那一道血色闪电、几乎是擦着紫禁城太和金殿的琉璃殿瓦直掠而下，红通通像是着了一天大火那样的闪烁不已，随即由西半天响起了连串的雷鸣，万马奔腾般打皇城顶“咕噜”了过去，余音迂回，历久不歇……

    跟昨天一样，又下雹子了，雷电交加、冰雪扑面，忽而凄风苦雨，间和着附近头上的隆隆炮声，其势惊心动魄，真把人的魂儿都吓飞了。

    才不过“申”时交尾，天色竟然如此的黑了。

    这两天军情报警、探马交驰，日夕数惊。都道说“李闯王”大军逼近了，已是兵临城下，外城被围，皇城吃紧，用不了两天就杀过来了，明朝的社稷江山眼看着不保！这就完蛋了。

    真实情况，更有甚之。

    屈指算来，李自成可也真的用兵神速，本月初七才攻破了大同，初八就拿下了宣化，初九取阳和，一路势如破竹，所向无敌。

    崇帧皇帝眼看着大势已去，被逼得在十一日赶忙下了“罪己诏”说什么：“……朕嗣守鸿绪十有七年，深念上帝涉降之威，祖宗托付之重……朕为民父母，不得而卵翼之，民为朕赤子，不得而怀保之……罪非朕躬，谁任其责……忠君爱国，人有同心，雪耻除凶，谁无公愤！……”话是够沉痛中听的了，也真有负罪忏悔的心意，奈何民心已散，满朝文武，惊慌失措，再无良策，天意如此，夫复何言？

    皇帝是十一号下的“罪己诏”，李自成十二号就又拿下了昌平。昌平总兵李守荣战败自刎。失魂落魄的明军赶紧张罗着在十三号才在皇城各处布下了大炮，说是威力强大的“红衣万人敌”，只可惜太晚了，来不及了，接下来京师近郊的“居庸关”在十五日也守不住落入敌人之手。

    “居庸关”地处顺天府之北，自古即为兵家必争之地，“淮南子”有谓：“天下有九塞，居庸其一。”可见其为天险，古已认定，这就难怪，消息传来，九城失魄，人心大乱了。

    李自城可也真够“损”，一把无情火烧了皇陵，即所谓的“明十三陵”，把明朝历代皇帝祖宗的“享殿”全都给焚了，紧接着火速进兵，直逼京师，大军于十七日兵临城下，开始了直捣黄龙的京师围城之战。

    偌大的北京城，一下子变得死气沉沉，就像是一条全身中了箭的巨龙，竟日泥淖于凄风苦雨的痛苦挣扎中……再也没有昂扬的斗志，似乎连翻身的力量也没有了。

    大雨稍停，雷声依旧。

    隆隆的炮声，间杂在霹雳雷电里，其势惊人已极，真仿佛天都塌了下来。闪烁雷呜里，隐约着几处火光的明灭，御殿堂里一片黝黑，几欲不辨物什，萧索寒风里时见蝙蝠的穿梭低飞，来去逡巡于御殿人君当头。鼠子张狂，一至于斯，当真是明朝气数尽矣！

    风是一阵紧似一阵地刮着，鬼哭神号的那种哽咽声，闪电明灭里，照见着满殿跪伏的文武大巨，照见着皇帝朱由检那一张白惨惨削瘦的脸。

    熟悉内情人都知道，皇上已三日夜没合眼睡觉了，这几天却又肝火旺盛，食不下咽，动辄震怒，群臣略有不当，轻者杖责，重则殒命，各官为图苟延保命，干脆连口也不敢开了，每承下问，也只是叩头哭泣而已。

    “灯！”随着司礼太监的一声叱呼，十二名内侍立时应声而出，人手一根，白铜“火竿子”，迅速地把二十四座壁间银灯盏点着，顿时御殿里光华大盛。

    朱由检半倚在座，一件半旧绛色盘领袍子，头戴软帻，形神异常憔悴，眼睛却睁得很大，搭着双眉，像是怀着一腔悲忿，却不知如何排遣。

    轰隆隆——像是又开炮了。

    皇帝一下子像是从梦里惊醒，且听着那隆隆炮声，更似较先前猛炽十分，不由变色道：“这是……”

    一下子他站了起来，大声道：“别是外城破了吧！”

    此言一出，满殿震惊，胆小的几欲瘫在了地上。

    眼看着群臣的无奈，连惊带怒，皇上更是气不打一处来，重重地拍着龙案：“杀，都该杀——你们文武百官个个都该杀！”

    说得过于激动，身子一晃，又坐了下来。

    “皇爷，龙体保重！”

    说话的是大学士范景文，一面膝行而进，扬声道：“那声音像是咱们的‘万人敌’红衣大炮，无事，不要紧，皇爷万安，今天许无事，爷也该回去歇着啦……”

    几句话才又使各人三魂悠悠，像是由地狱中醒了过来，皇上略略点了一下头。

    “对了！”他说，“万人敌……还有新交给李国桢的火车巨炮呢……”

    都御使李邦华几乎是爬着过来，磕了个头，颤声奏道：“皇上您快作决定吧，快……奉太子南迁吧，迟一点，可就来不及了！”

    “太晚了……”

    朱由检紧紧咬着牙，声音哽着由嗓子里迸出来：“这话早先朕已经跟李建泰说过了……你就不要再提了！”

    大学士范景文叩头说：“请奉太子抚军江南，皇爷！迟则生变……事情紧迫，皇上就请依了臣这一回吧……”

    一时间百官叩头，群声大恸：“依了臣这一回吧……”

    朱由检也哭了。

    “不是朕心狠不依……实在是晚了……来不及了……”忽然他挣扎坐起，圆瞪两只眼，重拍龙案，“叭”的响了一声——

    “国君死社稷，你们要朕对不起祖宗……退朝了——都回去吧……都给我起来……滚！滚！”

    太监王承恩连上两步，架住了摇摇欲坠的皇上，说：“陛下保重……”一面扭头，一面向百官连连挥着袖子，“退班了……各位请暂时回去，随时听召吧！”

    一声令下，真个是皇恩大赦，各官叩头，谢恩待起的当儿，一阵急骤的蹄声，直冲耳鼓而近。

    有人高声叫道：“李都督来了！”

    一骑白马直趋御殿。

    马蹄铁急叩玉阶，声音清脆，扣人心弦。

    襄城伯都督京营守城李国桢，一马飞骑，直驰眼前，翻身下马，势子过急，几乎摔倒地上。

    一名内侍忙上前扶他站好，嘴里说：“李大人站好了，这是从哪里来？”

    李国桢顾不得答理，嘴里嚷着：“圣驾在哪里？快给我回禀，有急事见告！”

    那内侍怔了一怔说：“里面退朝了，李大人你来晚了！明儿个吧！”

    又过来一个内侍摆着手说：“别吓着皇爷……李大人你小声点儿！”

    李国桢“嘿”了一声，跺着脚大声说：“都什么时候了，还小声！你们不给我回，我自己去！”

    一把推开了内侍，大步就往里闯，后来的内侍急慌了，“喂”了一声，赶紧追上去说：“拦着他！”

    朝仪森严，自非等闲。

    八名金盔银甲的大内武士随即一字排开，长戈方天戟直指而前，拦住了他的去路。

    李国桢圆瞪着两只眼叫了声：“你们……”忽然悲从中来，大恸道：“还不让过？城都破了！”

    未后这句话一经出口，便是几个内侍也为之手足失措，吓得呆了，紧接着殿内群臣一哄而散，已把他团团围住，七嘴八舌地吵着向他争问不休。

    李国桢一手执鞭，汗侠沾衣，满脸胡碴子，红着双眼，待将向各人解说，里面已由王太监叫起——“速传李国桢来见！”

