作者︰雁九
京城，曹府，西側院。
因得了信兒，知道曹 今兒回府，紫晶帶著幾個丫鬟早早就起。西側院，早在四月里改名為葵院。因曹 在這邊起居，總是側院側院的叫著別扭，就想著要改個名字。
府里的幾個院子，大多是根據院里所植草木起名，例如︰莊席先生所在的榕院，李氏過來後住的蘭院，挨著花園子的菊院、桂院，東邊閑置的松院、竹院，與曹 住處相鄰的槐院。
曹 所在的院子清淨是清淨，可草木稀少，只有門口充作影壁的幾株芭蕉。不管是芭院，還是蕉院，听起來都夠好笑。院子里有塊小花圃，被小丫鬟們無意扔了幾顆葵花子，竟長出幾根葵花苗來。曹 想著葵花金燦燦的也算好看，就讓丫鬟們不要拔了，小心照看著，院子也因此更名為葵院。
“紫晶姐姐，趙安家的與錢康家的來回事兒！”丫鬟珠兒在門口道。
紫晶正在東廂房看著一張換季的衣服單子，如今大爺做了皇子伴讀，身份較過去不同，各色衣物還要添加，可不能再由著他的性子，只挑細布的料子，省得失了身份，惹人笑話。
趙安家的，就是曹 過去的丫鬟惠心，又叫玳瑁，原是老太君身邊的二等丫鬟，後來被指到曹 身邊侍候。她比紫晶小一歲，前兩年大了，嫁給了南邊門房的兒子趙安為妻，出嫁後在那邊府里仍兼著差事。錢康家的，是曹 小時候的另一個丫鬟暗香，也是大了放出來，嫁給府里家生子錢康。
曹 上京，身邊只帶著幾個人侍候，其中︰三個丫鬟，兩個長隨，一個小廝。而後曹 在京城發生變故，被打成“重傷”，李氏得了信兒，親自上京，因想著兒子身邊人手不夠，這邊府里的下人又眼生，怕使喚起來不盡心，就帶了趙安與錢康兩房人同行。
听說趙安家的與錢康家的來回事兒，紫晶放下手中的衣服單子，開口道︰“喚她們進吧！”
京城這邊宅子空了多年，二門里的事原由曹忠家的管著。曹忠家的五十多歲，身子又不算好，曹 進京後，在這邊府里常住。曹忠家的就有點顧不周全，幸好有紫晶接手，一切還算妥當。紫晶名分上雖然家奴，但卻是侍候過老太君的大丫鬟，又得曹 的敬重，府里的管事都要稱聲“姑娘”，小一輩的就趕著叫“姐姐”。
趙安家的與錢康家的都是少婦裝扮，進來後身子矮了矮︰“紫晶姐姐！”兩人與紫晶在南邊就是熟識的，仍是按照舊日稱呼。
紫晶笑著起身︰“今兒府里府外的盡忙著，你們怎麼得空到我這邊兒？快坐下說話，咱們姊妹之間，哪有那麼多規矩！”
趙安家的與錢康家的應聲坐下，隨後錢康家的先起身，開口道︰“紫晶姐姐，今兒莊先生又打賬房支了十兩銀子去茶館。這個月，從初一到今兒，日日不拉，整整支了二百三十兩銀子。昨兒就同他說起，大爺今兒回來，莊先生仍是出去了！”
錢康家的口中的莊先生，是曹寅為兒子聘的西席，四月里打江寧來京的。
紫晶沉思片刻︰“大爺走前特意吩咐過，不可怠慢莊先生，若是用銀錢，千兩以下隨意支取。前兩個月在給大爺的信中，我提過莊先生喜歡出門喝茶的事兒，大爺回說隨他。往後這樣的事兒，照常記賬就好，終究大爺心中有數！”
“是，曉得了！”錢康家的應了，然後才坐下。
趙安家的見錢康家的回完差事，起身道︰“紫晶姐姐，今兒菊院的表小姐身子不適，想著要歇兩日再學規矩，偏郡王府過來的幾位嬤嬤不依，那位面子靦腆，硬挺著呢，可看起來卻實在是身子不好！”
紫晶听了，微微皺眉︰“這幾位嬤嬤真真是老糊涂了，那位是宮留牌子等著復選的貴人，哪是她們能夠隨便拿捏的。在郡王府那邊，由福晉壓制著不敢放肆，如今到咱們府里作威作福來！”說著，站了起來︰“因是老太君娘家的親戚，太太特意接到這邊照看，若是因幾個不懂事的嬤嬤得罪了她，那咱們這些人可都是罪過！”
*
安定門外，曹 帶著小滿與烏恩騎著馬進城，魏家兩兄弟騎馬在後頭跟著。自打知道聖駕今兒到京，兄弟兩個就早早出城，在暢春園外守著，迎了曹 回來。
兩個漢子在曹 身邊八年，算是看著他長大的，這冷不丁地分開大半年，實在是讓他們掛心。直到今兒中午，見曹 平安無事地打暢春園出來，兄弟兩個才算松了口氣。
曹 見到魏家兄弟兩個，問起母親李氏與姐姐平王福晉的近況，才知道母親八月末回南邊去，姐姐那邊前幾日平安誕下了小阿哥。曹 有些失落，原本還以為回來後，能夠陪母親好好待上幾日，陪著母親好好逛逛京城景致。不過，隨後也釋然，南邊一大家子事，曹頤畢竟年幼，又是女兒家，管上十天半月還好，時日久了肯定負擔重。
*
城西，曹府，大門口。
停著一輛藍篷馬車，一位胡子發白的老人家從馬車里出來。
大管家曹忠上前道︰“陳太醫，又勞煩您了！”
老人家擺了擺手︰“我與你們府好幾輩子的交情，說這些個做什麼！”
兩人正寒暄著，只听“噠噠”的馬蹄聲響，曹 騎著馬回來。
那馬車上下來的是曹家的世交，太醫院里致仕的陳太醫，出自醫學世家，他兄長曾擔任太醫院院使，早些年被康熙派到南面，照看孫氏老太君。仔細算算，兩家是好幾十年的交情。曹 離京前，曾見過陳太醫兩次，所以認得，忙下馬，行了個晚輩禮，道︰“原來是陳老，曹 給您請安了！”
陳太醫摸了摸胡子，看著曹 ，略有所思地笑道︰“ 哥兒的個子又高了，模樣也越來越好。听說前一陣子你母親要幫你議親，不知便宜誰家的閨女！”
怎麼人人都知道此事？曹 微窘。這陳太醫每每見他都要想法子打趣一番，听說他家里有個年紀與曹 相仿的孫女，有心與曹家結親。不過，眼下陳太醫應該不是來閑話家常的，曹 看了看他身後，有個小廝提著藥箱。
“大爺！”大管家曹忠過來，給曹 打千。
曹 伸手扶住︰“府里一切可好，哪個病了，怎麼勞煩陳老過來？”
曹忠回道︰“回大爺話，府里都好，是常州進京待選的表小姐微恙，才特意請了陳太醫過來。”
“常州表小姐，嫁到陳家的那位表姑姑的女兒？”曹 听到常州，想起一門親戚。老太君有個娘家佷女，是與漢軍旗的陳家結的親，那佷女婿好像近些年在常州任道台。
“回大爺話，正是陳家的表小姐，八月進京的，當時太太在，因陳家沒人在京里，就接到咱們府暫住！”曹忠回道。
這親戚雖不算遠，但也不算近，母親怎麼不避嫌疑，安排在自家？曹 心存疑惑，但是有陳老太醫在旁，也不好多問，忙對老太醫道︰“原來是待選的貴人，怪不得要勞煩您老人家，快請進府看茶！”
陳太醫見曹 後面的馬上馱著行李，知道是剛打外面回來，讓他自便，自己個兒隨著大管家去看病患。
曹 騎了一上午的馬，身上落了不少灰塵，也不和老太醫客氣，回院更衣。小滿是小廝，不進二門的，曹 讓下去歇著。烏恩小心翼翼地跟在曹 身後，很是乖巧溫順的模樣。
*
曹府，葵院。
丫鬟翠兒正在門口清理芭蕉的枯葉，見到曹 進來，歡喜道︰“大爺回來了！”
听到說話聲，房里又走出個著綠的丫鬟，笑嘻嘻地迎上去︰“真是大爺回來了，奴婢們等了好幾日了！”
曹 沒見到紫晶，有些意外︰“珠兒，翠兒，怎麼就你們兩個在？你們紫晶姐姐與釵兒、環兒兩個呢？”
珠兒與翠兒是曹 打江寧帶來的，是曹 房里的大丫鬟。曹 問起的釵兒、環兒也是大丫鬟之一，是到京城後，由這邊府里的家生子兒中選出來的。原本不叫這個名字，曹 懶得重新給她們想名字，讓紫晶安排。紫晶順著珠兒、翠兒的名字，給起了那兩個新名。
听到曹 的問話，珠兒回道︰“紫晶姐姐去了菊院，听說是那邊表小姐身子有些不爽利。釵兒與環兒兩個在廚房，正看著下面給大爺準備吃食！”
曹 點了點頭，說︰“喊幾個人抬水過來，身上盡是塵土，可要好好洗洗。”說著，指了指烏恩︰“她是我打蒙古帶回來的，以後算是咱們府上的人，她年歲還小，你們多照看她，不用安排差事！”
城西，曹府，葵院。
曹 洗完澡，紫晶打發小丫鬟過來請，說是陳太醫正在前廳奉茶。曹 換了身素淨的夾襖，去了前廳。
*
陳太醫在這里奉茶，已經開了方子，曹 詢問起，才知道菊院那位是因天氣乍寒，引發的虛癥，並無大礙。按照陳太醫的方子，調理幾日就好。
陳太醫走後，紫晶才處理完菊院那邊的事兒，藥上派了妥當的人看著，幾個老嬤嬤也安撫住。
乍一進前廳那刻，紫晶晃了晃神，這小半年曹 的變化極大，個子躥高了不少。不過，看到曹 那身打扮時，她還是微微皺眉，抱怨道︰“大爺，眼看就要進十月，怎麼穿得這般單薄，要是著涼了，可不是鬧著玩的！”
曹 知道她是好意，笑著說︰“左右這兩日天氣還好，趕明兒再換也不遲！倒是那位，或許是南方人的緣故，耐不住北邊的秋寒！”
紫晶听了好笑︰“這位、那位是大爺能說的？雖然年紀與大爺相同，但是月份卻長了幾個月，算起來是大爺的表姐呢！”
不管是表姐，還是表妹，听著都夠曖昧。不過想想那嚇人秀女的身份，還是少幾分好奇心得好。既然已經有紫晶安排照顧，曹 是完全放心的。
等到兩人坐下，曹 開口問︰“姐姐那邊的滿月禮準備齊當沒？雖說家里這兩年不寬裕，可也不能短了那頭！”
“大爺放心，太太在京時就開始置辦，早就準備好的！”紫晶笑著回道。
曹 想到剛剛在葵院的屋子里，略感陰冷，發現上房至今和還沒有支炭盆。等到洗澡水上來後，丫鬟們才送上盆銀碳。想到這些，他開口問道︰“賬面上銀錢不多了嗎？”
見到紫晶點頭，曹 微覺詫異︰“咱們進京時不是帶了三千兩歸到賬上，短短幾個月，怎麼支出這般快？”
紫晶嘆了口氣︰“大爺，京中不比江寧，每月的人情費用委實太多了些。今兒這府紅事，明兒那府白事，處處都要隨禮。奴婢看過往年的賬冊，先前有昌平莊子的進項，一年五六千兩，京城的開支就差不多，今年減了這塊收入，賬面上就緊起來。另外，府里內外七八十口，每月月例與嚼用還得三四百兩銀錢。”
曹 听到人口，問道︰“我出京前不是放出過幾房人嗎？記得那時府里只剩下六十來口人，怎麼又添了這麼些個？”
紫晶回道︰“太太見大爺身邊侍候的人不多，家生子兒中矬子拔大個兒，也挑不出幾個齊整的，就喚了牙婆，買了八個小丫頭進府。再加上太太自江寧帶來的趙錢兩房家人，還有四個長隨，都歸到京中冊上，人口就又多了些！”
曹 暗嘆腐敗，但是也能夠理解李氏的愛子之心。不過，對于身邊再添加小丫鬟什麼的，他真是完全沒有興趣，忙對紫晶說︰“新添的小丫頭，有妥當的，往表姐與莊先生那邊派兩個，咱們院子就別安排人了！”
紫晶笑著應道︰“知道大爺素愛清淨的，大爺放心！”
曹 想到銀錢不夠的事，叫人將自己行李里那個藍布包裹的盒子拿過來。里面是十六阿哥送的田契，塔娜送的金錠子，還有一些碎銀與金葉子︰“這些先歸到賬上，若是實在還緊，就動我年初給你的那筆銀子，別太讓忠叔為難，這幾個月實在勞煩他！”
*
主僕兩個正說著話，門外來人稟告，說是府前有客人遞帖子。
曹 接過來看了，署名是“佷顧納”，沉思了片刻，叫人請顧納進來。
在江寧時，顧納在曹家生活了四五年，紫晶是見過他的，也听說過他聯合外人算計曹家之事。因此，很是不解自己小主子為何不氣不惱，還要見這人。她叫了個小丫鬟留在這邊奉茶，自己去找曹忠對賬目。
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顧納比曹 大將近四歲，身體修長，穿著青色的長袍，帶著幾分南方人的儒雅。
“顧納給 叔請安！”顧納進來後，規規矩矩地施禮道。
曹 坐在椅子上，沒有起身，點了點頭，算是回禮︰“既然來了，就坐下說會子話！”這倒不是憑借輩分拿大，而是看著這十來歲的小少年一點點長大，不由就將他當成孩子般對待。
“是！”顧納恭敬應著，眼圈卻已經泛紅。
曹 雖沒起身相迎，也沒有親熱的寒暄，但卻讓人心中熨帖不少。因為此刻他待顧納的態度很熟悉，就如同幾年前在江寧時一般無二。
曹 見顧納低著頭，半天不吭聲，氣氛實在抑郁，主動開口道︰“是不是快放缺了，是留京，還是去下邊，你心里有個章程沒有？”
“到京城四年，佷兒想去下邊見見世面！”顧納回道。
曹 看著顧納，心里有些不放心，忍不住開口囑咐道︰“官場自有官場的規矩，為人不要過于方直，你自小就聰穎，這些本不用我多說，但望在外一切還要三思而後行。”
“ 叔教誨，佷兒謹記！”顧納低著頭應著，好一會兒，才抬起頭，望著曹 ，開口問道︰“林下齋之事， 叔可曾怪佷兒？”
曹 點了點頭︰“怪，怎能不怪？費了好幾年心血，被人連窩端了！”
顧納臉色蒼白，滿眼內疚，喃喃道︰“ 叔！”
