作者︰凌禎
慌亂的家人，四處響起尖叫聲，紛紛逃散的人群，火光沖天……
“娘，怎麼回事啊？為什麼要把我送走，我不要走。爹爹是好人，是好官，皇帝不會判他有罪的，不會有事的。我不要和爹娘分開……”一個七八歲大的小女孩，眨著明亮的眼楮，鎮定地說。
“貞兒，要听師伯的話。做個好孩子。”相貌秀美溫婉的少婦眼含熱淚，輕輕的抱起孩子，貼了貼臉，“記住，爹爹是好人，是被人陷害的，總有一天會洗刷清白的。娘要和爹爹一起。貞兒要懂事，听師伯的話。到了師伯家，要乖乖的，不能像在家里那樣調皮了，明白嗎？”
站在一旁的中年男子說道︰“弟妹，你放心，我一定會相待自己女兒一樣待貞兒的。時間不多，要趕快。”
少婦點點頭，親了親女兒那粉嫩可愛的臉頰，遞給中年人。那男人一接過女孩便邁開步子向外走去。女孩哭著回頭，喊著︰“娘！娘！”
少婦追了幾步，眼淚終于落下了，如串串珍珠，砸碎在堅硬的石板地上，濺起了滾滾紅塵，“記住，從今天起，不許說自己姓陸，要姓李，一定要小心啊。……”
中年人緊緊地抱著女孩，步子飛快，只听到女孩喃喃地說︰“為什麼？為什麼？”與他們擦身而過的，是一隊隊全副武裝的官兵，鋼刀鐵槍亮得刺眼。
到了莊外，中年人突然听到女孩輕輕地說︰“大師伯，放我下來好嗎？”中年人猶豫了一下，還是輕輕放下了女孩。
女孩會望著家里的方向，紅光沖天，似乎大火正在燃燒。“師伯，爹爹是被皇帝冤枉的，對吧？我再也看不到爹爹和娘親了吧？”沒有哭，語氣平靜又悲傷。
中年人有些驚訝，看著女孩說︰“是，皇帝和一群奸臣。你要好好活下去，等著沉冤昭雪。”
“我不要等。我要為他們昭雪，向害死他們的人報仇。”說罷，女孩跪了下去，向著家里磕了個頭。然後牽著師伯的手，離開了。
漸漸消失的背影後，一只火鳳沖天。
匆匆光陰，十年忽過……
京城，一條繁華的大街上，一個異常俊美的公子騎著一匹白色駿馬徐徐前進。
不一會兒，另一匹馬追了過來，馬上一個少年氣喘吁吁來到那名公子跟前，“小……公子，你跑得那麼快干嗎啊？時候還早著呢，累死我了。”
那名公子頭也不回，說道︰“是你太慢了。還有，是‘公子’，不許叫錯。”聲音清脆悅耳，不太像這個年紀的男孩子。
路邊一家客棧的伙計正在迎送客人，一回頭瞧見兩匹駿馬、主僕二人，那公子的馬上還掛著長劍，衣著素雅，知道是有身份的少爺，忙迎過去，賠笑道︰“大老遠的，您辛苦了，快到正午了，您要不要歇歇，小店備有上好的酒菜。”
後面的少年說道︰“小……公子，我們要不要歇歇？”
那名公子想了想，問道︰“此去貢院多遠？”
伙計答道︰“不遠了，再往前走兩條街就是了。公子也是來趕考的？小店住了很多前來趕考的官人，個個文韜武略、滿腹經綸。您要不要住下會會同科？”
那公子微微一笑︰“要寬敞清靜的一間上房，不要別人過來打擾。”
“是，小的帶您去後院的廂房。今年大開恩科，文武兩試同時舉行，京城的店都住滿了，這後院是老東家今天才騰出來的，不然也沒了。您這邊請。”
到了房里，公子取出一錠銀子，吩咐道︰“今天的飯菜送到房里來，等一會兒先打一桶水送過來，放在門外就行了，沒事不要過來了。知道了嗎？”書童模樣的少年也說道︰“我們公子愛清靜，不要煩他看書。”“是，是。不敢打擾。這銀子……”“賞你的，店錢另付。”“唉呦，這怎麼好，公子有什麼事盡管吩咐。小的一定盡心。”這伙計忙點頭哈腰退了出去。
“什麼一定盡心，我看是‘一錠’盡心。”那少年咯咯笑道。
“德雲，別笑了。跟過去看看。注意留心周圍。”
“是。”
回到房間，打開房門，映入眼簾的卻是烏黑的長發、秀美的容顏，德雲笑道︰“小姐放心，我周圍都看過了，沒什麼人，這院子里就我們一處客人。”
少女轉過身，雖是男裝，卻在秀美之間平添一種英氣。伸手拔出長劍，仔細檢查了一下，“還是小心一些，已經是京城了。”說罷，唰的一下，還劍入鞘。
“小姐，我看您文武狀元一起奪了吧。好好的威風一下。”
“小丫頭，少說傻話了。”小姐輕聲呵斥。
“呦，怎麼還謙虛了，家里的時候，不是說定要一舉奪魁麼？小姐，我知道，您可是大才呢。您別想太多，及第還是小事，小姐您啊，一定是頭三甲，搞不好就是個狀元呢。”
“少耍貧嘴了，收拾收拾。今天早點休息。明天還有事要辦。”
***
夜靜悄悄的，樹影斑駁，灑在床頭。
然而，火光卻在搖曳，伴著官兵的喝罵聲和女子的哭喊聲，一片嘈雜。忽然，一個美貌少婦神情淒楚，低聲喚道︰“貞兒……”
“娘親，我不要離開。我要和你們一起……”眼淚印濕了枕頭，人也醒了。
陸婉貞來到桌前，點上蠟燭，見丫鬟德雲還在另一邊的床上熟睡，心里稍安。十年了，已經十年了。這十年來，我每天想的就是要為父母洗清冤屈，讓害人之人得到應有的報應。然而，我不想再等了，師傅是父親的師兄，沒少出力出錢，希望平反。“朝中無人啊。”師傅最常說這句話，“你要是個男孩，考上功名，你父母的事情就好辦了。只可惜……”
“我不要可惜，我一定要討回個公道。”陸婉貞望著跳動的燭火，沉靜的臉上露出堅定的光芒。
映著燭火，婉貞提起筆來，撫開垂落在紙上的秀發，信筆寫道︰
十年兩相望，游子心茫茫。
落葉難歸土，安寧怎思量。
斑駁嬋娟影，搖曳燭脂香。
幼燕巢前躍，玉釵手中涼。
自恨女兒身，不能顧高堂。
此作巾幗志，昭雪再還鄉。
……
這少女正是十年前因叛國通敵罪名被殺的陸尚書的獨生女兒，原名陸婉貞。父親陸明峰是有名的才子，十八歲狀元及第，立即入國府任侍郎，不久與名門之後白氏夫人結成連理。白氏夫人也是有名的才女，夫婦琴瑟和諧。五六年後，因為抗擊突厥，陸大人進言有功，年紀輕輕就成為尚書。這位陸大人才高八斗，性情剛直，多次沖撞權臣、當朝丞相魏列夫。于是，陸明峰先是被外放做官，後來又不明不白的安上了里通外國的罪名。也有人說是因為陸大人在地方上查出了魏丞相私佔民田，其家人違法亂紀，正要上本彈劾，卻被搶先一步。一同獲罪的還有護國將軍梁興、史官甦豐臣等兩大望族，共數十人。梁家世代出名將，朝中武將盡皆仰視，且剛正忠誠，是名門表率。甦豐臣探花出身，也是大才子，嬉笑怒罵皆成文章。這些都是耿直諍臣，不被權臣所容。老皇帝那時已病入膏肓，太子軟弱，朝政全由魏丞相一手把持。三年後，皇帝駕崩，他的五個兒子分成兩派爭奪皇位。最終，血統高貴卻無濟于事。軟弱的太子被自己的弟弟、雄才多智的均王擊敗。而這次，魏見風使舵，關鍵時候投靠了均王，又成了新帝的功臣。礙于情面，魏列夫依然是丞相，大權在手，種種冤案依然不能昭雪。
婉貞被師伯收養，逐拜了師伯做師傅，十年來習文練武，一刻不敢松懈，比男孩子還要刻苦。師傅李侗是文武雙全的俠士，深得一方百姓敬重，雖不在官場，但也有許多場面上的朋友。只不過，魏丞相位重權高，李先生也沒奈何。
于是，師母好心勸她不要太勉強，“一個女孩子，又能怎樣呢？”忽然，傳來了朝廷開恩科的消息，本來三年一試的廷試，今年同時開文武兩科，說是朝廷要廣選人才。早有此意的婉貞決定女扮男裝應試。“我此去一舉奪魁，用個三五年時間便可昭雪，到時再回來侍奉師傅師母。”李侗見她如此堅決，只是問她︰“那麼，你是以什麼身份去呢？”婉貞提筆在紙上寫下“李宛”兩個字，答道︰“我是名士李侗先生的養子，前去應試，報效朝廷。”李侗長嘆一口氣，道︰“你長大了。心里明白就好。舍棄了這個‘女’字，你知道以後要異常艱辛和小心。不要將仇恨一直放在心上，你爹娘也不希望看到你太辛苦。做事做人但求問心無愧，造福于人。這是你師公傳下來的口訓，我和你父親也一直遵照的信條。你也要記住。”“是，孩兒明白。”婉貞答道。“以後的路，就要你自己去走了，這是你自己選的。”“孩兒不會辜負師傅師母的教導養育之恩，大事一了，孩兒便回來向二老盡孝。”而師母只是拉著婉貞的手，擦著眼淚道︰“以後可要小心，自己要保重。”
***
第二天一早，婉貞就和德雲出來，到貢院交上名表。半個月後開考，時間剛好。
“公子，我們去逛逛吧。到處看看也有好處。”
“能去哪兒逛？”婉貞隨意說道。
“我剛剛都打听到了，前面再走兩條街有個‘天悅茶樓’，據說招牌還是御筆親題的呢。現在文人雅士都去那兒，最近開恩科，料想那些應試的學子想必也都聚在那兒。您哪，可以去會會同科，看看情形。”
“原來都打听好了。那就去看看吧。”婉貞微笑道。
步入這家天悅茶樓，才知道雖是一家普通的茶樓並沒有什麼富麗的裝潢，但卻能感到它的與眾不同，單看周圍牆上裝裱的字畫，無一不是名家手筆。里面的客人，大略看一下儀表舉止，也知道並非俗人。婉貞二人剛走幾步，就有伙計迎上前，忙說︰“客官，里面請。”
把人讓到里面，伙計開口道︰“客官，見您面生，想是頭一次來吧。用點什麼？”德雲道︰“哎，你怎麼知道我們第一次來？不給我們三五年來一次？”伙計道︰“您說的是。不過，不瞞您說，店里的熟客，小的們都認識。常來這里的，要麼是找找門路，要麼是听听消息，還有的就是些達官貴人賞光，過來會朋友，坐一下。近來開恩科，前來的學子們也不少。看您二位莫不是來京城應試的？”德雲道︰“小二好眼力，我們家公子就是來當狀元的。”
“德雲。”婉貞出聲制止。
那伙計忙道︰“小的看您氣度不凡，定能高中。實不相瞞，您看那邊，”婉貞二人順著伙計的方向，看另外張桌，桌上兩人，“那位穿藍色錦袍的公子是陳遠達陳大人的公子陳玉泉。”
“那位翰林院的陳大人？”婉貞問道。
“您知道啊，哦，我這兒班門弄斧了。往屆啊，這試題都是陳大人出的，今年這位陳公子也參考，他就避嫌了。表面上是換了考官，其實還是一樣的。陳公子又是才智過人，名聲在外。有人說啊，今年的狀元可能非他莫屬了。”
“他旁邊的那位是誰？”婉貞問。
“那位綠衣服的啊，只知道姓齊，似乎是拿俸祿的人，但做什麼官，什麼背景都不知道，人倒是很有趣，最近才常來的。”婉貞注意到，那人很年輕，慵懶的臉上卻有著精明的眼楮，笑容似乎有些滑稽，就像在嘲諷著什麼一樣。
“您再看那邊的幾桌，都是進京趕考的學子。也是最近常來。”伙計又向旁邊說。
“辛苦了，”婉貞拿出一錠碎銀子，“賞你的，要一壺上好的普洱茶，另配兩盤點心。”
“多謝客官。新近有剛從雲南來的女兒茶，可是貢品來的，您要嘗嘗嗎？”
“女兒茶啊，”婉貞微微笑道，“那就嘗嘗。”
***
正在品茶的功夫，又進來兩個人，坐在婉貞她們的鄰座。這二人都是長袍劍袖、皮靴並配刀劍，武生打扮，一個穿青衣一個穿白衣。特別是白衣那人，長身玉面，眉眼之間雄姿英發。雖是武士打扮，但仍能覺得文質彬彬，氣質非凡。婉貞心中暗想，果然是京城，人物包羅萬象。便說道︰“這個茶樓還真是來對了。”德雲笑道︰“我說是吧。”
正說著，另一張桌的聲音傳了過來，“俞兄，照你看今年這科還是一樣難考？”
另一人答道︰“難說，不過也不會差太多，考試的人又會比平常多，要考上還是一樣的難啊。太宗皇帝真長策，賺得英雄盡白頭。”
“說的也是，三十老明經，五十少進士。本朝以來，中進士科的大都在而立以上，四五十歲的也不稀奇。很少有年輕的。”又一人說道。
“照各位這麼說，在下豈不是還要再等十年，才差不多。”
“哈哈，我再等二十年，能中就知足了。”一桌四人都笑了起來。
“不過，看到剛剛離開的藍袍公子沒有？他父親陳遠達陳大人，二十歲的時候就高中榜眼，現在好像是戶部尚書呢。”
“不是尚書，是翰林院的大學士。”
“都差不多。”
“二十歲的榜眼啊，了不起。他那一科的狀元怎樣？老頭子嗎？”
“這個，不太知道……”
婉貞心中一痛，手輕輕顫抖︰這位陳大人正是父親的同科，只是，現在……
忽然，身旁有人朗聲說道︰“那一科的狀元就是年僅十八歲便一舉奪魁的陸明峰大人，本朝最年輕的進士，一時震動朝野。”
婉貞忙抬頭望去，正是剛剛進來的那兩人中穿白衣的。那人也剛好抬頭，對上婉貞的視線，微微一笑，炯炯有神的目光又四下掃了掃。他這一句話，四周立即靜下來了。有人謹慎的起身，匆匆離開。那人依然悠閑自得的喝茶。剛剛一桌說笑的四人倒也不介意，立刻有人問到︰“不知這位陸大人現在官居何處，怎麼很少听說？”
那人不緊不慢的說道︰“這位陸大人，不幸被人所害，英年早逝。”
“那真是可惜了。那陸大人有後代麼？”這個人倒是很憨厚，一直追問。
“只听說，陸夫人殉情自盡，留下一個女孩。”
婉貞心中一酸，略定心神後重新打量那人︰他怎麼會對我家的事這麼了解，又如此大膽。不是認識的人，婉貞的印象中實在想不起父親有這樣的朋友，更何況這人年紀比婉貞大不了太多，父親好友的後代？婉貞心里思量著。
“敢問，兄台有何高見？”那人也注意到婉貞的神色有些不同。
婉貞神情自若，說道︰“在下不過是听得那邊幾位兄台的言語，心里思量不同罷了。”
那邊四人忙說︰“還請見教。”
“不敢。不過，剛剛幾位說今年的恩科變化不大，在下卻不這麼覺得。本朝以來，科舉文試已成定制，為選拔官員之重。然而，近年來文試的題目卻難以推陳出新，越來越往書袋子里鑽。朝廷選拔官員，是為了輔佐君王，治理國家，教導百姓，安定天下，可不是要書蛀蟲來啃書的。本屆主考官，之前的四位老臣換掉了三個，雖然有各種原因，但是做出這種舉動，想必朝廷也要有所改變。
“再者，因為這樣選上來的人，年齡偏大不能久用。新帝登基以來，只舉行過一次廷試，還因為服喪等等緣由不能親自選題、題名，全由幾位老臣代勞。如今朝中，放眼望去全是先帝遺留的老臣。雖說老臣沉穩持重，堪托大事，”婉貞嘴角上揚，微微一笑，“不過麼，太過持重了，也麻煩。皇上也需要一些銳意進取的新人來輔佐。所謂‘一朝天子一朝臣’，大概就是這個意思。因此，我想本次恩科，皇上是看好了時機，要親自選題選人。自然與往屆不同。不過，實屬在下隨意猜測，準不準的，各位姑妄听之。不必放在心上。”
“了不起啊，听閣下這麼一講。我等茅塞頓開。看來還是有希望的麼，哈哈。在下孟昌，相州人氏。我們幾個是同鄉。”另外三人也報了姓名，“敢問，兩位尊名？”
“在下梁振業，幸會。”那人拱了拱手，“這位是我的表弟。”
“在下，馬天賜。”那個青衣男子看上去與婉貞差不多的年紀，黝黑的臉上還有些稚氣，更像是個大男孩。
“在下李宛。”
“李兄年紀輕輕就有如此見識，令人佩服。”梁振業向婉貞道。
“見笑了。不過是隨便說說。”
“二位都是見多識廣的人，不介意的話交個朋友吧。”這個孟昌倒是熱情，人看上去也很憨厚，“我做東，大家一起到隔壁的八仙樓喝一杯，如何？”
“這怎麼好？”
“小事一樁，還請賞光啊。”