    众臣拥着李国桢方进殿门，迎面却见皇上对立当面。

    “皇爷——陛下——”

    咧着嘴只叫了这么两声，李国桢已扑倒地上，一时叩头，泪如雨下位道：“臣无能……外城这就要破了，守不住了！皇爷快……快逃……快请移驾吧……”

    百官原已失魄落魂，一听负责督守护城的李将军这么说，顿时群情大哗，各人顾念着一家老小，顿时一哄而散，去了一多半儿，剩下的一半，也乱了主意，只是眼巴巴向皇上瞧着，有的企冀着，还有什么万全之计。

    皇上的脸白似雪，似乎吃惊不小。

    李国桢膝行了一步，稍事镇定道：“那些子兵……都赖着不动……臣用鞭子抽，打一个起一个，过去便又趴下，有消息说城外三大营，降的降，散的散……也都溃了！”

    朱由检颤着声音说：“是这样……咱们不是还有万人敌，火车大炮……”

    都不管用了，一多半已到了敌人手里。

    李国桢兢兢道：“贼驾起云梯攻西直、平则、德胜三门，其中两个失守，剩下一个看来也守不住了……”

    “我们的‘敢死铁卫’呢？”

    “全仗着他们了，可也死了一多半！”李国桢痛定思痛道：“由臣手上，每人发了三百钱……才临危挺上，看看也不行了，对方的‘猴儿兵’、‘剪毛贼’太厉害，简直不要命！”

    皇上怔住，呐呐问：“什么‘猴儿兵’、‘剪毛贼’？”

    李国桢慨叹一声：“是些十来岁的孩子，个个都能飞梯上城，灵活得像猴子，人手一口弯刀，都不怕死……我们的兵一遇到他们都软了，个个等死挨刀！”

    朱由检忽然笑了，那声音比哭还难听。各人瞧着皇上那一张脸，白里透青，更似被一团黑气当头笼罩着，那是一种极不祥的预兆，莫非……

    蓦地，朱由检止住了凄惨笑声——“朕明白了，朕都知道了……”他那双泛红的眼睛，一一向各人脸上掠过，“你们文武百官……个个都好……早知今日，何必当初……事到这般光景，竟然无一人能为朕排遣调度，反要朕为你们设法着想……”

    他接着语调凄凉地说；“国家养兵千日，实指望他们能一日效命疆场，谁知道到头来反不如贼营一伙孩童英勇，听令杀割……看来天朝此番气数已尽……真正保不住了……我恨……恨呀……”

    一连嚷了两个恨字，再要说些什么，却是一口气逆心直上，双眼翻白，昏倒当场。

    纱幔轻启，风铃叮叮。

    “乾清宫”静无人声，尽管是十七组六角宫灯俱已燃起，所汇集的光采依然昏黯凄迷。

    皇上身卧御榻，素袍轻解，正由两名太医小心侍候，他的眉心、人中、玉尺、承中各穴路俱插一枚金针。

    周皇后、袁妃各立床头，泪眼不干，不发一言。太子、定、永二王皆无声，只是默默地在一边低头坐着。除此之外，便是几个御侍内臣。人人面带愁容，连一声轻微的咳嗽都没有。聆听着外面的凄风苦雨和愈行迫近的隆隆炮声，交织出一个极为恐怖的重重愁绪的夜晚。

    郭太医手把圣脉，忽然转向身边的内侍：“不妨事，圣上就快醒了！”

    另一名刘太医双手捧着一个银制盖碗，里面是精心调制的“安神百和宝液”。随着姜太医取下金针，皇上果然就睁开了眼睛。

    这时候，太子、二王、周皇后、袁妃都围近上前，连同太医内臣，俱跪下叩头请安。

    朱由检向着他们看了一阵，霍地坐起来——

    “怎么回事……你们都来了？”

    皇后流泪说：“皇上一时急岔了气，昏倒武英殿，想是太累了，郭太医、刘大医跟着就来侍候了。”

    郭太医叩头说：“皇上连日不眠，肝火太炽，刚才顺着针气，小睡了一下，请先服用臣调制的保元药汁，才好说话！”

    紧接着刘太医捧上药汁，两名内侍把圣上扶坐起来。

    朱由检这会子似乎想起是怎么回事，立时神情又恢复前见模样。

    喝了两三口药，他摆手说：“拿开去！”

    郭太医苦着眉道：“圣上龙体保重——”

    才说了一句，朱由检大声叱道：“走开，不要多废话，你们下去……”

    一面说他就翻身下床，几名内侍都慌了手脚，一齐看向皇后，皇后喟叹一声，慨然道：“快侍候皇上穿衣服吧……这个时候了……”

    说着她的眼睛又红了。

    朱由检一面穿衣服，忽然想起来，急叫一声道：“王承恩来了吗？”

    回说：“在外面侯旨。”

    “召……快叫他来。”

    话声刚传出，王承恩就急忙进来了。

    不等他跪下，朱由检就抢着说；“怎么样了，城还守着吗？”

    “启禀万岁……还……守着……”

    朱由检精神一振说：“好！朕要亲自上城去瞧瞧，下诏亲征！”

    王承恩怔了一怔，讷讷道：“这……遵旨。”

    朱由检已穿上鞋，挥着手说：“你快写诏去吧。叫禁卫军预备着，这就出发。”

    王承恩磕了个头，结巴着说：“这会子太晚了……臣刚由城上下来……”

    朱由检说：“是外城，还是内城？”

    “内……城……”

    “好……先上内城！”

    一听皇上是上内城，大家伙才算松了一口气。气氛紧张得很，彼此对看着，心照不宣——

    实际的情况是，外城已于本日“酉”时失陷，只是皇上不知而已，一旦实说，怕他受不住又昏了过去，所以都不敢说，可是又能瞒多久？回头出宫就知道了。

    王承恩此刻还挂着个“提督内外京城”的名义，禁卫三营的实权也操在他手里，皇上依赖他惯了，长久以来内外诏谕朝旨，多半由他执笔。

    自然，还有一件更要紧的大事——太子与永、定二王如何急处——事关明室宗庙继承，不能不早作准备。这件事皇上前已吩咐下去，要驸马都尉巩永固待传候旨，此番事态紧急，周皇后先已传旨，巩永固早在外面候着了。

    “皇上……”周皇后忍不住说，“太子与二王的事……”

    朱由检一愣，看向太子、永、定二王点头说：“好，他们也来了？好……”

    聆听之下，太子等弟兄三个早已趋前跪安，父子四个哭成了一团，四下各人无不掩面而泣，御殿寝宫充斥着一片哭声，这当口驸马巩永固也来了，见状远远跪下磕头，也大声泣了起来。

    朱由检一只手抚着太子的头，看着巩永固，悲切地道：“他们三个就交给你了，你快派家丁保护着他们上路，设法往南边去……”

    巩永固道：“臣等安敢私蓄家丁？这件事太大了……臣怕担当不了……”

    “没用的东西……”朱由检大声叱着，“那就由禁卫大营里抽调人马扈从！”

    “这事不太好……”周皇后说，“皇上，现在正是用人的时候，再说人多势众，反而让人起疑，以妾所见，不如把他们三个分开，交给外戚周家、田家还有刘家，这样或许还能蒙骗出去……”

    “也只好如此了！”朱由检看向巩永固说，“你就快张罗着去吧，事不宜迟，把太子交给周奎、永、定两儿送到田弘遇家，叫他们好好照顾着——设法速送南京，这也是他们今生唯一能为朕作的事了！”