曹 瞪了顧納一眼︰“我更怪那個傻子，進京幾年，也算長了見識，學什麼不好，偏偏學人家報恩！就算不提先頭顧家母親，就是顧家祖母那里算，你也是曹家的血親。彼此親戚間，讓你吃幾年白飯又如何，哪里就是天大的恩情，讓你賣了自己的前程來回報！”
曹 所說的先頭顧家母親，指的是曹寅早逝的結發之妻顧氏，顧納的姑祖母；所說的顧家祖母，是指曹寅的生母顧老太太，顧納的曾姑祖母。
顧納側過頭，不讓曹 看見自己眼眶里的淚，悶聲說道︰“佷兒不是傻子，佷兒只是為了自己的良心罷了！自打佷兒記事起，吃的就是曹家送的米；大了些，又在曹家進的學，佷兒不能眼睜睜地看著曹家倒了！”
“那也是胡鬧，那些個皇子阿哥是好相與的？你就算不念自身安危，也要想想你的母親。這些年，她眼巴巴地望著，就指望你能夠平安！”曹 想著顧納小小年紀，攪進京城的渾水，就有恨鐵不成鋼的感覺。
听曹 提到母親，顧納不應聲了。顧納的母親周氏，八年前由兒子做主改嫁街坊陳六，前些年在孫文起那邊當差，後來在曹家的幫助下，回江寧定居。
“你那年回江寧，被你母親趕了出來，這些也算你自作自受，弄出這些⼳蛾子往自己個兒身上倒污水！我從清涼寺出來後，私下里曾看過她，說過你定有苦衷。她很是惦記你，只不過一時拉不下臉來，你的家書要勤快些！”曹 說著，都有些佩服自己，這絮絮叨叨的，跟個老媽子是的。實在沒辦法，對于顧納、曹頌、曹頤這幾個看著長大的孩子，他實在是很有長兄如父的感覺。
“嗯！”顧納乖乖地應了。
對于眼前比自己年紀還小上幾歲的這位表叔，顧納是打心眼里感激與敬重的。對于自己的那個賭鬼父親，他的記憶中只剩下無休止的打罵，面容都記得不清。但是那人對曹家的傷害，顧納卻始終不能忘。曹寅的憔悴，李氏的病重，還有曹 回府那日露出的笑容。
不管織造府有幾人知道曹 離府的內情，那日，闔府上下，只當是主母與少爺打親戚家歸來。
顧納听了消息後，趴在角門處偷偷瞧著，心里卻是無盡的惶恐。這位小表叔身份貴重，是曹家長子嫡孫，與他這個罪人之子比起來那就是雲泥之別。父親害他吃了大苦頭，他怎能不想著報復回來？顧納雖然害怕，但是想著母親，想著只要不牽連到母親，還是心甘情願地等著最後的審判。
七歲的曹 ，牽著母親的手，臉上帶著微笑回來了織造府。
看到躲在不遠處的顧納，曹 沒有指責與謾罵，而是隨意地走上前，看了顧納幾眼︰“兩月未見，你怎麼清減了許多？”
一切的恩怨，仿佛都不曾發生過。
城西，曹府，大門外。
遠遠地胡同拐角，站著個中年漢子，三十多歲，倚在牆根，像是在曬太陽。若是仔細看，就會發現他的視線始終落在曹府門口的方向。
“世態紛紜，半生塵里朱顏老；拂衣不早，看罷傀儡鬧。慟哭窮途，又發 堂笑。都休了，玉壺瓊島，萬古愁人少。”隨著咿咿呀呀的低聲哼唱，一個五十來歲的老者騎著青騾，很是悠哉地行來，前面是個十三四的小廝牽著韁繩。
路過那中年漢子時，老者看似無意地往那邊看了兩眼，又眯著眼楮繼續哼哼道︰“你看他兩分襟，不把臨去秋波掉。虧了俺桃花扇扯碎一條條，再不許 蟲兒自吐柔絲縛萬遭。”
不一會兒，就見曹家大門里走出一個弱冠少年，臉色有些蒼白。出來後，他轉過頭去，看了看曹府大門，使勁地跺了跺腳，神不守舍地離開，正好迎著那老者來的方向，差點撞到那個牽騾小廝。
那小廝見有人這般冒失，想要不依，但卻是個有眼力見的，見對方穿著青素錦，又是打前面府里出來，可見是有身份的，便只是牽著韁繩，想要避開。
待到听到騾子的鼻音，那少年才晃過神來，側身退到一邊，臉上多了幾分歉意，忙拱手道︰“實在對不住！”
那老者先用眼角的余光掃了下拐角那邊，然後才點頭道︰“無妨，無妨，小哥兒客氣了！”
*
曹府，前廳。
曹 喝了口溫茶，十八歲不過還是大孩子，竟要背負這些個，實在沉重。
顧納過來，不是為了請安，畢竟在外人眼中他是“背叛”了曹家，若是還彼此走動實在是會令人覺得奇怪。三月里那次，他是因為幾年不見曹 ，就打著為九阿哥“拉攏”曹家的旗號登門。眼下這次，卻是來送銀子的。他生性節儉，愛好又唯有讀書寫字，這些年曹 給的也好、九阿哥這邊給的也好，倒是攢下了一些銀錢。
這兩年，戶部追繳虧空的事鬧得沸沸揚揚，顧納在九阿哥手下自然也是盡知。如今，曹家是數一數二的欠債大戶，曹家嫡子在京城賣地遣奴的事，並不算秘密。
顧納已經定了放外任，不是去山東，就是去安徽，這幾日就能夠下來公文。他知道自己這位小表叔雖然不是性喜奢華的人，但自小卻實實在在沒受過苦的，不願意其在京中過得委屈，就將自己的這幾年的積蓄換了銀票送過來。
曹 眼下雖然銀錢有些緊，卻還是沒有收下這些銀票。九阿哥既然肯放顧納出去做官，目的無非是兩個，為了撈銀子或者發展地方勢力。顧納自小方方正正，缺少變通，怕不適合這般差事。到時候若是引得上面不滿就糟了，有到時候拿些銀錢孝敬上去，也能夠花錢買個舒心。
顧納雖說面上年長幾歲，但是講道理又哪里說得過曹 ？最後只好不情不願地收起，悵然若失地離去。
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小滿雖被安排下去歇著，但又哪里是肯安靜下來的，換了干淨衣服後，就跟著府里幾個歲數差不多大的小廝講草原見聞。
看到有人打大門進來，小滿好奇地望過去，旁邊有人低聲道︰“莊先生又喝茶听戲去了，從沒見過像咱們府里這般清閑的西席！”
小滿素日對曹 忠心，心里對這莊先生已經腹誹，面上仍小聲說︰“多嘴，先生是老爺特意給大爺請來的，豈能隨意編派？大爺雖然對下人寬泛，卻容不得這些個！”說完，起身迎了過去，打了個千︰“小滿給先生請安，幾個月不見，瞅著先生氣色較先前倒好，也不枉我們大爺惦記！”
莊席點了點頭︰“你也好，個子高了，也比過去禮全，看來這塞外倒是個調教人的好地方！”
小滿听到夸獎，挺了挺小胸脯，略帶幾分得意道︰“先生說得是，小滿雖身份卑賤，但是出去也不能夠丟曹家的臉面不是。大爺身邊往來的，不是皇子阿哥，就是郡王貝勒的，小滿確實長了不少見識！”
莊席笑了笑，吩咐身後的小廝︰“將剛剛在正陽門外買的吃食送到廚房，仔細吩咐了，要切得薄薄的，剩下的收好，不可浪費了！”
小滿見莊席說得鄭重，看像那小廝手中提著的一個紙包︰“先生，這是？”
莊席道︰“上個月正陽門外新開了個復順齋，這就是他家的招牌醬牛肉！”
小滿听說是牛肉，失了興致，在塞外這幾個月，牛羊肉吃得反胃，恨不得頓頓清粥小菜才好。
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曹 在前廳，已經得了莊先生回府的信兒，起身相迎。
面對曹 的請安問禮，莊席面上仍是淡淡的，等進了屋子落座，才簡單問了幾句塞外的話，其中對曹家抬旗之事尤顯關注。
“家有一老，如有一寶”，曹 從不敢看輕長者的智慧，見莊席皺眉沉思，問道︰“抬旗之事，先生覺得有所不妥！”
莊席點了點頭，看了看門口那邊，沒有說話。
曹 見莊席有所顧慮，打發廳里奉茶的小丫鬟到出去守著，誰也不許進來。隨後，兩人到前廳里間的小書房說話。
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“先生所慮，是不是怕曹家沒了包衣名分，失去上面的庇護？”待兩人落座後，曹 開口問道。
莊席搖了搖頭︰“今上對曹家恩厚，眾所周知，自不會為了虛名輕慢！”
“那先生擔心什麼？”曹 有些不解。
莊席神色有些鄭重︰“我活來大半輩子，自問對世情也算有幾分通透，卻實在無法揣摩出那位的心思！”說著，用手指指了指上面，然後繼續道︰“這抬旗之事在本朝也是有的，多是有軍功或者有女為貴人，闔家或者全族抬旗。像曹家這般，因為子弟生辰抬旗的，是頭一遭，卻不知那位到底是什麼心思！”
曹 想到姐姐︰“說是因姐姐成了郡王福晉的緣故，只因父親前幾年婉拒，這事才拖了下來！”
莊席用手指敲了敲桌子︰“只是說辭罷了，不可盡信！自從七月中收到你的家書，知道抬旗之事，我就私下將京城各王府福晉的出身打探了一遍，因嫁入宗室抬旗的，不是沒有，但是鮮少有娘家跟著一起接受恩典的。多是如平王福晉一般，指婚後抬了旗，提了身份備嫁。”
曹 倒是頭一遭知道這些，頓了一會兒，道︰“若不是沾了姐姐的光，那應該就算是那位對曹家的補償吧！曹家忙活了這些年，算是盡到臣子的本分，眼下又是一個大窟窿！”
“想來也去，也只剩下這一個緣故！雖沒有入朝為官，但听說那位最是重情誼的，曹家算上大爺，可是祖孫三代在本朝效力了！”莊席說完，面上沉重未減︰“就算如此，曹家眼下仍是未脫離險境！”
曹 心里一沉，費心安排這些年，虧空還了近半，照這樣下去，三五年後應能將賬務還得干淨，為何仍不消停？
“ 兒，你可知道，眼下京城說得上來的茶館，十家里有八家用了曹家的茶；各大茶莊，中高檔的茶幾乎被曹家的茶壟斷。茶葉之利豐厚，眼熱的絕不止一家兩家，若不是聖駕不在京里，怕早有人忍不住出手。如今，聖駕回來，約莫著用不了多久，就該有人試探！”莊席正色道。
原來是此事，曹 心里一松︰“無欲則剛，豐衣足食過後，金銀不過是數目字。曹家開發這幾處茶園，本就是為了還賬，等到賬清了，上繳內務府就是！”
莊席听曹 說的灑脫，忍不住擊掌叫好︰“好一個無欲則剛！曹家有子如此，實在是家族的福氣！”
原來，曹寅自這兩年茶葉之利漸豐後，心里就有了這個擔憂，怕曹家在還賬的時候再埋下其他的禍患，因此就有了將茶莊上交的念頭。不過，畢竟開發這些茶園都是曹 的主意，還不知道兒子所想，就遲遲沒有下定主意。
莊常先生怕因為茶莊之事，父子有所隔閡，就在給堂弟的信中提起此事。
曹 听了莊席的稱贊，才想同其中的緣故，暗自好笑，這種擺在桌面上的浮財，有什麼可貪的，要知道除了茶園與珍珠外，還有魏信那邊。魏信去了廣州三年多，在十三行那邊學習經營，如今偶爾也小打小鬧地發發利市，開始有了進項。
莊先生放下一樁心事後，又想到剛剛回來時看到的那行跡鬼祟之人︰“ 兒，若是要曹家一時平安，有那位照拂即可，若是放長遠來看，怕還是要早拿個主意才行！”
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周末了，祝大家周末愉快
西城，曹府，前廳，小書房。
“ 兒，若是要曹家一時平安，有那位照拂即可，若是放長遠來看，怕還是要早拿個主意才行！”莊席開口說道。
曹 听了皺眉︰“先生，這，是父親的意思？”心中頗為不贊成，曹家與皇家走得太近，使得處處被動，應吸取教訓，怎能再摻和到奪嫡這污水里？稍有閃失，就是抄家滅族的下場。歷史上，曹家的敗落就是取禍于此。
莊席搖了搖頭，道︰“令尊的忠心實在過了些，並沒有將家族安危思慮再內！”
曹 想想曹家巨額債務的由來，突然覺得有些無力，曹家竟似在不知不覺中已經站了隊伍。雖然康熙知道曹家是純臣，但在外人眼中，怕早已將曹家當成是太子黨。畢竟，曹家這十幾二十年來，也算是充當了太子的財源之一。
在曹寅眼中，忠于君主，忠于君主選出的儲君，只是臣子份內之事。但是，其他人怎麼會這樣想。
“歷數秦漢以後各代帝王，在位四十年以上的僅三五人，在位五十年以上的僅漢武一人，萬歲登基至今已經是四十八載，又曾多次帶兵親征。”莊席道。
莊席說得隱晦，曹 卻明白他所指，古代帝王本來就長壽的不多，康熙已到暮年。人人皆以為如此，否則文武百官也不至于這般熱衷結交皇子阿哥。
曹 心中暗笑，眼下不過康熙四十八年，距離康熙六十一年還有十三年，這個時候去討好皇子才是作死。
“先生，我隨扈這幾月，見過皇上幾次，即便在病中，仍能開得兩石弓。古今帝王在位超過五十年的雖不多，但是壽命過七十的並不罕見。若是如此，該如何應對？”曹 開口問道。
“若是如此……”莊席松開眉頭，沉吟著。
“若是如此……”曹 的眼中多了種從容。
師生兩個，各自在書案上寫下一四字成語，相視一笑。
與莊席說完話，在前廳一起用了晚飯後，曹 才回到葵院。
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葵院，上房。