“那就恭敬不如從命。”
一行人離開了茶樓。他們不知道，就在他們走後，那家茶樓角落里的一對主僕的對話︰
“人都給我記下了嗎？”一個相貌英俊，稜角分明，語氣舉止里凜然帶著威儀的男子。
“是，都記下了，您放心。恕老奴多嘴，時候不早了，還請您早點回宮。免得不方便。”
“知道了。”
寬敞通透的御書房里，象征著尊貴和權勢的金龍椅散發出其莊重的氣息。一個人卻正在它的面前來回踱步。頭戴金冠，身穿明黃色便服，雖然沒有明顯的龍紋裝飾，但仍能看出這個人的身份。
“陛下，衣服拿來了。”一個年老的太監細著嗓子說道。
“怎麼這麼久，穿上次去茶樓的那件不就好了？什麼時辰了？”年輕的皇帝說著，稜角分明的俊美面孔上，如同畫上去一般的英挺的眉眼中透著不耐煩。
“是，陛下，剛過午時。您現在過去，那些學子們也正在考試，申時才交卷子。老奴換一下衣服是怕容易讓人出來。”
“好了，快點換上，早些走吧。”
婉貞交了卷子出來，在朱紅的大門前，突然一個人影冒了出來，冷不防沒有躲開，和那人撞了個滿懷。婉貞忙倒退了一步，正要說話。突然听到前面有人尖聲說到︰“怎麼這麼沒眼力，撞倒人怎麼辦？少爺，您沒事吧。”婉貞抬頭一看，撞到她的人正被一個老僕人扶著，緊張得很。婉貞皺皺眉，話里帶刺，“閣下不要緊吧，有沒有傷胳膊斷腿的？”
“你，好大的膽子，竟敢……”那個老僕人出奇的尖聲。
“好了，有什麼大驚小怪的。失禮了。”主人模樣的那個男人對婉貞說到，“你是考生？已經交了卷？”
“是。”婉貞有些奇怪的看著眼前這人，很年輕，不像是貢院的官員，倒像是有錢人家的少爺，但是有一種尊貴的王家氣質隱隱顯露出來。“閣下如果確定沒有受傷，不用送去診治的話，在下先告辭了。”婉貞拱拱手，心想可能是哪個王孫貴冑吧，不稀奇，轉身離開了。
望著她離去的身影，一絲好氣又覺得有趣的微笑浮在微服出巡的皇帝臉上。“我還以為是有美人入懷，沒想到，是個牙尖嘴利的小潘安。”
***
“公子，您回來了？這才過了午時，您已經交了卷子？”德雲看著突然出現的婉貞驚訝得說。
“是啊，不然呢？”
“我還想申時過去接您呢。”德雲過去幫著她脫下外衫，“您怎麼這麼早就交卷啊？”
“作完了，就交了。待在那里做什麼？”
“看來您還真是胸有成竹了。听說，那些考官嚴得很，一個墨點可能就榜上無名了。”
“沒事。我的卷子上沒有這個墨點。”婉貞笑笑說。
“什麼題目？難不難？”
“你這麼關心，不如下次也去考考，說不定就中了呢。讓那些士大夫們大眼瞪小眼。”婉貞打趣說到。
“您又笑我。”丫頭噘起嘴，“不過，看你這麼輕松，應該沒問題。我這還為你擔心呢。”
婉貞轉身，松開頭發，梳了梳，“上下兩題，‘國之所重’、‘民之所需’。其實很容易，重要是看考生自己的見解。”
“噢，您選哪一題？”
“兩題一起寫的。”
“什麼？兩題一起，又這麼早？”德雲瞪起了眼楮。
“沒什麼好大驚小怪的。”婉貞回過身，笑道，“反正可以看作一回事。而且我拍了皇帝的馬屁。沒問題的。”
“這個……”德雲嘆了口氣，心想千萬不要拍到馬腿上。等到出榜的那天就知道了。
***
傍晚，已到了掌燈時分，皇宮里的上書房還是人來人往，出出進進。明天放榜，官員們都在做準備。
“陛下，”主考官之一的吏部尚書兼參政知事王忠敏，到御書房向正在等待結果的皇帝回話，“這里是今科的前十名，請您過目，然後選出頭三甲。”
“王先生，你倒是說說，哪幾個好一點？”皇帝抬起頭，看著這位以忠正敏銳著稱的老臣。還是均王的時候，王忠敏大人曾經是他的老師，時間雖然不長，卻留下了深刻印象。
“是，陛下。這里有三份卷子，臣等認為是本科的上上之作。”王忠敏雙手承上了試卷。
“這頭一份，選的是上題，國之所重。文章旁征博引、上起堯舜下至漢武，大家之言盡為己用，且條例明順，語句通達，視為佳作典範。
“下面這份，取得是下題，民之所需。按照陛下的要求，不必太過看重章程、用典，因此脫穎而出。文章不浮華，並且胸懷廣闊、感受切實。可見是學子憂國憂民的一片赤誠之心。”
“很好，這最後一份呢？”皇帝翻開卷子，“選的哪一題？”
“是。這份卷子很獨特，可以看出是兩個題目一起寫的。”
“噢，不錯，膽子不小。”
“是，陛下，這名考生的膽子的確不小。他不但兩個題目一起寫，而且以陛下作為論證，寫了好大一篇。”
“以朕作論證？”皇帝甚感興趣，“怎樣寫的，說來听听。”
“他以‘均’字作引，說這國之重民之需都在這個均字上，由此開題，文字洗煉明朗，行文敏捷精巧，又有新奇之思，實在是難得一見的文章。不過，陛下登基前的名號是‘均王’，不知這名考生是否有意為之。而且是否要避諱、算不敬，怎樣還請陛下定奪。”
“噢，這倒有趣。名字呢？”
“第一張卷子的考生是陳玉泉。”
“那不是翰林院陳愛卿的公子麼？”
“是，陛下，這位陳公子年紀輕輕就已經滿腹經綸了，是京城內外有名的才子。
“第二個考生的名字是孟昌，相州人氏。”
“那麼這份呢？”皇帝手里拿著那篇奇文，“字跡倒是很雋秀。”
“是，這個考生叫做李宛。听說是名士李侗的公子。具體如何，老臣也不清楚。”
皇帝卻是挑眉一笑，“原來是他啊。”
***
第二天中午時分，德雲正在房里急得團團轉。
忽然，“吱呀”一聲，婉貞推門而入。一進來就撢身上的塵，也不知道去哪里來的塵土。
“小姐，你怎麼才回來？今天放榜，很多人早早就去看榜了，您到好，一清早的就不見身影了。害我擔心半天，出去也不叫上我。”
婉貞道︰“出去的早就沒有叫你。那榜麼，早看完看都一樣，沒關系。你呀，不用總是擔心這擔心那的。”
德雲好奇地問︰“你這是跑哪兒去了？一身塵土，馬也騎走了。”
“去了一下禁軍的校練場。”
“那里不是考武科嗎？您去干嘛？難不成真的去做武狀元？”
“別傻了，去看點想要知道的東西。”
“行了，不管了，趕緊去看榜吧。”德雲拖著婉貞就往外走。
“先吃了午飯再去吧，不急。”婉貞倒是輕松，徑直向大堂走。
“這悠閑的性子，可真是沒辦法啊……”德雲噘著嘴跟在後面。
大堂里人並不很多，雖然是吃飯的時間，可能都跑去貢院看結果吧。正好，清靜一點。店小二不在，掌櫃的一個人在算賬。婉貞正要過去，可突然出現的事物讓她身體一僵。
一隊挎著腰刀的官差突然闖進店里，看見掌櫃的就查問起來，似乎要找什麼人。婉貞因為小時候的事，對于官差總是心存戒備。尤其是這樣配戴整齊，明槍快刀的出現，總是讓婉貞心中一陣緊張。
“哼。”婉貞搖搖頭，心中埋怨自己沒用。正在想著，掌櫃的忽然向自己跑過來，一臉誠惶誠恐地說道︰“李公子，那幾位官爺要找您，好像有要事。”
婉貞道︰“什麼事？”
“小的也不知道，看上去很重要。”
“噢，讓他們過來吧。”婉貞沒客氣，並不打算自己送上門去。“既然有事，就自己過來好了。掌櫃的，給我們上飯菜。”
“這……”掌櫃的沒奈何，這位李公子出手很大方，不知什麼背景，得罪不的。只得自己去回復官差了。
那隊官差倒沒在意，為首的一名軍官徑直走向婉貞她們，問道︰“你是考生李宛嗎？”
“是。”婉貞清楚地回答了。
“李相公，不，以後您就是李大人了。恭賀您高中本科榜首，是新科的狀元公。”
一語既出，四周馬上掀開了鍋一般。掌櫃的，臉上的表情就像是撿到了金元寶。本來閑散的人群立刻圍了上來，七嘴八舌的。正說著，就听到外面有人呼天搶地地喊︰“掌櫃的，不得了了，那個長得比姑娘還俊俏的李公子得了狀元，咱們店……”
掌櫃的一把拽住剛從外面跑回來的伙計，往這邊使了眼色，伙計趕緊閉嘴。
德雲則是在一旁不住地說︰“您是狀元，您真的當狀元了……”
婉貞听到狀元兩個字，最先想到父親，心里不知是悲是喜。那個豁達又嚴格的父親，親自教她認字背詩的父親，如果知道今天的結果，是會擔心還是哈哈大笑呢？看著周圍人群的激動，婉貞倒是很平靜，甚至有點無動于衷。“原來是這樣啊。”心里冒出了這樣一句不著遍的話。隨後，趕緊打起精神，應付眾人。
***
“請狀元公在此稍後，皇上不時就要召見。”一名隨從官員將已經換上大紅朝服的新科狀元李宛帶到了上書房里，已經是傍晚時分，隱約間可見相隔不遠的皇帝的御書房。
“大人請留步，在下有事請教。”婉貞出聲留住了就要轉身離去的侍從。
“狀元公請講。”
“朝見皇上不是要等到明天游街巡視結束之後，到金鑾殿上與所有進士一起拜賀嗎？為何要現在這麼匆忙地進宮？”婉貞不解地問道。
“這是陛下的口諭，別的下官也不知。等一下武狀元一到，陛下就會召見二位。”
“武狀元？本科的嗎？不是今天才比完嗎？”婉貞更加驚訝。
“是，已有結果，馬上就會過來。請您稍等。”說完，這些侍從都退了下去。
婉貞心里又微微的疑惑和不安，皇帝連夜召見，這麼匆忙是為了什麼呢？只是皇帝的意思呢？還是另有他人安排？在有些功高蓋主的大臣眼里，假傳聖旨也不是什麼惡天大的罪過，而且是更好的借口和辦法。事到如今，只能見機行事。反正以後的日子大概也是這樣的吧。而這卻是我自己選擇的。婉貞嘴邊露出自嘲的微笑。
正想的出神，前呼後擁的一個人進了屋子。婉貞抬頭一看，吃驚道︰“是你？！”
面前的人正是身披戰甲的梁振業。從頭盔上華麗的雞尾翎可以看出，婉貞要等的人就是他。
“這位是新科的武狀元，梁大人。梁大人，這位就是本科的文狀元李大人。二位，皇上已經在御書房等候。請隨下官來。”
高大的龍椅後端坐著黃袍加身的當今皇上。按照事先告知的禮節，梁李二人行大禮拜倒在地。
“你們下去吧。”屏退左右的皇上的聲音有些耳熟，婉貞想著。
“兩位愛卿請平身。”想不到皇上竟然走下龍椅伸手相扶。婉貞站起，順勢抬頭一看——這本是不允許的，婉貞卻瞪圓了眼楮，那個在貢院門口撞到她的人，此時身披龍袍，正笑吟吟的看著他們。
“您是……”婉貞沒能說出話來。
“李狀元貢院一別，別來無恙？”皇上倒是很有興致。
婉貞微微一笑，道︰“該是臣給陛下請安，陛下安好吧？”
皇帝並不在意，婉貞心中稍安，回過頭來看梁振業。沒想到，他也是面帶驚訝。
“梁狀元也是，今天我們不是第一次見吧？”皇帝再次發問。
“是，陛下。沒想到陛下會去茶樓品茶，還恕臣失敬。”梁振業答道。
“好眼力。的確是將才，眼觀六路耳听八方啊。”皇帝語氣里頗為贊許。
“皇上謬贊了。”
“朕連夜召你們來的意思，你們應該能想得到吧？”皇上特意看了看婉貞。
“不知皇上聖意欲何？還請明示。”婉貞低頭回答。
“猜不到嗎？”皇上倒是不依不饒。
“陛下聖意如同天威，不敢妄圖猜測。”
“噢，不像愛卿的風格啊。朕還以為愛卿與朕心意相通呢。在茶樓的時候，你不是說得頭頭是道麼？”
“陛下恕罪。”婉貞心里有些揣測，原來當日皇帝就在茶樓，不知會對自己有什麼看法。
“沒什麼罪的。朕告訴你，你猜得很好，而且朕還要你繼續猜一猜。以後，朕的很多意思也不會明明白白的告訴你們，也要你們自己來捉摸。朕對你們的背景也都知道了，你們進京趕考的目的，朕也能猜到一些。朕要做的事情，和你們也許很相近。朕今天叫你們來就是要送你們一件東西。程福，”皇帝吩咐道，立刻有人從外間進來，手里捧著一個托盤。
那個老太監就是那日婉貞在貢院跟隨皇帝的人。
“這里有兩件錦袍贈與兩位賢卿，來日游街、瓊林宴可以避風御寒。”皇帝年輕的臉上露出異樣的微笑。
沒有更多的話，二人謝完恩出來，在皇城的路上慢慢地走。
“兩件錦袍？到底是什麼意思呢，與爾同袍麼？”梁振業手里拿著那件湖綠色的錦緞長袍，輕聲說道。
“差不多吧。三國時劉備送給關羽錦袍，關羽身在曹營心在漢，始終也沒有穿過曹操一根布絲，過五關斬六將的又回去了。皇上大概是這個意思吧。”婉貞嘆了口氣，她手里的是大紅色的錦袍。
“不愧是新科狀元啊，李侗先生果然真名士，虎父無犬子。”梁振也笑了笑。
“不敢當。”婉貞對他一語道破自己的來歷並不吃驚，“閣下才是，將門虎子，梁老將軍在天之靈一定會深感心慰的。”
“噢，你知道了啊？我好像沒有對李兄你說過吧？”
“梁兄並沒有刻意隱瞞，不是嗎？那麼精湛的武藝，高超的箭術而且還是以一對金裝 做兵器，明擺著告訴人家呢。”婉貞心里覺得雖然才見過幾面，但對梁振業似乎很熟識，就像相交多年的朋友一樣，沒有什麼隔閡防範。大概是對于他在茶樓中高聲呼出父親的名字，她這個女兒都做不到，心里感激吧。
“原來李兄也去了校場，怎麼沒有下場比試一下，說不定就是文武狀元一起拿了呢。”
“沒有像樣的對手，也就罷了。呵呵，說笑了。”婉貞抬眼瞧瞧比她高了一頭的梁振業，“梁兄武藝高強，在下不過一介文弱書生，怎敢獻丑？”
“手的內側有細繭，長在那里應該是練劍吧？或者是匕首。嗯，听聞李侗先生文武雙全，看來李兄深得家傳。”梁振業的語氣滿不在乎卻又很肯定。
“哎？”婉貞攤開自己的手看看，她本來比較小心，免得被發現身份。但是看來他並有注意到這個。
“剛剛接過錦袍時看到的。”梁振業補充道。
“不過話說回來，我倒是覺得與李兄很投緣。就像皇上說得那樣，我們要做的事情也許也是一樣。那麼，還請李兄多多指點。”語氣倒是很誠懇，雖然臉上還是笑呵呵的。
“梁兄才是，在下一介書生，百無一用，還要文武雙全的梁兄照應啊。”
“真是。文武雙全的話似乎在夸自己。”
二人有說有笑，轉眼到了宮門。
“明天是不是一定要穿這個？”梁振業抬手舉著那件湖綠色的錦袍，似乎很為難。
“皇上的話，應該會比較願意看到。不過，有人會不願意。”婉貞向旁邊一望，正有一隊人舉著燈籠通過。離得有些距離，看不到是什麼人。然而燈籠上斗大的字卻明白的寫著“魏”。
***
“陛下，對這兩位新科狀元很是信任啊。”程福為坐在書桌邊的沉思的皇帝奉茶。
“奴才擔心，皇上您這麼做，魏丞相他會不會……”
“一定會。”皇帝牽牽嘴角，抿了一口茶，“可是，再這樣下去不行了。朕必須做出行動。現在就已經封了國公，給了種種特權，然後呢？再封侯爵，賜世襲。祖制有定，非皇族不可封王。已經沒有什麼好封賞的了，等到無可封賞的時候，那就……”
“皇上，會怎樣？”程福有些擔心。
“那就我們之中，一個什麼都沒有，另一個坐在朕現在的位置上。”
“皇上！”
“別擔心。也許不一定會變成那樣。但是朕要以防萬一。朕能夠登基繼承皇位，太後和朕自己的力量並不是那麼關鍵，那些扶助的大臣功不可沒。魏列夫他在關鍵時候選擇了朕這邊，起了很大作用，省了不少麻煩。但是，不能因為這樣，朕就要全听他們的。是時候，做一些變化了。”最後一句，像是對自己說的。
“陛下，魏丞相求見。”一個小太監進來通報。