    说到这里，一时悲从中来，眼泪夺眶而出，流了满脸，旁侍各人俱已泣不成声。

    太子、永、定二王只是向皇上频频叩头，又转向皇后叩头，却被周皇后一把抱在怀里，嘴里忘情地像是一般妇人那样地唤着：“我的儿……我的儿……”

    “轰隆隆……”一阵炮声，整个皇宫都似震动了一下，各人被此一震，才似忽地由梦中惊醒。

    朱由检霍地站起道：“就这样了，永固，你快护送他们去吧！”

    “臣遵旨……”巩永固叩头请辞。

    这里父子少不得还有一番叮嘱，一家人便此匆匆流泪告别，即由锦衣卫一个千总，带着二十个人匆匆随着巩驸马拥护太子二王而去。

    朱由检吩咐一声，即由内侍服侍着穿上了戎装，除一顶盘龙头盔，护心宝甲外，还有兵器“三眼银枪”——此枪原是先皇光宗在时所赐，平日只用以操习，今日才真正派上了用场。

    王承恩禀报御马已备好，三大营兵早已齐集内禁校场，只候着皇帝御驾亲征。

    朱由检银枪在手，转身待出之际，却转向皇后、袁妃看了一眼，二氏正跪送叩安，哭得泪眼涟涟。

    “事已至此，你们就别再哭了！”慨叹一声他说，“人生百岁，终是一死，这宫里人多事杂，你们就代我各处传谕，要大家自作准备，必要的时候，自求了断吧！”

    皇后叩头说：“不劳皇上吩咐，妾早已传话下去了。”

    袁妃只是嘤嘤地哭，两个眼睛肿得像是水蜜桃似的——她名袁洁，小字百合，和皇帝是小同乡——壕州人，来自皖南的官宦旺族，由于人长得美，更兼工诗画女红刺绣，能歌善舞。人侍以来极为皇帝所喜爱，大有“三千宠爱集一身”之荣幸，今年才二十三岁。深宫皆是锦衣玉食，养尊处优，这等变故，自是前此所未经历，此番惊吓，早已是面无人色，心胆俱寒，面对着皇上除了哭泣之外，竟是一句整话也说不出来。

    “皇上您可千万……多保重……千万，千万……保重……”

    只是重复着这两句话，频频叩头不已。

    朱由检上前一步，亲手扶她起来，十分凄凉地笑着说：“回头我们再见，还要见面……”转向皇后说，“告诉大家，注意各处的白纸灯笼！”

    说完便头也不回地步出寝宫。

    淫雨霏霏。

    朱由检同着六名内宦、提督太监王承恩、御林军都统曹太然等一行方步出宫门，“成国公”朱纯臣得着消息，率领着一行步校，急急来迎。

    见面不及叩头，皇上说：“你来得正好，就同着我一同上城去吧！”

    朱纯臣紧张地道：“皇爷还不知道？外城早已陷了！”

    王承恩正要摆手阻止，已来不及。

    “啊——”朱由检一惊不小，半天才讷讷道：“什么时候……的事？”

    朱纯臣实话实说：“今日酉时已破了，内城此刻怕也吃急……臣正是来护送皇上出宫去…事已紧急，皇爷请速定夺！”

    朱由检跺脚道：“先上内城！”即行率先步出。

    乾清宫前御驾齐备，虽属仓促，但圣上亲征，毕竟事非等闲，细雨中成百上千精兵，列队整齐，旗帜鲜明，皇上的黄龙坐骑业已备妥，由一名御马监的劲卒紧扣嚼环。

    朱由检上了马，王承恩、成国公左右相随，但最最贴近皇上身边的，却是一个年过四旬，双肩高耸，刀骨峨凸的瘦削汉子。

    ——此人姓叶名照，山西人。知道他的人似乎不多，就连皇上对他亦不深知，只因他是由山西布政使尚阳昆特别保荐来的，经过锦衣卫指挥的特别考验，证明此人确有奇能，擅技击、空手白刃等诸多异能，并有高来高去的特殊轻功身法，起先调他在成国公朱纯臣身边服务，很是称职，一年后又调他到内廷任职御前护卫，这才真正晋身大内。

    虽说是“御前侍卫”，事实上并不是每一个这样职卫的人都能接近御驾，也只有在皇上出巡早朝时，远远地跟着戒备。这样的御前侍卫，只有五人，听令于锦衣卫指挥使调度，却又不同于锦衣卫甚或东西厂卫的身份，算是皇上外出时的一个贴身保镖，身份较为奇特。

    一行人马，即在大内亲军“三大营”的前导之下，浩浩荡荡直趋而前。

    其实三大营兵力早已不足，三分之二俱已抽调支援防守“彰义”、“平则”二门，听凭太监曹化淳的指挥，无如这曹化淳实在有负皇上厚爱托付，贪生怕死，于李自成攻城时，开门投降，乃致敌人长趋直入，外城乃陷。

    大队人马，出得前宫，但闻得炮声震耳欲聋，远眺皇城各处，时有火光冲天。可见内城战况之激烈。

    忽然官兵不前，敢情是前方有人马折回，即有锦衣卫千总成某同着一名武将来到眼前。

    王承恩趋前问故，回报说：“兵部右侍郎王大人晋驾，有事急告！”

    朱由检在马上说：“快叫他来！”

    王家彦策马而前，滚鞍下马叩头道：“圣上何事亲征，大势已无可挽回……还是快准备……臣是护驾来的！”

    朱由检铁青着脸说：“你不是跟着张尚书在城上督战么，怎么私自转回？”

    王家彦讷讷说：“张尚书还在城上，但挺不住了……贼的火箭排阵太过厉害，城里众多贼党奸细，官兵亦多哗变，皇上要谨慎小心……”

    朱由检半天才说：“我知道了，我这里没事，你快回城去吧……城破了休来见我。

    王家彦叩了个头：“家彦蒙圣上器重，临危受命，当与城共存亡，在这里就与皇上您告别了……”

    说时，双手摘下头盔，就在青石板道上叩了三个响姿。翻身站起，戴盔上马而返。

    朱由检扬鞭叹说：“走！上城去！”

    一行人马方出得宫外，忽然前边混乱，前行的御林军竟与大批折回的乱军交起手来，兵刃交磕，人声喧哗，其势异常混乱。

    提督太监王承恩折回禀报道：“不行了！前面乱极了，说是守城的官兵多已哗变——皇爷！城上不去了！”

    朱由检“哦”了一声，坐在马上的身子籁籁起了一阵颤抖。前边战况至为激烈，刀枪交呜中，忽然一阵大乱，泼刺刺竟自窜出了一行人马。

    有人大声叱道：“快护驾！”

    叫声未已，皇上身边的锦衣卫已冲迎而上，刀光剑影战在一团。

    形势之险恶，迫人眉睫。

    朱由检彷惶着也乱了方寸，忽然敌阵中逸出了一骑快马，速度奇快，马上人兕盔皮胄，手挽弯弓，唆……一箭直向皇上射来。

    这一箭取势奇准，直认朱由检脸面射来，由于距离过于接近，天色又黑，混乱中简直难以防躲，朱由检猝然警觉时，那飞箭流矢，已临面前，由不住“啊呀！”一声。

    却是一只快手，蓦然间由皇上身边左侧方探出，迎着飞来的流矢快速一操，即为他抄在手上。

    这番动作，尽管是险到了极处，却不为多人所见，朱由检方自看出探手抓箭的竟是自己身边那个叫叶照的便衣侍卫，后者却已施展出惊人轻功，自马背上霍地腾身掠起。

    像是一只硕大的黑鹰，起落飞旋之间，已扑向敌人坐骑，黑暗中似见寒光一闪，已把发筋那人斩首马下。

    一来一去，其势如风，有如飞云一片。

    朱由检定睛再看，叶照却已回身马背，手上捧着个血淋淋的人头，直把他惊得目瞪口呆，一霎间才自警觉出，敢情自己身边竟然隐藏着如此神奇的异人，素日对他竟是昧于无知，真正是堪称无知人之明了。