眼下已是深秋，就算是屋子里支起了炭盆，也驅散不了濃重的涼意。
上房已經點燈，紫晶帶著幾個丫鬟在東側間的炕上做活計。听到曹 回來，都迎了出來，侍候脫外面衣服的脫衣服，端水的去端水，投帕子的投帕子。
聞到曹 身上的酒氣，紫晶笑道︰“先生也太不體恤大爺，明兒還要去王府那邊！”
曹 回道︰“與先生說話，說高興了，你別擔心，就喝了幾盅，一兩來酒！我叫人送過來的醬牛肉，你可吃了？那個確實比咱們府里做得味道好些！”
自老太君去世後，紫晶開始吃起了半齋，初一十五全素，平日里飲食也越來越清淡。曹 怕這樣久了，紫晶越發沒有紅塵氣，怕她到時真出家當姑子去，素日里就經常勸她吃些葷食。
紫晶點了點頭︰“多謝大爺惦記，奴婢吃了不少，就著多吃了半碗飯，帶著淡淡的草藥清香，沒有半丁點兒肉腥味，確實是好東西，怨不得大家都愛出去下館子呢！”
“既然喜歡吃，就跟廚房那邊的采買打聲招呼，隔個三五日買上一次，也不是什麼吃不起的東西！”曹 一邊接過濕毛巾擦臉，一邊說道。
“嘗嘗鮮兒罷了，廚房那邊自有定例，奴婢可沒臉為了自己個兒饞嘴壞了規矩！”紫晶擺弄著手里的繡活，說著。
曹 擦完臉，將毛巾遞給珠兒，見她層層疊疊地裹了好幾件衣服，想到紫晶她們三個都是打南面來的，怕是受不了京里的冷，就對紫晶說︰“咱們屋子里不是有火炕嗎？如今天也涼了，早早燒起來吧，省得你們幾個冷！”
幾個丫鬟听了，都捂著嘴巴吃吃地笑。一向嘴快的翠兒說道︰“听听大爺這話，可見是個不當家的！”
曹 被幾個丫鬟笑得莫名其妙，想想自己剛說過的話，似乎並沒有什麼听著不對的地方。
紫晶用手指點了點珠兒與翠兒兩個︰“是誰前兩日就說‘紫晶姐姐，怎麼還不燒炕’的，如今倒厚著臉皮笑起大爺來了！”
珠兒、翠兒笑而不答，曹 听了，知道這其中自有典故︰“哦，看來這燒炕還有什麼說頭不成，誰來給我講講！”
紫晶見曹 進來後，釵兒與環兒兩個始終拘謹，就沖釵兒道︰“釵兒，給大爺講講，這北邊確實有不少規矩與南邊不一樣呢！”
“是，紫晶姐姐！”釵兒先應聲，然後才對曹 講道︰“大爺，這燒炕是有講究的，可不是哪天天冷就哪天燒的。北面講究九月里不糊窗戶、不遷居，十月初一祭祖掃墓，給祖宗送了寒衣後方能燒炕暖屋。”
曹 听了，覺得稀奇，雖然上輩子他在北京生活了二十多年，但是那時火炕已經成為歷史，像這些傳統的習俗更是無人知曉。
到底是喝了些酒，加上因這些日子的長途跋涉有些累，曹 看了幾頁書後，就回臥室安置。
*
次日，照常早早起了，在院子里活動活動筋骨。
今兒要去平郡王府那邊一趟，從草原上帶回來些土儀，要整理了送過去。雖然寶雅隨扈，這些東西也準備了的，但終究是份心意。這就是所謂人情往來的，不管對方是否需要，該走的形式還是要走。
用完早飯，曹 換了衣服，看著那些草原上的土儀，想起一件心思，叫曹忠找了個妥當的家人過來，安排他去趟江寧。除了給父母請安，給弟弟妹妹送些小玩意外，曹 還給了他一封信，讓他到江寧後轉給曹方，信中自然是讓曹方在南邊打听文繡家的消息。
剛出大門口，曹 就見到一位老朋友，竟是三年多未見的寧春。
康熙四十四年，聖駕駐留江寧時，曹 、寧春、馬俊、永慶作為地方官員嫡長，曾一起見過聖駕，隨後還到秦淮河上吃酒。雖然這次花酒吃得並不香艷，但是幾個少年卻是混出了交情。
不久後，永慶離家回京，寧春父親調到江北，江寧只剩下曹 與馬俊兩個。馬俊在中了舉人後，又長期留在京城備考，見面的次數就少了。
寧春比過去更胖了些，穿著寶藍色的長袍，臉上盡是肉，原本不大的眼楮顯得更小，唯一沒變的，仍是愛笑，嘴角彎彎的，像個大阿福。
“小曹，可算把你盼回來了，昨兒容你歇半天，今兒可是來上門逮你的！”寧春跳下馬，將馬韁遞給身後的長隨，笑嘻嘻地說道︰“嘖嘖，比小時候越發俊了，偏生我那大妹子還不到十歲，否則定要肥水不流外人田！”
“寧兄？”曹 很是意外，笑著說︰“八月里在馬俊信中得知你婚期延到年底了，還以為你進京日子也要晚些，快快請進。”
“我家老爺子任滿回京，我就跟著回來了。”寧春應著，看著曹 的外出裝扮︰“這是要出去見客，那我來得倒不巧了！”
“昨兒剛到京，去平王府那邊點個卯兒，耽擱不了多長時間！”曹 說道︰“寧兄先到廳上吃杯茶，半個時辰我就能夠回來！”
“那敢情好，馬俊放了外任，听說就這幾日離京，咱們幾個好好聚聚，既算給你接風，也算給他踐行。永慶守了半年孝，估計也正悶得發慌！”寧春笑著說著︰“你趕快去，也不必太趕，午初咱們在貴賓樓聚！”
這樣安排更妥當，曹 點頭依了。寧春爬上馬，朋友兩個並行到胡同口，方各自去了。
平郡王府，客廳。
曹 與姐夫訥爾甦說著閑話，無非是問問曹佳氏產前產後的情況。不一會兒，就有問琴來傳話，說是福晉請曹 過去說話。
曹 本沒打算今兒能夠見到姐姐，因為她還在坐月子。
訥爾甦听說妻子叫曹 過去，笑著說︰“你隨扈這幾個月，倒叫你姐姐好生惦記，常說你是沒出過門的，生怕有一丁點閃失。既然她等著，你就過去陪她說說話。我正好有事去康王府一趟，等我回來咱們好好喝一盅。”
“姐夫，我有位江寧時結識的老友今科中舉，馬上要放外任，約好今兒中午到貴賓樓的！”曹 說道。
訥爾甦點了點頭︰“既然這樣，咱們就再說，反正又不是外人，沒必要弄那些個客套！”
曹 笑著應是，隨後才跟著問琴進了內宅。
*
王府內院，正房暖閣。
曹佳氏纏著包頭，披著衣服，靠在床頭，神情微顯疲憊。
“姐姐！”曹 看著，有些心疼，還不到十九歲，就經歷兩次生育之苦，這實在是有些不人道。
曹佳氏只有再為人母的喜悅，像是未經過半分苦楚似的，伸手招呼著曹 在床前坐下，細細打量了︰“倒比四月間壯實了不少，如今倒是有了幾分侍衛的模樣。”
曹 做了，環視了下四周︰“二阿哥呢？”
“小家伙剛剛哭鬧過，哄睡了，叫奶子抱下去安置。這小家伙，全然不像他哥哥那般乖巧，長大了定是個皮猴兒！”曹佳氏笑著回道，臉上是滿滿的喜悅與驕傲。
孩子真是帶給人希望，曹 的心情也跟著好起來，隨後又忍不住調侃道︰“開口小家伙，閉口小家伙的，姐姐也還是個大孩子呢！”
曹佳氏笑著瞥了曹 一眼︰“你當誰都跟你似的，自幼被祖母寵著慣著，十五、六了還勞煩母親跟著擔心。你也別得意，若不是江寧那邊來信請母親回去，你的親事就定了呢！等到迎回了新娘子，你可要睜大眼楮仔細看看，人家是大孩子，還是小孩子！”
曹 忍不住心里嘆息，哎呦，這算怎麼回事，怎麼人人都拿親事來打趣？若是自己“大齡”了，婚姻大事害大家跟著操心還好說，自己眼下十五六，大家這般湊趣是為了哪般？
曹佳氏見曹 不吭聲，只當他是害羞，輕笑了兩聲，不再逗他。
因房間里不通風，又放著幾個炭盆，曹 坐著有些悶熱，正想著這種坐月子方式是不是健康合理，就听曹佳氏鄭重地問道︰“弟弟，你這兩日遣人回南邊一趟吧！”
“姐姐？”曹 看著略顯鄭重的曹佳氏，不解這句話的用意。
“八月底，母親匆匆離京，只說是家務繁雜，需要回去料理。雖然百般掩飾，只叫我安心待產，但是我看其中另有緣故，實在難以放心。不過，畢竟是出門的女兒，沒有理由插手娘家的事，何況王府這邊總還有些規矩要守。”曹佳氏略顯無奈地道。
曹 听了這番話，想起進九月還沒有收到曹寅的家書，想著他的身體這幾年始終不算好，心也跟著沉了下去。能夠讓母親拋下即將生產的女兒趕回去的，還能夠有什麼呢？
曹佳氏嘆了口氣︰“父親已經五十二，身上差事又繁重，委實讓人放心不下。”
曹 想起那年听曹寅與李氏說起，曹家祖上鮮有人活過五十的話，心中戚戚然。不過，眼下曹佳氏畢竟是坐月子，怕是這般憂思對身體無益。曹 又開解一番，勸她好好調理，方才起身離去。
*
出了平郡王府，曹 掏出懷表看了看，還有一刻鐘就到午初（上午十一點），看來時間有些趕了。他回頭看了看，小滿，魏家兄弟，另外兩個長隨，就擺了擺手道︰“我去與朋友吃酒，用不著這些人跟著，你們先回府吧！”
小滿笑著涎著臉，不肯動地方︰“大爺，總要有人照看馬匹不是？”
魏家兄弟也不肯走，另外兩個長隨不知該應命，還是該如何，滿臉為難。
曹 知道這是自己上次獨自遇襲留下的後遺癥，即便在京中，魏家兄弟也不敢再大意。總歸是好意，曹 從荷包里抽出一張銀票，遞給小滿，說︰“既然大家要跟著湊熱鬧，那去貴賓樓見識見識也好，他家的招牌菜確實不錯，今兒算我請客。”
對于魏家兄弟，曹 始終帶著幾分敬意。本是最不耐煩規矩束縛的江湖漢子，只因替師傅報恩，入曹府為僕，暗中保護曹 八年，如今又跟他來京城。三十來歲的漢子，無家無業，孑然一身。曹 真不知該佩服兩人忠義，還是該罵兩人迂腐。看來，要找兩個妥當的人，給他們安家。既然他們對得起曹家，曹家也應該對得起他們兄弟。
*
前門，大柵欄，貴賓樓。
因為還不到飯時，大堂的客人不多，只有一桌書生，還有一對父子。
曹 幾個下馬，將手中的韁繩交給飯館的下人。小二哈著腰迎了上來︰“哎呦，這位公子爺快請進，是樓上雅間，還是樓下大堂？”
曹 听了，看了看魏家兄弟。魏黑笑道︰“公子，我們就在大堂，這里敞亮！”
曹 點了點頭，對小二說︰“給我這幾位家人找個靠窗戶的位置，先來幾道招牌菜，其他就可他們點的上。另外，有位姓寧的少爺好像訂了席，不知到了沒有？”
小二笑著應道︰“原來是寧爺請的貴客，寧爺已經到了，剛剛還叫人問起呢！”
這小二這待客也太熱情了些，難道這就是貴賓樓生意興隆的訣竅之一？
*
上到二樓，寧春已得了信，迎了出來︰“小曹也到了，就缺善余一人！”後面跟著馬俊，與曹 又是一番寒暄。
三人回到雅間，一邊說著閑話，一邊等著永慶。方才寧春所說“善余”，就是永慶的字。
“天成兄放了哪里的實缺？六月新婚我就沒趕上，一下子多了兩位嫂子，這可是三喜臨門！”曹 開口道，心中真是佩服古人的記性。統一用一個名字多好，偏偏又有字號等等的規矩。“天成”就是馬俊的字，他中進士後，由伯父給賜的字。
馬俊伯父家沒有子嗣，馬俊是兩房唯一的獨苗，按照宗族傳承制度，就有點一人肩挑兩房承嗣的意思。六月新婚，馬俊同時娶了兩房媳婦，不分大小。一房算作伯父伯母的兒媳婦，一房算是馬俊父母的兒媳婦。
馬俊成親三個月多，臉皮也愈加厚了，笑著問曹 ︰“小曹問這些個做什麼，莫不是想女人了？听說塞外的姑娘可主動的很，小曹沒被輕薄了去？”
曹 看著馬俊，忍不住翻了個白眼，京城真是大染缸，當年那個口口聲聲“不為良相，即為良醫”的小秀才怎麼成了這個德行，簡直就是不良文人的代表，有辱斯文，實在是有辱斯文。不過，最頭疼的，應是馬俊那老夫子般刻板的父親。
寧春給兩人倒上茶，笑嘻嘻地看著兩人斗口，一副純良無害的模樣。
馬俊看不過眼，開口道︰“別在小曹面前裝好人，就你那點兒風流事，還能夠瞞得住我和余善。正妻未娶，小妾納了好幾個，外頭養得粉頭也不少。縱然是風流，也要有個度，真當自己個兒的身子是鐵打的不成？我可听說了，你在海棠院可歇了好幾宿（xiu）了，這次又梳籠了哪個？”
寧春笑著不吭聲，外面傳來“ ”的腳步聲，是永慶到了。
永慶還在孝中，穿著素淡，一身月白色的袍子，倒顯出幾分斯文來。
曹 起身︰“善余兄！”
永慶笑著進來，拍了拍曹 的肩膀︰“黑了些，壯了些，有幾分男子漢氣度了。只恨我守孝脫不得身，要不也跟著去塞外見識見識！”
馬俊听了，打趣道︰“怕你不是想要去見識，而是想著找蒙古漢子比試比試吧！二十多歲的人，還是喜歡爭強斗狠的，真拿你沒法子！”
永慶隨意找了個位置坐下，笑哈哈地沖馬俊伸了伸大拇指︰“知我者，天成也！”說著，又對寧春道︰“景明，你這次要在京中待上些時日吧？要不，就同你父親商議，讓你留京算了！有我與小曹，大家還有個伴兒！”
寧春笑眯眯地回答︰“家父也正有此意，只是他老人家的缺還沒定下來，暫時考慮不上我這邊！按照家岳的意思，是想讓我留京的！”
寧春的未來岳父，是戶部員外郎，官職雖不高，但是家族背景顯赫，也算是京中大戶。
馬俊環視了眾人一眼︰“眼下大家也大了，都在仕途上努力，還不知往後的成就如何？”
永慶爽朗一笑道︰“人活一生，但求逍遙，隨心而已！”