“噢，來的還真及時。這邊才走那邊就來了，不愧是兩朝元老！宣！”
紫蟒袍，厚官靴，五十多歲的當朝丞相一等國公魏列夫踱著方步走進御書房。長白臉，三縷長須，連走路的腳印都帶著威嚴。不慌不忙的走到皇帝正面，才拜倒︰“老臣叩見皇上，吾皇萬歲。”
“老愛卿，快請平身。愛卿身體可好些了嗎？”皇帝臉上露出十分的關切，“朕還盼望愛卿早些康健，回朝輔佐朕啊。”那表情誠懇的很。
“是。有勞陛下掛心，臣已經覺得好多了，便趕緊前來拜見陛下。”
“來人，給魏丞相看座。丞相病體初愈，還應好生將養才是。實不相瞞啊，老愛卿，您這一病三個月，朕可是忙得一塌糊涂。還是有愛卿在，朕才放心啊。”
“陛下年少有為，臣等有目共睹，深感欣慰。陛下在這三個月里，開恩科，納賢才，處事機敏、果斷。臣等無不敬佩于心。看來，老臣是時候歸隱山間，告老還鄉了。”魏列夫不緊不慢的說道，不知是真心還是隨意說說。
“老愛卿快別這麼說，朕還需要丞相您的指點，您可別撒手不管啊。”皇帝面帶微笑，揮揮手讓人敬茶。
“陛下親自開科取士，這屆學子可謂是真的天子門生了。陛下已經可以搜羅人才、治理天下了。听說陛下今天連夜召見了兩位狀元公，不知是否合陛下的意？”
“噢，朕啊，還真是等不得了。急著想看看新狀元。對了，這兩位狀元可是一表人才啊，朕在想要不要給瑞雲公主招個駙馬。”瑞雲公主是皇上的親妹妹，當今的皇太後只有這兩個孩子。兄妹相依，這位瑞雲公主的身份地位可是其他皇族不能相比的。
皇帝此話像是說笑，不知是否真的有這心思。“陛下，”魏列夫加重了語氣，“听說武狀元是罪臣梁興之子。”
“梁興？就是當初大戰雁門關，以一當十的那位老將軍吧？听說後來自盡了，家人流放邊關，可不知是為了什麼？那時朕還年幼，記不清了。”皇上的語氣很平淡。
“陛下，梁興是因為里通外國，涉嫌叛逆的大罪才……”
“噢，這樣啊。這麼多年了，不怪朕記不清了。不過並沒有定罪是吧？梁狀元和朕年紀差不多，那個時候也還是孩子吧。現在朝廷正是用人之際，應該任人為才。最近突厥內部動作很大，他們的老汗王死了，幾個兒子兄弟的，不知還會有什麼亂子。丞相要多加注意。朕也明白愛卿的意思，對這些新入仕的官員們多加留意。”
“陛下聖明。老臣會多加留意的。時候不早了，陛下還請注意龍體，早些休息。老臣告退。”
“丞相是國家重臣也要保重。請去休息吧。對了，讓太醫明天去府上看一看吧。”皇帝殷勤得就像是嫡親的晚輩。
“老臣謝恩。”
***
“陛下，剛剛老丞相要告老，您怎麼不順水推舟啊？”程福為皇帝添茶。
“傻子，那是在試探朕。不但不能順水推舟，還要千方百計的留，誠心誠意的留。實在不行還要賞呢。不過朕也給了他一些警示。只要做的不過分，朕也不想撕開臉。保他安享晚年還是可以的。”
“父親，皇上的意思是？”守在外面的兵部侍郎魏雁輝是魏列夫的小兒子，將近而立之年，沉穩威嚴還遠不及他的父親。
“嗯……”魏列夫沒有說話，獨自走向前。
“父親？”魏雁輝追上去，“您怎麼啦？”
“早就知道當今皇上與其他皇子不同，沒想到城府如此之深。”魏列夫只說了這一句就沒在言語了。
放榜的第二天，照例狀元要游街巡視，披紅掛彩，高頭大馬，又有官差開路，儀仗鮮明、鼓樂開道，京城里的百姓莫不爭相觀看，好不風光！
今年的恩科又有兩位狀元同時游街，傳聞又都是年少才俊，惹得不少名媛淑女、小家碧玉都出來一睹容儀。
“快看，那位將軍多威風啊。那就是今科的武狀元吧？”身穿青黑色金邊武將戰袍、外罩湖綠色錦緞披風的梁振業騎著名駒烏騅馬，頭上的明珠紅纓冠閃著耀眼的光芒，意氣風發更顯得格外英武。
“我怎麼覺得這和游行示眾差不多，都是給人家看的。”梁振業臉上不動聲色，嘴角里吐出這句話，小聲對旁邊的婉貞說。
“本來就差不多。不過呢，犯人游行示眾後，父母回家一定會教訓孩子，‘不要做壞事，像外面的人那樣，沒好下場’；而看到梁兄之後呢，父母一定會告訴女兒，‘看到外面的人沒有？找郎君就要找那樣的’。”騎著白龍駒徐徐前進的婉貞，一身大紅官服襯得面色嬌艷，但是臉上的神情卻是凜然自威。不過，這樣的表情卻吐出了這樣不相關的話。反正也是無聊麼。
“那位騎白馬狀元好俊啊。”人群里又傳出了這樣的聲音。
梁振業打趣說︰“不對吧？我還沒說你，你倒先說起我來了。嗯，這話說回來，你以後找夫人可有些麻煩了。李兄去上門下聘禮，人家老丈人一看，‘不行不行，我家姑娘不能嫁了’。聞其緣由，人家說，‘你們這位相公比我女兒還俊，這可怎麼行啊’。”
婉貞微微一笑，隨即正色道︰“梁兄是拿我取笑，說我們讀書人娘娘腔麼？”
“哪敢啊。你也不要扯上別人，想對我群起而攻之麼？什麼‘我們讀書人’，能這樣說得只有你啦。為什麼會有龍陽、斷袖之說我現在才能明白一點。”梁振業轉頭看著婉貞。
“梁兄，你越說越離譜了。”婉貞轉過頭去不再理他。雖然面有惱色，但嘴角露出一絲不經意的微笑，梁振業知道他並沒有真的惱了。
只不過剛剛的一轉頭，那神情頗有小女兒姿態，他看得有些呆了，芙蓉面點朱唇，男子也可以生成這樣嗎？梁振業有些疑惑了。
婉貞看到他的表情，長眉一挑，語氣硬了一些︰“梁兄要看些什麼？”
梁振業看到那眼神里的倔強和眉目間的威嚴，心想︰這畢竟是當狀元的人，多少男子寒窗苦讀都未必金榜題名，哪個女兒家能有這份氣魄呢？
“我在想李兄要真是女子，那可真是古今第一了，古有花木蘭代父從軍，本朝出了個女狀元，可謂是盛世奇觀。李兄可有姐妹？”
“做什麼？”
“若有，人又同李兄一般，我可要趕緊派媒人去求親，一定得一位才貌雙全的賢內助。哎，你別笑，到時我們就是姻親了。”
婉貞忍住笑，白了他一眼︰“別做夢了，沒影的事。”
正說著，前面差人稟報，“兩位狀元，皇上已在瓊林苑擺下酒宴，犒賞高中的諸位大人，請二位前往赴宴。”
“好，我們走吧。”
***
古往今來，賜宴瓊林成了眾多學子寒窗苦讀的最高成就。一朝瓊林會，終身富貴鄉。
當今天子將京外的一座山丘改建成皇家林園，听說是皇上還作均王時的封地，是皇上的鐘愛之所，時常來打獵小憩。也是今天酒宴的場所。
正值梨花盛開時節，夾路兩側郁郁蔥蔥的瓊花碧樹，隨風而來的陣陣花香，怡人心脾。隱約可見的宮殿，透出皇家的富麗堂皇。路轉回頭，驀然主殿映入眼簾。玉階之上，眾人衣著華麗；瓊林之中，宮娥脂粉盈香。紅柱金瓦之間，錦緞如雲；明珠琉璃，貴客如梭。好一個皇家富貴。婉貞策馬徐行，心中感慨︰果然是瓊林盛宴，世人爭相描繪，此情此景只有身處實地才能明白。只可惜我不真是男子……
遠處，皇帝的儀仗已經迎出，文武大臣數十人、文武進士各三十六名簇擁兩旁，梁李二人下了馬。眼見是皇帝真的親駕迎出，二人趕緊拜倒，少年天子笑道︰“兩位愛卿趕快平身，朕正等你們呢，主角不來如何開宴？傳旨，開宴。”
一時間，山珍海味流水般送上金瓖案，台下鼓樂齊鳴，更有輕紗曼舞，美女歌舞助興。君臣俱歡，乍一看其樂融融。
文武頭甲三人與二品以上的重臣大員位于首席，余下的人位于下方次席。婉貞听到身後有人叫道︰“李兄。”
婉貞回身一看，正是當日茶館那位豪爽的孟昌，“原來是孟兄！您……”
孟昌笑道︰“托李兄吉言，小弟中了探花。”
隨即將身邊的一位年輕公子引見，“這位就是本科榜眼陳玉泉公子。人稱京城第一才子。”
“不敢當。在狀元公面前怎敢如此厚顏。”陳玉泉拱手為禮，語氣有些生硬。
“陳兄，久聞大名，如雷貫耳。以後還請陳兄多多指點。”婉貞說得很客氣很誠懇。
“少賠。”態度雖然有些不自在，但還算彬彬有禮。陳玉泉轉身離去，不遠處他的父親翰林院的陳遠達大人向他們點頭微笑。
“父親，”陳玉泉低頭向父親說到，“孩兒無能，沒能奪魁。”
“這有什麼無能的啊？我覺得挺好的，我兒位居三甲，榮耀的很啊。”陳遠達拈拈胡須，滿不在乎的笑道，“為父也是榜眼出身，難道你是想說，為父也無能嗎？”
陳玉泉急道︰“孩兒不是這個意思，正因為父親已是榜眼出身，孩兒想……”
“青出于藍而勝于藍，對吧？孩子啊，為父覺得你已經比當年的為父勝出了，為父對你很滿意啊。你也不用太要尖兒，得個榜眼挺好的。要知道朝廷這些風風雨雨，為父深有體會，凡事留三分，平平安安，細水長流才是重點。這個你年輕氣盛，更要好好體會，把我的話記下。”
***
酒宴中，皇帝起身回宮更衣，眾人也趁機離席活動一下。
“李兄！我來敬你一杯。”
婉貞抬頭一看，梁振業帶著他的表弟馬天賜來到案前，梁振業解釋道︰“天賜說一定要敬你一杯，茶樓一別，他對你很是佩服。”
“這可不敢當。”婉貞趕緊起身回敬。
“哥，你把我的話都說完了，我還說什麼啊？”馬天賜稍顯稚氣的臉上露出敬佩的神情，“李兄，你博學多才，又聰明又有學問，我……唉，我就是很佩服你，家父也說要像哥哥一樣文武雙全才能成大事，你要是不嫌棄，我就拿你當老師了，要常常向你請教，麻煩你。”
“這我可不敢當，梁兄也是才華橫溢，你何必舍近求遠呢？”
“這就是外來的和尚好念經啊。”梁振業無奈的說道。
三人一起大笑。婉貞道︰“我也覺得與馬兄甚是投緣，如蒙不棄，大家做個朋友吧，說老師的話，我實在是承受不起。”
“我不像哥哥那麼厲害，連第一甲都沒進呢……”
“別這麼說，我像你這麼大也許還不如你呢。”梁振業拍拍他的肩膀。
“敢問馬兄是？”
“進士出身。其實是傳臚。”
“那也很了不起啊。二甲的第一名，馬兄是少年英才，不愧是洛陽金刀馬家。”婉貞供拱手，“對不起，在下少賠，要去方便一下。”
“李兄請便。”
馬天賜望著婉貞離去的背影，一會才會過神來，突然對梁振業說︰“哥，你告訴他的？洛陽馬家？我……我……”臉憋得通紅。
梁振業偷笑，又打趣說︰“你還會害臊？這可是奇聞啊。”
***
婉貞離開了宴席，來到一處僻靜的回廊，靜靜的望著滿園的梨花出神。當年父親也是在這里登首位、賀同科，意氣風發，瀟灑倜儻。如今卻已如過眼雲煙，物似人非，大概只有這滿園的梨花還能記得當初的情景吧。父親，您在天之靈一定要保佑女兒……正想得出神，忽然響起的一陣急促的腳步聲，有什麼人正向這邊跑過來。別人看到逃席可不好，婉貞回過身，準備回到酒宴上去。
拐角處一個宮女突然冒了出來，一下要撞到婉貞的身上。婉貞反應靈敏，斜身一側，一手伸出挽住了站立不穩的宮女。
“沒事吧？”婉貞問道，並沒有責怪她。
“沒事。”那女孩十四五歲的樣子，可能是害怕了低下頭去，也沒有致歉。
後面又追過來一個小宮女。看到這幅光景，後來的宮女向婉貞行禮，“驚擾到大人還請恕罪。”隨即扶起前面的那個女孩，問道︰“您沒事吧？”
看來這個女孩地位還比較高。听說即使是宮女，也有不少是官宦人家的女兒，被家族期望著飛上枝頭變鳳凰。婉貞點頭，“沒事的話，在下少賠。”
“大人。”第一個女孩叫住她。婉貞回身，看到了一雙水靈靈的大眼楮，甜美清秀的面容和周身散發出來的高貴氣質，這女孩不是普通人，婉貞心想到。
“沖撞之罪還請見諒，請問大人尊姓大名，日後還要謝恩。”
婉貞笑道︰“不必了，你們去忙吧。凡事小心點。”隨後離開。
婉貞不知道，身後那雙水靈靈的眼楮目送她離開。
“公主，拜托您趕快回去吧。太後知道又該罵我了。”後面的宮女說道。
那位公主痴痴地說︰“他是誰啊，怎麼以前沒看到過那麼俊秀的人呢？”
***
凌禎的“古典知識小提示”^-^
大家好，以後我會在一些章節的後面，加上一些古代知識的小提示，因為本文算是架空歷史，為了不誤導大家，讓大家在休閑的時候也得到一些額外收獲，凌禎盡量用簡單的文字概括以下文中出現的古代名詞。
進士︰隋煬帝大業三年開設進士科，用考試辦法來選取進士。這就是科舉制的雛形，唐朝時，科舉成為定制，其中進士科最為重要。
武舉︰唐朝武則天時開創，也是這位女皇帝的創舉之一，點子還真多^^考試科目有馬射、步射、平射、馬槍、負重等。‘高第者授以官，其次以類升’。
瓊林宴︰南宋以後，要舉行皇帝宣布登科進士名次的典禮，並賜宴于瓊苑，故稱瓊林宴，以後各代仿效，遂成定制。遼金也曾開科取士，並開瓊林宴。所以瓊林宴成為代名詞，不一定在瓊林苑。唐朝時就是學子們在杏林舉行宴會慶祝，又稱“探花宴”。凌禎本想用杏林，考慮到顯然瓊林知名度更高，決定臨時換將^^
宋朝以後，進士分三等︰一等進士及第；二等進士出身；三等同進士出身。頭甲三名，第一為狀元、第二為榜眼、第三為探花，二甲第一名稱傳臚。唐朝時，進士很金貴，一科只有幾十名、甚至十幾名、幾名。宋以後錄取的人越來越多，到明清時期，進士名額每年有300名左右。
皇帝離開了宴席，匆匆穿過回廊，來到一間雖不堂皇但卻雅致的殿閣。正要進去，里面傳來一聲慈愛的呼喚。
“成勛，回來了。”坐在當中的一位中年貴婦，錦衣鳳紋，氣質絕佳，正向年輕的皇帝微笑。
“是。”被母親喚作成勛的皇帝行禮，“母後安好。”
“給皇上請安。”站在太後兩側的兩位華貴美麗的少婦也忙給皇帝行禮。
“罷了。”皇帝隨口說下，就坐到太後的身邊，拉著太後的手，笑問︰“母後前日說，時常精神不濟，兒子特意讓程恩送去了茶和補藥，都是今年雲南的貢品，補氣養神听說不錯。母後吃著可好？”
太後道︰“好些了。你總記得我，這些東西給我吃，白糟蹋了。你操勞國事，才要多注意補養。我老了，困了倦了，不過多睡會兒罷了，又有什麼稀罕。”雖是這樣說，還是笑著拍了拍兒子的手背，喜愛關切之情溢于言表。
這位慧平太後出身高貴，又以敏智平和稱譽。入宮以來大大小小的風波無數，從不曾傷及過她；她不曾為先帝特別的寵愛，但先帝卻又離不開她，隔一段時間就要前去看看，時常夸她善解人意，溫和體貼；並不是後宮最美的女人，只能算是中上清麗之姿，但那雍容的氣質卻令人折服，後宮之間爭寵吃醋也鮮少于她；孕有一子一女，都惹人喜愛，先帝特意封其為平妃。然而，當前朝末年、先帝病危之時，朝政不穩，後宮里暗流滾滾，幾種勢力交雜，對皇位的爭奪陷入一片混亂，然而，就像晴天霹靂一般，被人忽略的平妃攜著年僅十五歲的均王眨眼之間登上大寶。有人說，慧平太後從未用過什麼手段，只此一役就成為了天下最尊貴的女人；也有人說，這些年，平妃在後宮中看似默默無聞，原來早就作了安排。
不管怎樣，這位如今母儀天下的女人依然對她的兒子關懷備至。太後為人溫和慈愛，深得宮中朝野上下的尊敬。大概原來並不是皇後的關系，慧平太後除了正式場合很少自稱哀家，稱呼皇帝也時常用他的名字，就像登基前一樣。
“太後，您怎麼說老呢？您的氣色看上去比我們還要好，您的雍容華貴還要我們小輩的學呢。”嫵媚艷麗的蕭妃甜言笑語，又向一旁站立的皇後問道，“姐姐，您說是不是啊？”