    这一霎战况激烈，负责皇上安危的亲军、锦衣卫悉数都与乱军交起手来，人仰马嘶，刀光剑影，乱成了一团，情势至为紧急，却又混淆不清——因为交手的敌人一样也是明军，穿着明军制服，虽然与御林军制服有些差异，黑夜里却甚难分辨，一经交手，简直敌我不分，到处都是敌人，皇帝置身其间，自是危机万分。

    提督太监王承思眼见如此情况，心里至为焦急，拍骑而返，向朱由检禀报道：“圣上快回宫吧，这里不能留了！”

    当下即由两百名锦衣卫士拥护着朱由检，掉转马头，杀出重围。

    不过是一会儿的工夫，四面乱军，已排山倒海而来，大局一败涂地，现场敌我不分，简直难以控制。

    多亏了那个叫叶照的御前侍卫，只见他一手拉着朱由检的黄龙坐马，另一只手挥动着长剑，来犯的箭矢无不为他劈落地上，便是这样，一行人杀出了重围，总算脱困而出。

    容得一行人马摆脱重围，稍事安定，却已是疲惫不堪。王承恩趋前问安，发觉皇上神情至为憔悴，瞪着两只眼睛，只是发愣。

    良久，他才叹息一声说：“这是什么地方？”

    只觉着四下风势甚大，引动着左右林木萧萧，雨已经不下了，夜来寒气袭人，尤其当此兵败亡命之途，更感无限凄凉。

    左右打量着回报说是“万岁山。”

    朱由检慨叹着频频摇头道：“完了，一切都完了！”看了看左右，问：“成国公呢？”

    王承恩在马上俯首道：“回圣上，成国公畏罪去了，怕圣上见罪，不辞而别……”

    “这又为什么？”朱由检一脸茫然道，“他有什么罪？”

    王承恩咳了一声，半天才结结巴巴地道：“听说，他手下的兵都临阵哗变，刚才惊驾的乱兵，就是隶属他手下的，因而畏罪潜逃。”

    “原来这样……”

    朱由检强恃着苦笑了一下，声音低得连自己也听不清，他把手里的三眼枪转交给身边的叶照，点点头问：“你叫什么名字？”

    “小民叶照！服侍皇上还不足一年！”

    “这就是了……”朱由检说，“怪不得我看你眼生得很，今夜晚。幸亏有你跟在朕的身边，要不然……”

    顿了一顿，他又道：“你身手不凡，我看比以往在我身边的任何人都好，有你在我身边，我放心多了！”

    叶照说：“夜深寒重，皇上请速回宫，大营兵已散失，小民愿护侍皇上急走江南！”

    朱由检苦笑着摇了摇头：“怕是来不及了！”

    黄龙马往前走了几步，朱由检立蹬马上向各处看看，只见远近城池，烽火彻天，却不闻隆隆炮声，夜幕里竟是出奇的宁静。

    打量着这般情景，各人心里俱不禁浮起了不祥之兆。

    忽然，数骑快马，急奔山道而前。

    王承恩策马迎上，大声叱道：“什么人？圣驾在此，还不下马叩头？”

    几匹马闻声而止，各人滚鞍而下，才知是自己人——来人其中有两个是锦衣卫的千户，其他三人丢盔弃甲，极是狼狈，分不出真实身份。

    当下即由陪同的一个锦衣卫焦姓千户禀报道：“这三个是守齐化门、正阳门的门官，说是贼已入城，卑职带他们来见大人。转禀皇上……”

    不等追询，来人已叩头道：“兵部尚书张大人开了正阳门，曹大人也开了彰义门，都降了贼了！”

    朱由检听到这话，直似当头着了一个焦雷，怔在马上一声不吭。

    来人又叩头道：“听说成国公也开了齐化门迎贼……”

    朱由检这才“啊”了一声，半天才讷讷道：“知道了……”

    说时，他默默带过马头，排众而前。

    王承恩与叶照忙自策骑跟上，锦衣卫士疾速超前护侍。

    四下里寒风瑟瑟，竟自又飘起了雨来。

    朱由检只管策骑而前，往坡下走，山雾迷合，阴风惨惨，自此而望，紫禁城各处宫殿尽在眼前，却已不似昔日那般***璀璨。

    走着，看着，朱由检只觉眼前重重迷雾已似无能辨物。

    一行人俱似丧家之犬，默默策马，并无一人说话，战士的锁甲刀剑磕碰着马鞍，间和着散乱的蹄声，交织成一种窒人心室的音律，每个人身上的血脉都似忽然冻结了。

    忽然，朱由检勒住了马。

    各人俱都停住。

    看着身边的王承恩，朱由检冷森森地说：“我看错了他，早先还传了道密旨给他，要他辅导东宫，迁移南方，方才在路上，我不该实话实说，把太子二王的下落藏身处都告诉了他，如今他竟然也开门降了贼，太子与二王的处境岂非……”

    此言一出，各人俱都呆住，须知护送太子立嗣南方之事，乃是连日来朝臣最为关切的一件大事，原以为太子与永定二王已分送周奎、田弘遇两个外戚家中，再行辗转谋求脱逃，可以躲过大难，却不知临时变生时腋。由于成国公朱纯臣向敌人投靠，太子与二王隐藏之事，自不免为其泄露，致使一番设计成为白费，太子等更有性命之忧。

    朱由检爱子情深，更兼以心存故国匡复大计，猝然念及焉，能不为之大存焦虑？一时冷汗涔涔。

    王承恩咬牙道：“皇上所虑甚是，这事情太为重要，以臣看成国公降贼未必是真……即使是真的，现在解救太子还来得及，要是派个人到周、田二公府上去送个信儿，要他们及早准备才是！”

    “朕正是这个意思，却要寻一个既有本事又靠得住的人才好行——”

    说时顿了一顿，目光一转，盯在身边那个侍卫叶照脸上，后者立明警觉会意，抱拳躬身道：“小民愿效犬马之劳，请皇上差遣，万死不辞！”

    朱由检苦笑道：“你的本事朕刚才已看过了，此事由你前去，最为恰当，事情成败如何，你要速速回报，朕等着你……你要快去快回！”

    叶照应道：“定不辱命。”

    朱由检即由手上摘下了一个汉玉扳指，递给他说：“这是我一直戴在手上的东西，作为一个信物，他们一看即知，你这就去吧！”

    叶照接过来，揣于怀内，随即掉头而去。

    朱由检加一句：“你要快快回来……”