馬俊很是意外地看了永慶一眼︰“你倒說出這般話來，也算稀奇。如今，你與小曹都是武職，我與景明都要混文職的。待過十年，再看看咱們四個到底能夠走到哪一步！”
朋友幾個正說著話，就听見樓下傳來吵雜聲，還有桌椅倒地的聲音。
寧春皺著眉，打開雅間的門出去，站在二樓樓梯那里往下張望。
“天子腳下，何處來的山野村夫，竟敢動手打人？”一個書生打扮的人，站在桌後，捂著嘴巴，仰著頭道。
一個三十來歲的漢子，滿臉怒氣︰“爺打得就是你，誰讓你滿嘴噴糞、胡咧咧！”
那書生一副不屈的模樣︰“我只是實話實話罷了，曹寅，國之蛀蟲，誰人不知、哪人不曉？仗著聖上的恩典，在江南作威作福，謀鹽茶之私利以肥己，不除不足以平民憤、不除不足以正法度！”
前門，大柵欄，貴賓樓。
“我只是實話實話罷了，曹寅，國之蛀蟲，誰人不知、哪人不曉？仗著聖上的恩典，在江南作威作福，謀鹽茶之私利以肥己，不除不足以平民憤、不除不足以正法度！”
樓下大堂里的書生說得大義凜然，樓上雅間的幾位都變了臉色。
“看來爺打得輕啊，你竟然還敢胡唚！”魏黑氣得不行，邁開步，奔那書生而去。
“住手！”有人攔在魏黑前面，是大堂那對父子客人中的兒子，二十來歲，身材微顯魁梧。他見魏黑陰沉著臉，怒視自己，忙磕磕巴巴地解釋道︰“雖然那位公子說話不中听，但不過是一文弱讀書人，這位大哥打了一巴掌也就是了，否則鬧出事來兩下都不好！”
“滑天下之大稽，文弱書生怎麼了？文弱書生就能夠肆意污蔑朝廷命官？這樣說來，文弱書生就可以凌駕于律法之外，今兒我到頭一遭兒听說世上還有這個道理！”隨著說話聲，馬俊冷著臉，走下樓。
“我又沒有信口開河，何談污蔑？”那書生看著馬俊，挺了挺脖子，很是不服氣地說道。
馬俊是秀才、舉人、進士一路考過來的，身上自帶幾分清貴儒雅，當下看著那書生道︰“敢問，你是刑部的，還是大理寺的，要不就是御史台的？既然不是信口開河，那有何為證？”
那書生青白了臉，應道︰“學生是國子監的監生，清談又不違法紀！”
“清談不違法紀？曹大人是都轉鹽運使司運使，皇上欽點的從三品大員，豈容人隨意污蔑？此風若長，何人敢入朝為官？單憑無知後天的清談，鞠躬盡瘁的忠臣的官聲就要蒙詬，公理何在，天道何在？看來是有人對朝廷心存不滿，指責聖上是非不分、用人不當！說出的話，沒有收回去的道理，眼下眾人皆是明證，咱們還是順天府里走一遭吧！”馬俊朗聲說道，嘴角含著一絲冷笑。曹家賣地遣奴之事，他是盡都知曉的，就連曹家虧空的緣故，官場上又有哪個不知？無非是掏空曹家的積蓄，補皇帝歷年南巡的糜費。
小滿與魏家兄弟听馬俊說得痛快，都忍不住拍手叫好。
那書生本就是喝了點酒後，就時世不滿，從懷才不遇說到吏治腐敗，才引出曹寅的話題。沒想到，剛一說出口，就引來魏黑的巴掌。因仗著自己是監生身份，而魏黑幾人都穿著布衣，像是百姓，又在同窗面前，就仍是強辯。待見樓上下來幾位貴公子，具是氣度不凡，心就虛了幾分。听到馬俊這番要送順天府的話，更是嚇得戰戰兢兢，牙齒都忍不住打起架來。
曹 與寧春、永慶三個，是跟在馬俊身後下樓的。听到那番“曹寅蛀蟲論”，曹 心中不僅僅是憤懣，還有說不出的悲涼。到曹家八年，除了感受長輩們的慈愛，他另外一個感受就是曹寅的勤勉。一年到頭，根本沒有幾日閑暇。每年總有幾次，曹寅會因過度勞累而病倒。這般敬業的臣子，被外人視之為佞臣？
曹家自打祖上從龍入關，至曹 已經有五代，五代官宦之家，積攢的那點家財一朝散盡，還背負著沉重的債務，只是因曹寅的盡忠，為了皇家的臉面罷了。結果呢？落下個“不除不足以平民憤、不除不足以正法度”的名聲。
想到這些，曹 對康熙那位所謂的明君也開始厭惡起來。
這位皇帝爺，是既要里子，又要面子，生性好大喜功，每隔兩三年就帶著皇妃阿哥浩浩蕩蕩地下江南，美名曰“視查河務”。又怕在史書上留下糜費國庫之惡名，每每南巡都要提前下聖旨，一切從簡。可是，帝王的顏面又是要的，哪里是說從簡就能夠簡的呢？結果，國庫賬面上是省了，但是地方接駕的銀子卻半兩也省不下，無非是由臣子們分攤了這部分費用。其中，曹家因接駕數次，負擔最為沉重。
若是沒有曹 的轉世，沒有前幾年的綢繆，曹家這個百年望族就會如後世所知的那樣，生生地被這些債務拖垮。
“公子！”魏黑見曹 沉重臉下樓，看不出喜怒來，有些擔心︰“犯不著與這種孬人置氣！”
小滿在旁，緊握著拳頭︰“大爺，不能夠輕易饒了這小子去，要不那些人真當咱們曹家是軟柿子，誰都能捏兩下！”
那書生本被馬俊的話嚇住，但在同窗面前失了面子，終究心有不甘，听了魏黑與小滿的話，才知道他們是曹家的家奴，眼下這個不吭聲的少年就是曹家之人。雖然有幾分膽怯，但仍是挺著脖子道︰“曹家遠在江南做官，家僕就敢在京城跋扈至此，我說的話到底是不是污蔑，由此可見一斑！”
那書生的幾個同窗見了幾位貴公子下樓，就已經有些後悔，圓滑點的已經跟馬俊套話，想要脫干系。眼下，竟是曹家正主到了，更是惴惴不安，拉著那書生，不讓他再說話。
曹 上前兩步，望著那書生，帶著一種說不出的氣勢。那書生的幾個同窗，被他的眼神駭住，都不自覺地退到一邊。
那書生嚇得退後一步，面露驚慌，口出吱唔道︰“你……你要做什麼？我非布衣，身上帶著功名的！”
曹 仰起頭，嘴角多了三分笑意。
那書生被笑得渾身發麻，一時尚不知道說什麼好，一個大耳刮子就已經狠狠地甩到他臉上。他身子像陀螺似的，轉了個過兒，堆萎在地上，一張嘴從嘴里吐出幾顆牙齒。
曹 看了看自己微微泛紅的手掌，拿出塊帕子輕輕擦拭了，然後，才低下頭對那書生，很是平靜地道︰“清談不清談的，與曹 無干，只是既為人子，總不能听之任之，多少要有些作為！”
那書生看著地上紅紅白白的，張著漏風的嘴巴，滿臉悲憤︰“尼當中行熊，窩去丫們膏尼（你當眾行凶，我要是衙門膏你）！”
旁邊永慶早就看這小子膩膩歪歪地不順眼，只因曹 還沒表態，不好先動手。如今見曹 一個巴掌下去，正感覺痛快，偏偏這小子還不長教訓，當即上前，狠狠踹了兩腳︰“我叫你作死，我叫你作死，誰看見行凶了？誰看見了？小曹是御前三等侍衛，正五品的官職，你個小監生竟然對侍衛大人不敬。這是正當防衛，懂不？”
大家都登場了，怎麼能夠拉下寧春。寧春笑眯眯地上前，拉住了永慶︰“善余，踹兩腳出出氣便罷了，瞧這小子的身子骨，沒二兩肉，萬一咽了氣，倒要讓你浪費張鋪蓋錢！再說，他在這酒樓用餐，還沒給銀子呢！小本生意做著不容易，你先容人家把飯錢給結了！”說著，沖那小二使了個顏色。
那小二笑嘻嘻地上前，看了那桌子上的菜，有模有樣地盤點一番，然後才走到那書生面前，躬著腰道︰“承蒙惠顧，共計紋銀八十六兩，請公子結賬吧！”
那書生掙扎著從地上爬起來，指著小二︰“胡說，我不過點了四道菜，要了兩壺酒，怎麼就八十六兩？”
那小二伸手在鼻子面前扇了扇︰“嘖嘖，公子啊，你嘴巴臭不打緊，出來燻人就是你的不對了！那幾道酒菜雖然不值這些個錢，但是……”他指了指那邊的桌椅︰“這些個，既然染了公子的‘貴’氣，哪里還能再用來招待客人，就算是劈柴燒火，怕都要髒了空氣。”又指了指大堂︰“公子你抬抬屁股可以一走了之，這堂里堂外的，還不得我們幾日收拾的！這個價格已經是極公道，難道公子還想吃白食不成？”
一席俏皮話，說得馬俊與永慶都笑出聲來，望向寧春的神色多了幾分深意。
那書生被小二擠兌得又羞又惱，偏偏口袋里沒有足夠的銀錢結賬。
那曾出聲阻攔魏黑打人的年輕人看著眾人戲耍那書生，略帶不平，想要開口說話，被他身邊的老者止住。
康熙四十八年十月初一，城西，曹府，葵院。
今兒是曹 首次進宮為伴讀的日子，丑正二刻（凌晨兩點半）紫晶與幾個丫鬟就都起了，準備曹 所穿的衣服與早間的吃食。
曹 雖然習慣早起，但今兒這般這也太早了些，不情不願地起床。溫水淨面，青鹽漱口，他還是忍不住打了幾個哈欠。
紫晶看了，笑道︰“外頭的百姓，都以為皇子阿哥是何等作威作福，誰又能夠想到他們竟然這般辛苦，連累著大爺也要勤快些了！”
曹 點了點頭，深有感觸，由侍衛轉伴讀原還以為輕省，事到如今卻知道根本不是那回事。他一邊眯著眼楮瞌睡，一邊無比懷念那為期不長的侍衛生涯。每六日一倒班，上六日，歇六日。當值那六日每天只要站兩個時辰大門就算是齊活，實在是很輕松。
與侍衛相比，伴讀倒算是累活。清朝皇子皇孫滿六歲，就要去上書房讀書。夏秋每日寅正（凌晨四點），冬春每日寅正二刻（凌晨四點半），一直到未時二刻（下午一點半）才下書房。一年下來，只有端午、中秋、萬壽節（皇帝生日）以及皇子本人生日已經春節前後才能夠休幾天假。
吃過早點，曹 見紫晶捧了套新衣服過來，笑著搖頭道︰“又不是小孩子新入學，換什麼新衣服，找一套尋常的就是。”
紫晶笑著回道︰“且不說大爺這一年個子高了不少，去年的衣服已經小了。就是還合身，也是在南邊穿的，怎耐得住京里秋寒？別說是這一套，就是冬天里的大小毛衣服，都要在京城現做呢！”
曹 伸著胳膊，任由幾個丫鬟穿上了長袍，又套了馬甲，戴上帽子，收拾得利利索索。紫晶將曹 上課所需的《四書》、《五經》、《資治通鑒》等書包好，這就算是曹 的書包。
前院，曹忠早起侯著，小滿、魏家兄弟等收拾了馬匹等著。
曹 見因自己一個，折騰得滿府人不安，就對曹忠道︰“忠叔不必早起侯著，跟班的人也是提前一日安排好就成。”
曹忠笑著說︰“知道大爺體恤下人，但是哪有主子起了，奴才們還懶睡的規矩？只望大爺好好讀書，日後光耀門楣！”
曹 知道這老人家固執，就不再多費口舌，騎馬往宮里去。小滿與魏黑、魏白，還有其他兩個長隨跟著。
到了東華門，曹 下馬，打發小滿等人回去，自己著拿出腰牌進宮。
*
上書房在乾清門內，乾清宮東側的五間排房里。曹 從東華門到上書房，需要過好幾個門戶，驗了好幾次腰牌才到。這腰牌與侍衛腰牌又不相同，都是在宮里備過檔的。
曹 雖在內班侍衛沒當過幾天值，但是大家都隨扈塞外，混了不少眼熟的同事。大家知道他是萬歲另眼相待的，自然也客氣十分。
*
上書房寅正二刻上學，曹 寅正到的，屋里稀稀拉拉的來了好幾個小阿哥。其中有幾個年紀小的，不過六七歲的模樣，規規矩矩地站著，見到來了新人，略帶好奇地望過來。
曹 忍不住要羞紅臉，在江寧時因年紀小，在宗學里讀了不少年的書。眼下自己這年紀也算不小，怎麼還混學堂？這個，實在是有些奇怪。別人穿過來，風起雲涌自不必說，就算混不成王權霸業，起碼是一手遮天的首輔重臣，像自己這樣讀了七八年書後，又來做學生的應該算是其中異類。
皇子皇孫們，不管穿著打扮如何，腰上都系著黃帶著，以示身份。
寅正一刻，十五阿哥與十六阿哥結伴而來。看到曹 到了，十六阿哥笑著上前︰“辰時前學習國語與蒙語，還是有用處的！”
十六阿哥所說的“國語”是指滿語，清朝皇子到上書房後，除了學習《四書》、《五經》等儒學經典外，還有專門的滿蒙師傅。伴讀們跟著學習，只是老師與皇子皇孫們的區分開，有專門指派來的伴讀師傅。
曹 隨著十六阿哥進了上書房，上書房共五間，沒有隔斷，但是眾人進書房後卻涇渭分明。東側兩間屋子，稀稀落落地擺放了十三、四個幾案，是皇子皇孫們的所在。西側兩間屋子，桌案就多了些，二十五六個幾案，是曹 等人的所在。
因上書房學制是九年，通常都是六歲到十五歲，到十五歲後皇子皇孫分封爵位或者有了差事後就不來上學。若是沒差事的話，每天過來，卻不用像小阿哥們那樣熬時間，通常到午初（上午十一點）就可以下學。伴讀們都是分在諸位皇子皇孫名下的，某某阿哥的伴讀，某某皇孫的伴讀等等，他們的年歲通常也同跟著的皇子差不多。因此，曹 的上書房同窗里，多是十來歲的小少年，像他這般十五、六的，只有四五人。
將到寅時二刻，隨著一陣爽朗的笑聲，一個眉目俊朗的少年走進上書房。不管是東側，還是西側，除了十五阿哥、十六阿哥與一個十二三歲的少年仍坐著外，其他人都起身。
曹 入鄉隨俗，自然也跟著起來的，心里卻想著，能夠有這種身份的，應該就是諸皇孫之長，太子的兒子二貝勒弘皙。那坐在十六阿哥右側的，不聲不響的就是以後的“四爺黨”十七阿哥。
