生存的必修课。她虽修得不好，对付罗卜藏索诺这个大漠草莽已然足够。
直到对嬷嬷和侍女们旁敲侧击，得知祖母和她一样被蒙在鼓里，一直念叨着等待着父亲和哥哥的回归，她的心才平复下来。这里，至少还有一个她的亲人，一样堪怜更加不幸的祖母。上天让她回来，让她们互相安慰。
好容易，一小碗水喂完，怡安转身将碗和棉布放回桌上，一回头撞进一双清醒的眼眸。
她又惊又喜，以蒙语唤道：“祖母。”
“你是——怡安。”老人略一迟疑，肯定地叫出她的名字：“你回来了。”
“祖母，是我，我回来了。”
“你长大了！”老人的目光上下打量，露出欣慰喜悦的笑容：“长得真美！”
怡安含泪握住老人想要举起又无力垂下的手，轻轻贴上自己的脸：“嬷嬷说，我长得有点象祖母。祖母是真正的美人。”
老人怜爱地摩挲着孙女年轻的面庞：“象你母亲，也象你父亲。你比我年轻时漂亮多了。我早就对哈尔济朗说过，他长大只能娶大漠第二美人，没人能美过他妹妹。”
嬷嬷闻声进来，扶起老人，在背后放了一个大垫子，使她能直起上身说话。
怡安接过侍女送进来的粥碗，试了试温度，舀起一勺，笑道：“这粥是按母亲家乡的法子熬的，听说很养人，祖母你尝尝。”
老人吃下一口，点点头：“你母亲给我熬过，一样的味道，很好吃。”想起从前，老人露出回忆的笑容：“熬粥是个费心思的活儿。你父亲喝不惯粥，你母亲一直不知道，还以为他喜欢。因为每次你母亲熬了粥，递给他一碗，他总是第一个吃完。你母亲常常要分神与人说话或者转身照看你们，你父亲就趁机悄悄地倒掉一大半，然后当着你母亲的面快快地把剩下的那点吃完。他动作很快，从来没有被你母亲抓住，也没人说给她听。后来有一次，哈尔济朗有样学样，可惜不够利索，被你母亲逮个正着……”
嬷嬷带着侍女们退了出去，留下祖孙俩慢慢叙话，想到好多年都没见哈敦这么好的精神兴致，不知该高兴还是该担心，想了想，命人去把宫廷医生和博克塞里最好的大夫都请来。
大夫还没到，却来了一位令人意外又在意料之中的贵人，噶尔丹策零。
嬷嬷小心翼翼地禀报：“哈敦，二王子来了，就在门外。”
病榻上的老人话头一顿，慢慢收敛起慈和的笑容，表情变得冷硬：“我知道了。路上辛苦，让他先去休息。我想多与怡安说说话。”
嬷嬷似乎有些为难，但没再说什么，答应着退到一边。
老人默默出了会儿神，眼神越来越悲伤，干涸的眼眶渐渐溢出泪水，像是突然间回神想起了面前的孙女，一把握住她的：“怡安，你要好好活着。不管发生什么事，不管在哪里，都要好好活着。为了你父亲和你母亲，好好的活下去。你们活着，他们就活着。将来，见到你哥哥，也要这么告诉他。”
方才那一刻，怡安突然了解——没有人告诉她，但祖母早已察知实情。隐忍悲伤了许多年，就是为了见她一面，告诉她这些话吗？这番话是什么意思？她是否知道母亲和哥哥的下落？难道母亲——
察觉到她的怀疑猜想，老人镇定下来，微笑着拍拍她的手：“别多想。你只要照着自己的心去做，佛主会保佑你的。”
想起什么，老人从枕下取出一个檀木盒子，拿出一个白玉雕刻的护身符，颤巍巍地支起身子为她戴上：“请活佛念经开光过的，那年接回来得晚了，你们已经出发。放在佛龛前供了十二年。你好好戴着，别丢了。”端详了一下点点头，满意地笑道：“这下好了，我可以放心了。”
又说了几句话，怡安看出老人精力不济，已现疲态，只是凭一股见到她的兴奋勉强维持着，想到她方才对儿子的拒绝，不觉有些难过，柔声劝道：“祖母，我回来了，回来陪您。您要不要先歇一歇，睡一觉？我们回头再接着说？”
