薛蟠如今也有十六了，該講起避嫌，故而同探春黛玉互問過好後尋個借口便說要下去。正要走開，卻被寶玉叫住︰“大哥且慢走。”說著也下炕來，上前向薛蟠笑道︰“蓉兒和薔兒議定了要請大哥呢，大哥可收到他們下的帖子了？”
見問起，薛蟠便站住說道︰“已經收到了，日子到了我便過去。”
寶玉道︰“那日我也去，不如到時大哥便同我一起過去，倒也省事。”
薛蟠道︰“好啊，到時便勞煩寶兄弟給我引路了。”又閑話幾句，方才出去了。
因見寶釵也出去同她哥哥說話，黛玉瞅著旁邊丫頭站得遠，悄聲問︰“你幾時同你薛大哥這麼好了？”
寶玉道︰“一家子肉麼，原該比旁人親熱些。”
聞言，黛玉冷笑道︰“既同哥交好了，想來姐姐也是定下了。”
寶玉一愣，方甚麼，卻見寶釵已經回來，遂只得掩了這話頭不提。不多時，晚飯便擺了上來。寶玉也不理論旁的，只管同他妹妹討湯圓吃。薛姨媽見狀忙說道︰“不獨這一碗，還有其他的。”說著命人又舀了一海碗上來，另取小碗一一分與眾人嘗過。寶玉到底就著黛玉碗中吃了兩個，夸了一回肉餡鮮嫩，入味適宜，方才罷了。
一時吃完飯，又釅釅的用過熱茶，天色漸黑，他兄妹三個忙告辭回去。薛姨媽親送到院門口，又打發了幾個婆子跟著，命將他們送到再回來。回身後卻不往自己屋里去，先往薛蟠房中來。見他正在喝茶，旁邊有人收拾著撤去小炕桌，便曉得他也吃過飯了。
薛姨媽便在他對面坐，問他今日去了何處等語。薛蟠見問，一一告訴他母親，末了又問道︰“今日寶玉過來，怎的教他同妹妹坐一處？”
薛姨媽道︰“不坐一處。還坐里去？”
皺眉道︰“他老大一個人了。站一處只比我差一個頭。原也該說起避來。”
薛姨媽道︰“你也忒多慮了比你小三歲呢。如今才十三。這麼大點地人。講究甚麼避嫌？再者。又不是甚麼遠親。原是嫡親地兩姨姊弟里就有這許多講究了？”
薛蟠將茶杯一放。道︰“他那脾氣媽也不是不知道。往常那些話兒還听得少了麼？既曉得何還說這種話？”
薛姨媽道︰“他不過是被他祖母和娘嬌養慣了。在女兒行間舉止難免有些粘膩。若說真個有甚麼。我卻是不信地你以為人家像你？”這話卻正戳中薛蟠痛處不說話了。
見他不吭聲了。薛姨媽又說了他幾句。不外是成日不著家、到處廝混胡鬧等語。又說︰“讀書也是三天打雨兩日曬網。高興了一連讀幾天。不高興了成月不踫一下。雖不指望你往仕途上走。到底也該多念幾本有貨裝在肚子里。好歹曉得些道理才是。”
薛蟠原不待理論實在被念得受不了，因說道︰“該念的我也念完了既不指望為去考狀元掙功名，多念也是無益讀反倒傷身呢母親的意思我明白，是怕我無事可做，便四處游蕩生事。母親且放心，我不是早說過麼？這次上來，正預備新開間鋪子，今日我也並不是出去閑逛，卻是去料理此事了。”
薛姨媽听了不語，先在心中想了一想︰還在金陵時，薛蟠便向她說過這個打算。當時她自是大力反對。因她怕兒子年輕不曉事，折騰一通，最後反倒折了本。不如還是依舊沿襲著他老子的生意作下去，雖然現下比不得以前，平添了許多損耗。但到底還能保底兒，且掌櫃伙計都是使喚老的人，彼此熟悉，行事也簡便。
但平常雖不大服管、卻總肯听她話的薛蟠這次卻似是鐵了心一般，咬牙定要做成此事。薛姨媽見他又犯 ，任人怎麼說，總是不依，也無他法，遂向寶釵說了，意欲讓女兒去勸勸兒子。
不料寶釵听後，沉吟一番，反倒勸起她來︰“哥哥不是說，要將京里如今賺錢的那兩處鋪子關了，再來開這個？屆時將那邊的本金挪過來，這新鋪子的錢豈不是夠了？縱然折了，橫豎也沒動到他處。三四千兩銀子，咱們家還賠得起。
倘若媽只不許他去，恐他又生出別的花樣兒想頭來，反更不好呢。”
薛姨媽听說後，也覺有理。當下見薛蟠又提起這話兒，也不再似前次那樣搖頭，放緩了聲氣問道︰“你既想開店，掌櫃還可往別的店上調撥個老道的。但可找到合襯的伙計了？一行不比一行，若是挑錯了人，極容易折本呢。”
見母親忽然和軟下來，不像從前那樣反對，薛蟠心中一喜，趕忙說道︰“母親放心，前兒我已同舅母說過此事，她答應替我找幾個可靠的人呢。”
薛姨媽听說是王家舉薦人過來，心中固也放心，卻又隱隱覺得有哪里不妥。細想半日，問道︰“當年你舅舅送信過來，你看後當場撕了信，任我如何罵你，你總不肯說出由頭。