上書房里，除了十五阿哥、十六阿哥與十七阿哥外，其他都是皇孫。弘皙年紀最長，身份又最為貴重，大家自然起身相迎。
弘皙個子高挑，臉上始終帶著三分笑意，進來後環視了四周，在看到曹 時，目光停頓了一下。隨後，他才到十五阿哥、十六阿哥、十七阿哥前︰“佷兒給幾位叔叔請安！”
十五阿哥面容平和︰“起吧！”
弘皙這才到十七阿哥下首坐下。
隨著弘皙的到來，皇子皇孫那邊的座位都滿了。曹 簡單看了一眼，那些說不上名字的皇孫中六、七歲的有三個，八、九歲的有兩個，十二、三的四個，加上第一排的三位皇阿哥與弘皙，上書房里的皇子皇孫總共有十三人。
大阿哥胤 自打一廢太子後，被奪爵圈禁，他的兒子也失去到上書房讀書的機會。四阿哥胤 的長子、次子夭折，三子弘時好像年歲還小，沒有上書房學習的歲數。八阿哥胤祀兒子是康熙四十七年出生的，眼下估計也就剛學說話。
或許正是因此如何，這上書房還算清淨。否則按照十六阿哥所說的，要是那些個強勢哥哥們將小阿哥都堆到上書房來，那上書房也就不用待了。
眼下的上書房，算是弘皙的天下。雖然有三位叔叔在，但是這三位皇子都是漢女所出，生母地位不高，又沒有顯赫的外戚可依仗。弘皙則不同，他已經封了貝勒，父親又是太子，自認為是皇家嫡孫，身份貴重無人可比。雖不會做出欺負弟弟之類的蠢事，但是身上帶著的傲氣卻是無法掩飾的。
偏偏不是所有的皇孫都任由弘皙囂張，弘皙坐下後，就有人冷哼一聲。
弘皙回頭，冷冷地看了一眼。坐在十五阿哥身後的那位，就是剛剛發出冷哼之人，沖著弘皙揚了揚下巴，滿臉不服氣的模樣。
曹 在遠處瞧著，想起十六阿哥之前對上書房諸人的介紹，知道這不服氣之人就是三阿哥誠親王的嫡子弘晟。雖然眼下還沒有封世子，但憑著嫡長身份這個卻是跑不掉的。二貝勒弘皙是太子庶子，只因太子妃沒有嫡子，他自己又佔了個長孫，才倍受康熙寵愛。因此，像弘晟這樣，瞧不起弘皙的囂張，也算情有可原。
在各個王府貝勒府中，嫡庶之分可謂天差地別。除了鐵帽子王世襲罔替，宗室爵位共有十二等。各王府中，除了一個兒子降級繼承父親爵位外，其他兒子都是到成年後根據出身來封爵位的。庶子的爵位要比嫡子降兩級，有的低更多。
寅正二刻，上書房的幾位師傅邁著方步進來，大家開始上課。
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皇宮，上書房。
曹 本來還有幾分擔心，怕自己剛到這里，有人要跳出來給個下馬威。到了後才發現竟似高看了自己，那些個伴讀里都是八旗世家子弟，甚至還有宗室，自己這個外官之子根本就稱不上分量。
剛落座時，還有人探頭探腦地詢問他父祖的官職爵位，听說是個從三品官的兒子，父親爵位不過是個二等男，對方神情立刻冷淡下去。
曹 心中暗暗好笑，這些個小屁孩，一個個年紀不大，都學得如此世故。不過，這樣也好，沒人關注，消停地陪著十六阿哥混上一段時間就是。
總的來說，上書房里的硝煙味兒還是很濃的，只是都集中在弘皙與弘晟之間。弘皙有個十三歲的弟弟弘晉在上書房，弘晟那邊雖然有兩個弟弟，但是一個七歲，一個六歲，實在太小了些。二對三，加上幾人的伴讀，課余時間就是一場大戲。
課間休息時，十六阿哥就到曹 這邊，一邊向他介紹那幾個皇孫，一邊同他一起看熱鬧，不良地很。其實，那些皇子皇孫也算好區分。除了三個皇子外，十個皇孫是出自四個阿哥膝下。太子與五阿哥每家兩個，三阿哥與七阿哥每家三個。五阿哥由太後撫養大，七阿哥則早年隨扈討伐葛爾丹時落下了殘疾，兩人都有意無意地避開了奪嫡爭斗。他們的兒子，也都是行事低調，頗具乃父之風。而與之對比的，太子與三阿哥的兒子們，則顯得張揚一些。
差一刻辰時，康熙來到上書房。待眾人請安問禮後，他很是慈愛地詢問了幾個年幼的皇孫功課，最後又勸勉了幾句才出去。曹 有些奇怪，因為發現這位老爺子似乎往自己這邊多看了好幾眼，甚至好像還沖他笑了笑。
辰初（早晨七點），上書房下了早課，是大家用早飯的時間。早飯都有宮里的膳房提供，不管是皇子皇孫，還是諸位伴讀，都有一定的份例。
此時，不遠處清晰地傳來鼓樂聲，康熙皇帝在乾清門早朝听政。
早飯過後，到了辰初二刻（早晨七點半），就是漢師傅來授課，學習內容就是《四書》、《五經》與《資治通鑒》等。這些內容，曹 在江寧時已經學了七八年，已經很熟悉。因伴讀師傅都是翰林院的翰林，講起書來另有一番味道，課程倒也不顯得枯燥。只是授課時間太久了，到了午正（中午十二點）才結束。
十五阿哥與弘皙都是到十五歲的，熬到午初（中午十一點）就走了，引得十六阿哥一陣羨慕。
午飯後，又換了師傅，來教授大家書法與詩賦。這次課程是半個時辰，未初二刻（下午一點半），曹 結束了上書房課程。
與十六阿哥相隨到阿哥所，過後曹 自己按照早晨來的路線，從東華門出宮。
*
小滿、魏黑魏白以及另外兩個名叫吳茂、吳盛的長隨，牽著馬在東華門外守著，見曹 出來，都迎上前來。吳茂、吳盛也是兄弟倆，年紀都不大，一個十七、一個十五，曹府的家生子。他們的父親是曹家在京城的一個管事，前幾年病死了，家中只剩下孤兒寡母。
曹 進京後，大管家曹忠給他選長隨，因念及吳家兄弟憨實本分，就挑了他們出來。兩人話不多，曹 比較滿意。魏黑與魏白兄弟兩個，對這兩個老實本分的孩子也印象很好，閑暇時分就指點指點兩人拳腳。
曹 出了東華門，就忍不住伸了下腰，除了早飯與晚飯的半個時辰外，整整上了四個時辰、八個小時的課，這功課實在不輕松。江寧時族學里的功課，與上書房相比，根本不是一個份量。
曹 看到吳家兄弟的馬鞍邊上掛著兩個藍緞包袱，一個大些，一個小些，問小滿︰“那是你紫晶姐姐送出來的？”
小滿回道︰“嗯，紫晶姐姐說大爺交代的，小包的算是給馬爺的新婚賀禮；大包的是南面帶來的各種藥材。”
曹 從小滿手中接過韁繩，上了馬，沒有直接回曹府，而是去了位于東四十條的馬府。這是禮部侍郎馬衍的府邸，是馬俊的伯父家，馬俊進京後就住在這里。
上幾日在貴賓樓，因遇到那書生編派曹寅，掃了眾人的興致，最後大家說了幾句閑話，就散了。
馬俊定了十月初二離京，去湖南長沙縣任縣令。
曹 明兒要去上書房，沒有時間送行，就在今兒過府送程儀。因人人都知道曹家眼下缺錢，所以金銀之物曹 就免了，只讓紫晶尋了些上好藥材。湖南那邊多濕氣，氣候不像江寧那般宜人，多準備些藥物還是妥當的。另外，馬俊成親時，曹 在塞外沒趕上，這新婚賀禮也補了一份，是紫晶準備的一些精細物件，給兩位新娘子的。一式兩份，也不顯得厚此薄彼。
*
東四十條，馬府。
馬俊听到門房通報，知道曹 來了，親自出門相迎。
兩人到了客廳，馬俊明日要早起趕路，行囊物品都準備妥當。
馬家雖不是旗人，但是世代詩書傳家，祖父那輩就入朝為官，到馬俊父親這代，兄弟兩人都是進士出身，其中馬俊的伯父還是探花及第。兄弟兩個，一個為京官，一個為外官，如今一個是二品侍郎，一個是正四品道台，在漢官中也算是顯赫。
馬俊伯父在部里當差還沒回來，伯母听說是佷兒的至交好友來了，叫人出來傳話，請客人留下用晚飯。曹 與馬俊兩個要說話，也就不推辭。雖然在宮里中午吃了些，但是那些飯菜只是看著體面，實在不合胃口。不過，從這個細節，也能夠看出滿漢規矩的不同。滿人的主婦是不避外客的，漢人之家禮教守得更嚴些。
清朝官場有句俗話︰“三生不幸，知縣附郭；三生作惡，附郭省城；惡貫滿盈，附郭京城。”其中“知縣附郭”，指知縣與知府同城；“附郭省城”就是知縣、知府與巡撫同在一城︰“附郭京城”就是京縣。
馬俊帶著幾分讀書人的清高，在謀缺時不願動用伯父的關系，結果落得個附郭知縣。不過，瞧他的精神頭兒，實在是很有信心的模樣。他在侍郎府里好幾年，已經遠非昔日阿蒙，曹 對他倒是沒有什麼好擔心的。馬家就這一棵獨苗，長輩們當然不可能袖手旁觀。上頭有人好做官，何況上頭的這位又是二品京官。就算是看在馬俊伯父面子上，相信湖南的那些官員絕對不敢刁難他。
用過晚飯，曹 與馬俊又說了幾句閑話，看看時辰申初二刻（下午三點半），想著馬俊遠行事務繁多，就告辭回府。
剛出馬府沒多久，對面就有人騎馬過來，卻是眼熟的，是趙安，李氏從江寧帶來的下人，惠心的丈夫。
見到曹 等人，趙安下馬打了個千，說出的話卻讓曹 嚇了一跳︰“大爺，宮里來人了，大管家派奴才過來請您回去！”
曹 揚了揚眉︰“是十六阿哥來了？”心里卻琢磨著，皇子不是不能隨意出宮嗎？這小十六找什麼理由出來的？
趙安听了，連忙搖頭︰“不是皇子阿哥，是位年輕的公公，帶著聖旨來的！”
康熙的旨意？曹 有些意外，沖趙安點了點頭︰“知道了，回府吧！”
*
城西，曹府，客廳。
一位二十來歲的內侍笑吟吟地坐著吃茶，大管家曹忠站在旁邊陪著說話。
後堂里，紫晶與莊席兩個神色都有些凝重。貴賓樓的糾紛，小滿回府對兩人說了。曹家處境尷尬，眼下兩人都懸著心，不知道這所謂聖旨到底是福是禍。雷霆雨露，具是天恩，曹家又哪里有回旋的余地？
等到曹 回府，看到那內侍，臉上卻多了幾分笑意，竟是熟人，忙抱著拳道︰“魏公公，七、八日沒見你了，瞧著氣色倒好！”
來人是乾清宮的太監魏珠，曹 幾次見駕，都是他帶著引進的。
魏珠起身笑道︰“曹侍衛如今兒在上書房，往後自當常見的，還是讓咱家先結了差事，咱們再閑話！”
大廳上，接旨的香案曹忠早準備好的。
曹 背靠門站立，魏珠面南背北，舉起手中的聖旨，高聲道︰“一等輕車都尉、乾清宮三等侍衛曹 接旨！”
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城西，曹府，大廳。
曹 跪下听旨，只听聖旨中贊曹寅“老成持重、謹厚寬平、殫力轉輸、悉心經畫”，接任江寧織造十余年間“從無稽遲貽誤之事”，又說到“今年齒已長、而精力未衰、久任勤勞、良可嘉尚”，因此在聖壽節（皇太後生辰）到來之際，加封為二等伯。然後，又贊曹寅之子曹 “人才壯健、善騎步射、通曉文藝、恪盡職守”，賞賜田莊一座。
曹 听得迷迷糊糊，這二等伯照曹寅原本的二等男，可是連升三級；點名賞賜自己莊子，更是有些莫名其妙。難道關于曹寅“貪污”的傳言已經傳到康熙耳朵里，老爺子因內疚又開始下恩典了？
不管心里琢磨什麼，曹 還是先謝恩接旨，起身將聖旨雙手奉到香案上，隨後才請魏珠坐下閑話。
魏珠笑著道︰“是內務府那邊撥出的莊子，听說足足有八十頃，萬歲爺中午叫交代人辦去了，想必這兩日就有人上府來交割，府上還是提前準備好人手才是。”
“多謝公公提醒！”曹 開口道謝，狀似無意地說道︰“我們曹家都感念太後老人家的恩德，想必京城其他人家這幾日也沐浴天恩？”
魏珠不以為然︰“不過是借由頭罷了，看萬歲爺的意思，怕是心里早就準備賞的。”
曹 听了，心里嘀咕，難道是塞外小十六弄銀錢買地的事鬧的，使得康熙老爺子心生不忍，因此撥下給田莊給自己？
魏珠還要回宮復旨，吃了半杯茶，就起身告辭。大管家奉上辛苦費，魏珠笑著接過，掂出分量不輕，心中帶著幾分歡喜，看來自己沒交錯人，這小曹侍衛確實是個夠意思的。
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送走魏珠後，曹 回到廳上，見莊席與紫晶都出來了，知道兩人是跟著擔心，笑著指了指聖旨︰“不是壞事，好大一份恩典呢！”
莊席摸著胡子，笑著點了點頭︰“看來萬歲爺是表態呢，眼下對曹家示恩，也算是給那些蠢蠢欲動之輩一個警告！”
紫晶也是滿臉喜色，只是又有些為難︰“早知老爺要升伯爵，咱們府當初就不該放人出去，眼下人手又該不夠了！”
旁邊曹忠跟著點頭︰“是啊，大爺，咱們府的牌匾都要新制，人口怕也是要酌量添些個！”
曹 听了，忙擺了擺手︰“人口別再添了，何必講那個排場，畢竟父親又不在京里居住，門面上過得去就行。眼下這七十來口，已經不少了！”
曹忠想著宅子雖不用擴建，但是換匾額，重新粉刷大門，再定制兩個大些的石獅子，這些都是起碼的，下去找賬房規劃去了。
封爵賞地，是曹府的大喜事，紫晶去找曹忠家的，準備內外下人的賞了。總要讓大家都沾沾喜氣，才會對曹家更忠心。
*
廳上，只剩下曹 與莊席二人。