老人握着她的手，慈爱地望着她，眼中露出了然：“大气的孩子，很象你母亲。佛主保佑抚养你长大的皇帝皇后。你在这里陪我很久了吧？先回房去歇歇再来。”
转头对嬷嬷说：“噶尔丹策零还在吗？叫他进来吧。”
在门口与迎面快步而来的噶尔丹策零照了个正脸，怡安一怔，不由自主地站住。高大的身材，明朗的轮廓，仿佛就是模糊记忆中的父亲。五官面貌很象母亲为父亲画的肖像。只是神情萧索，目光阴沉，不及父亲爽朗可亲。想起罗卜藏索诺的说辞，不自觉地捏紧了拳头。
看见她，噶尔丹策零也是一顿，带着两分不确定轻声唤道：“怡安？”
怡安垂眸，屈膝行了个礼：“是，见过二叔叔。”
噶尔丹策零张了张嘴，却没出声，点了下头，急急走进室内。
怡安心绪烦乱，走走停停，没走出多远，就被人从后面唤住。
怡安转过身，恭敬地问：“二叔叔，是祖母唤我吗？”
“不是。”噶尔丹策零走上前，望着微微垂首的少女，神情复杂：“母亲她又睡过去了。大汗告诉我，你想回阿克苏看看。等这里事了，我陪你去伊犁见过大汗，就去阿克苏。”
听见他平静地说出“等这里事了”，怡安一震，忍不住抬头，以目光责难。
噶尔丹策零静静地回望着她，直到她先掉开头，才不紧不慢地开口：“我母亲，她身体一直不好，二十多年断断续续一直闹病，最后这七年干脆卧床不起。我很小的时候，就知道母亲不快乐。她能支撑到今天，我们都没想到。见到你，了了她的心愿，她也许就要去了。对于她，活着是折磨，死了是解脱，是新生。她仁和善良，为人慈悲，一心向佛。她的功德，佛主都记得。她的灵魂，一定会飞升极乐。”
顿了一下，他接着说：“行宫的很多房间都没有变动，还是十年前的样子，只是隔一阵派人打扫一下。过去服侍你，陪你玩的人有些还在。你要是喜欢，就住下，愿意住多久都可以。我会告诉总管，一切听你吩咐。”她真的很象她母亲，容貌象，气韵更象，象她母亲十四五岁时。
“谢谢二叔叔好意。我回来就是为了探望陪伴祖母，一旦这里事了，我就回京城。抚养我长大的皇后额娘也生病了。”她改了主意。那里已经不是她的家，已经没有她的亲人。她不能一时任性心软，再给皇上添麻烦。
噶尔丹策零有些意外有些责备：“你不去伊犁？连大汗也不见吗？”
怡安沉默了一下，平静地说：“大汗身体康健，福寿绵长，跟前有几位叔叔姑姑，一定不会寂寞。皇后额娘唯一的亲生儿子夭折，十多年来，我就是她的亲生女儿，她就是我的亲生母亲。母亲身体不适，女儿理当赶回侍奉。请叔叔替我向大汗谢罪。”
“是不是罗卜藏索诺对你说了什么？”噶尔丹策零的声音于平稳之下隐含危险。
怡安淡淡一笑：“我三岁就去了北京城，在那里长大。原先还不觉得，出塞后一路西行，才发觉我不喜欢成天骑马，吃不惯顿顿牛羊肉，讨厌大漠的风沙。到了准噶尔才发现，我听不懂突厥语，就是蒙语说得也和这里的人不一样。我的家不在准噶尔。很多年前，准噶尔就没有我的家了。”
噶尔丹策零有些恼怒地责备：“可你还是准噶尔人！别忘了，你的身子里流的是绰罗斯家族的血液，你承继的是你父亲的血脉。”
“父亲的血脉？叔叔希望我留下，招个倒插门女婿，把父亲的血脉传延下去吗？”
噶尔丹策零一窒，放软语气：“想见你的不仅仅是你的祖母，还有你的祖父。你一定读过汉人的书，明白孝道。你知道要对皇后额娘尽孝，难道忍心让嫡亲祖父伤心？”
怡安沉吟地问道：“叔叔希望我去伊犁，当面向祖父求证罗卜藏索诺的说辞吗？”
噶尔丹策零皱起眉，眯起眼，有些难以置信地打量这个嫡亲侄女。