    却不闻叶照回声，他的行速快捷，一时间已消逝不见。

    银牙打扳，小红低唱。

    袁贵妃这一曲“惜分飞”真可谓婉转动听，唱到感情深处了。

    $R%“泪湿阑干花着露，

    愁到眉峰凝住，

    此恨平分取，

    更无言语托附。

    断雨残云无意绪，

    寂寞朝朝暮暮，

    今夜山深处，

    断魂与君同住。”$R%

    长夜未竟，烛影摇红。一曲方终，早已是泪眼阑干，便自跪倒在皇帝座前。

    朱由检喝了声：“唱得好……”手起金杯，把满满一觥酒喝了个涓滴不剩。

    ——他的另一只手，不自禁地托起了袁妃的脸——宫样蛾眉，郁郁秋水，翘起的唇角，点缀着那一颗多情的相思红痣，这一切都已迷离，为泪模糊了。

    今夕何夕？彼此心里有数，即将是“诀别”之夜了。

    记忆所及，这“乾清宫”，皇上的夜宴，从来还不曾这么的冷清过。除了一组隔着一层纱幔的六名宫人丝竹侍候之外，寝阁里便只有周皇后、袁妃二人，再就是皇上素日甚为喜爱的两只白毛鹦鹉——灵禽有知，今夜却异常宁静，不再“学舌”聒噪，玉案上杯盘狼藉，已到了分散时候。四名内侍，隔着垂纱的月亮洞门，小心侍候，俱知道皇爷今夜心情极是反常，怕将有不测之灾。而隔着玉屏之外的另一锦阁，司礼太监王之心、秉笔太监提督军务的王承恩等一干内宦，约在十人之数，却是默默无语地互相对看着，似乎俱已尝到了国亡家破的滋味，前人所谓的“楚囚对泣”应该是距此不远了。

    毫无疑问的他们应该是对皇上最忠心的几个人了，如果不幸皇上为国而死，他们肯定不会偷生，如果皇上赐他们死，也必将唯命是从。悲哀的是似乎除此之外，不能够运筹帏幄，却是一筹莫展。

    天越是黑，夜也越静。

    李自成的大军，或许已攻进了内城？占据了京师！何以已不再听见那隆隆炮声？京城里此刻该是一种何等场面？平民百姓又将何以自处……

    无论如何，今夜，此时，也就是眼前的这一霎，皇帝所在的大内深宫，仍能享受着一份宁静，敌人还不曾攻入，至今这一份宁静还能维持多久，可就不忍卒虑了。

    沉沉的夜色里，虽然远隔着重重的高大宫墙，却能看见红红的火光，如果仔细分辨，这样的火光四面都有，隐约可见，可见某些地方，战况或许仍在持续，抑或是敌人胜利之后的欢庆，可说耐人寻味，不堪深思。

    似乎已到了“曲终人散”的时刻。

    皇后与袁妃再一次向皇上叩头辞别，气氛至为阴惨，真仿佛四周的空气都凝结住了。

    “皇上万安，保重吧……”周皇后噙着满眼的泪，“臣妾侍奉陛下十八年了，今日大势已去……现在就跟您叩别了！”

    朱由检青着脸，冷笑着说：

    “你是皇后，应当母仪天下，贼快来了，如何自处，你应该自己知道，两宫太后那边，你代朕宣旨，要他们自行了断吧……”

    “臣妾知道……”皇后又叩了个头，看向一边的袁妃说，“给皇上叩头辞别吧！”

    袁妃却已哭成个泪人似的，一边叩头，涕泪交流道：“皇上……妾去了……皇上还有什么交侍没有？”

    朱由检“赫赫”笑了两声，仰首椅背，两眼发直地说：“你跟皇后去吧……事到临头，我没有什么再交待你们了，你们……先走一步……如果早到阴间……在那里朕会跟你们再见……”

    说时，以袖遮着脸，便不再看她们一眼。

    袁妃却只是趴在地上哭，一幔之隔的几个女乐官俱都忍不住埋首垂泣。

    皇后忽然站起来说：“都不要哭了，你们几个叩安后跟我出去，我还有事差遣你们！”

    几个教坊乐官止住哭泣，纷纷叩头向皇上叩辞，连同袁妃在内，一行人悄悄出去。

    朱由检独自仰首看着，睁着两只眼，皇后和袁妃都去了，他竟似毫无所见，人到了这般光景，思想已是一片空白，想得极多，其实又什么都没有想，耳朵所听见的只是自己的呼吸甚至于心脏跳动声，躺着的身子一下子像是变得极大。一下子又变小了，小得无地自容。

    这时候，宫里却传出了一些声音。

    仿佛是许多女人的哭叫、奔跑声，毕竟是这座起自永乐成祖朝代所兴建的宫殿太大了、太雄伟了，大到一宫相住，可以彼此见面不识，甚而鸣犬不闻。是以，一件事情，如果能让“皇帝”也感觉到有震惊，那必然是一件惊天动地的大事了。

    朱由检缓缓由位子上站起来，走向窗前。

    一内侍出现跪叩道：“皇后己颁了皇上御旨，已有无数宫人投了御河，魏宫人跳了井，刘妃、钱妃也都寻了死……东西六宫这会子闹翻了天，皇后坐阵，保全了主子的名节……陛下可要去看看喀？”

    “好——都死了……死得好——”朱由检点着头，用着略似沙哑的喉音道，“我会去……回头我会去……”

    他的目光方自抬起，即见一名太监，正在“乾清宫”前缓缓升起一只白纸灯笼，连着原来的早已升起的两只，共为三只，黯夜里极其醒目。

    先时，未曾破城之前，为示报讯，皇帝曾亲自口谕宫内各门官，示以白灯为信，由一而三，分别情势缓急，三灯俱悬则表示皇城已破，敌将攻人紫禁城矣！

    看到这里，他遂知天命已去，大势不可挽回，咬了咬牙，大声道：“叫王承恩！”

    王承恩等一行内宦，早已隔门侍候，闻召慌不迭趋前请旨。

    朱由检冷森森地道：“叶照可回来了？”

    “还不曾——”王承恩不寒而栗地道，“许是……快……快了……圣上你老……”

    朱由检叹息一声：“来不及了，朕不等他了……”

    原来他心里一直还在悬念着太子与永定二王的安危，指望着叶侍卫的即时返回，亲口证实了他们的无恙，才能安心，却是叶照的迟迟不归，说明事情大有蹊跷，这就令他惴惴不安，死不甘心。

    看着这个一向忠心侍奉他的太监，他大声叫道：“笔砚侍候……”

    容得笔砚备好。

    朱由检恭坐御案，内侍铺好了他素日惯用的素裱盘龙宣纸。他却一把抓起，掷向地上，随即将身上所御绦黄袍翻起，露出月白色的绸襟内里。

    即在这片内襟上，写下了他的痛心遣诏：“朕薄德匪躬，上干天咎，致逆贼直逼京师。皆为诸臣误朕，朕死，无面目见祖宗，自去冠冕，任贼分裂，无伤百姓一人。”

    王承恩在一旁看得怵目惊必，“扑通”跪倒地上，痛哭道：“皇上万不可……”

    话声未已，朱由检已掷下手中笔，厉声叱道：“拿宝剑来！”

    三尺龙泉在手，朱由检陡地平添了几许杀机，向着身边的王承恩、王之心两个太监冷笑道：“走，跟我到后宫去……”

    两个太监各自叩头应了一声，彼此对看着，莫名所以，朱由检却已经大步向外踏出。

    王承恩、王之心忙即抢步跟上去。

    出得寝阁，一阵冷风袭来，各人都禁不住打了个寒颤，王之心道：“皇爷少候，臣去拿件衣裳。”

    朱由检说：“用不着——”大步走向御道。

    却见三四名内侍正由对面飞快跑来，嘴里大声惊呼不已——

    前面那个边跑边嚷说：“快报给爷知道……可不得了啦——不得了啦——”

    司礼太监王之心赶上一步，怒叱道：“放肆，圣上在此，还不退下！”

    几个小太监慌忙止住脚步，就着这边灯光一打量，方自发觉到敢情皇帝就站在对面，手上还拿把明晃晃的宝剑，一时吓得魂飞魄散，慌不迭跪倒当地，磕头如捣蒜地哭了起来。

    “回禀圣上……大事不好……”

    王之心叱道：“小心着回……”