曹 在腦子里盤算著自己名下的土地，祖母留下的莊子十頃，密嬪與十五阿哥送的十五頃，再加上今兒康熙賞賜的八十頃，總計一百零五頃，一萬零五百畝。一不小心，自己又成了大地主。若是再加上讓昌平管事何茂才私下買進的那幾十頃荒山，那曹 名下的土地超過了一萬五千畝，已經超過孫氏老太君最早留給他的一萬兩千畝。這半年來，因為折騰這些地，得了幾萬兩銀子出來，還了曹家的部分虧空，沒想到到頭來，竟然土地不減反增。
曹 沒做過農民，對于一萬五千畝地，沒有什麼具體的概念，但仍忍不住有些興奮。若是不沾政治，做個大地主，過著悠哉的日子多美。不過想想社會現實，又覺得那種想法太不切實際，若是沒有與之相符合的社會地位，擁有這麼多土地，也未必守得住。說不定哪日，就有權貴惦記你這點兒地，尋個由子吞並了。不過，他還是告誡自己，即便當個地主，也不能夠當個心太黑的地主，雖不會冒著大不韙弄什麼人人平等的論據，但是在不惹眼的情況下讓佃戶們生活的好點還是要的。總不能像電視上演的那種地主，叼著個旱煙袋，臉上貼塊膏藥，逼得那些佃戶賣兒賣女，嘴里還陰陽怪氣地說︰“地主家也沒有余糧啊！”得，這些，想得有些遠了。
就這次聖旨，莊席先生似乎想得更多。猶豫了片刻，他才對曹 道︰“看來 兒你這種不驕不躁、溫良孝順的脾氣確實對了上邊那位的胃口！”
曹 從自己的地主大夢中醒來，不解地看著莊席︰“先生此話怎講？”
莊席看了看聖旨的方向︰“ 兒，那莊子可是指明賞給你的！”
曹 點了點頭︰“恩，這個，估計是因為大家都知道我賣了昌平的地吧！不過賞賜給我，與賞賜給曹家，不都一樣嗎？”
莊席搖了搖頭︰“ 兒，若是賞賜給曹家，是整個家族的公產；若是單單賞賜給你，是你的私產，這怎麼能一樣？”
“私產？”曹 笑了笑︰“先生怎麼會想到這些個，公產、私產的，不都是家里人用嗎？”
莊席略有深意地看了曹 一眼︰“ 兒，你不看重外財，這算是好事，但是有時還應多想想！曹家兩房人，就算是長房這支，也並不是只有你一個兒子！你前幾年在寺廟里，今年又上京，時日久了……”
曹 無奈地笑了笑，雖然這幾年都不在家里，但是江寧那邊的消息通過各種渠道也算盡知。對于父親寵愛幼子之事早有耳聞，難道還讓他費心機與幼弟爭寵不成？母親李氏也是因這個緣故，到京城後不願意回南。
幸好曹家不是王公之家，否則要上演一場繼承人鬧劇，听說那邊的琉璃姨娘在府里的風頭一時無二，除了在李氏面前不敢放肆外，在其他人面前很是跋扈。
曹 並不怨曹寅，曹寅五十多歲，尋常人正是“含飴弄孫”的年紀。曹順是他年近五十才得的老生兒子，自然不會像對長子那般苛責。
曹 是曹家的長子嫡孫，又是郡王福晉的同母兄弟，家族繼承人的位置不容置疑。沒有人會質疑這點，即使莊席先生也是這樣認為。
只是這時候，還有分家一說，按照民間約定俗成的宗族制度，分家時是不分嫡庶、財產均分的，只有女眷的嫁妝除外。例如，曹家若是分家的話，李氏與兆佳氏的嫁妝是不算在內的；曹寅這房要是分家的話，李氏的嫁妝留給親生子女，其他家產由曹 與曹順兩兄弟均分。
莊席先生一番分家的話說出口，听得曹 瞠目結舌。曹家還有那麼大一個窟窿等著填，哪里就能夠想到分家？再說，曹家從康熙四十四年開始還虧空，眼下哪里還有什麼家底？除了京城與江寧的宅子外，怕是沒有什麼值錢的東西。而江寧的宅子畢竟是官宅，若是曹家人不任織造了，自然由內務府收回。
想到這些，曹 覺得很沒意思，自己為了曹家的虧空費心籌謀，到了京城又是忍氣吞聲地裝孫子，做到這個地步也算盡了為人子女的義務。若是這般，曹寅還想著要算計著大兒子，偏疼小兒子，那他對這個父親就只有無語。就算是更年期，也不至于糊涂如此吧？難道他這個做哥哥的，就不會照顧弟弟嗎？不過，就算曹寅想法子將家財都留給小兒子，又有多少？
曹 往椅子背靠了靠，覺得當個大地主也不錯，心里踏實很多。若是曹寅還一味地寵琉璃母子，那是不是該將母親接到京城來？不知不覺，他心里萌生這個念頭。
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家家有本難念的經，當兒子也不是那樣容易的……
可憐的小曹，實在是不容易啊
康熙四十八年十月二日，曹 自上書房下課，就到乾清宮外遞謝恩折子。結果，听到聖駕去了暢春園。
十六阿哥沒有回阿哥所，跟著曹 身邊。他昨晚就听十五阿哥說到曹 受賞之事，很為曹 高興。听說曹 要去暢春園謝恩，十六阿哥去太後那請了個懿旨，尋了個見駕的由子要與他一起出宮。
當值的領侍衛內大臣巴渾德調了八名侍衛，又叫人從護軍營抽調五十人，這才安排十六阿哥出宮。
這些人，加上十六阿哥與他貼身小太監，再加上曹 主僕幾個，六十來人的隊伍頗有點浩浩蕩蕩的意思。
曹 看著眾人將身穿常服的十六阿哥護衛在中間，心里就想著上輩子看那些電視劇也好，看小說也好，別說是皇子阿哥，就是皇帝老子，也是只帶上三兩個人滿街溜達。可是，眼前的小十六，好不容易逮個出宮的機會，被這六十來人圍成一團，哪里有半點自由可言。
十六阿哥被圍得難受，拉著馬韁往曹 這邊靠過來。這下可好，連著曹 主僕幾個都被眾人圍住。
十六阿哥與那領頭的侍衛抱怨了幾句，對方只是一句“上命難為”，絲毫不肯散開來。皇子身份貴重，雖然在京城不至于有什麼危險，但是不怕一萬，就怕萬一，若是因懈怠磕著踫到有點什麼閃失，那大家的身家性命就不用要了，所以他們自然是格外恪盡職守。
幸好暢春園不遠，從安定門出城，往北快馬疾馳大半個時辰也就到了。
將十六阿哥平安送達，侍衛與護軍營的兵丁就算完成任務。接下來，十六阿哥是留宿暢春園，還是返回宮里，那自有這邊的大人安排。
曹 吩咐小滿等人在園子外等了，自己跟著十六阿哥進了暢春園。按照規矩，他是不能夠進園子的，需要園子外遞謝恩折子，等著康熙召見，才能夠進入。不過，十六阿哥嫌麻煩，讓曹 隨行，去侍衛處侯著，等他去見康熙時，幫曹 遞折子。
太樸軒，領侍衛內大臣在暢春園中的當值地點，今兒當值的內大臣是鄂飛與貴升。兩人見十六阿哥來了，都起身行禮。
曹 原本跟在十六阿哥身後，見狀連忙退到一旁。兩人都是一品大員，一位還是宗室，十六阿哥哪里肯受他們的禮，笑嘻嘻地扶住，問了聖駕所在，知道是在澹寧殿，就先去見駕去了。
十六阿哥走後，曹 又給鄂飛與貴升見禮，眼下他雖然是十六阿哥的伴讀，但是掛的仍是侍衛營的職位，眼前這兩位正是他的頂頭上司。
兩位都見過曹 多次的，其中貴升與曹寅、李煦等還有交情，叫他坐下說話。只是鄂飛，第一次見曹 時失態，以後卻再有什麼異樣。在塞外時，見過曹 幾次，也是不冷不熱，很符合一個上司的態度，但無意中望向曹 的眼神總是很復雜。
貴升還是一如既往地和藹，讓曹 有時間去他府上轉轉，不要過于外道。
曹 恭聲應了，道是以後若是大人有空定上門拜訪。
有一本正色的鄂飛在旁，貴升與曹 寒暄了兩句也就噤聲，屋子里氣氛有些古怪。幸好，康熙派人來傳旨，召曹 澹殿居見駕。
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暢春園，澹寧殿。
這是位于園子東路的主建築之一，正殿五間，正中間放著鎏金的龍椅。
曹 跟著傳旨的內侍，到了澹寧殿的東暖閣見駕。
康熙身著寶藍色常服，坐在東暖閣的炕上。十六阿哥坐在靠東面擺放的椅子上，旁邊還有幾位站著的大臣。
“奴才曹 見過萬歲爺！”曹 一邊按照規矩見禮，一邊在心里腹誹不已。誰說包衣抬旗就可以不稱“奴才”的？滿清履行的八旗制度，有點半奴隸半封建的性質，皇帝是八旗共主。八旗臣子不管王公權貴，還是平民百姓，都是皇帝的奴才。就連皇帝的親兄弟，只要定下君臣名分，就也算是皇家奴才，在折子里有的時候稱“臣”，有的時候則稱“奴才”。
“起吧！”康熙態度很是溫煦。
曹 按照規矩，先是起身，隨後又跪下，代父親叩謝天恩。康熙一番勸勉，無非是曹寅當值多年，忠心耿直，辛勞不堪，當賞雲雲。
代父親謝完恩，曹 又為那莊子謝恩，什麼“小子頑劣、天家恩重、感激涕零”等等，都是莊席先生昨晚幫著擬定的。
曹 表演完，就是康熙的，不外是“好好當差，多學學問，不給家族蒙羞”什麼的。
曹 謝完恩，康熙就叫退下了。曹 退到門口出來，就听屋子里的幾位大臣開口匯報明兒聖壽節的安排，看來這些都是內務府與禮部的官員。
曹 才出來沒一會兒，十六阿哥也跟著出來，今晚他將留宿這里，明兒隨同聖駕一起回宮。兩人說了幾句話，各自散去，十六阿哥去了他在園子里的住處，曹 出園子回城里。
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西城，曹府。
曹 主僕回來時，已經是申正初刻（下午四點）。從昨兒聖旨下至今，不過一天功夫，曹府匾額已經換了，而且大門粉刷一新。
知道曹 回來，曹忠迎了出來，身後跟著一個中年人，正是昌平田莊的管事何茂財。前些天，曹 剛從塞外回來時，何茂財曾回府稟事。不過，眼下的精神頭兒明顯比那時好，看來是知道曹家又有了莊子高興的。
曹 一大早出門，又騎馬在外跑了近兩個時辰，渾身有些酸，便請何茂才稍待，自己先回院子換件衣服。
路過前廳時，曹 被堆了半屋子的各式禮物嚇了一跳，听了曹忠解釋才知道，今兒從早晨開始，各府就有賀禮過來，到了下午來的人更多了。其中，數平郡王府那邊禮最重，除了給曹 的各色衣服料子，上等筆墨紙硯，還有成盒子的銀錁子。另外，平王福晉還給在曹府暫居的表妹準備了禮物。
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葵院，正房。
曹 叫了熱水，洗了澡，換了身干淨衣服才算是解了乏。看來，以後每日還是要抽出點時間來鍛煉身體，否則這樣在上書房大半天大半天的，身子越坐越軟。
雖然肚子有點餓，但是曹 因何茂才還等著，所以就對紫晶說︰“一會兒再擺飯，財叔在前院等著，我先與他說了莊子的事再吃。”
紫晶道︰“除了見財叔，怕大爺還要先見另外一個客，等天晚了就不妥當了！”
“見客？誰來了，沒听忠叔說起啊！”曹 理了理袖口，問道。
紫晶笑著回道︰“是菊院的表小姐，今兒福晉打發听琴帶著幾個婆子來送禮，還去探望了菊院那邊。表小姐調理這幾日，身子漸好，听說府上有喜事，要親自向大爺道喜呢！說是叨擾多日，還沒有拜見主人，實在是失禮！”
“這……”曹 有些顧慮︰“沒有長輩在府里，見面妥當嗎？”
紫晶沉思了一下，說︰“請到廳上見，應該不會失禮數。”說到這里，打量了下曹 ︰“這樣說來，大爺倒要換身衣服了，這身細布家常衣服，見客顯得有些怠慢，還是換一身吧！”
曹 點頭應了，換了身衣服，自己先去前院見何茂財，讓紫晶帶著兩個丫鬟到菊院請那位表姐到內院正堂相見。
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何茂財拿出隨身攜帶的小算盤，開始計算起曹 名下的土地總和，自是一番欣喜。與土地打了一輩子交道的他，對土地有些異乎常人的熱情。曹 還惦記自己的溫泉計劃，再三吩咐何茂財，在小湯山附近繼續尋覓有溫泉的荒山田地，爭取多買些。
因不好讓那位表姐多等，曹 與何茂財說了幾句，便去了後堂。
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內院，正堂。
曹 才進內院，廊下就有兩個小丫鬟邊打簾子，邊傳話︰“紫晶姐姐，大爺到了！”
曹 看著卻是眼生，想想也是，內院除了葵院的幾個，其他的小丫鬟他還真不認識。
進了屋子，門口就是四五個婆子，有眼熟的，有眼生的，都俯下身子︰“老奴給大爺請安！”
曹 點了點頭，往廳上看去，只見廳上坐著的一個女子向自己望過來。
那女子一張小巧的瓜子臉，皮膚白皙，薄唇殷紅，狹長的眉眼，眸子中水汽氤氳，乍一看並不十分漂亮，細細瞧來卻有著一股水鄉女子特有的溫婉氣韻，觀之可親。通身素色，月白浮雲紋縐綢袷襖，月白簪暗花綾綿裙，外罩石青緙絲小褂，並無佩飾，單右手上一個翠綠欲滴的玉鐲子，挑起了滿身的顏色，猶顯得清雅脫俗。