“是，太後高貴典雅，是母儀典範。”皇後淡淡一笑，輕輕說道。
皇後是蕭妃的表姐，早在皇帝還是均王時就是王妃了。先帝那時寵愛均王，許配了地位高貴的前朝長公主、也就是先帝的親姑姑繁藤公主的孫女鄭氏。也有人說，先帝喜愛均王，也有讓均王繼位的意思，這才賜婚給家世深厚的忠烈將軍鄭源。鄭源手握兵權，戰功顯著，與梁家一里一外，主持的天朝的軍政。然而，也因為皇後出身高貴，難免有些貴族小姐的冷淡高傲，皇帝與她夫妻間的感情總是不咸不淡的。倒是後來的蕭妃柔媚動人，更加得寵。
“雲兒呢？這丫頭又跑到哪里去了？今天可是為了給她過生日，才特意把母後都請到這里來的。”皇帝道，“這丫頭就是愛整天到處跑，母後管朕管得嚴，卻偏著雲兒。”
“原來皇上跟您這兒吃公主的醋呢。”蕭妃對太後笑道。
眾人賠笑。正說著，一團彩雲般的人影晃了進來。
“老遠的就听到皇帝哥哥在說我的壞話，母後您可要護著我。”穿著宮女服飾、眨著水靈靈眼楮的瑞雲公主闖了進來，一頭撲進太後的懷里撒嬌道，“母後快別听哥哥的。”
“看看，反咬一口。你這個樣子，又跑到哪里闖禍了？”太後笑得開心，拍拍公主的肩，“還不向你皇兄、皇嫂行禮。”
“雲兒給皇兄請安，皇兄萬歲。”又向皇後、蕭妃道︰“給皇後娘娘請安，給蕭妃娘娘請安。”
皇帝看到妹妹，甚是親熱，卻又板著臉，道︰“還不去換衣服，這麼頑皮，朕定要罰你。”
“皇兄能罰什麼？”瑞雲咯咯一笑，轉身和侍女去更衣。
換了一身新衣的公主出來，蕭妃立刻贊道︰“公主真是越來越美麗了。真不知道日後哪家王侯公子有福氣呢。”
瑞雲臉一紅，坐到太後身邊。
“朕一定要給她找個厲害的婆家，好好管住她。”皇帝也說笑。
“這麼說來，臣妾有個親弟弟，叫做蕭寧，與公主年歲相當，學業也很刻苦，人很上進，希望為國效力。不知公主願不願親近一下。”蕭妃笑道。
“蕭妃的弟弟必定一表人才了。”皇帝向蕭妃說道。
“這個啊，自己的弟弟不敢隨便說好。”蕭妃看到皇帝對自己親熱，欣喜不已，“不過，皇後以前也是見過的。人倒是很听話懂事。”蕭寧也是皇後的表弟。
皇後見眾人看著她，也就淡淡說一句︰“是，那孩子挺好的。”
太後也說︰“若真是這樣，皇上不妨留意，給雲兒一門好親事。”
“朕說啊，一定要厲害的。”
“我不來！”公主見他們你一言我一語，早惱紅了臉，“我的終身大事，不勞費心。今天是給我過生日的，你們這算什麼？給我提親嗎？”
眾人哈哈大笑，太後道︰“我兒長大了，愈發厲害了。”皇帝也道︰“母後再這樣寵著她，什麼瘋話都出來了。”
門外程恩過來請皇上，皇帝說︰“母後，今天家宴給雲兒慶生，不過前面還有國宴，兒子不能久坐。先過去了。雲兒，皇兄回頭再給你補禮物。”
“皇帝以國事為重，去吧。我們母女幾個在一起話家常。“太後慈愛的拉著皇後和公主。
“皇兄，我送你。”瑞雲說著，站了起來，親親熱熱的拉住皇兄手臂。
走到回廊上，瑞雲小聲問到︰“皇兄，今天在首席穿紅衣的那個是不是今科的狀元？他叫什麼？”
“怎麼？原來你是到國宴上去偷看了。”皇帝倒不介意，“那是今科的文狀元，叫李宛。人很聰明，就是相貌太過俊美了，人家都說他是潘安在世。”忽然，皇帝恍然大悟，笑道︰“原來妹妹過去是看他啊，怎麼？喜歡上了？要不要哥哥給你賜婚？”
公主嗔道︰“皇兄別亂猜，誰看他了，我是去看皇兄親點的輔國人才。不過，相貌好怎麼了，儀表莊重不也是我天朝大國的官員應該的？”
“只不過他的相貌有些像……”皇帝有些遲疑。
“我倒覺得他俊朗不凡，英姿颯爽。”瑞雲沒有察覺皇帝的遲疑，脫口而出。
“哦？”皇帝看著妹妹笑道，“你在近處瞧過？看來真是女大不中留。朕幫你去看看吧，瞧他年紀不大，應該沒有成家……”
瑞雲咬咬嘴唇，似惱非惱的樣子，半響才說︰“你可不許難為人家。”
“這就幫上外人了？哎，”皇帝故意嘆口氣，“比起李宛，朕倒是覺得那個梁振業更合適作駙馬，文武雙全又頗有膽識，怎樣？”
瑞雲公主早瞪起眼楮，噘了嘴巴。
皇帝呵呵一笑，知道妹妹心意，拍拍瑞雲的頭轉身離去。
***
重新回到酒宴的皇帝剛坐穩，就有人來報，“陛下，魏丞相到了，要不要宣？”
皇帝微微皺眉，心里捉摸︰雖然朝廷重臣都下貼讓來赴宴，但魏列夫稱病，朕特意下旨準許他不來，這會兒快結束了來做什麼？顯示特權，嘩眾取寵？還是在試探朕？
“皇上？”程恩在旁邊叫了聲。
皇帝面帶微笑，說︰“當然是宣了。不，是請。”說吧，站起身來，向眾人說道︰“魏丞相為國事日夜操勞，前日還染病不起。如今剛剛好些，又來赴宴，這是關切國家棟梁、一心為國的典範，朕很感動。來，請魏丞相上坐。”
話音剛落，一個人影來到玉階前，紫蟒錦袍顯示出的高高在上的地位。
皇上親自站起相迎，這是多大的榮耀。眾大臣也隨著皇帝，全部起身相迎。
在別人的注視中，魏列夫依然不徐不緊、一步一步的走向玉階。在眾臣的仰慕敬畏中行走，似乎已經是非常熟悉的事情，一人之下萬人之上。即使是高高在上的皇帝，也對他言听計從，沒有反抗和拂逆，絕對的遵從。然而今天眾人投過的目光中夾雜些異樣，似乎藏有利劍，猶如芒刺在背，十分犀利。魏列夫憑著多年的機警和敏銳，向人群中掃了一下。
果然，首席的兩個新科進士，明亮的眸子，銳利的目光既熟悉又陌生。二十多年了，沒有人敢這樣的看自己，自從那個人消失後……
眾人坐好。皇帝關切地問︰“老丞相身體不要緊了？朕特意派人過去告訴，修養要緊，宴會之類的慶典，丞相不必太過勞頓。”
“多謝陛下關心。瓊林宴乃是國家獎勵人才的宴會，不比尋常。老臣也想過來看看著一批的青年才俊，以後同朝為官，還要互相扶助才是。”
“丞相說的是。”皇帝擺擺手，指著婉貞等六人，道︰“這是今科文武的頭榜，倒讓丞相說對了，個個都是青年才俊，最長得只怕也沒到而立之年。”
“這位就是狀元公吧？”魏列夫向婉貞示意。
婉貞抬眼一瞥，放下酒杯，臉上露出了一絲可以稱之為冷笑的笑容︰“在下新科狀元李宛，以後還請丞相見教。”
眾人听到，心想︰好大的膽子，小小的一個狀元郎竟然感和當朝丞相叫板，既不自稱晚生，也不敬酒行禮，真是傲慢的可以。以後可有你苦頭吃的。
魏列夫問道︰“李狀元果然是少年得志。不知貴庚幾何？”
皇帝也很感興趣，望著婉貞。
“再過兩個月就滿十八歲了。”婉貞想一想，還是說出了真話。
“啊，十七歲的狀元呵，真是了不起。本朝第一個吧？”大臣里立刻竊竊私語。
皇帝也很驚訝，饒有興趣地看著婉貞。
而魏列夫則是眉頭一皺，想起二十多年前那個人年僅十八歲就獨佔鰲頭，桀驁不馴的看著已經權傾一時的他……
皇帝又道︰“那邊是武狀元梁振業。”
梁振業更是冷哼一聲，道︰“在下與丞相是舊相識，不過那時年紀還小，只怕丞相不認得了。”
魏列夫微微一笑，想起十年前帶人去抄梁府時，的確有個小子也是這麼惡狠狠的看著他。
眾人心頭都是一震，這兩個狀元都瘋了，怎麼一起和這個一手遮天的丞相過不去。
魏列夫心里忽然電光閃過，這個李宛好像當初的那個人，那神情，難道是錯覺……
……
“陛下。”酒過三巡菜過五味，魏列夫放下酒杯道︰“如此盛會，在座的才俊們又都多才多藝，雅客遍座，像往常一樣空飲似乎不夠盡興。”
“噢？老丞相以為如何？”
“不如讓各位新科進士以才藝助興，既有趣又高雅。”
“妙啊。”一言既出，就好幾個人在捧話，“丞相果然好方法。”“不愧是元老啊。”
這都哪兒跟哪兒啊。皇帝皺皺眉，當著我的面就這麼露骨。不過也沒什麼理由拒絕。
“久聞陳玉泉公子是京城第一才子，琴棋書畫樣樣精通。尤其是琴藝，據說一曲《鳳求凰》引得芸香樓的韻竹姑娘都出來親自把盞。”
芸香樓是京城煙花之地的至尊，里面的姑娘都是有才有貌，一般的大家小姐都比不上。不少都是賣藝不賣身，高傲的很。光顧的客人也是有頭有臉的，生人一般都進不到芸香樓里面。其中梅、蘭、竹、菊四位姑娘是頭牌，分別有琴棋書畫四藝絕妙。這位韻竹姑娘就是以琴藝著稱。
“哦？”皇帝來了興致，“若真如此，還請陳榜眼讓朕一飽耳福。”
陳玉泉也正有此意，也不客氣，“請容臣獻上一曲《漁舟唱晚》。”
“來人，備琴。”一聲令下，準備就緒。
焚香的裊裊余煙中，陳玉泉端坐當中，面如冠玉，眉似黛山，好一個翩翩佳公子，瓊林之中微風拂過，大有羽化而登仙的味道。
指尖清掃，陣陣音符流出，如山泉清響，如古寺鐘鳴，時而連綿不絕，時而點滴叮咚。余韻徐歇，繞梁不絕。只是一架琴，卻好似眾人合奏一般，凝響不絕，蕩氣回腸。
一曲即畢，眾人鴉雀無聲，許久才回神過來，紛紛贊嘆︰“了不起，真是了不起啊。”
陳玉泉回席，眼角帶著少許微笑。
“狀元公？狀元公？”有人叫走神中的婉貞。
“不知李狀元有何高技，可以讓我等一飽眼福。”
原來如此，婉貞心里恍然，這是給我個下馬威。那麼，成人之美，何樂而不為。
婉貞回過身來，向高高在上的皇帝頷首微笑道︰“微臣愚鈍，身無長處。只是埋頭苦讀還不曾領略聖人之言，其他技藝只是略知皮毛。不敢登大雅之堂。”飲過了酒，溫溫和和地說了這幾句話，里面卻藏著堅持。
年輕的天子一愣，那霎那間的回眸，如同流星劃過黑夜一般的雙眼，那神采讓人沉迷。酒後的紅暈透上秀美的雙頰，粉面含笑。終于知道了什麼叫做天姿靈秀、顧盼神飛。
***
“李狀元似乎不肯賞光呢。”見魏丞相臉色一沉，立刻有人會意，幫忙說話。
有陳玉泉一曲壓場，也就沒有什麼人願意真的獻丑。婉貞也不例外，她從小習文練武，目的明確，心思從不放在別的事物上。縱然聰慧，琴棋等物她也是一點就透。然而，若想精深，這些都是極耗時日的，她淺嘗輒止，又怎能精通。
婉貞施施然坐著，舉杯就飲，大有誰的面子也不給的意思。
雖然皇上沒有責怪，但是臉色有些不尋常。梁振業心里想，還是幫幫他吧。隨即起身向皇上道︰“陛下，也許李狀元別的技藝並不精湛，但有一樣確實難得。”
婉貞瞪他，小聲說道︰“不要給我惹麻煩。”
“哦？是什麼？”皇帝問道。
梁振業不理婉貞，笑著說道︰“李宛文武雙全，連臣都不放在眼里呢。臣願意與李狀元舞劍助興。”
“梁兄這是難為我呢。”婉貞也站起來，笑里藏刀，“陛下不要听他的一面之詞。”又瞪了瞪梁振業。
皇帝看著婉貞縴細文弱的身材，與身邊高大挺拔的梁振業鮮明對比。雖不很相信，仍問道︰“真的嗎，李卿會劍術？”
“臣句句屬實，不敢欺君。”梁振業一本正經的答道。
看李宛雖然滿臉的不情願，但並沒有多少反對。美人舞劍那是何等美景。皇帝揮手道︰“快去準備，讓朕看看。”
***
接下來的表演，已經讓皇帝心不在焉了。
稍頃，有人來報，“兩位狀元已經準備好了。”
玉階之下，婉貞換了一身衣服，淡藍色武生錦緞長袍、寶石藍的頭巾和腰帶，軟靴劍袖。手提長劍，站在那里有說不出的飄逸風流，俊雅非常。
對面的梁振業還是那身青黑色金絲錦袍，襯出一身的英武氣概。
這兩人在玉階下站好，眾人眼里都是一亮，暗暗豎起拇指，真是文秀武英，天降人才。紛紛站起身來觀看。
梁振業在對面笑笑，道︰“李兄盡管出招，就當出出氣。”
婉貞心知他是為自己著想，心里仍不禁有氣，“那我就不客氣了。”
錚的一聲，長劍出鞘，婉貞身形一晃，如蜻蜓點水，飄逸靈動地一招“雁落白沙”。
梁振業抽劍回應，身形穩重，頗有大將之風。
開始還是一招一招，有板有眼的過手。漸漸的，雙劍越舞越快，閃動的銀光包裹住了一青一藍的二人。藍色的身影靈動而優雅，閃閃銀光如同林間的夜鶯；青色的身影沉著而有力，虎虎生威宛若長空中的雄鷹。
眾人已經看花了眼。
婉貞說不客氣就真的沒客氣。接著酒勁兒，長劍越舞越快，盡興的揮灑出來。梁振業的話，絕對能招架得住。沒什麼，對酒當歌，人生幾何。在這瓊林勝地，以劍當歌，是何等的快事！
梁振業暗暗心驚。本以為他的劍術不錯，卻沒想到好到這步田地。原是想幫忙，當個襯托而已，即使劍術一般，憑他武狀元的本事也能“帶”得像模像樣。沒想到剛開始的幾招，李宛這家伙就沒手下留情，逼得他連退幾步，連用了幾招家傳絕學才搬回局面。
不能小視。梁振業精神抖擻，認真的與婉貞對劍。
比起梁振業的氣力，婉貞自然是小了很多。婉貞在習武時就注意了這一點，她的路子是以巧取勝，虛虛實實，花式繁多。梁振業也看出這一點，小心謹慎，不敢冒進，而每一次進招，都是極有分量，立即讓戰局發生變化，讓婉貞心中佩服。
兩人配合極好，竟是十分好看。周圍都是靜悄悄的，只听到當當幾聲金屬踫撞聲，眾人竟比剛剛听琴時更加聚精會神，仔細觀戰。
一盞茶的功夫，婉貞自知長久下去不利于己，心生一計。她裝作氣力不支，漸漸縮小了門戶，改攻為守，引得梁振業近身來攻。看準時機，忽然湊上前，一手以劍鞘擋住梁振業的劍路，右手手腕發力，急轉直下，長劍一挑，逼他棄劍。
梁振業恍然，心中明白，右手輕輕一甩，長劍飛了出去。
婉貞見他已經棄劍，也不緊逼，後撤收招。
忽然，婉貞左膝一麻，控制不住，身體一晃便要摔倒。
梁振業上前扶住，輕聲說道︰“抱歉。”鼻息輕輕吹到婉貞的頸間。婉貞克制住自己的臉紅，低頭一看，心下了然。
原來，梁振業甩劍出手時，已看準她腿部的膝跳位，他又力道十足，難怪婉貞腿部一時麻痹，完全控制不住。
台上眾人觀察戰局，只見銀光已逝，武狀元長劍脫手，而文狀元卻倒在武狀元的懷里，倒是誰勝誰負呢？除了那些眼力出眾的，其他人都沒弄明白。
成勛皇帝自幼習武，眼力非常，他自然全都看明白了，心中又驚又喜。而看到最後，不知為何，心里有點犯酸。
婉貞閃身，以作揖來掙脫梁振業的雙手，“梁兄好功夫，李宛甘拜下風。”畢竟，招數拿捏的如此之準，不是一般人能做到的。
梁振業還在為忽然入懷的異香而希奇，見婉貞如此，臉上一紅，說道︰“多虧李兄手下留情。”
那麼，倒是是誰勝了？台上眾人還是沒弄懂。
“這些都是什麼混賬表章！你們給朕好好看看，國家大事就是這樣的糊弄了事的嗎？”金鑾殿上，年輕的皇帝龍庭震怒。下面站著的文武百官都為這怒氣所戰栗，伴君如伴虎，不知又是誰要倒霉了。
婉貞站在殿末，遠遠的看著龍案之上震怒的天子，心想，一定又要有事忙了。
瓊林宴之後，婉貞被授予從四品掌事隸屬戶部，其他進士大都是五品或六品，一半留在京內，另一半外放做官。梁振業則是從四品都尉隸屬兵部，與婉貞一樣，站在殿末。
昨夜已經听到風聲，戶部呈上的賦稅統計與兵部、工部等其他一些奏報出入很大，也就是說，國庫空虛，各部的尚書之間互相指責，惹得龍顏大怒。
“突厥近日頗不太平，戰端隨時將起。眾卿這個樣子讓朕怎麼能夠放心。”皇帝俯視下面眾多的文武官員，語氣里帶著不悅。