每的王家有消息過來，你要麼冷聲惡氣，要麼理也如何又請你舅媽給你薦人了？”
薛蟠道︰“先時皆因我年紀小不懂事。現今漸漸的大了，自然明白了為人處世的道理。再者，母親不是常教導我要同親戚們和睦、要听舅舅的話？怎的如今我听了，反倒又說起這話兒來？莫不是叫我兩頭難作。”
見他又要賭氣，薛姨媽恐他再弄左性，連忙安慰他。說他近來果然懂事許多，又說︰“總是你以前交的那些酒肉朋友將你引誘壞了，現既同正經人來往，自然就好了。說來你新結交的那位柳公子，他家也在京城的罷？得了空你過去看他。”因說起這些事來，也就再顧不上細究那點疑惑了。
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卻說次日，三春下了學回來，坐在一處，因說起寶釵之事來。惜春道︰“我前幾日在家宴上瞧著，寶姐姐怪是和氣大方易親近人的。只可惜昨兒我不在，不得與你們一道過去。”
這話听得探春一笑。因見她並不接話，惜春不免奇怪，想了一想，低聲問道︰“三姐姐昨兒可是遇見甚麼事了？”
這丫頭也忒多了！探春忙說道︰“快別亂想︰姨媽和善周到寶姐姐溫柔又忍讓，能有什麼事？”
惜春卻偏生又听出話里話，連忙追問。探春被纏不過，只得將昨日寶玉錯口失言、寶釵並不計較之事說了。惜春听罷笑道︰“這麼瞧著，寶姐姐倒不錯。二哥哥這一回莽撞是犯在林姐姐面前，還不知又要怎樣呢。”
正說著一語了，迎春忽在地上鱉見個影子其發式身形，應是黛玉，忙悄悄推了惜春一把。惜春先時還不解，後回頭一看正見著黛玉，自是唬了一跳，忙起來堆笑問好。又偷偷打量黛玉臉色，卻看不出甚麼來。也拿不準她究竟听見了沒有，心里總是不自在。故而說不了幾句，便借故走開了。
見惜春走了春因說要回去睡覺，便也走了中便只剩下探春和黛玉兩個。
探春因背地正說著人，防那人卻真個來了雖不是自己說的，一時間卻未免尷尬。有心也尋個借口抽身走開又擔心若黛玉果真听見了那話兒，未免又要多心。但若是就此拿話來辯解，卻恐她沒听得真，自家反倒先招供出來。
正是進退兩難，拿不準該麼做才好，遂只得先陪笑虛應著。見黛玉神色如常，並無不妥，才漸漸放下心來，只當她真個沒听清那話兒。
坐了一會兒，終是察覺黛玉雖面上淡淡笑著，卻頗有些心神不寧。那眉若春山還蹙，眼凝秋水漾愁的模樣兒，看得探春憐惜不已。心中也隱隱猜到她的心事，遂決意要開導她，便先說個笑話兒與她听︰“我前兒看書，見著一樁舊聞秩事，也不知是誰編派出來的，雖是荒誕無稽，倒也頗有些可笑之處。林姐姐要不要听上一听？”
黛玉便問是何故事。探春說道︰“有只老熊，因它一直住在林子里頭，這日忽動了心思，想到外頭走一走，見見世面。打定了主意，它便拿了一罐子蜜，預備路上好作干糧。諸般收拾妥當，便出來了。
“出得林子，又是荒地。老熊走了半晌，方看見些青田綠地。見田梗子里青的青黃的黃，認不得是個什麼，便跑過去看。原來那綠的是西瓜，它又不認得，便摘了一只捧起來來左看右看。不防失手砸了地上，先還嚇一跳，後來聞到里面瓜心香甜，便嘗了一口，覺得清爽甘甜，比它那蜜強多了，便丟了那蜜，將那瓜盡吃一飽，又抓了兩個扛著，這才走開。
“……它又覺著這東西比甘蔗更好，便又將甘蔗扔下，去摘了一堆青木瓜下來，急急往嘴里送。誰想那木瓜瞅著漂亮聞著香，吃起來卻酸澀無比，它咬得又急，當下酸得連舌頭都絞起來。因它踐踏果林田地，未免驚動了旁人，這時眾人皆過來探看。見它這樣子，皆大笑起來，還有人問它，現在可曉得蜜的好處了？”
听探春娓娓說完，黛玉笑道︰“這倒怪奇趣的，只是那老熊最後才醒悟過來，好東西早在它見獵心喜時便丟開了，彼時再後悔，未免可憐又可笑。”
探春道︰“可不正是如此呢？原這也只是畜牲們才會如此不瞻前不慮後的，做些沒承算的事。人皆是有識見的，且又總肯念舊情。但凡遇見甚麼新鮮事，並不會如那老熊般沒頭沒腦就撲上去了。豈不聞俗語有雲‘人不如舊’？後來的再好，也滅不過前人的次序去。”
黛玉本是極為聰慧之人，當下听探春說完這番話，便猜出幾分意思來了。心頭一熱，不覺問道︰“那若是新人果然好，舊人實在比不上呢？”
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