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曹府，內院，正堂。
見曹 進來，那女子向這邊望過來。坐在她下首的紫晶起身，看了曹 一眼，對那女子道︰“陳姑娘，這就是我家大爺了！”
那女子盈盈起身，曹 又近前幾步，才抱拳俯身道︰“曹 見過陳姐姐！”
雖然隔著好幾米，但是堂上卻彌漫著似是而非的菊花香。曹 想起紫晶私下提到這位表姐生性愛菊，不止閨名里帶著“菊”字，平日燻香、喝茶、沐浴處處都要用到菊花的。這樣一株“雅菊”送進宮廷，曹 總有“暴殄天物”之感。再說康熙雖然看著四十來許，但畢竟是年近六十的老人，他的外孫女比這陳小姐也小不了兩歲。不過，既然人家是特意進京侯選的，若是期待她選不上也有點不厚道，還是祝福這個女子吧。
那陳小姐輕輕俯下身子，回了個禮，聲音柔柔地說了兩句閑話。
曹 亦規規矩矩地對答，而後有個眼生的婆子，笑著幫陳小姐道乏，簇擁著回菊院去了。
望著那婀娜地身影遠去，曹 一時有些失神。紫晶在旁，忍不住促狹道︰“大爺，醒來，人去的遠了！”
曹 嘆了口氣︰“卻不知她以前是什麼樣子，眼下這般，規矩禮數過了，人倒失了鮮活！”
紫晶笑道︰“自家的姐姐妹妹不夠大爺操心的，還替人家擔憂這些個！陳姑娘是要進宮的貴人，或是行止有什麼不妥當的，那才是大禍。據平王府那幾個老嬤嬤講，這陳姑娘學規矩極有天分！”
曹 摸了摸肚子︰“客也見了，咱們回院子吃飯去！”
*
那日內堂的匆匆一見，曹 再沒有見過這位陳小姐，在聖壽節後，十月初四，各位留牌子的秀女進宮復選，這次是由康熙親選的。選上的女子，除了留下幾個封為貴人、答應外，其他的根據家世，有的成為皇子福晉，有的成為皇子庶福晉。就連被圈禁的大阿哥，康熙都選了幾個秀女送過去。
在這次選秀上，都統石文炳之幼女、太子妃胞妹瓜爾佳氏被指為十五阿哥的嫡福晉；前湖廣巡撫年遐齡之女年氏被指為四阿哥的側福晉。曹 那位愛菊的表姐，則受到康熙老爺子的青睞，封為貴人，留在宮中。
菊花，縱然自比君子，終究是養在盆子，嬌嫩賞玩之物。
*
與內廷選秀同時進行的，就是今科的武舉。
十月初四，武舉人聚集太和殿前，進行會試。上書房的這些小阿哥們，多是愛熱鬧的，下了學就都圍到前面去。曹 也被十六阿哥拉了去，想要看熱鬧，卻只看到黑壓壓的後腦勺。
武舉內容，第一場試騎射，第二場試步射，第三場試策論。因騎射與步射在宮里比試不便，所以太和殿前進行的是策論比試。由翰林院那邊出題，禮部負責主考。每位武舉子根據給出的考題，在規定時間內做出策兩道、論一道，再由兩名主考官隨著四位副主考共同閱卷，從中擇出優等的送到康熙面前御覽。
十六阿哥打听出騎射與步射在暢春園進行，急得抓耳撓腮，實在是想去看熱鬧，但前幾日剛找由子出的宮，眼下去沒有什麼好借口。
不過，在初五早上，就有旨意下到上書房，讓皇子皇孫們免了午後的功課，中午前往暢春園。看來康熙是要讓兒孫們不忘騎射傳統，見識見識天下的俊杰。
曹 自然也是跟著去的，而且還在舉子中發現個熟人，就是那日在貴賓樓打抱不平的那個年輕人。
不管是初五的騎射，還是初六的步射，那個年輕人的成績都非常突出，十箭中沒有脫靶的，而且最少有八九支正中靶心。偶爾有一到兩支偏的，也距離靶心極近。
十六阿哥在旁忍不住叫好，曹 卻忍不住有些手癢。當然，手癢的不止曹 一人，連高坐看台的康熙都忍不住下場來，親自射了五箭，當然是俱中的。隨後，他又在侍衛中挑了三人出來，命大家為諸位舉子演示射箭。
這三人是德特黑、納蘭富森與曹 ，自然在射箭上都有幾分實力的。各位舉子本來還有幾分狂妄之心，眼下見了三人的技藝，才知道人外有人、天外有天，望向帝王的神色越發恭敬。
康熙滿意地點了點頭，命人賞賜三人御酒，然後召禮部侍郎馬衍御前對答。
曹 在台下，與幾位侍衛同僚寒暄問好。十六阿哥也在，他性子隨和，與這些侍衛都是混熟了的，大家倒也不拘謹。說話間，難免提到那個騎射俱佳的年輕人。那人叫田 ，是今科會試的會元，看樣子殿試成績也不會低了，一甲是跑不了的。
*
到了申時，德特黑這什侍衛交班，因正好曹 也在，大家就約好回城去喝酒。
才出了暢春園，小滿與魏家兄弟等已經在那里等著了，旁邊還站著曹方。曹方不是回南邊去了嗎？曹 心中疑惑。
曹方上前兩步，先是給各位侍衛打了個千請了安，然後向曹 道︰“大爺，二爺並三姑娘來了。還請大爺家去。”
曹 奇道︰“頌兒萍兒來了？”見曹方一臉凝重，他當下回頭朝德特黑與納蘭富森等人一抱拳︰“小弟俗務在身，今日不能陪諸位哥哥了，這頓酒且記下，改日小弟做東，咱們再一醉方休。”眾人皆拱手相送。
回京的路上，曹 從曹方嘴里得到了個驚人的消息——曹順歿了！
曹 遲遲沒能從這個消息中緩醒過來，曹順歿了，原來他的穿越他的努力並沒能變成那片蝴蝶翅膀，歷史還按照原來的軌跡行進，如果一切都沒有改變，那豈非自己正一步步走進死亡？
“大爺……大爺……大爺節哀啊大爺……”
在曹方的急聲呼喚下，曹 才回過神來，見他滿眼的憂慮，忙擺擺手，示意自己自己沒事。
曹 穩了穩心神，沉聲問道︰“這是什麼時候的事情？……究竟怎麼………歿的？”
曹方細細將前因後果講個明白。原來是曹順調皮，一日里在院中逮了曹頤那只小京巴玩耍，不顧丫鬟婆子的阻攔，硬是搶了小狗回自己屋里，不慎惹毛了那小狗，被咬了幾口。當時大夫來瞧說無妨，包扎了外傷，開兩副藥了事。誰知後半夜曹順竟渾身痙攣抽搐，呼吸困難，未及大夫趕來就咽了氣。
彼時曹寅到揚州巡視，李氏遠在京師守著女兒待產，曹家上下唯一的當家人只有曹頤。然而正是因曹頤的狗咬傷了曹順才引起這場悲劇，在琉璃眼中她便是凶手，承受不了喪子之痛的琉璃瘋了一樣沖過去要和曹頤拼命，曹頤卻因為愧疚和恐懼無力還手狠挨了幾下子，曹家上下亂做一團，最後還是兆佳氏帶著幾個健壯的嬤嬤趕來才救下了曹頤。
對于這樣的事情，曹荃兆佳氏夫婦也是不好插手的，因此只得一面將曹頤禁足在院里，一面分派人去通知曹寅和李氏。
曹寅雖回家早些，但是本就身體不好，又受喪子之痛就病倒了。待李氏趕回家中，琉璃恨意未消日日夜夜聲聲詛咒近乎瘋魔不說，曹頤更是情況不大好，多次自殺未遂最終導致精神恍惚，李氏無奈之下只得讓曹頌護送她到京里暫避風頭，醫治休養。
曹 越听心情越沉重，腦里亂成一團，只急急催馬向家奔。
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曹頌早就帶著兩個小廝在門口等了，不時張望著巷口曹 回來的方向，一見到他騎馬進來，立時快步奔了過來，離老遠就開始喊道︰“哥！……”
曹 下馬迎上前，拍了拍他肌肉鼓鼓的臂膀︰“半年不見又壯了不少。”
曹頌憨憨的一笑，比量了下身高，道︰“哥如今可比我高多了。”說著忽然收了笑容，道︰“三姐姐她……不大好。”
曹 默然跟著曹頌進了院子，剛過了穿堂，就見芳茶迎面撲了過來，不顧行禮便抓了他的胳膊，大放悲聲道︰“大爺，您可回來了……”
曹頌先不耐煩喝道︰“嚎什麼？”
曹 素不喜芳茶這副潑辣樣子，但見她雙眼哭得桃子一般紅腫，心下惻隱，也不好說她，只輕輕推開她，問跟著趕過來的珠兒︰“紫晶呢？”
珠兒看了一眼芳茶，向曹 曹頌請了安，回道︰“紫晶姐姐在竹院陪著三姑娘呢！”
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曹府，竹院東廂暖閣。
曹頤手里抓著條系玉佩的絡子，倚著鎖子錦靠背，安安靜靜的窩在炕上。紫晶則搬了個凳子在炕邊坐了，細言慢語的陪她說話。曹頤總是似听未听，臉上帶著夢游般的神情，像在瞧著紫晶，又像是透過她看著什麼虛無的東西，有些木訥，有些恍惚。
見曹 曹頌進得屋來，紫晶臉上一喜，忙輕推曹頤道︰“三姑娘快看誰來了。”
曹頤卻充耳未聞，毫無一點兒反應。
曹頌壓低聲音向曹 道︰“頭前兒半個月還明白事，卻是天天覓死覓活的。後來倒是不鬧了，又變得這般不死不活的模樣，也不認人了，有時候還不肯吃喝……”
曹 看著曹頤消瘦的面容，心里一緊，快步走過去，像小時候那樣輕輕摸了摸她的頭發︰“萍兒，哥回來了！”
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曹府，竹院東廂暖閣。
“萍兒，哥回來了！”曹 摸摸曹頤的頭發，輕聲說。
不知道是哪個字眼兒觸動了曹頤，她眉頭微微顰起，眼楮也似有了焦距，緩緩歪過頭去，認真打量曹 一番，半晌才試探似的輕輕叫了聲︰“哥哥？”
這一聲叫得滿屋人都紅了眼圈，張根家的拭了眼角沁出的淚水，勉強笑道︰“三姑娘已好幾日不肯說話了，如今還是認得大爺的，卻是要好了。”
張根家的是曹家在杭州別院那邊的下人，後來因照顧曹頤得力，就被李氏帶回江寧。她的女兒香草，是曹頤的貼身丫鬟之一。
曹 見曹頤這副樣子無比心疼，低低應了一聲。
“哥哥？哥哥……？”曹頤猶不敢確信似的，連著又喚了兩聲，得到了曹 的回答後，她那張小臉驟然皺成了一團，伸出小手怯怯的拉住曹 的袖子，帶著幾分惶恐、幾分委屈，反復喚道︰“哥……哥……”聲音越來越尖銳，最後已經要喊啞嗓子。
屋里的丫鬟都是一驚，連張根家的也唬了一跳，都只道姑娘又魔怔了。就在眾人要過來分解兩人時，曹頤忽然放聲大哭起來，仿佛在宣泄積郁許久的冤怨，哭得那般悲切傷心。
眾人皆心下戚然，要上前來勸，卻被曹 擺手止住。
曹 知道曹頤遇到這番變故，正需要一場大哭來宣泄，不然一直憋著才會悶出毛病來，便由著她哭泣，得閑的那只手輕輕拍著她的後背以示安慰。
良久，曹頤的哭聲才漸弱，只聞嚶嚶咽咽，曹 回頭低聲問張根家的︰“她今兒吃東西了沒。”
張根家的點了點頭，道︰“早上醒來水米也不肯沾，但下晌進府後想是餓了，哄著吃了兩調羹紅棗粥。”
曹 對紫晶道︰“讓廚下再拿些，再拿杯白水兌些鹽端來。”不沾水米又這樣大哭是極容易脫水的，心態只能慢慢調理過來，身體一定要調治好才行。
不一會兒，粥水都端了上來，曹頤異常順從的由著紫晶喂了飯，但卻始終眼巴巴地盯著曹 ，手也緊緊抓著曹 的袖子不肯放，好像生怕他消失了一樣。
曹頌在一旁小聲嘀咕道︰“三姐姐只有一個兄弟嗎？這一路上也沒見她待我這般親近。”
曹 知道曹頌自小待萍兒很好，不然李氏也不會同意讓他護送萍兒北上，這會兒見他忿忿然說著小孩子的氣話，也不在意。
曹頤乖乖吃完了飯，紫晶哄她躺下睡覺，好放手讓曹 去洗沐更衣。曹頤卻說什麼也不肯，不放手也不吭聲。
曹 用哄小孩的語氣哄了她幾句，見她有了松動的意思，剛想抽出袖子，曹頤卻又緊緊抓了上來，一臉緊張，怯生生地道︰“哥……別趕萍兒走……”
曹 听得心酸，也紅了眼圈，拍了拍她的頭，哄道︰“我是你哥，怎麼會趕自己的妹子走？听話，好好睡覺，養好了身子骨哥帶你京里各處玩去，天橋的把式可多了，都是南邊沒有的……”
曹 一邊兒哄著，一邊兒示意紫晶過來服侍她躺下。曹頤听他說話，漸漸放下心來，最終松了手，沉沉睡去。
曹 听曹頤呼吸均勻綿長，知她睡熟了，這才輕輕抽出袖子，低聲吩咐丫鬟們伺候好，有什麼事及時來報，然後叫上曹頌、紫晶等人出了暖閣。
曹 邊走邊問道︰“請大夫了？大夫怎麼說？”
紫晶道︰“請了大夫，說是心氣虛而生火，清陽不升、清竅失養，奴婢不盡懂，也說不大上來道理，開的方子交給香草了，待會兒奴婢著人拿來給大爺瞧。”
曹頌插嘴道︰“家里請大夫也這套話，還有說是失心瘋。”
曹 听了，眼前浮現起許多年前在杭州的破廟里，萍兒勇猛的替生病的自己搶饅頭的情形。彼時她雖又髒又慘衣衫襤褸，卻是銳氣無限，連那群無賴乞兒都能被其震懾。而現如今，他把她帶回家去，原是盼她過好日子，卻不想她富貴窩竟是她的繁華冢。錦衣玉食卻生生磨平了她的銳氣，最後落的這般模樣。
紫晶看出曹 臉上帶了懊惱之意，忙道︰“今兒三姑娘認得大爺，便是個好兆頭，假以時日必能痊愈。大爺剛打外頭回來，還是先回房洗沐更衣吧，再和二爺好好敘敘。”