不等他回答，怡安貌似发愁地接着说：“皇上命我早去早回，又传令喀尔喀和哈密两处守军加派人手，务必保证我的安全。博克塞里处于准噶尔国土东陲，离大清边境不远，两位将军还非要塞给我一百多护卫。我担心惊扰祖母，将他们留在城东，只带了十个人进城。如果要穿越大漠去伊犁，恐怕两位将军少说也要派出一两千人呢。会不会太招摇过市？关内有句话：秀才遇着兵，有理说不清。话都听不懂，本来也说不清。万一惹出事来，大汗会不会怪我？就算大汗不怪我，回头皇上一定会骂我的。皇上性子急，说不定见我好久不回京，以为我闯了祸想逃，派人过来抓我回去受罚。”
说不清是因为愧疚还是什么，噶尔丹策零一日也没有忘记这个侄女的存在。北京那边传回来一些关于她的消息，让他觉得，她被爱新觉罗家那些人宠坏了，除了耍性子发脾气什么也不会，令人失望。可眼前这个少女——到底是那两个人的女儿！
噶尔丹策零无奈地笑道：“随你吧。大汗那里，我替你请罪。”
体弱多病，卧床多年的哈敦这一睡再没有醒来。次日清晨，怡安再见到她时，已经没有了生息，嘴角含笑，十分安详。
哈敦卧病多年，早就预备着这一天。噶尔丹策零主持了庄重简朴的葬礼，让母亲在绰罗斯家族的墓地入土为安。
仪式完毕，怡安依照前言坟前拜别祖母，就向叔叔辞行。噶尔丹策零没有挽留阻止。
向东走了两日，怡安心头一动，问护送的准噶尔武士：“这里离乌伦古湖远吗？”
“往北走，不远了。这么走三天可到。”
喀尔喀派出的护卫队长原是傅尔丹将军的亲兵，当日曾随傅尔丹将军去乌伦古湖，略知她此刻心情，上前劝道：“格格，眼下时候不好，天冷，乌伦古湖风大，还是不要去了吧？”
“我幼时曾随父母在那里住过。以后再不会到这边来，就想去看看，不多呆。绕不了多少路。”
队长有些为难，迟疑着说道：“阿尔泰山乌伦古湖一带有些谣言，说公主额附从前的行宫附近闹鬼，闹了几年了。格格千金之体，岂可犯险？”
靖安公主死后，额附父子不知所踪，底下人四散流落，那行宫就成了无主之所。当日公主额附在准噶尔富可敌国，行宫废墟吸引了附近一些想发横财的冒失鬼前去探险，最早去的两个人带出来一些零散的丝绸首饰，后来行宫就闹起鬼来。虽没出人命，可靠近原行宫地界的人都会突然被打昏，丢到三里外的树林里。这样的事发生了几次，闹鬼的名声就传开了，附近军民心存敬畏，都不敢打扰。
传言中，那鬼就是靖安公主，死得委屈，挂念丈夫儿子，在行宫徘徊不去，恼恨被人打扰，略施薄惩。传到喀尔喀，清军将领不相信这无稽之谈，认定一群来历不明身怀武艺的人占据了行宫，故布疑阵，驱赶外人。虽是公主故业，在准噶尔境内，清军将士听听也就算了。可若是怡安格格冒然前去，有个好歹，他们可承担不起罪责。
闹鬼？怡安眼睛一亮：“传令，向北，去乌伦古湖。”
京城那些人不大提起她父亲，却愿意谈论她母亲。怡安不了解父亲的性格和行事，对母亲的事可听得多了，母亲特意留给她的十二封谈心信倒背如流。她知道母亲做事仔细，考虑长远，喜欢留下后着。如果母亲真的带着哥哥和父亲残部逃进乌孜别里山口，仓促之间能走得不留痕迹，一定早有计划。若能到母亲最后几年住的地方查找，也许能找到线索，知道他们的去向。“闹鬼”也许就是线索。
队长这才慢一拍地想起临行王爷嘱咐，这位格格可不是深闺娇小姐，而是胆大包天惯爱惹事的主子，想用闹鬼吓唬她，适得其反。怡安格格打定主意的事，这里有谁拉得住？
到了乌伦古湖，怡安也不让他们去行宫，离着三里扎营。
夜幕拉开，怡安推说疲倦，想早些休息，命嬷嬷们退下，换上早就准备好的夜行衣，悄悄溜出帐篷，牵出坐骑萨娜，借着星月之光，出了营地，向着下午问明的行宫方向而去。
萨娜的年纪比她和哥哥都大，是母亲留给她马儿，原来归母亲所有，又是父亲坐骑大黑马的女儿。上次来乌伦古湖她还很小，要不是母亲手札里提起，根本记不得，更不可能认得路。萨娜应该来过不止一次，老马识途，有可能认得。