    “是，”为首小太监吓得脸色雪白，结结巴巴地道，“皇后……她……老人家在坤宁宫……升天了……奴才罪该万死……罪该万死……”

    王之心一惊，回头向皇上，讷讷说：“陛下……”

    却不意朱由检聆听之下，笑了一声，大步而前，走近那个跪地的太监说：“皇后死了？”

    王之心叱道：“说清楚了……”

    小太监结巴说：“是……奴才说……说……先是奴才奉懿旨陪侍皇后在后宫各处巡视，皇后告诉各人说贼要来了，大祸临头了，为了保全皇上的名声和自己的清白，要他们自己了断……随后就回宫去了……后来又在佛堂上了香……奴才不敢打扰，在外殿候着……谁知到了后半夜……她……她老人家……”

    朱由检叱了声：“带路！”

    小太监叩了个头，相继站起，赶忙转身带路，一直向坤宁宫行来。

    阴风惨惨，天上不见星月。

    似乎是天已接近五鼓，却是黑得厉害。一路行走，只听着到处都是哭泣声音，时见宫人、侍女的穿梭，一如野鬼游魂。那后宫深苑亭台楼榭，小桥流水，奇花异草，经冬不调。原是极尽美事之人间仙境，却是一遭大难临头，气势顿非，此刻看来只是无限凄凉，宛若阴司地府，所见行人更仿佛随风来去，一个个空虚飘渺，形同鬼魅。

    顷天际飞雪，给原本已够凄凉的宫院加添了无尽阴森“死亡”的阴影，像是一只看不见的无形大手，已似乎将整个皇宫内院都窒息了。

    朱由检仗剑一径进了坤宁宫——这是皇后寝息之处，皇后为六宫之首，母仪天下，是以这宫殿较之别处更有非常气势。

    是时由于皇后的死，这里早已惊慌耸动。皇后的寝阁聚集着许多嫔妃、宫人女眷，无不跪地痛哭。容得她们忽然发觉，皇帝已仗剑来到了眼前。

    周皇后安静地躺在御榻上，穿着整齐的衣裳，面相平和宁静，乍然看上去，就像是睡着了，一点也不像是死了，更不像是上吊死的，那一根用以悬梁的白绫子，就置在床边的座椅上。两名太医分左右跪在床边，俱都深深垂着头。

    忽然发现皇帝来了，各人只是悲泣叩头。

    朱由检红着两只眼一直走到皇后身边，弯下身仔细地向她看着，这才发现到死者颈项上的一道紫黑色深深印痕，她果然是死了。

    看着看着，朱由检的眼睛模糊了，眼泪直淌而下。像是梦呓那样，他喃喃地呼唤着她的名字，却是谁也听不清楚他嘴里说些什么。

    “皇后升天了……”一个嫔妃一面哭，一面仰着脸向皇上说，“臣妾来晚了，皇上……紫禁城已经破了……皇上您快拿个法子吧！”

    说话的是郭妃，小字颦颦，向得皇上宠爱，除了袁妃，皇上最疼她。也只有她敢在这个时候向皇上开口说话。虽在极度悲切之中，说话的语气里却含蓄着有向皇上撒娇的意思。

    只是当她忽然接触到朱由检看向她的那一双眼睛时，却不由心里一惊。

    “你……”

    皇帝的眼睛不但看着了她，也扫过了跪在地上每一个人的脸——这些所谓的嫔妃、宫人、女侍、淑女……为数竟是如此之多。

    平素她们都极富姿色，在皇上心情开朗时，征歌选舞，极尽肤丽冶艳之能事，未尝不满足过他“万邦天子”的权力……然而这一霎，这种欲望的倒转，所带给他的心理负担，难以想象的，竟是如此的重。

    这么许多的女人，虽然其中绝大多数，平素与他“不无瓜葛”，虽然其中有些甚而见面不识，（按：据清朝康熙皇帝谕旨中指责明末宫延腐败，说到崇祯一朝，宫廷女眷便有九千人，内监有十万之数。）然而，不可否认，这些有名无名的后宫粉黛，都是他的女人，如今国破家亡，敌人即将像野兽一般地涌进了他的紫禁宫，这些年轻貌美的女人，何以能奢求“全名全节？”

    一想到这里，朱由检就由不住全身血脉贲张，几乎为之疯狂。

    郭爱妃忽然警觉出皇上的脸色有异，其势已有所不及——那一口紧握在皇帝手里的三尺龙泉，已深深刺扎进她的心窝。

    剑出，血出。

    “哧——”直喷起老高。

    紧接着郭妃有似梦呓的一声痛呼，迷惘的眼神，犹在显示着“难以置信”的神采，讷讷地叫了声：“皇上……”便自荏弱地倒了下去。

    朱由检像是疯了。

    随着他长剑的挥舞，另外两名嫔妃亦受伤倒地。

    “死——死——都死了吧，都给我死了吧！”

    嘴里疯狂地嚷着，手下更不留情，朱由检怒挥长剑，恣意地砍杀着眼前的女人。

    一时群情大哗，哭泣、奔号……惨绝人衰。宫人女眷哭叫着夺门而逃，皇帝像是失去了人性的一头野兽，疯狂地持剑自后追出，追着了一个便杀一个，直到他跑不动了，杀不动了，才倚着一根柱子，缓缓坐下来。

    “皇爷动刀了……”

    四下里人声沸腾，那些莺莺燕燕的美人儿纷纷四下逃奔，霎时间逃避一空。

    朱由检一手持剑，全身是血地倚着廊柱子喘息不止。

    只以为身边不再有人跟着了，却见一个蠕动的人影，膝行而近，用着颤抖的声音，一面叩头道：“臣在……皇爷您醒醒吧，让臣背着您回宫歇着吧！”

    朱由检瞪着两只红眼，迟疑地在他身上转着：“是你——王承恩？”

    “是臣——臣侍候皇上！”王承恩又磕了个头，“下雪了——外头冷，爷穿得少，小心冻着了……”

    “嘿嘿……”

    像是喝风那样，朱由检发出了一串笑声，低头看看，可不是，就这么一会儿功夫，身上已飘满了雪花，风打廊檐子那头，箭也似地直袭过来，惹得三五盏宫灯滴溜溜直打着转悠。

    天交五鼓，敢情是冷得厉害。

    朱由检挣扎着由地上站了起来，王承恩忙上前用力扶着，才觉出皇帝全身火也似地发烫，不由吓了一跳。

    “唷——这可不对……皇爷您病啦——”

    一面说，待要回头去招呼人，朱由检却向他摆手道：“用不着……用不着了……这个时候……用不着了……来，跟我到西宫去……”

    “是……”王承恩一面打着哆嗦，“爷是说上袁娘娘的宫里去？”

    “对了……就是去她那里……”

    王承恩一面应着，心里可是七上八下。刚才的那个场面，可是血淋淋如在眼前，要是到西宫袁娘娘那里再重演这么一手，那还了得？

    “皇爷……您先歇歇气儿……这天交五鼓了，依微臣看，您还是……”

    “住口！”朱由检大声喝着，霍地沉下脸，“连你也不听我的话了？我就先杀了你——”

    话声甫落一口青钢长剑，直指着了王承恩的脸，后者吓得身子一缩，垂下了头，想想果真大势已去，便是皇上这条性命又何能保全？

    “臣遵旨……就是……”

    一面说，忙自把一件丝棉长罩甲脱下，想为皇上披上，却被对方劈手抢过来丢在地上。

    那一面灯光晃动，司礼太监王之心同着四个内侍远远站定，似乎心存惊惧，不敢靠近。

    “皇爷要打道西宫，你们头里带路吧！”