“陛下，賦稅之法是先帝十一年時定制的，多年以來未曾改變。而我天朝國事日盛，兵部、工部等支出日益增多，因此才會有入不敷出的情形出現。臣以為，戶部應與其他各部商議，重新擬定賦稅之法。”吏部尚書兼參政知事王忠敏出列啟奏。
“王大人所言甚是。”總算有人出來當和事老了，下面的大臣紛紛附和。
陰沉著臉的皇帝，凜利的目光掃過大殿，應聲附和的眾臣立刻安靜下來。“朕不希望讓百姓的負擔加重，听聞黃河兩岸又有十幾個地方遭了災。這些地方，兩年的賦稅全免，戶部即日擬旨。”
戶部尚書張蒙，忙出列答道︰“臣遵旨。”
皇帝看著滿頭白發的張蒙，心中搖了搖頭。
“從今日算起，為期三天，戶部所有五品以上官員，每人都要給朕上一份折子，擬寫新的賦稅之法。听著，朕不要長篇大論、博古攬今的聖人文章，朕只要能夠可行的好法子。”皇帝頓了頓，看這台下已經有些倉皇不安的群臣，“兵部也一樣，五品以上的官員給朕上關于募兵、練兵的新法，或者如何應對突厥動態的也行。寫得好的，有賞！”
一語即畢，殿下眾人立刻竊竊私語，更有人紛紛出列︰“陛下，新法之事由各部的尚書侍郎商議即可，下面的官員各司其職，不應越職。”
“陛下。”魏列夫沉聲喝道，周圍立刻靜了下來，“臣以為，陛下此舉雖然可以廣開言路，但未免不合祖制，只怕有人以旁門左道之言，擾亂聖听。不如讓各部內部會議，然後再呈與陛下。”
王忠敏也出列︰“魏大人所言有理，陛下可以雙管齊下。”
皇帝輕哼一聲，似有不滿。連前帝師都踫了軟釘子，誰還敢進言。眾人都縮了縮脖子。
“戶部尚書！三日之內，你能將賦稅新法呈給朕看嗎？”冷淡的語氣帶著威嚴，使這位年過花甲的老臣也不禁打個寒顫。
三日？可也太短了吧？新法倉促訂下，若有紕漏只怕又要惹來天威震怒。
“這……老臣一定盡力。”不敢打妄語，張蒙用老邁的聲音遲疑地說。
“唉！”皇帝重重地嘆了口氣，似乎生怕下面的眾臣听不到。
婉貞想到這里，不禁莞爾一笑。
“既然這樣，三日後，戶部會議的結果要呈上來，同時每名官員也要寫奏折上來。兵部、工部也一樣。就這樣定了。眾卿明白了嗎？”
眾人齊聲唱諾︰“臣等遵旨。”
***
下了朝，婉貞來到皇宮附近的戶部衙門處理公務。婉貞要做的就是將各地上呈給戶部的公文整理、記載好後分別交給長官尚書大人和副長官侍郎大人，並可以向上面給予一些建議。處理完這些，婉貞叫來侍者，將文書搬走、上交。
婉貞拿出一本空白的折本，想起今天之上的情形，略加思索，提筆寫道︰
臣宛言︰觀吾朝之稅制，天子寬厚，仁待黎民。然今私稅外加，貪吏得因循，浚己以求寵。民賦愈重，苦不堪言；而府庫不豐，蓋入私囊爾。故臣請以兩稅，定夏秋兩時，唯以資產為宗，不以丁身為本。由此，賦不加斂而增入，版籍不造而其虛實……
正寫著，外面侍者進來︰“李大人，外面有人說是您的家人德雲，來給您送東西。”
婉貞瞧瞧天色，已經到了晌午，想是德雲來送午飯來了。便應了聲“好”，出去接德雲。
德雲站在朱紅大門外，見到婉貞出來，興高采烈的迎上去。還有點不情願地說道︰“公子，您也給我弄個門牌吧，總是要通報來通報去的，怪麻煩的。”
婉貞道︰“傻瓜，要那個干什麼？這種地方你少來為妙，免得有躲不掉的麻煩。不是說過，不用特地送飯過來了嗎？我可以在外面吃。”
德雲噘嘴說道︰“外面的東西多不干淨，我在家里特地挑你喜歡的做給你吃，多好。”
“你啊，也不嫌累。”
“哪有公子您累啊。”
兩人邊說邊走，剛來到書房門前就听到里面有人問道︰“你們李大人呢？”“小的剛才見李大人還在，好像出去了。”
婉貞推門笑道︰“什麼風把你們吹來了？”
說話的正是馬天賜，里面梁振業正背對著門，站在書桌旁，手中拿著一本折本在看。
見婉貞進來，梁振業放下手中的東西，道︰“想請你出去小酌一杯呢。”
“對呀，李大哥，我們出去喝一杯吧。有個酒樓新開張，那里的竹葉青很夠味。”馬天賜也忙說到。
“不好意思。我白天不想喝酒。”婉貞笑道，屏退侍者。
梁振業看到德雲手里的食盒，說道︰“原來早有準備。看來我們是請不動了。”
德雲笑道︰“見過兩位將軍。您二位不早說，不然德雲就多準備些酒食送來，就不必跑出去了。”
“哎？好主意，”馬天賜說道，“我叫下人定了飯菜送來，不也一樣。”
婉貞道︰“好，我讓人收拾桌子。”
“我來就好了，公子何必叫他們呢。”德雲嘻嘻笑道，自去收拾了。
“你這個書童真是伶俐。”梁振業站到婉貞身旁，若有所思的笑著。
婉貞心念一動，臉上卻不顯聲色，坦然注視梁振業，答道︰“是啊，從小和我一起長大的。”
菜肴擺上，德雲被婉貞硬拉坐下，四人一起邊吃邊聊。
梁振業道︰“李兄以為，今日陛下早朝時的意思如何？”
“我倒真佩服皇上的心機，演得那麼真，可是不容易啊。”婉貞不緊不慢的吃著菜。
“早朝時，我就見你這樣笑。有什麼快點說出來。”梁振業催促道。
“你想，這些奏章是兩三天前就到皇上手里的，為什麼今天早朝才發怒？”婉貞看著一臉茫然的馬天賜，笑道︰“皇上與知事王大人一唱一和，配合的甚妙，終于給我們這些初生牛犢爭取了一個機會。”
“我只道是皇上力排眾議，你說這里還有王大人的事？”梁振業皺眉細想。
“當然。你看這次我們留在京城的人，沒有一個去了禮部、國子監、翰林院這樣的地方，全都到了戶部、工部、刑部這些要緊的地方。你們武舉那邊，听說也都是到了兵部、禁軍和留守府里了。這可是身為吏部尚書的王大人幫了陛下一個大忙。”
“這倒是沒錯。”梁振業道，“真沒想到。外面人還都說皇上對王大人並不十分親近，因為王大人對魏列夫不敢拂逆。”
“不會明著來。”婉貞靜靜地說道，“這是要像抽絲一樣，不聲不響的慢慢來。”
***
晚上，婉貞回到家中——中了狀元沒兩天，婉貞就從驛站搬了出來。驛站人多眼雜，婉貞就在皇城的東北角買了一座小宅子。又以愛清靜為由，造了個院中院——那宅子本在一角處有個花房，用一個月亮門與住院隔開。婉貞索性又添了個門，將此處作為書房，晚上與德雲就在里面休息。另雇了兩個僕役都在外面，不許進來。
所幸德雲是個理家好手，這些家務事都有德雲照應，不用婉貞操心。
“小姐，別寫了。水準備好了，洗洗休息吧。”德雲拉過伏案的婉貞，“快換衣服，我最看不得你這樣。”
“好，我已經寫完了。”婉貞站起來，德雲幫她寬衣。
寬大的官服解開，里面是白色的襯衣，還有比那綢緞衣服更加柔軟白皙的少女肌膚。
德雲將襯衣也解開了，可里面的不是少女應有的肚兜之類的內衣——
赫然出現的是，一圈圈纏繞著繃緊的紗帶。
腰間厚厚的繃帶用來加寬腰身，使身材看起來不那麼縴細；
胸部的繃帶則勒得緊緊的，不讓女子的特點那麼明顯；
靠著這樣的化妝，婉貞才不至于讓人太起疑。
德雲解開胸口的繃帶，白皙的皮膚上露出一圈圈紅色的勒痕，德雲看的心痛，婉貞卻像難得喘口氣一樣，輕輕拍著胸口，咳嗽了兩聲。
“我明天輕一點吧，這樣對身體不好。”德雲輕聲說。
“不用，我不覺得怎樣。再重一些也沒事。”婉貞故作輕松的笑道。
“不行，你這兩天又瘦了呢，我要看著你，不能再瘦了。不然我纏帶子也麻煩。”德雲破涕為笑，扶起婉貞去沐浴，“早些睡吧。明天又要早起呢。”
“好。”
“對了，德雲，以後看到梁振業小心一點。”浴室中，朦朧的熱氣使秀美的面容有些模糊不清，雲里霧里一般。
“小姐說今天那個梁公子嗎？他怎麼了？難道說他認出我了……”
“我也不知道，應該沒有吧。”婉貞悠悠的說，一面灑水在身上，“不過小心一點比較好。”
“我不怕。大不了，我就說是公子爺的小妾，看他還能說什麼。您裝得這麼像，他們肯定看不出來。”
“死丫頭，臉皮越來越厚了，這種話都說出來了。”婉貞笑罵，“我只怕，他愛上了你，和我要你，我可怎麼辦？嗯，只要他肯娶你作正室，我就答應。”
“小姐！”德雲怪叫，又打又鬧，水花濺起，“這次可是你瘋話連篇了。”
“放心，我的姐妹，什麼做不得。將來我一定幫你尋個如意郎君，他要敢三心二意，我就治他的罪。”婉貞也越發起勁了，兩人鬧的水花四濺。
“我只要陪著小姐就好了……”
“那可不行……”
清晨的陽光灑在寬敞潔淨的宮殿台階前，下了早朝的官員陸陸續續地走在上面。仰望藍天，鳥群在宏偉的皇宮上空飛過，發出奇異的響聲。婉貞停下腳步，一種渺小感襲上心頭。忽然想起養父對她說過的話︰“做人做事，但求無愧于心。”是，無愧于人這一字立于天地之間……
“在想什麼？又在練猜心術？”低沉渾厚的男聲在背後響起。
是梁振業。婉貞不用回頭也能知道。
“沒有。只是突然想到一些事情。”婉貞用沉著的語氣淡淡地說。
“今天早朝還是沒有動靜呢。”梁振業半是自言自語。
婉貞知道他說的是關于奏折的事，“嗯，昨天都交上去了。大概在準備什麼吧。”
“對了，中午我和天賜過去你哪里。”梁振業說得好像人要吃飯那麼順其自然。雖然的確是吃飯，婉貞不禁皺起眉頭，“你們不在兵部好好待著，總過來找我干什麼？同僚之間不要籠絡一下嗎？還是兵部只有你們兩個有朝氣的年輕人？”
“說對一半。”梁振業臉上露出好脾氣的笑容，“長輩們實在太多了，不過，你那里可以很輕松的吃飯啊，你家的飯菜又特別好吃。”
原來是德雲引來的兩只饞蟲，算了，“我倒是沒關系，小心別人看到會嚼舌頭。”
“原來你也會考慮別人的說法啊，我還以為你整天沉著臉，刀槍不入，水火不侵呢。”
“是為你們擔心。我不在乎。”婉貞又冷哼一聲。
“我們也不在乎。”梁振業笑道，“你不是答應作天賜的半師半友嗎？我們就是亦師亦友了。”
“要上工了。”婉貞沒理他，邁開步子走了。
背後梁振業似乎笑得很開心。
***
本來是要安安靜靜吃個午飯的，先是被拉著要去喝酒，婉貞好不容易推辭了；正在等德雲，兩個吃蹭飯的也到了，天南海北的亂說一頓；好不容易說德雲來了，忽然有旨意到，婉貞等人立刻被召入宮。
御書房外已經有四五個人在等候了。婉貞遠遠看到，認出了幾個︰去了工部的榜眼陳玉泉、即將外放幽州做官的探花孟昌、樞密都承旨楊中庭和那日在茶館中所見的綠衣書生、翰林院侍講齊家疏。旁邊還有幾個內侍等候。
御書房里，龍椅之上的天朝皇帝已經在等候。見眾人進來，便吩咐賜坐備茶。
“眾卿的折子，朕都看過了。不過還想听听你們的說法。”雖然是愉悅的眼神，還是能感到那目光中的威嚴和命令。坐在最近處的陳玉泉見了，就要站起。
皇帝揮揮手，“坐著說吧。”
“是。陛下，正如微臣在奏折中言道，工部報請的重修教坊、梨園等京內一些場所，並不必要。教坊、梨園本是皇家風雅之所，應著重皇家莊重、高貴。一味得擴建改建，只有奢華，反不適宜。況且邊疆戰端將起，此時重修更加會引起將士們的不滿。臣以為，這些場所可暫緩。相反的，加固城池、重修兵營、擴充軍需就不能耽擱，須盡快進行。”
皇帝笑了笑，“你可知，教坊和梨園都是先帝的鐘愛之所，心血所在？”
陳玉泉昂首答道︰“臣以為，先帝已逝而陛下初登大寶，更應大展拳腳，振作朝綱，開創一番新基業。先帝在天之靈，一定會比看到陛下保護好自己的玩物更加欣慰。”
皇帝那張年輕英俊的臉一沉。下面鴉雀無聲，陳玉泉話中帶刺，不知是否觸到了逆鱗。
突然，龍椅上的人哈哈大笑起來，眾人相顧無語。只听到皇帝笑著說︰“不錯不錯，很有前途。沒想到父子之間的差距這麼大。”
眾人都舒了一氣，程恩呈上茶，賠笑道︰“皇上，陳大人真是諫臣啊。”
哪知皇帝眉頭一皺，沉聲喝道︰“哪有你的事？下去！沒事不許人進來。”
程恩嚇得忙請罪，訕訕的離開了。
婉貞在下面看著，心中好笑︰這個皇上，變臉比變天還快。不過也就因為這樣，才能坐在上面吧。
接下來是孟昌。他提出希望效仿前朝，增設州牧一職，對地方官員著重檢點。他說，自己在家鄉就能看到，地方官們對上面的旨意有怠惰之行。“這還是離京城較近的地方，就不知那些遠的地方怎樣了。”
皇帝點點頭，似乎有些猶豫，沉思了一下。示意下面繼續說。
樞密都承旨楊中庭是前科的武舉，放榜後供職樞密院。他比婉貞等人要年長一些，為人沉靜詳慎，婉貞對他也多有耳聞。他提議的是雁門關附近和幽州等重鎮兵力部署。他講的條理清晰、思維敏銳，婉貞等人都暗暗點頭。皇帝也說了一句，“讓你做都承旨似乎有些委屈了。”
然後就是婉貞。婉貞略略躬身，道︰“臣請兩稅法。此法前朝有雛形，未能久用，並非是法不好，而是用人不當。此法若能推行，必須做到︰不加外稅，取信于民；官民一視同仁，皆為國家效力；而陛下如若執行此法，必須貫徹到底，決不能半途而廢，遇難而退。若陛下旨意堅決將此法推行開來，下面的臣民見到必然對新法誠心盡意。不然，不但新法夭折，只怕連陛下的威信都受到威脅。”
“你的意思是，如果照你的方法辦就必須一直做到底？不然就會玉石俱焚？”皇帝用平和的語氣緩緩地說道。
“是，陛下。此法對平民百姓有利，同時又增加國庫，實際上就是讓權貴出血。”婉貞冷靜地笑了下，“這樣一來，權貴們必然會加以反對甚至聲討。然而這確實是在不加重賦稅的情況下，最好的法子。我朝有封地賜土的舊例，時至今日，由皇親貴族佔的土地已過大半。百姓有人無地，貴族有地但不繳稅，國庫怎能不空？這還不算那些偷了，漏了的人。長此以往，只能是窮得更窮，富得更富。
“陛下如果能行此法，百姓必加愛戴，這就取了人心。這是其一。削弱權貴重臣勢力，確保皇室根基穩固，這是其二。民心所向，國庫豐盈，我國力昌盛，周圍的外族藩國必然不敢輕舉妄動，邊境平穩。這是其三。有這三條，我朝盛世至矣。”
皇帝嘆了一口氣，說道︰“你說得這麼明白，想必也知道有多難了吧？別的不說，你自己就會變成千夫所指。”
婉貞笑道︰“微臣倒不怕遭人非議。只是不想變成商鞅。”商鞅變法雖成，卻被貴族們泄憤，遭車裂酷刑慘死。婉貞言外之意就是，皇帝，你可不要把我當成棄卒，我寧可貶職返鄉。反正最後也是會這樣。
皇帝微微一笑，臉上還有猶豫的神色。
梁振業見狀，道︰“陛下，臣所寫的募兵新法，也是要以李大人的兩稅法為基礎。由此法作保，募兵新法才會有所作用。”
“對了，朕看到這里也是這樣想的，難不成你們在下面商量好的？”皇帝問道。
梁振業道︰“是臣抄了李大人的東西。”轉頭對驚訝的婉貞笑道︰“那日在你桌上看了一眼，有所感觸。基于其寫的募兵法。”婉貞皺眉。
“陛下，如果像兩稅法那樣不再以人丁為主納稅，那麼逃戶逃籍就沒必要了，人丁一定會增多。這時，就可以挑選適宜年齡的新兵加以訓練，兵力自然加強。詳細的臣都寫在折子里。但兩稅之法是礎。”
“朕知道了。繼續說吧。”