萨娜的情绪有些异常，似乎有些急不可耐。怡安越发自信，放开缰绳，由着它找路。林中黑暗，怡安从背囊中取出水晶小灯笼，放入一块小蜡烛，用打火石点燃，举在手中，四下查看。
水晶灯笼勾起她对养父养母的思念。那还是在雍亲王府的事了。幼年，过年时，她与弘历弘昼在炕上打闹，不慎撞到炕边的烛台，幸而闪得快，没被烛蜡烫伤，只有辫子被火焰撩着，烧糊了一截，炕上的被褥被落下的蜡烛烧出了一个洞。额娘把脸色发白的她搂在怀里柔声安慰。四爷闻讯而来，说了他们三个一顿，将边上侍奉的人好一顿教训。没多久，他们三人床边的蜡烛都用上了玻璃罩子。被皇法玛接进宫后，有一回回王府，晚上因为一件突然的事，匆匆忙忙跳下床，伸手拿床边的蜡烛，被玻璃罩子烫了手，又被掉到地上的玻璃渣子刺破了脚。四爷很生气，骂她毛利毛躁，总也长不大，学不乖。隔了几个月，额娘进宫时带来这个水晶灯笼，说是有人送了一大块水晶，四爷让人做了两个水晶灯笼，给了额娘和年氏。额娘说自己用不着，就给了她。这水晶灯笼不大，晶莹透亮，又结实，可轻松握在手里，举起来。特制的小蜡烛放进去，火苗不会冒出来，握在手里温温的，冬天还可暖手。特制的小蜡烛很经烧，火焰不大但很稳。这次出京时，时间匆忙，自己又病着，额娘还是为她预备了许多东西，又特地叫她带上这个。
往常，在他们跟前，偶然想到自己的身世和一些人，心中还存着一点隔阂芥蒂，反是出京后，时时想起他们帝爱和苦心，渴慕思念，认识到自己一向太过任性不懂事，反省悔恨。准噶尔那边血亲的种种，更叫她感念慈爱的养母和严厉的养父，决心回去好好孝顺报答。另一方面，母亲和哥哥可能还活着的消息振奋了她，能有骨肉团圆的一天。如果能找到母亲和哥哥的大概去向，就能设法找到他们。
穿出树林，暗夜中建筑的轮廓出现在眼前。那定是行宫了！怡安精神一振，催动萨娜往那边走。萨娜却突然停了下来，来回踏步，然后悲鸣一声，向旁边跑去，最后停在湖畔一棵大树下，用前蹄刨地，嘶鸣不已。
没料到一向听话的萨娜不听指挥，行为异常，怡安一时不知所措，差点跌下马来。反正到了地方，怡安急着要到房子里看看，顾不上弄清萨娜出了什么问题，翻身就要下马。
耳中听见两声惊呼：“怡安，小心！”身后一阵风声，后背上重重挨了一下，一个后仰，狠狠摔在地上。水晶灯笼脱手掉在地上，灭了。随后萨娜发出一阵悲声，也被放倒了。
黑暗中响起一个又惊又喜的男声：“图雅！”
然后是一个带着惊疑的女声：“阿格斯冷？”
背上那一下打得她眼冒金星，然后那一摔砸得她全身都痛，眼前发黑，一时动弹不了。从小到大，何曾受过这样的惊，吃过这样的苦？回过神来，怡安只当自己受伤残废，想到好不容易有了母亲和哥哥的消息，好不容易找到这行宫，出师未捷，先受重伤，还怎么找母亲和哥哥的下落？只怕连北京也回不去，连额娘的面也见不着了，也没法去向皇上认错。又是疼痛，又是伤心，眼泪直流，忍不住嘤嘤出声。
脑中一片混乱，却听一个熟悉的声音在唤：“怡安，你受伤了吗？”
还有小乙哥哥，也见不着他了！怡安越发难过。这里是准噶尔唯一还能算她的家的地方，却在这里遭了暗算袭击！怡安绝望又伤心，干脆闭上眼，放声大哭。
“怡安，别怕，别怕！”一只温热的手摸到她的肩，她的手，伸到她颈下，小心地托起她的头：“伤着哪儿了？哪儿疼？”声音中透着紧张惊慌。
怡安一愣，不哭了，突然也不怎么疼了：“小乙哥哥，你怎么来了？”
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