    说时，王承恩偷偷向对方丢了个手势。彼此都是在皇帝跟前侍候有年的老人了，自然省得，看见了王承恩的手势，嘴里应了一声，王之心转身就走，暗中支使了个小太监，飞快地先向西宫报信。

    袁妃那一面其实早已得到了消息，皇后的死，固然使她悲衷心颤，皇帝的亲手杀人，更令她惊异莫名。

    其实，她早也存下了必死的心，先时皇后在未死之前已经知会她了，只是这等大事行来谈何容易——

    一条白绞早已系好梁柱，只差着那一点“狠心”，真要一鼓作气，蹬上凳子往绳圈里一套，也就一了百了，难就难在这霎间之勇。

    寒风叩窗，蕊影摇红。约摸是天已经亮了，那么惨惨的鱼肚白色，灰蒙蒙地映着窗棂子，“死亡”的阴影，越是沉重地压迫着她。

    这时候，小太监飞奔来报讯儿，说是皇爷拿着宝剑来西宫了。

    ——像是一支冰冷的利箭，射进了她的心里。

    再没有什么好犹豫的了，哭着蹬上了凳子，往早已系好的绳圈里一套，脚下一个打悠，踢倒了凳子，便自吊在了空中。

    却在这时，房门“哐”的一声被踢开来：

    朱由检霍地仗剑而入——

    映入他眼帘的，竟是那么凄惨的一副情景，袁妃空悬的身子，甚至于还在颤抖，长发披散、水袖深垂……

    “噢……”

    朱由检像是兜心着了一锤那样地震惊住。蓦地，他扑过去，抱住了袁妃的身子。

    天公像是在有意玩一场死亡游戏，或许是那个上吊的绳结结得不紧，竟自在这一霎突然松脱，袁妃的身子“扑通”跌落直下。

    袁妃真的还没有死，经此一震，竟自发出了呻吟声，手脚俱在颤动……

    一旁目睹的几个太监都吓呆了。

    王之心嚷着：“还有救——”待将扑前救人，却为皇帝的一声断喝，止住了动作。

    “不许动——”

    “皇上……”

    惨淡的灯光下，他们发觉到皇上那一张白中透青的脸，神态大是有异，那一双赤红的眼睛……嗳呀……分明又回到了先时怒杀各嫔妃的模样。

    一念未及，朱由检已抢步而前，疯了似地向着袁妃挥剑而下，一连三剑，砍在了她的臂上、身上、腿上……霎时间怒血飞溅，惨不忍睹。

    “皇上……皇上……”

    王之心嘴里嚷着，待将向皇上扑抱时，却为朱由检迎面一剑，刺中左颊，“啊呀”一声，倒卧血泊。

    “不得了啦——皇上杀人了！”

    “皇爷疯了，杀人啦……快逃命吧……”

    几个内侍疯了似地夺门而出，霎时间哭叫声传遍了六宫。其时宫中凶讯频传。一云太监王相尧已经开了“宣武门”，统率着千余御林亲军降了闯王，兵众大举，即将入宫，再加上皇爷发疯亲手杀人的消息，一经渲染，顿时间整个大内俱为之震动，沸哭如雷，人人意图逃命，哭号狂奔，真如鬼魅世界。

    朱由检其实并没有疯。只是刺激太深，人到了这般光景，已无能自主，他只是执著地去追循一条自己认为当走的路而已。“国君死社稷”，他不但要自己殉国，也要那些属于他的女人，为免遭贼人的蹂躏侮辱，一同随他而去。

    飕飕寒风，战栗着他形销骨立的弱肢，却是情绪的高亢，已无能自己。

    “皇爷……您老就歇歇手，饶过了他们吧！”

    一个颤抖的影子，用着颤抖的声音，在向他哀哀乞求，一面频频叩头。

    朱由检闻声一愣，只以为身边的人俱已逃命星散，想不到此时此刻，还有人不怕死地在自己身边。

    “是谁在说话？”

    一面说，他奇怪地向这人望着。

    其实，对方那熟悉的声音，早已经告诉他这人是谁了——

    “王承恩？是你——”

    “是……皇爷……”

    一面说，只是痛泣叩头不已。

    是时宫中盛传李闯王已率众逼近大内，再加以皇帝发疯，动刀杀人，几百名嫔妃、宫女已投河自尽，皇后、袁妃的相继自杀……这么多耸人视听的消息，一经散播开来，莫怪乎整个大内为之沸腾，“三千粉黛”哭号连天，奔走无复门限。大树一倒，猢狲尽散，形象之惨烈，简直不忍卒闻。

    “您起来……俺们爷儿两个说话……朕有事交待你……”

    “皇上……奴才不敢……”

    “起来吧……”

    皇上的声音出奇的镇定——王承恩惊了一惊，缓缓站起。

    “我总算没有看错了你，要是文武百官，人人都像你一样对朕忠心，也就不会有今天这样的下场了……”

    声音是那么的低沉、凄凉。、

    感觉着皇上已不似先前的冲动，王承恩略略放下了心，却是大势已去，敌骑将临——皇上他能幸免吗？一想到这里，王承恩只觉着手足发颤。

    “皇上……是时候了，您也该为自己打算打算了……”

    “哼……这个我当然知道！”朱由检冷冷地说，“你快代我去传几道旨意，要张太后、刘娘娘、懿安皇后、李妃、谢妃……叫她们都死，自己上吊吧……不要等着我亲自下手……”

    “是……奴才遵旨……”王承恩舌头打颤说：“这事原不应皇爷……自己费心……奴才这就去……去……”

    “快去！”

    “是……奴才去去就来！”

    他终是放心不下，匆匆找来几个太监，要他们分别传旨，随即回到皇上身侧。

    “奴才已叫人把皇上的旨意分别传下去了……皇上，天可是就……您……得快……”

    一面说，王承恩眼巴巴地看着皇上。他其实在万分危急之中，也作了必要的准备，在“中南门”备了八骑人马，以备紧要关头，皇上的出亡之用，只是却不敢事先透露，更不能贸然提起。

    果然，朱由检还有他自己的打算。

    “还有一件事！”看着王承恩，朱由检重重地在地上跺了一脚：“走……到寿宁宫去……”

    王承恩一楞说：“皇爷是要去看长平公主……”

    朱由检没有吭声，一双眸子闪烁有光。王承恩打了个哆嗦，嘴里应着，心里不禁狐疑，莫非他心里还在动着杀人的念头？——又岂能向自己亲生女儿下手？

    思念中，朱由检已率先而行。

    此去“寿宁宫”不过一箭之距，王承恩一面快步迫上，心里却频频打鼓。

    原来皇上居住的“乾清宫”与皇后居住的“坤宁宫”，再加上当中的一个“交泰殿”，即所谓的“后三宫”。至于众嫔妃居住的东西六宫，却在“后三宫”的东西二侧，分隔着“日精”、“月华”……等八处宫门，这片占地广大的深宫内院，再加上各皇子、公主居住的另外五组同式样的宫殿，即是后来民间俗语所谓的“三宫六院”了。

    “三宫六院”事实上正是皇帝居家所在。建筑之华丽、庭园之幽美，自是不在话下，御花园里多的是奇花异石，亭台楼谢，美不胜收，只是眼下，由于义军的即将入侵，皇上的动刀杀人，传说纷纷，人心早已大乱，宫娥们相互奔走，大哭小叫，乱到无以复加。