之後，天賜分析了突厥的動態。他似乎在邊疆生活過較長時間，對突厥習俗很了解。建議對突厥恩威並施，降服後再招和。
皇帝贊賞了幾句後，目光終于落在末席的齊家疏身上。
“你雖然不夠品級，但也上了折子。這倒沒什麼，關心政事也好。不過你寫得不明不白，朕看不大懂，叫你來解釋清楚。”
齊家疏微微笑道︰“既然陛下要清楚的，臣就直說吧，微臣希望陛下徹查十年前梁、陸、甦等人通敵叛國一案。”
“什麼？”一言既出，房間內幾乎所有人都大吃一驚。此案當時震動朝野，受牽連的人數不少，即使隔了這麼多年，很多人對此都很敏感。
婉貞、梁振業、馬天賜幾人更是驚奇，一言不發地看著齊家疏。
齊家疏道︰“臣沒有參加科試，只因一點名聲被舉薦在翰林院做個閑差，平日看看書讀讀史而已。日前，臣看前朝紀錄，先帝十幾年的時候與突厥的幾次交鋒很有蹊蹺——幾乎都是在先帝抱恙，不能親自處理大部分朝政的時候，還有很多事情，可以看出不妥，但卻不一定是那三家所為。這些，臣都寫在奏章里，陛下一看便知。”
“你是說，梁、陸、甦三家是被冤枉的？”
“是。”極其肯定的語氣。
“有什麼證據？”
“現在沒有，但是，當時就未能定罪，不是嗎？梁、陸二人獄中自盡，甦大人則是在家中發現尸首，疑似自盡。這些都是疑點。結案說是畏罪。但，卻不見得果真如此。然而，朝中有人里通外國，卻很有可能。如果三家真是冤枉的，那麼也就是說內奸還沒有鏟除。而與突厥戰端將起，內奸不除，我軍勢必處于劣勢。所以臣請徹查前案。”
***
凌禎的“古典知識小提示”^-^
那個，呵呵，這一章就像是討論課，不少東西還是挺悶的，不過啦，因為要過渡麼，大家還是看看吧。好了，簡單的解釋一些名詞。
樞密都承旨︰這個是宋朝的官名。主管就是軍事顧問，官階不高，文武都行。基本就是皇帝有什麼問題就找來問一下，嗯，似乎是閑職。所以，才讓皇帝覺得屈才了。
兩稅法︰這個是唐朝中期德宗建中元年(780年)，宰相楊炎奏請改行兩稅法。後來因為不能貫徹實行，所以夭折了。但是，以後的很多變法都有它的影子，說明法令還是好的。凌禎在這里借用一下，並加以改造。楊大人，您不計較版權的問題吧？呵呵^^。
至于梁振業的募兵法，呵呵，凌禎用了現在的征兵法，在古代算是創舉吧。
還有翰林院侍講，這是偶在清朝的官職上看到的，隨手拿來就用了。呵呵，大家不要打我啊，忽略吧。
“梁、陸二人獄中自盡，……說是畏罪，未必可信……”
齊家疏的話一直回蕩在婉貞耳旁，讓她徹夜未眠。
東方的天，已經發白。德雲前來喚醒婉貞，為她梳洗。
……說是畏罪，未必可信……
不錯，她以前怎麼沒有想到呢，以父親那種剛強堅毅的性子，怎麼可能在還沒有定論的時候就自盡呢？
父親問天無愧，她深信著。
那麼，如果不是自盡的話，也就是說……
齊家疏的話再次響起——“甦大人的尸首在家中被人發現，疑似自盡……”
甦豐臣與父親的交情很好，父親下獄他必然有所行動，難道說這些……
婉貞背後一涼，身體微微顫抖。這麼多年一直以為父親是自盡，這樣看，只怕另有隱情啊……
“小姐，怎麼了？是不是我的手太重了？”德雲察覺到婉貞的異樣，輕聲問道。手上纏繞繃帶也松了松。
“沒事。不要太松了，快到夏天了，要不我的肩膀上也纏一些吧？”
“多熱啊，您也不想想……”德雲又開始嘮叨了。
婉貞將德雲的注意轉走，又開始思索昨天听到的話。沒錯，父親很可能是被人害死的，而且是真的被人害死……
一邊思索，動作也沒有放慢。穿衣戴帽，眨眼的功夫，婉貞出了家門。
東方放白的時候，這位女扮男裝的狀元與那些烏紗官袍的官員一起，涌上了皇城金殿，朝議國家大事、社稷春秋。
***
“陛下，此事萬萬不可啊，這是動搖社稷的大事啊……”
“陛下，請三思啊……”
“陛下，這是違反祖制的啊……”
“陛下，此舉一定會動搖社稷根基的……”
成勛皇帝在早朝上將昨天御書房里部分眾人的意見講了出來，立刻引起群臣的議論，如孟昌的設州牧、陳玉泉的工部案等。但這些都是議論，而像兩稅法的情形就不是議論了，那是排山倒海的非議。
兩稅法遭到了群臣的一致反對。
婉貞沉靜的站在殿末，既沒有站出來爭辯，也沒有調停的意思。仿佛那些吵鬧與她無關，她只是個不相關的外人。
成勛皇帝沒有攔住七嘴八舌的諫臣們，他早就料到了這個局面，不過想看看眾人的態度。話說回來，這個李宛還真沉得住氣。被人說成這樣，還穩穩當當的站在那里。可是這樣下去也不是辦法啊，這不是一點反擊余地也沒有了嗎？你這個提議者都不說話，這叫朕如何撐下去……
下面聒噪的諫臣們已經說得口干舌燥，呼啦啦的跪了一地。只是上面的天子久久沒有動靜，那個乳臭未干的大膽小子李宛也沒有出來反駁。這讓他們覺得似乎有些不對勁，就像狠狠一拳打在了棉花上，白費勁了。
“陛下，臣等說了這麼多，陛下現在的意思如何，也請示下。”終于，三朝元老的魏列夫說話了，帶著其特有的威勢，讓皇帝不得不表態。
“這個，朕也明白諸位愛卿的顧慮，不過，朕想諸位也該听听李卿的想法。”李宛，你快點給朕站出來說話。
“陛下，李宛年紀輕輕，獵奇旁門左道，不過想以新奇邪術，博得皇上的青睞，請您一定要……咳、咳……”終于因為太激動，戶部尚書張蒙一口氣上不來，咳嗽不止。
“張卿，不要著急，朕听著呢。”帶著年輕人調侃的語氣，皇帝有些惡劣的笑道。
原來在等時機啊。
看到大部分的諫臣都已經氣喘吁吁，不少還面紅耳赤，兩眼瞪得老大。精力用得差不多了，婉貞微笑的走了出來。
明顯是以逸待勞麼，梁振業在一旁想著，李宛這家伙，還真有你的。
婉貞站在金殿中央，審視著跪倒一排的老臣們，帶著復雜的眼神，嘴角上揚，露出了高高在上的微笑。
成勛皇帝注視著殿中央的他︰高昂著頭，沒有像眾人那樣俯首拜倒，挺拔的官服襯托著優雅的站姿，俊美的臉上帶著高貴的笑容。那種華貴的氣質讓皇帝心中一振，有一種折服感讓他相信︰這一定是最後的勝利者。
同時，另一種想法是，他，只能用“美”來形容了，所謂“美人”不過如此吧……
“敢問張大人，可知先帝元年的稅戶是多少？今年的稅戶又是多少？”婉貞不卑不亢的問話之中又有幾分咄咄逼人。
“這個……”
本來也沒有想听到答案。婉貞昂然道︰“先帝元年的稅戶是兩萬四千六百七十二戶，而今年的稅戶是兩萬零一百九十八戶。比二十多年前整整少了四千四百七十四戶。
“請問這些稅戶到哪去了？”
張蒙頭有些暈，人老了，哪能那麼快反應過來。
“逃掉了，戰死了，或者病死了。先帝年間與突厥大大小小交戰七八次，病災每隔兩三年就會有一次，這些都是原因。
“敢問諸位大人，可知先帝時不用繳稅的貴族共有多少戶？現在又有多少戶？”婉貞繼續問道。
眾人面面相覷，啞口無言。記錄備案的大都是需要繳稅的戶籍，卻沒有人統計過不用繳稅的貴族究竟有多少，因為畢竟是少數。
“先帝元年時，共有七千零三十戶，現在已經有九千一百六十八戶了。這是李宛在戶部整理文稿案件時合計的。我朝太祖年間，這樣的貴族不過兩千多戶，而現在的數目已經是國家不得不考慮的重點。”
隨後，婉貞用了大概一炷香的時間列舉出了太祖年間、先帝元年和現今種種數目的對比，包括土地、稅款、消耗、軍費、工程款項等等。各種數目精確到每個，既清晰又準確，令殿上的每一個人瞠目結舌。那抑揚有力的音調道出了那些冗長繁瑣的數目，沉重的落在那些反對的大臣心里。雖是沉靜悅耳的聲音，也並沒有逼迫的意味，但是其中有一種威嚴讓人駭然，不得不恭恭敬敬得听著。
龍椅上的皇帝已沉浸在這聲音之中，凝目深思。
鏗鏘的回音遠遠的傳到殿外，傳到宮外，傳到京城的每一個角落，傳到那片遼闊國土的每一個角落。
山河傾听。這位女扮男裝的巾幗奇才，沉著冷靜地剖析社稷、指點江山。
“面對這樣的狀況，又即將于突厥開戰，請問各位有什麼良策可以充實國庫，重振國力？”
半響，總算有人回過神來了。
“即使這樣，也不能將人丁制廢除啊，還要向貴族征稅，貴族都是朝廷的功臣吶。怎麼能夠像功臣伸手呢……”
雖然這樣說，聲音卻越來越小，就像底氣不足。不只是身體累得，還是腦袋累得。
“人丁制並沒有廢除，以後征兵、征工都會繼續運用。只是不再做征稅的標準。以資產多少來賦稅，不過是依據各戶實情能力來為國家效力，比人丁更加公平。
“至于貴族功臣，也一樣是國家的臣民。正因為他們有功才給予優待。現在國家面臨難關，功臣就袖手旁觀了嗎？這又算是什麼功臣？
“國家的法制本來就應該一視同仁。更何況貴族和功臣的財產都是從哪里來的？都是下面的百姓供養和皇上的恩賜。如今到了緊要關頭，不思報恩反而要加重百姓的負擔，這又怎麼說呢？
“所謂官員，應視百姓為子女，是為父母官。哪有父母寧願子女受苦，自己也不願意分擔半點的呢？”
一番話說得眾人啞口無言。群臣見辨不過婉貞，紛紛向皇帝叩首道︰“茲事體大。不能听信李宛一面之詞，望陛下三思。祖制怎能動搖？國體變更會引起大亂。”等等。
皇帝卻說道︰“眾卿現在仍是這麼說，如何能讓朕信服呢？”
說罷轉身離去，程恩忙宣布退朝。
丟下了滿殿的文武百官，但是，在快要走到後殿的時候，皇帝不禁回頭望了一下依然站在那里泰然自若的李宛，心里有種說不出的滋味。是欣賞？是滿意？似乎都不對，都不足夠。
***
“想不到你還有這手，真是精彩。”梁振業拍了拍李宛的肩膀，“以後我可不敢得罪你，記得這麼清楚，只怕你報復我，我都不記得是為了什麼。”
“說我小肚雞腸嗎？我怎麼會那麼無聊。”婉貞只是覺得搭在肩上的手很別扭，想讓他放下來，又不好做得太明顯。
“對了，也不能和你吵架。絕對說不過你。看那些老人家被你氣得。”梁振業沒在意，還在調侃著。
“算了吧，”婉貞眉毛一挑，一轉身，甩掉了他的手，“等一下就有我好瞧的了。”
正說著，一個差役跑向婉貞，“李大人，張大人讓您過去一趟。”
“來了。”婉貞笑道，“他們怎麼不嫌煩啊。”
“他們怎麼是你的對手。哈哈，今晚我請客，算是慶功。咱們好好喝一頓吧。”梁振業說完擺擺手就走了，扔下婉貞一個人站在戶部衙門外，也沒听婉貞的答復是什麼。
“又要喝酒嗎？”婉貞皺皺眉，拒絕都來不及說出口，“比起這個，還是喝酒更麻煩一些。”
婉貞踏入戶部的大堂，所有人都聚在那里，明顯壓抑的氣氛。
張蒙陰沉著臉，花白的胡子一抖，喝道︰“李宛，你怎麼寫出那樣不象話的東西呈給陛下。真是大逆不道。”
婉貞道︰“李宛提出稅案的緣由已經在早朝時說清楚了，大人是沒有理解還是干脆沒有听清？”實際上是暗喻老人家是耳背，還是反應遲鈍。
“你……”被氣得說不出話來，張蒙給戶部侍郎趙衡使了個眼色。
“哎呀，狀元公，張大人當然不是沒有听清，而是你這樣做實在不合規矩。哪有不上報就交上這樣的東西的？這是逾越。”
“這是皇上的聖旨。不遵從就是抗旨不尊。”婉貞從容答道。
“那你之前在戶部會議的時候怎麼不提出來？根本沒說就這樣呈給陛下，就是想出風頭麼。”另一個人道。
“敢問各位大人，如果李宛會議的時候提出這個稅案，諸位大人會通過嗎？會讓李宛呈給皇上嗎？”
“這個，自然有待商榷……”
“這就是了。李宛的目的是想讓皇上看到我這份奏折，如果給了諸位大人看，諸位一定不許，那麼我的目的不就達不到了？如果違反了諸位的意願還是呈給皇上，這就是真正的逾越。像現在，這只不過是李宛個人的意思而已，皇上要賞要罰，其他各部的大人怎樣指責非議，這都是我一個人的事。李宛即沒有冒犯諸位，又達到了目的，皆大歡喜啊。”
“這是什麼話。你這樣做，是冒犯了所有的人。”張蒙氣得胡子都翹起來了。
“只怕大人的所有人並不包括下面的平民百姓。”婉貞冷冷得說道，“如果沒有別的事了，在下先告退，還有公務要處理。黃河地區的賑災事宜還要盡早處理。”
當天晚上，婉貞被梁振業拉起來就走，說是去吃酒。因為早朝時的關系，今天婉貞的工作意外的少。“只怕會被當成閑人一樣冷落起來呢。”婉貞心里明白。這滿朝的文武也可以說是皇帝的另一個後宮，這里也是有冷宮，有爭風吃醋和冷暖寵辱。婉貞這樣想著，不禁笑了出來，不知自己的這種想法讓那些胡子拉碴的家伙們知道會怎樣。一想到，張蒙、趙衡那些人像後妃們一樣鶯歌燕舞地獻媚討好皇帝，婉貞再也忍不住，撲在桌上笑了起來。外面的不知道情況，還以為李大人遭到上司訓斥，正在悲泣。
“這位李大人啊，本來只要安安穩穩地按照上面的意思做事，憑他的相貌才氣，以後一定能夠飛黃騰達的，只可惜，這一出風頭，就怕再也沒有好果子吃了。”
“是啊，听說有幾位大人都在打听他娶親沒有，想攀親呢。這回啊，沒人理嘍。”
所以，梁振業叫走婉貞時，她也沒有反對。雖然是女子，但是這些日被他們灌的，酒量也有了幾分。可是，越走越不對勁。
“你這是要帶我去哪兒？”婉貞越想越不對，看著周圍燈光曖昧不清的酒樓，里面還傳來陣陣嬌聲嬉笑，周圍的路人也有一些像是酒鬼的人，嘴里狂言浪語，放蕩不羈。一些女子就站在門口對匆匆路過的人們招手，媚笑。看得婉貞心里一陣發毛。
“喂，到底要去哪兒？不是八仙樓嗎？”婉貞叫道。
“你這麼大聲干什麼？從來沒來過這里嗎？”婉貞搖頭，這個陌生的地方真是讓她有一種說不出的警惕。梁振業無奈的笑笑︰“你這家伙也太正人君子了吧？這可是京城里男人最喜歡的地方。”
“什麼最喜歡的地方？你說清楚。”婉貞驚恐地瞪起眼楮，千萬不要是……
“以為你什麼都明白，現在看來還是一個小孩麼，還不如天賜呢，哈哈，這回讓大哥來教你吧，這是花柳街啊。”梁振業很得意地說。
果然……
婉貞隨師傅走南闖北的，各種世面都知道，自然不像那些養在深閨的小姐。但是，這些都只是听聞，在婉貞心里，這里是那些貧苦女孩受苦受難的地獄。所謂的男人的溫柔鄉說法，讓婉貞感到惡心。
“這種地方，我不去！”婉貞甩開手，冷冷地說。
“不要說這種話，都是大人了，還害羞？以後還要成家，有夫人孩子，這麼靦腆可不行。”
婉貞看著那張堪稱英俊、此時又顯得風流倜儻、豪情萬千的臉，真想摔一個耳光上去。“我對這種露水姻緣沒興趣。梁兄喜歡，請自便。”說完，轉身就走。
“又說傻話了，什麼叫露水姻緣啊？這可是風雅之事，能見識很多呢。”梁振業拉住婉貞。
“什麼風雅之事？！”婉貞一下激怒了，“梁兄可曾想過那些被迫賣身的女孩子的辛酸苦楚？男人們還要找他們尋歡作樂，在她們傷口上撒鹽，真是可惡。”
梁振業看了她半響，語氣頗為沉重地說︰“你不是男人。”
“什麼？”婉貞臉色蒼白，瞠目結舌。腦袋里一片空白，不知道說什麼好。
“你是聖人。”梁振業忽然一笑。
這家伙笑起來還挺好看的麼，不知迷倒了多少痴情少女。想一想，還是覺得可惡。
梁振業繼續好脾氣的笑著說︰“你說的有道理。不過，我保證我們去的地方、做的事，絕對不是這樣的。我們去那里只是喝喝酒而已。大家都在等著了。快走吧。”
被他這樣一說，婉貞也沒法子了。剛才那句話，已經讓婉貞嚇得魂飛魄散了，為了不被發現，也只好硬著頭皮，一聲不吭的跟著走了。
***
來到一座雕梁畫棟、格外富麗氣派的庭院里，婉貞看到上面寫著“芸香樓”。“這里……這里就是……”
“對，這里就是芸香樓。不用說，你也知道了。只怕連皇上也想來看看呢。”梁振業狡猾的一笑，“噢，我說了不敬的話唉。”
婉貞則是用憤恨的眼神看著他，心里想著︰“你可以去死了。”
“幫我保密啊。天賜他們可能等很久了，快點進去吧。”梁振業催促道。
“他們？除了天賜還有別人嗎？我怎麼不知道？”婉貞愣道。
“別廢話了，進去就知道了麼。”
原來里面不僅有馬天賜、陳玉泉，還有孟昌，文科傳臚、孟昌的同鄉江海桐，進士賀丹楓，武生榜眼韓青、探花凌霄等眾人。
各人相見入座。婉貞和梁振業因為來晚敬酒賠罪。江海桐、韓青等幾位年長一些的忙說罷了。
不一會就有幾個妙齡女子過來敬酒，婉貞他們的地方一面靠牆，兩面有屏風，較為清靜，外面輕歌曼舞也能略見一二。與外面見到的那些不同，婉貞注意到，芸香樓雖是風月之所，熱鬧但不喧嘩，賓客大都自恃身份，彬彬有禮。這里的女子也不像外面那些輕佻放蕩，舉手投足都很有法度，儀態優美大方。
“我可是硬拉李宛過來的，他臉皮薄，死活都不肯來呢。”梁振業還在調侃她。
眾人听到大笑起來。江海桐用老大哥的口吻說道︰“李兄有所不知，這芸香樓的姑娘們只怕比尋常人家的小姐還要矜持、嬌貴，那梅、蘭、竹、菊四美人，沒有千金，連一面都見不到，可是真正的千金小姐。”
“是啊。”韓青笑道，“誰能像陳公子這般，不花一錢，毫不費力的就讓韻竹姑娘露面啊。可見陳公子一曲千金。”
陳玉泉忙謙虛地擺擺手。
婉貞不想听這些，便問道︰“各位聚在這里到底是為了什麼事啊？”
“當然是為了你的事啊。怎麼你還糊涂？”孟昌笑道，“今天早朝，兩稅法一提出就遭到這麼多人的反對，想想怎麼辦啊？”
“怎麼辦？我倒是沒什麼，意料之中的事。”婉貞噙了一口酒，“有勞各位也跟著著急。”
梁振業道︰“你這個人真不領情。沒有發現嗎？你的東西讓那些老人動了真格的了。我們提出的東西，即使皇上下旨頒布執行，只怕也會被敷衍了事，那些大臣們早朝時也是爭爭吵吵，動動嘴皮子算了。而你的兩稅法因為動了他們的根基，所以他們對這個是格外的關注。”
“所以呢？”
“也就是說兩稅法能夠執行的話，我們其他議案也就能真的執行下去。以兩稅法為開端，也是突破口，革新朝政。”梁振業說完，其他人也都鄭重的點點頭。
“這樣啊。”婉貞明白了，有些感動，看著這些同僚、同科，婉貞突然感覺到自己不是一個人在孤軍奮戰。因為特殊的身份，婉貞平時獨來獨往，只有似乎有些淵源的梁、馬兩兄弟還比較長來往。
這麼多人，這麼多有能力的人一起的話，事情就好辦得多了。
“不要只說‘這樣啊’。大家要一起想個法子，讓陛下通過兩稅法。要知道，如果兩稅法最終被否決掉，不但你會受到處罰，我們的政令也會失去威信。我們這批新人都會受到打擊的。”梁振業繼續說道。
“不成功便成仁啊。不過這麼多人的話，辦法也就有了。今天白天我就想到了，只不過覺得太過巧合，不大可能。此一時彼一時，有諸位鼎力相助，我們一定可以。”婉貞笑道。
“是什麼？快說。”
婉貞問道︰“兩稅法之所以提出，各位之所以上交議案，關鍵的緣由是什麼？”
天賜道︰“國庫的問題嗎？所以陛下才動怒的……不對，”他看了看梁振業，又看了看微笑的婉貞，“是突厥！如果突厥不入侵，這件事就……”
“沒錯！”婉貞斬釘截鐵的說，“這個案子本來就是要解決燃眉之急。如果一旦戰爭開始了，國庫空虛，老臣們心中慌慌，陛下就可以順水推舟了。”
“問題時，突厥不知是什麼時候才會真正進犯，我們總不能等他們吧？萬一那些老人們等不及救治你得罪怎麼辦？”孟昌問道。
婉貞的微笑地注視著孟昌，眼里閃著光芒︰“事在人為啊。”
凌霄拍手道︰“高明！我明白了。”
韓青也道︰“雖然危險，是個辦法。”
“這種點子也愧他想得出來！”梁振業無奈的說。
孟昌、馬天賜齊聲道︰“是什麼？”
婉貞沒有回答反而笑問︰“孟兄將去哪里任職？”
“這你們不都知道嗎？幽州……難道說……”孟昌恍然，“只是……只是……”
婉貞眯起眼楮，微微笑道︰“只要作點小動作就好。完全是無心之過。沒關系。”
說到這里，其他人也都懂得差不多了。江海桐和賀丹楓也說，“沒錯，不入虎穴焉得虎子。”“我們在朝里，也會響應你的。”
“這樣說的話，幽州的鄰州，雲州、祁州也是我們的同鄉，也許可以聯系起來。”孟昌說道。
“噢，相州學館這兩年勢頭大增啊，甚至有人已經說出‘相州學派’這個詞了。”賀丹楓說道。
江海桐是本屆中相州學子的首領，家中在相州也是豪門望族。他站起道︰“好，這件事我去聯系，務必盡力。”
眾人繼續討論，直到二更時分，婉貞要回去，大家也就起身告辭。本是梁振業兄弟作東，老鴇卻來叫住陳玉泉︰“公子慢走，韻竹听到陳公子來了本想趕快下來，不成想有位先生一直想听琴，今晚就來了。韻竹才不得分身的……”
陳玉泉道︰“其實姑娘忙著，就不勞煩了。在下這就回了，改日再來拜訪。”說罷就要與眾人離開。老鴇想攔，但見他這般冷淡，也不好作聲。
“公子且慢。”一聲輕喚，帶著少女的羞澀和輕靈，木制樓梯上站著一個花季少女，青紗曼裙，窈窕身姿加上靈巧的臉龐、秀美的五官，果然是千金美人。
這少女臉頰紅潤地走下來，嬌羞無限。“公子，那日听你講琴，還有少許不懂，可否再指點一二？”
婉貞等人站在旁邊，凌霄道︰“茂林修竹、窈窕淑女，這位就是韻竹姑娘吧？”
韻竹道︰“先生好眼力，小女韻竹拜見各位大人。”
凌霄笑道︰“我們先走了，陳兄你就先留步吧。”
“哎，我……”陳玉泉似有猶豫之色。
“各位大人慢走。”韻竹向眾人拜別。
眾人微笑離去。婉貞道︰“想不到陳玉泉還有這手。呵呵，那個韻竹姑娘也不錯麼，人又美麗，挺般配的。”
“是啊，哈哈，這位韻竹姑娘很中意陳大人麼。”大家取笑道。
“不過，要說般配可有些難呢。”江海桐道。
眾人散去，雖是說說笑笑的，但心里都明白，明天開始，好戲就要來了。
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第二天，戶部集體上書，從四品掌事李宛逾職進諫，有不敬之行，要求停職。
三天後皇帝下詔，李宛暫停戶部職務，調職翰林院。于是，李宛常以侍讀為名，被皇帝昭進宮侍駕。反倒比之前更得皇帝的寵信。群臣不滿，閑言碎語又出。
聚會後的第三天，孟昌等十幾名新科進士，外放出京。孟昌半個月後到了幽州。
兩個月後的一天，京里突然接到幽州的急報，說是四天前幽州的一個外縣遭到突厥人的襲擊，喜幸守軍有準備，已經擊退。但守軍也有傷亡。而且這批突厥人又可能只是試探性進攻，恐突厥日後大舉報復。幽州請求朝廷給予糧餉和人員的補充，並且作大戰準備。
這份急件果然一石激起千層浪，緊繃多日的戰弦終于拉響，不少文人開始心里惶惶不安。誰也沒有懷疑幽州的請求，因為當務之急是國庫空虛，如何才能籌到糧餉，還有朝中多老將，還有的就是剛剛上來的幾個年輕人而已，可以派出的名將、干將寥寥無幾。軍中不少兵士也都老邁。各種問題交雜，解決的辦法卻毫無頭緒，不少人不禁想起兩個月前那批新進士的上書。
“但是兩稅法動搖國家根基，違反祖制，萬萬不可。”有人進言。
“愛卿倒是說說究竟兩稅法會怎樣動搖根基，違反祖制？愛卿還有什麼辦法能夠替朕籌到錢嗎？”皇帝問道。
“這個，兩稅法上下不分、尊卑不辨是大逆不道啊。這個……”
皇帝揮揮手道︰“朕明白了，眾卿是不想給國家出這個錢吧？連朕都願意縮減宮中用度，自減一半花銷來充實國庫，太後她老人家不但拿出自己珍藏的數件珍寶，還要求國丈家拿出家產捐給國庫，難道朕和母後也上下不分、尊卑不辨嗎？眾卿實在是太讓朕失望了。”
明顯地看到龍顏大怒，又听了這番話，眾人只好不再出聲，更加憤恨這些天總陪在皇帝身邊的婉貞了。不知道整天都對皇帝說什麼，蠱惑聖听。但阻力依然在。皇帝逐下令︰幽州地區並雲州、祁州共三州十二郡四十八縣，因為備戰立刻行使兩稅法、新募兵法，執行有力的官員將受到獎勵。為朝廷貢獻大的家族將受到賞賜。
沒有更好的辦法，而且新法的實行範圍在邊疆地區，京內豪族受到牽連小；只有三州行使，又是備戰需要。眾人也沒有再反對。
為了貫徹法令，江海桐、賀丹楓等人立刻以州牧身份前往督察。為了備戰，韓青、馬天賜也前去幽州，督促征兵、備戰等事。
戶部侍郎趙衡由于隱瞞家產，惹怒皇帝，並且患了急病（據說是嚇的），被罷職了。皇帝下旨讓李宛暫代戶部侍郎一職，並且總領新法之事。
一個月後，幽州再次來函，已經查明，前次攻擊外縣的是突厥的部分逃兵。已經全部殲滅。然而，突厥最近也一直在征兵，突厥王的一個弟弟因為爭王位不成，已經率領己部數萬之眾向我朝邊疆趕來。同時，信函說道，新法在幽州受到擁護，一些富商還將自己資產無償捐出，希望能夠擊退突厥，保家衛國。不少年輕人參軍，軍備也有所改善。臣民一心，實我天朝之福、陛下厚恩雲雲。
這樣一來，突厥入侵已經被證實，雖說之前有誤報嫌疑，但已經沒人會較真了。而且，這些事情在初戰交鋒中也是合理的。朝廷內外都在為作戰準備著，忙成一團。
就這樣，事情開始發展了。婉貞笑道︰“我說過，只要作點小動作就好了。”
平隆四年，聖朝成勛皇帝登基的第五年十月，幽州傳來戰報︰突厥汗國的圖利可汗重病，十六個成年王子爭奪王位，召開了長老會議。王弟頡利頓王被長老會去除繼承權，又要求交出之前幾次大戰的戰利品，並對王儲繼承權一事不可過問。頡利頓王一怒之下率部眾五萬多人直逼雁門關，打算自立疆土。本月初三，頡利頓王抵達雁門關外，雁門守軍五千多人嚴守城門，兩軍僵持不下，幽州方面已派援軍和糧草救援，三天後到達。幽、雲、祁三州已新募得兵士約兩萬人，但因是新兵，還需訓練時日才能送去前線。幽州州牧孟昌、祁州州牧賀丹楓奏請朝廷派遣將領和大軍協力擊敗突厥，並希望以此為契機與突厥簽訂合約。奏章中說道︰突厥王彌留之際，子嗣內訌，兄弟反目，禍起蕭牆，乃天賜良機。我朝現國庫不豐、政議不統，百姓需休養生息，以求長治久安。若與突厥簽訂合約，可暫保我邊疆平穩，再改革弊政，則我天朝必國力昌盛，陛下乃中興之名君雲雲。
奏報傳來，朝野上下第一關心就是派兵一事，由誰去領兵，抽調哪一部分兵力都成了討論的重點，只有少數幾個有心人注意到奏章後面說的看似是阿諛奉承的官腔，其實暗有玄機的幾個字——“改革弊政”，所謂的派兵助戰、擊敗突厥，其實都是在為這些做準備。
魏列夫手里拿著這本奏章的拓本，手捋胡須，微微冷笑︰“這些舉子還真是有心，大概是想趁這次戰事建功立足，再提他們那些新政，哼，老夫會讓你們這樣輕易得逞麼。”
“父親，”魏雁輝在一旁道︰“父親有什麼打算？哪些腐儒書生真得會這麼做嗎？也太不自量力了。”
“已經不只是些書生了，只怕武官和老臣里也有人支持，就連皇上的心思也是向著他們，不然短短的時間里怎麼回鬧出這麼多事！不過，他們的實力還不足懼，這次他們想借以戰事打開局面，站穩根基。想得容易，不過沒那麼簡單。”魏列夫沉穩地說。
“父親打算舉薦誰做主將？朝中老將雖多，但已不能用事，年輕的又多是今年才考上來的，有好一些與那幫書生有牽扯，不知父親心中刻有合適人選。若父親舉薦的人立了戰功，也算是父親的戰功，您的威望到時就無人能及了。就是新政之類的東西，皇上也要看父親的意思了。”魏雁輝道。
“人雖然難找，但也不是沒有。我朝選將看重家世門第，所謂上陣親兄弟，打仗父子兵，宗室、宿將素來最為看重，以防兵變。梁氏滿門本來很是顯赫，然而終究為外姓，一被說成里通外國就查抄了滿門。現在剩下的就是皇後的娘家鄭氏了，鄭源雖老不能征戰，听說他還有兩個兒子，熟讀兵法，有其父之風，也許能夠任用。新政對外戚的勢力也損害不少，鄭家對那些學子不會有什麼好感。現在，皇後又不為皇帝寵愛，這個時候幫她一把，她以後對我們魏家都會感恩在心，那麼日後有變，也好辦很多。”
“原來父親已有打算，兒子長見識了。”
“雁輝，你做個準備，我想讓你去一下雁門。”
魏雁輝驚道︰“父親？”
“有什麼好吃驚，你是兵部侍郎，有了戰事自然要去前線督戰。我們魏家就是欠缺軍功，要是有顯赫的軍功就更加牢靠。你們也要為自己打算，沒有功績，我百年以後怎麼辦？你做這個侍郎沒做多久就有人說你毫無尺寸之功，完全是靠家里的蔭蔽。這個時候還不抓緊樹立根基怎麼得了？”魏列夫有些不悅，教訓兒子。
“這個，兒子是怕他人猜忌，說我妒賢爭功……”魏雁輝不大情願，猶疑地說道。
“這朝廷之上，風言風語幾時少過？因為這些就畏手畏腳如何成大事？你也到了立業的年紀了，凡事自己要想清楚。為父不會讓你真地去前線，但要到前方督戰，這是你兵部侍郎的責任，兵部尚書左啟明那里我會打點一下，你自己也要做下樣子。”
魏雁輝見父親已經下定決心，自己就算不願也無濟于事，不如早作打算，逐拜道︰“兒子謹遵父親之命。皇上已下令文武官員可以自薦出征，兒子明日就遞表請戰。”
“嗯，皇上要是讓你推薦人才，你就說樞密都承旨楊中庭。”
“那個人？”魏雁輝不明就里︰“父親不是要推薦鄭皇後的弟弟嗎？這個楊中庭我們又不熟悉，資歷又淺，怕靠不住。”
“前次皇上邀人密談，就有此人在。為父觀察過，應該是個將才，現在要盡量在新起之秀中培植勢力。明白嗎？”
原來是要拉攏楊中庭，順便監視其他人。“兒子明白。”
“再者，這樣一來就不會讓皇上覺得我們有意和皇後接近。你懂得怎樣做了嗎？”
“是。”
***
梁振業站在院門前，看著有些殘舊的木門和院牆。幾根雜草還長到了牆頭上、牆縫里，隨風搖曳。雖然如此，但仍讓人覺得很干淨、清爽。“果然是那個人的家里。”輕敲了幾下門，吱呀一聲，一個下人模樣的老者打開門，探出頭，臉上露出困惑的表情。
“您是哪位？找誰？”
梁振業道︰“可是狀元李宛大人的府上？在下梁振業是李大人的同僚。”
“原來是梁大人，您請進。”看門老人連忙推開門，請梁振業進去。“我們這位李大人人是極好的，就是似乎不大合群，年紀這樣輕也不常出門去玩，也沒有同僚官員來拜訪，小的不識禮數，您還請見諒。”帶著老年人特有的嘮叨，梁振業被讓到中廳里。