    朱由检一径来到了长平公主居住的“寿宁宫”时，公主先已有了知会，正由两名宫女侍候着穿衣出见。

    天已蒙蒙地亮了，却有大群的乌鸦，在空中盘旋叫嚣不去，飞雪如絮，混合着细小的雨丝，落向地面即为之融化，阴森寒冷，前所未见。

    朱由检方自踏入宫门，长平公主已彷徨出见。

    这一夜她连惊带吓，哪里能睡得着？乳母方氏好话哄说，不待天亮，便匆匆起身，打点整理了一些物品，预备听候父皇的旨意发落逃生。

    她今年已经十五岁，生得白皙高躯，平素极得父母的宠爱，是以在乍然听得父亲动刀杀人的消息，还不能相信，尤其不会想到会对自己下手。

    这一霎她彷徨出见，乍然看见父亲手持宝剑，全身是血的模样，一时吓得哭了起来。

    朱由检脸色铁青地看着她，凄惨苦笑道：“千不该，万不该，你不该投生我家，大妞儿——你就认了命吧！”

    长平公主只顾低头大哭，尚还没有领会出父亲话中之意，忽听得身后乳母方氏的一声惊呼，慌不迭抬头一看，父亲却恶煞凶神般来到眼前。

    ——她这里才自吓得惊叫一声，朱由检掌中那一口龙泉宝剑，已当面直劈下来。

    长平公主惊慌中忙举左手以格，正中臂腕关节，“咔嚓”一声，将一只左腕生生斩断坠地。

    公主惨叫一声，踉跄倒地。

    她身后的乳母方氏“啊唷”惨叫一声，蓦地扑前抢护，却为朱由检第二次挥出的剑锋，正中后颈，一时怒血飞溅。

    长平公主连疼带惊，早已晕厥。

    朱由检大声喘息着，踉跄进前，一面用左手衣袖掩着脸面，一连又挥砍了两剑，却都斩空，落向地面……随即放声大哭，抛落手中长剑，转身夺门而出。

    凌晨的曙光，冲开了重重晓雾。

    在一片灰白天光里，看着紫禁城那么大的巍峨建筑——这是一片占地极大的宫殿城池（按：占地七十二平方米，为当今世界最大的皇宫），起建于明成祖永乐五年，完成于永乐十八年，调集当时农民军工参加兴建，人数达四十万众之多，很可能是自有人类以来，除了万里长城之外，最伟大的建筑了——它的兴起，显示着一个封建王朝的壮大和飞跃，睥眼一世，神圣、骄傲、不可侵犯……

    然而，今天——崇桢十七年三月十九日——也就是在这个朝代的主人迁入这个官殿之后的两百二十四年之后，却由于它的积弱不振，外御无力而不得不拱手让人，岂非是天大的讽刺？

    这也正是这个可怜而可悲的皇帝朱由检怎么也想不通的一件事……

    为什么祖宗开创的一片大好基业、江山，到了自己的手里，竟会沦落到如此不可收拾的地步？

    为什么百官无能，朝纲不振？

    为什么天灾人祸连年不断？

    为什么自己一力搞好，忠心国事，所得到的竟是无一事好，国之亦亡？

    为什么？为什么……

    聚集在他脑子里的几百个、几千个为什么，那是他今生今世无论如何也想不通的了。

    长夜即尽，泪已枯干。

    远近城池的烽火狼烟，犹自清晰可见，似乎正在述说着一次改朝换代的残酷战役的结束，抑或是方兴未艾？

    在脑子里构思着这样的画面时，朱由检甚而听见自己的心正在滴血的声音。

    他知道敌人的铁蹄即将大举进入皇城来了，这个时间随着黎明的来到，也就更将迫近，可悲的是，自己作为一个大明朝的皇帝，甚而至今尚保有着南疆半壁江山的实力，此时此刻，却悲哀到一筹莫展，坐以待毙的地步。

    或许这是他最后的一线希望了。

    当前殿紧急召集百官的钟声当当响起时，他犹自引颈顾盼，企冀着那些平日为自己最器重的谋臣的到来，哪怕只是一个两个……此时此刻，也将能为自己带来一份温暖，然而，他的希望落空了。

    一个人都没有来……

    随着钟声的洋溢，惊飞起大群的乌鸦，再次地在眼前盘飞叫嚣不止，似乎在诉说着一种不幸的来临……该来的终究要来，而该“去”的终究亦是要去……

    朱由检缓缓地由椅子上站起来，发觉到侍候自己的四个内侍，正倚着廷柱子在打盹儿，可怜他们，为了侍候主子，这几天压根儿就没睡过一个好觉，这会儿倚着柱子竟都睡着了。

    前殿里燃着两盆炭火，火势仍炽——原指望着举行自己毕生的最后一次早朝——事实证明，这该是何等不切实际的一种幻想。

    朱由检这个一厢情愿的梦，在一番痛定思痛之后，总算彻底的警醒觉悟。

    一个人缓缓地走出了前殿，迎着晨羲的寒风，只觉着遍体生凉。

    朱由检缓缓而前，仿佛失魂落魄。其时，大片乌鸦兀自在当空盘旋不去，聒噪的声音，相应着朦朦天色，偌大的深宫殿宇，在一夕乱嚣惊魂、翻天覆地之后，这一霎所显示出的竟是出乎常情的宁静，却是这宁静又能持续多久？便只有天知道了。

    君臣二人默默相对。

    是日——三月十九丁未日晨“卯”刻左右，朱由检携同亲信太监王承恩入内苑，登上了万岁山之寿皇亭，也就是日后人称“万岁山”的红阁，自去冠冕，以发拂面，自缢于一棵矮小的槐树之下，“驾崩”了，享年三十三岁。

    太监王承恩同时在他对面的一棵小树上也上吊死了。

    李自成于次日三月二十戊申日“午”时进入大内皇宫，遂登“皇极殿”下令大索帝后，直到次日“己酉”午时，才在煤山找到了皇帝的尸体，经过了一番争执，于二十三辛亥日，连同前死的周皇后一并以帝后之丧仪葬之，还设了祭坛，准许百官的哭拜祭吊。为抚平人心，李自成率百官亲自往祭，在坛前四拜垂泪……

    明室降臣百官，按次唱名，向李自成叩见，李自成南向坐，牛金星、刘宗敏左右陪恃，俨然帝王之尊。

    随即传来消息，太子与定王遭内监出卖献上，为刘宗敏所收押，李自成封太子为“宋王”，留住于西宫，封定王为“安定公”亦留住宫。却是“永王”下落不明，遍寻不着（按：见清计六奇所撰“明季北略”卷下），那首先开门纳降的勋戚总督军务的朱纯臣，以及襄阳伯李国桢，先后俱以动机不明，遭李猜疑被杀。

    先者，朱由检于十九日凌晨五鼓，斩杀爱女长平公主，于“寿宁宫”，断其左臂，公主未殊死而闷绝于地。传说后为尚衣监何新入宫所见，负之而出，自此失踪不见，与其弟永王之神秘失踪共称神奇，极是不可思议。

    李自成虽占据京师，入主大内，不过一月时光，即为吴三桂联合清军多尔衮所逐，而于其败离京师之前一日（四月廿九日）匆匆即位称帝，国号大顺，继而兵败山倒，退守晋陕，终于次年之闰六月，败湖广，落单于武昌府通山县东九十里之九公山，为一金姓打死。

    明朝自崇桢帝朱由检吊死煤山之后，大好江山尽皆落于清军之手，李自成之后虽有福王、唐王、桂王、鲁王之陆续称帝，苟延残喘，表面上像是延续着明室正统，事实上尽皆处于流亡局面，一无作为，可悲可叹。而于此朝代递接，汉满争雄。大兵来去，赤地千里，多少可歌可泣故事，一经着笔文字，却又十足多彩多姿了。