這是一間小客廳，旁邊有幾間不大的屋子，似乎都沒有住人。不一會兒，看門老人又給端上了茶，“這是德雲今早泡的，我們手拙，不能伺候這等細活，您多包涵。”
梁振業看到院里還有一個十二三歲大的男孩子在掃地，似乎再沒有別人了。“李大人沒有雇丫環使女伺候嗎？”
“沒有，就我們祖孫兩個。我和孫子相依為命，住在後面的那條小巷里，我兒子去參了軍就再沒回來，兒媳婦身體不好，幾年前就死了。我們的老屋都快塌了。幸虧李大人來了，買了這間院子，又肯雇我們這一老一小做事，索性讓我們搬來柱。這前面幾間屋子就我們祖孫兩個，李大人愛清靜，住在後面的書房里……”
老人家嘮叨沒完，可是梁振業並不覺得煩，又知道李宛這些事情。總覺得這個人很不一般，對人若即若離，讓人捉摸不透，帶著一種神秘感。而這樣就更加想讓梁振業親近。
正說著，清脆的嗓音傳來，“管老伯，瑾兒掃完地就去買今天的菜吧。香魚正是肥的時候，買一些來下酒。對了，瑾兒在長身體，也買點牛肉。”一個清秀少年站在院中，正是德雲。
管老伯應聲出去，梁振業被晾在廳中。梁笑了笑，站起身來，與德雲招呼。
“梁大人？”德雲吃驚的說道，“您怎麼來了？”又向管老伯問道︰“怎麼沒有通報。”
梁振業笑道︰“我才來，找你們家大人有事，他在嗎？”
“在，您請稍等。”德雲狐疑的轉過身，走向園中的一個小門。
“你怎麼來了？”良久，婉貞才從小院里出來，看到梁振業劈頭就問了這麼一句。
“阿，不要這麼冷淡麼。打擾你了嗎？還是因為上次硬拉你去芸香樓，你還在生氣。”梁振業笑道。
“公子，你去了芸香樓？”德雲在一旁听得瞠目結舌。
“有什麼稀奇啊？你們主僕還真是一個樣……”
婉貞清咳了一聲，打斷了梁振業的話茬，“德雲，上茶。”
***
“你還真是聖人呢。”梁振業看著院中那祖孫二人，口氣悠閑的說。
“你來就是為了稱贊我？”婉貞不買賬。
“還想求得聖人的指點。”梁振業笑了笑，看著臉色不善的婉貞。
“李大人，這次出征你打算怎麼辦？”梁繼續調侃地問道。
“我一介書生，不能披甲上陣，戰場沙地，報效國家，心中遺憾得很，只好在朝中盡職盡責，安頓後方，為聖上排憂解難。哦，對了，我還可以每天一炷香，祈禱我軍早日凱旋，平定疆土。”
“你不是說真的吧？正經的，這次自薦出征，你有什麼打算？”梁振業皺皺眉頭重新問道。
“我倒是說正經的，誰讓你突然跑到人家家里，又莫名其妙的說話。”婉貞不理他。
“這麼愛計較，真是的。”梁振業不滿的嘀咕一句，雖然還想說不像男子漢之類的話，但怕被李宛直接掃地出門，生生咽了回去。畢竟，沒有打招呼就跑到人家府上，的確不合禮數。只不過他覺得李宛不是那種多事的人。現在看來，這個人脾氣捉摸不定，還要識時務才好。
“好吧，直接說就是︰我要出征，希望你也來。”梁振業正色說到。
“什麼?”婉貞很驚訝。
“是，我希望統領先鋒營，這樣可以隨機應變，不會被管得太嚴重。你也一起來吧。我請你作我的軍師，雖然我沒那份能力，名義上你只是幕僚，但是我保證在先鋒營中，我敬你如上賓。”
“可是……”婉貞覺得消息太突然，一事反應不來，“我雖會劍術，但是不過花拳繡腿，戰場上完全沒用。兵書也看過，也只是皮毛，戰陣布兵什麼的，更是紙上談兵。如此重托，我實在是……”
“這些事不用你操心，不過你肯出奇策我們當然更是高興。”婉貞疑惑地看著梁振業，“我們需要的是像你一樣，心思縝密、奇謀果敢的人，再說我們雖然熟讀兵法戰策，未免束縛其中。你多奇智，又比我們這些學武之人心思細密。有你在，就像前些時候的朝廷爭論一樣，我們一定有勝算。”
“可是我不明白，這個……”這些理由都不充分啊。婉貞心里從來沒想過要上戰場，但是被這樣一說，心里似乎覺察到了什麼。
梁振業沉聲問道︰“梁、陸、甦三家是什麼罪名下的獄？”
婉貞如同被春雷驚醒一般，心中種種線索開始匯集。
“這次出征大量起用新人，我們都走了，就你一個人在朝中，單憑著皇上的寵信，你就能夠自保嗎？”說這句的時候，梁振業有些煩躁和不耐。
“你是說，讓我去查看……”婉貞恍然，心中漸漸有了答案。
“憑你的才智，一定可以從和突厥的交手中查出線索，我會派探子到敵營。查出以前的線索會比較容易。總之，大家一起來，一定可以找到證據。這樣一來，班師回朝後一切就可以按部就班的進行了。”
“當然，你現在相當是戶部侍郎了，如果放不下身價，吃不了苦，就算了。”梁振業用激將法。
“我懂你的意思。”婉貞白了他一眼，“不過，會不會那麼順利呢？”
“做了才知道。”
“讓我考慮一下，明天再給你答復。”
“我請你出去吃飯吧。”
“不用了。”
“那我留下吃晚飯。”
“沒準備你得份。”
“不要這麼冷淡啊，上陣還要親兄弟呢。”梁振業又開始了。
“你可以回去了。”
“喂……”
第二天清晨，更換朝服準備早朝的婉貞沉思良久後，說道︰“德雲，我準備隨軍出征。你不便跟著去，還是收拾一下回去照顧老爺夫人。這里有管伯他們照看就好。”
德雲本在幫婉貞更衣，听聞此話，震驚不已。“小姐，你怎麼會這樣說？隨軍出征，那是多危險的事？不論怎樣，您也是女子，女扮男裝在這京城的官場之上，已有許多不便；若是隨軍出征，有個什麼變故，德雲怎麼向老爺夫人交待？”
婉貞溫和的拉著德雲，道︰“你的顧慮我明白。可是，我也有我的想法。我曾向師傅師母許下諾言，三五年便有個結果，然後辭官回家孝敬他們。你看我這假冒的身份能撐多久？一旦被查出來就是欺君、大不敬等等的死罪。所以，我只想趕快查出真相，為我親生父母昭雪，為無辜的重臣平冤，彈劾權臣魏列夫一黨。這樣一來，我只怕也成了強弩之末，趁機急流勇退最好。但並不一定事事皆隨人願，我也不想拖得太久。”婉貞笑道，“雖然我不想嫁人，但這官場也不想久留。此次出征，我權衡過，險中有穩，一旦有軍功，可以提位晉升，這樣就更有與魏黨較量的資本。而且我要從中查出當年的舊案，可謂重任在身。當年我父親雖沒有直接參加與突厥的戰爭，但因進言有功才站在與魏列夫對等的位置，而這也是日後我家破人亡的源頭。是福，是禍？我也說不清。”婉貞長長地嘆了口氣，略帶憂傷地微笑道，“總之，我不能讓你涉險，你跟我不一樣，回到家里去，好好侍候夫人，找一個可靠的心上人好好過日子吧。”
德雲急道︰“小姐，不管你怎麼說，我都不會讓你一個人去冒險的。我家也是被人毒害，多虧老爺路過相救，我才保住性命。老爺帶我回來，說與小姐一起，大家都沒有當我是個下人，您自己也說與我情同姐妹，我也放肆大膽著，但卻真得當您是親姐姐。這次出來，夫人也答應了，就是要您身邊有個知根知底、可以交心分憂的人。我無法向小姐您那樣文武雙全，只會些小手藝、粗淺本領。不過一人在外有多難，您也知道，留我在幫著做些小事，分分優也好。只求您不要讓我走。”說罷，眼淚一串串的落下。
婉貞搖頭嘆道︰“傻丫頭，我可是為你著想啊。你很好，所以我不想讓你有危險。我不能帶你上戰場，也不放心留你一個人在京城。要不然，我班師回來，你再從家里過來？”
德雲知道她這是推托之意，一旦班師回朝，小姐、梁將軍這邊和魏列夫等人一定勢同水火，到時候更不會要她回來了。只是哭道︰“不行，我就跟著你，你去哪兒我就去哪兒。”
婉貞無奈，本想今天午時候面見皇上，就說了出征之意，家里也要安排好。但德雲這樣也讓婉貞無法放心。畢竟，有德雲在身邊，婉貞也能輕松一些，但是德雲有危險，卻也不是婉貞想看到的。
“算了，要早朝了。別哭了，快擦擦，讓人看見笑話。”
“小姐，我不怕笑話，也不怕吃苦、困難、危險什麼的。我只是要跟著你，你出征，我不攔著，只是一定要跟著一起去。答應我，不讓我走，讓我陪著你。”德雲說完，便跪在地上，“你不答應，我不起來。”
婉貞苦笑︰“又來這招做什麼，好，我答應你便是。”
這時就听到管伯在院中叫道︰“大人，時候不早了，要早朝是不是準備走了？”
德雲破涕為笑，應道︰“大人馬上出來，你們等著。”
二人相視微笑。
***
成勛皇帝坐在御花園中的鳳怡亭里，飲茶賞景。美景當前，而天子的心里想得卻是另一個身影。
一個身穿官服精致優美的身影出現在一旁的池塘邊，正要通報，成勛皇帝一眼看到，吩咐道︰“不用報了，宣他進來。”
來到跟前，那個聲音說道︰“臣李宛，拜見吾皇萬歲。”
皇帝笑道︰“免禮。”雖然這些日子國事繁重，但一看到他的身影，心里就不由得高興起來。他多計謀，好才智是一方面，能讓人信任，能夠共同謀劃，讓人覺得安心，這也是他本身的才能。而且，美人本身就賞心悅目，這也是事實。
“李卿，今日所為何事？”
“陛下，臣請出征，特來懇請陛下準許。”婉貞說道。
“你真要出征？不是和大家一樣只是上表說說而已？”皇帝有些驚訝。
“是，陛下，臣意志堅定，希望能夠前往幽州前線。”婉貞沉聲陳述。
“你身為文臣，要前往最前線，所謂何來？”
“為報陛下知遇之恩。陛下下詔行使兩稅法，並讓臣代理戶部侍郎一職。這是對臣的信任。為臣應鞠躬盡瘁，相助陛下完整改革大業，中興我朝。現在幽雲地區因戰事行使兩稅法，臣應該親自前往督察，確保新法行使無誤。現在戰事又緊，臣能夠前往幽州助戰，那是微臣的心願和榮耀。微臣雖是一介書生，但也曉得國家興亡，匹夫有責。願效班固棄筆從戎，請隨出征。”這一番話里，婉貞真真假假的心思混雜著，卻也說得振振有詞。
皇帝凝神審視著李宛︰看來他決心已下，不管怎樣也要隨軍出征了。想到那俊美的容顏優雅的身姿會從自己眼前消失，到遠在千里的邊疆大漠中，任風沙洗禮、戰火摧殘，皇帝的心里莫名的傷感。飲了口茶，回想這些日子，李宛賦閑，常來趕前侍讀奉駕，君臣之間反而親近了不少。皇妹中意此人，自己也頗為留意。不知不覺竟有幾分舍不得了。可是，畢竟是臣子，為國分憂是本分。皇帝長嘆一聲︰“你若決心已下，答應朕，好好保重自己。”
“臣謹遵聖諭。”
皇帝看著垂手站在一旁的臣子，心里又起親近之意，吩咐道︰“看座。”又對婉貞笑道︰“愛卿此去關山萬里，為國為民，憂勞繁重，今日就與愛卿飲茶賞景，全作辭別。”
婉貞心里也有幾分感動，謝恩坐下，感嘆一聲︰“如此清茶美景，臣這一去，不知何時再能看到。”
皇帝正色道︰“朕從不認為為國捐軀的就是最好的臣子，因為對國家來說，活著的人比死去的人更重要。朕也不希望卿等不分青紅皂白的去送死。那些捐軀的人們，朕尊敬他們，但也感到惋惜。”
婉貞微笑道︰“所以陛下廢除了降兵罪，還布置俘虜交換的政策。仁德愛民之心，臣等贊嘆不已。”
成勛皇帝道︰“是。愛卿也是，國之棟梁要好好保重。”
“是。臣明白了。”
“對了，主帥、主將等選拔何人，愛卿有什麼看法嗎？”皇帝問道。
婉貞卻道︰“軍國大事，臣一介書生不敢妄言。”
“朕只是想听听愛卿的看法，但說無妨。”
婉貞想了想，道︰“此次出征，朝廷應選用一些新人，如今朝中老將大多年事過高，不宜遠征，但前線督戰還是沒問題。選用新人要慎重，切勿過于冒進。臣以為，此次突厥進犯，只是突厥的部分勢力，他們的老汗王病重，繼承人還沒有定下，形勢混亂不會成為持久戰爭。只要處理得當，就可以在短期內平復戰亂，並且可以利用突厥內部的勢力斗爭，與他們締結和約。這樣，我們也可以得到時機休養生息。”
皇帝點頭道︰“說得不錯。那頡利頓王不過一時氣急前來攻打，若沒了國內糧草、兵力的支持，想來也支持不了多久。突厥內部的王儲之爭也可以好好利用一下，也能省卻日後很多麻煩。嗯，朕可以好好謀劃一下。”
婉貞沒想到自己輕描淡寫的兩句話皇帝卻重視了，又忙道︰“陛下請小心行事，突厥與我中原風俗大異。還要將事情調查得清清楚楚才好。”
“嗯，朕自有安排。”
正說著，程恩來報︰“陛下，皇後娘娘、蕭妃娘娘來了。”
婉貞听了，起身告退，皇帝本想留，但轉念一想也就算了，笑道︰“回去了好好準備，此一去必然異常艱辛，朕盼著你們早日得勝班師。”
婉貞謝恩離去。
皇帝看著飄然離去的身影，卻被身後的一陣嬌笑打斷沉思，皇後和簫妃的儀駕到了，蕭妃笑道︰“我們來的不巧，陛下還在議事呢。”
皇後過來見禮，皇帝擺擺手免了。蕭妃抬眼一望，突然看到遠處婉貞的側影，本能的露出一絲詫異，因問道︰“那便是皇上提到過的李大人嗎?”
“是啊，人人都夸他貌似潘安，才比宋玉。可朕看他，卻比那些人更多了一分凜然和堅毅。這次出征，他也要去，可不是普通的書生才子。”皇帝意猶未盡的夸贊道。
光看側影也知道是數一數二的美男子，又听皇上這樣夸贊，可是蕭妃的心里去對這個人無法產生好感。一種莫名的防範之心頓生，但嘴上卻還說著︰“真了不起，陛下果然慧眼識人才。”
皇後端坐在皇帝對面，少有的親切說道︰“陛下，鄭濤這孩子給我送來幾樣小玩意，很有趣，陛下要是得閑，臣妾就給陛下送來看看。”鄭濤是皇後的弟弟，皇後的兩個弟弟鄭濤和鄭涌都已在軍中效力。
皇帝已有耳聞，這次出征鄭氏家族很希望能夠獨攬大權，走了各種門路。因為是世家，不少朝臣也都支持他們。但皇帝心里有些不放心，這兩個人，他都見過，鄭涌因為那時年紀不大也就算了，這個鄭濤雖有侯爺公子的架子，但卻沒有雷厲風行的大將風度。這次來給皇後送東西想必也是為了求這個統帥的職位。
皇帝笑笑︰“朕就不用了。皇後拿去給母後賞玩吧。她老人家一定能喜歡。”
皇後的笑容閃動一下，又問道︰“出征的人選陛下已經選定了吧？臣妾也不想見到皇上太過辛勞，龍體要緊啊。”
“皇後的關心朕記住了。這些日子也差不多了，朕自有主張。”皇帝高深莫測的笑笑。話鋒一轉，聊起了別的。
***
平隆四年，十月末，三萬六千大軍從京師出發前往幽州援戰。先鋒營六千人馬由新科狀元梁振業統領。三萬大軍隨後，主帥是年近七旬的老將左士良，副帥是鄭國公之子、世襲侯爵的鄭濤，副將、偏將有二等候鄭涌、新科進士凌霄、白雲鵬、朱槿等人，督軍為兵部侍郎魏雁輝，又特設一職︰參軍幕將，在眾將之上，參與戰事進退，布局謀劃，由樞密都承旨楊中庭擔任。代戶部侍郎李宛隨軍前往幽州監察備戰。
主帥、副帥一職頗有爭議，一部分人認為鄭氏世出名將可以信任，另一部分人則認為鄭濤軍功不豐，資歷尚淺，如此重任不易擔當。兵部侍郎魏雁輝推薦楊中庭，名家之後，才能卓著可以重用。另有人推薦老將左士良，雖然年事已高，但威風尚在，可以任主帥。然而魏列夫卻以左將軍曾任梁興將軍的副將，叛逆之行不明為由，反對左將軍為帥。眾人爭論不已，皇帝最後做出這樣的決定，使雙方各讓一步，並且有所牽制。然而是否真能入皇帝所願，卻也很難說清了。