曹 點點頭，剛待和曹頌說話，忽听後面有人喊他，一回頭，見是芳茶氣喘吁吁追了上來。紫晶與曹頌兩個都皺了眉。
芳茶卻不瞧二人，急急道︰“大爺，我們姑娘是冤枉的！明明是六爺拿蠟燭去燎傲霜的尾巴，傲霜吃疼才回身咬他的，怨不得我家姑娘！”說著伸手就要去扯曹 袖子。
曹 側身避開，那邊紫晶已然沉下臉道︰“芳茶！休得無禮！”
芳茶根本不理她，又道︰“章姨娘當姑娘面兒生生打死了傲霜，還要打死姑娘，這才把姑娘嚇成這般的，分明就她不滿夫人安排姑娘管家，要借引子對付……”
紫晶皺眉喝道︰“你渾說什麼呢？還不住口！……”
曹 被吵得腦仁疼，沖芳茶擺了擺手︰“好好回去侍候三姑娘吧！”說罷轉身離去，紫晶與曹頌都瞪了她一眼，也跟著離去。
瞧著三人的背影，芳茶一臉不甘，咬咬牙還想要追上去，卻又想起這是京里比不得江南，當下狠狠跺了下腳扭身回了竹院。
*
曹 回葵院換了衣服出來，曹頌在前廳等他說話。因為封爵的旨意還在路上，所以曹頌並不知道信，眼下听曹忠等人說了，才知道有這樣喜事。但是又因曹順的夭折，曹頤的病癥，又實在高興不起來。
曹頌帶來李氏的家書，曹 接過來，細細看過。他早在五、六年前，就從母親那里知道了曹頤是自己堂妹的事，眼下見家里出了這番亂子，卻沒有頤兒身份大白的消息，多少有些疑惑。李氏在信中卻解了這個疑惑，她已經對曹荃說了曹頤的身世，但是曹荃卻不願意認女兒回去，說是只當沒有這個女兒，任由兄嫂處置。另外，李氏還在信中提到，安排曹頌北上，是他父母的意思，想讓他去兆佳氏宗學里讀書。到時候，曹頌願意留在府里，還是去外祖家住，都由他，不要過于干涉。
曹 看了，心中氣憤，不過是懼內罷了，竟然連親骨肉都不認，這位叔叔實在是沒的說。但是眼下，可不是顧及這位叔叔顏面的時候，曹頤的心結，多是因她不是曹家骨肉而起的，自認為惹了滔天大禍罪無可恕。
滔天大禍嗎？曹 想到曹順之死，心里像塞了一團棉花。雖然後世歷史上偶提一筆曹寅有個夭折的兒子，但是誰會想到這孩子平安養到四歲，最後會因一只小狗而死。若是自己沒有送給曹頤那只小狗，她也就不會受到這無妄之災。對于自己那個小兄弟，曹 見過的次數總共不到十次，感情遠不及對曹頌、曹碩等人深厚，但是畢竟是一條鮮活的小生命，就這樣突然沒了，實在讓人心里難受。
曹 看完信還沒開口，曹頌在旁嘀咕了一聲道︰“都是母親的不是，若是肯接三姐姐回家養著，也不至于非讓個病人折騰這麼遠！”
曹 看了眼曹頌︰“你知道三丫頭的事了？”
曹頌神色有些復雜，點了點頭︰“那天我去找上房取東西，正趕上父親與母親口角。父親本是想認回三姐姐，接回家里調養的，母親哭鬧著，只是不依，說年輕時做錯事已經愧疚了，但實在擔不起這個惡名！”
曹 想著二嬸的潑辣，擔不起惡名？這才是狗屁理論，難不成不認回曹頤，她名聲就好了？！將丈夫轄制得服服帖帖，將庶子教訓得跟小貓似的柔順，畏畏縮縮的，丁點都不像個男孩子，這就是好名聲！想想她那點小心思，也能夠猜得出，無非是因曹頤大了，這兩年就要做親，雖然老太君去世前給幾個孫女、孫子都留下婚嫁銀子，但是曹家是大戶人家，也沒有幾千兩就打發姑娘出門子的道理。
雖然不忿曹荃的怯懦與兆佳氏的自私，但是曹 還是有些慶幸。曹頤眼下這般狀況，若是送到那夫妻名下，未必是什麼福氣，還不如來到京城自己這邊更妥當。
“哥，若是三姐姐埋怨我父母，會不會捎帶著連我也厭了？”曹頌有些擔憂地問道。
曹 搖了搖頭︰“怎麼會？萍兒自幼心善，待人又好，哪里會怪到你頭上！”
次日，曹 又是如前些天那般早起，想著要宮里要請一段日子假。曹頤的病要請人來瞧，曹頌也要陪他去兆佳府請安。這就是為人長兄的感覺吧，不是擔心這兒，就是擔心那兒，生怕有一點想不周全，照顧不到。曹 想起上輩子的兄長，大自己將近二十歲，想來他對自己的心情也是這般的吧！
紫晶見曹 臉上帶著感傷，以為他是擔心曹頤那邊，安慰道︰“大爺放心，三姑娘那邊昨兒里里外外都安排妥當了！”
曹 想起一件事來︰“怎麼沒見香草在那邊房里？昨兒我去那兩次，都沒見到。”
紫晶沉吟了一下︰“香草，情況不大好！”
“怎麼了？旅途勞累，水土不服？昨兒怎麼沒人說起，這可不能耽擱了，早點請人瞧病！”曹 問道。
紫晶搖了搖頭︰“不是因為這些個，說起來香草倒是個一心護主的好姑娘。章姨娘要打三姑娘時，她在前面攔著，被抓到臉上，留下兩條疤。畢竟是個女孩兒，頂著這樣的臉不願意見人，主動要了給三姑娘煎藥的差事，就貓在廚房里。”
曹 皺了下眉︰“你去看過沒有，嚴重嗎？”
紫晶猶豫了下，回道︰“左臉頰兩道印子，都有一寸來長，雖說已經過去四十來天，但還是能夠看出來。我問過張根家的，在南面已經請人看過，沒什麼好法子，只是說了用珍珠粉慢慢調理。”
曹 點了點頭︰“只要有法子治就行，不要心疼錢，若是府里沒有，就安排人去外頭采購。她們母親照料萍兒多年，很是盡心，這次又是替萍兒擋災。只是廚房那邊不能待，油煙對傷口愈合也不好。找個由子給她安排點針線上的活兒，讓她清淨地養著。”
*
竹院，東暖閣。
曹頤恍惚間只覺得渾身發冷，孤零零一人站在織造府門口，望著緊閉的朱漆大門，恍若隔世，身後白茫茫一片水色，似是那望不到邊際的汪洋。那水，無端的越漫越高，漸漸漲過她的腰際，她正惶然不知所措，水面卻忽然涌起惡浪，呼嘯著沖她迎頭撲來。她嚇得不行，慌忙用力地拍打起織造府的大門，慘然高喊道︰“母親，母親！！哥哥，哥哥！！”
可無論怎樣呼喊，那大門卻始終緊閉，沒有任何會開啟的跡象，她緊緊抓著獸口中的門環，終忍不住嚎啕大哭起來，浪頭撲下，臉上已分不清淚痕水痕，只剩下一片冰寒，刺骨錐心。
……
張根家的听了動靜，忙趕過來，知曹頤魘到了，推著她道︰“姑娘，姑娘，快醒醒兒！”
曹頤霍然睜開眼楮，眼中卻毫無焦距，任由張根家的給擦了眼淚，臉上木木的沒有一絲鮮活，嘴里喃喃著，不知在說些什麼。
張根家的看著心酸，附耳過去仔細听了，才知道曹頤在叫“哥哥”、“哥哥”，心下越發難過，抬眼看了窗外天色，夜色尚濃，開口安慰道︰“姑娘，再睡會，等天亮了大爺就來了！”
一邊悉悉索索，是芳茶起身穿衣服的聲音。
張根家的將曹頤的帳子放好，低聲對旁邊的芳茶道︰“姑娘魘好一會兒了，我在外屋都听見了哭叫，姑娘值夜也當精心些！”
芳茶听了這話，立即橫眉豎目，道︰“難道只有你們母女忠心，別人都偷懶不成？坐了這些日子的船，身子乏了，睡得沉些，就是天大的罪過不成？”說著說著，聲音越來越大。
張根家的怕驚到剛剛躺下的曹頤，不同芳茶爭辯，轉身回外屋了。
芳茶仍是不忿，嘀咕道︰“哪里輪得著你說我，當我是好欺負的嗎？”
*
乾清宮外，上書房。
曹 早早地來了，等十六阿哥過來，好打听請假的事。眼下，府里不是他一個人，升級為家長了，自然要把弟弟妹妹安置妥當了，才好安心。
十六阿哥卻將到寅正二刻（凌晨四點半）才到，進來就興致勃勃地曹 道︰“你昨兒回去的早，那會元田 被點為武狀元了，也不枉咱們給他贊了半天好，算是名至實歸。官祿為榜眼，韓光愈是探花，今兒要金殿傳臚。”
曹 並不意外，田 騎射俱優，就算不是狀元，也跑不了一甲的。眼下，可沒心情關心那些武舉人，他低聲對十六阿哥詢問了請假的相關事項。
听說曹 想請十天假，十六阿哥忙搖頭︰“上書房的假哪里是好請的？若是病假，需要大夫開具的診病單子，再有內務府的人上門核實後才可；若是事假，要有親長書寫原由，提前三日交到宮里來，等這邊師傅允了方可休假。”
曹 沒想到會這樣麻煩，對十六阿哥道︰“我家弟弟妹妹來了，昨下午到的，這幾日我得照看他們一下！若是十天不好請，那今明兩天呢？”
十六阿哥眼楮轉了兩下，讓曹 附耳過來，再他耳朵邊嘀嘀咕咕了一會兒。
曹 听了苦笑，這雖不是什麼好主意，但是目前也沒有其他法子。想到這里，站起身來，趁著老師沒到前往廁房。
紫禁城里沒有固定廁所的，這上書房的廁房就在其後的一間小屋子里，里面是兩個隔斷，每個隔斷里放著一只便桶。
“上吐下瀉”，瀉是瀉不出來的，只有吐了。曹 走進一個隔斷里，開始用手指催吐。十六阿哥提供的這法子也簡單，不過是“裝病”而已，但因宮里有御醫侯著，上書房這邊有人病了，師傅會立即請專人來診治，這裝得還要有模有樣。先吐上幾次，然後在御醫來時，咬定自己不舒服，這樣下來一兩日假應該是不難的。
曹 出來前只喝了半碗粥，吐了兩次後，胃里就沒剩下東西，但是想著十六阿哥囑咐的，要至少吐上三次以上才能夠顯得氣虛些，就只好繼續了。
這期間，听到有腳步聲，看來是有人來出恭。
等曹 吐了三次，從隔斷里出來時，對上得卻是十七阿哥胤禮很是懊惱的臉。
“十七爺安！”曹 揉了揉喉嚨道。
十七阿哥眼楮亮晶晶地看著曹 ，開口問道︰“曹 ，你‘病’了？”
曹 略顯無力地點了點頭，十七阿哥笑笑道︰“今兒你來得早，倒便宜了你，原本爺打算今兒‘病’的！”說完，轉身出去了。
曹 哭笑不得，原來這招是萬金油，誰逮誰用，今兒竟是“幸而”自己用的“早”。
雖然過程惡心了些，來診病的御醫眼神閃爍了點，但曹 總算是如願以償，請了兩日病假。
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回到曹府時，天已微亮，曹 剛進大門，就見前廳門口站著一個身影，正是曹頤。
曹頤看到曹 回來，從廳里奔了出來︰“哥哥沒有走，哥哥回來了！”身後紫晶、芳茶、張根家的等人跟出大堆來。
曹 見曹頤搖搖欲墜的模樣，連忙伸手扶住︰“早上怪涼的，跑到這里做什麼？”
“哥哥沒有走，哥哥回來了！”曹頤仍是翻來覆去說著這兩句話。
曹 看著曹頤呆呆傻傻的神情，實在心疼，輕輕拉過曹頤的手︰“嗯，哥沒走，哥回來了！萍兒咱們去我的院子，讓紫晶給你準備好吃的！”
曹頤乖巧地點點頭，任由曹 牽著，前往葵院。
躺在暖閣軟榻上，被曹 哄著喝了半碗粥，又喝了半碗藥後，曹頤才慢慢睡去。
曹 心中不解，昨天睡覺前見曹頤已經好些，怎麼今天看起來還不如昨日清醒？出了暖閣後，他轉過頭問跟在後面的張根家的︰“昨晚還好好的，今兒怎麼了？”
張根家的尚未開口，芳茶搶著回道︰“大爺，姑娘半夜夢魘了，哭著喊著鬧了半宿，醒了就要找大爺。因天還黑著，奴婢就哄著姑娘又睡了會子，只說大爺天亮就會過來。結果姑娘等到天蒙蒙亮，就起來梳洗，說要等大爺呢！奴婢派人去請大爺，紫晶過來說大爺上學去了，姑娘就非要到前面等著不可，誰勸也不依！”
曹 看了眼芳茶︰“辛苦你費心！”又對紫晶說道︰“萍兒披著那袍子是你前幾日新制的吧，請裁縫來再制些冬衣吧！”
紫晶回道︰“奴婢省的，本就打算早飯後打發人去叫的！不止三姑娘，就是二爺，還有下頭跟著兩位主子北上的都要制些棉衣裳。”
曹 點了點頭，看了眼神情難掩疲憊的張根家的，再看了一眼榮光滿面的芳茶，對兩人擺了擺手︰“姑娘這里，有珠兒幾個先侍候，你們昨晚辛苦了，下去歇著吧！”
芳茶听了，頓了頓，似乎想說什麼，瞧了瞧旁邊的紫晶，只垂下頭，應了聲，和張根家的一起退下。
方家胡同，兆佳府外。
曹 與曹頌拜見過老尚書後，出得兆佳府來，催馬回家。曹頌回頭望了眼後面的馬車，對曹 道︰“張嬤嬤話實在多了些，母親也是，偏偏讓她跟著上京！”
張嬤嬤是兆佳氏的奶媽，後來跟著到曹家，幫著兆佳氏照看幾個孩子。這次兆佳氏安排兒子隨曹頤一同進京，大抵抱著些沾光的念頭——就算是等不到皇帝對曹家曹荃這支的恩典，也能夠讓兒子與外祖家族多多聯系，好在他日後的前程上有所助益。不過，京城繁華，這邊雖說有個哥哥，但是年紀也大不了丁點兒，兆佳氏怕兒子不學好，這才巴巴地勞煩張嬤嬤跟過來照料。
曹 想起紫晶提到曹頌從南邊帶上來的兩個丫鬟實在不成樣子，新安排的又讓這張嬤嬤給派著干粗活，不許近前的，不由多打量了兄弟幾眼——這家伙再過兩三個月就十五周歲，難道那張嬤嬤防賊似的，是怕他有了通房丫頭？
曹頌的小臉堆成了包子，見哥哥不應聲，又道︰“哥，我不去這邊宗學不成嗎？雖說是親戚，可是都沒有見過，更不要說留在這邊住。”
曹 回道︰“不在這邊住成，但是上學的事是二嬸安排的，剛剛又同這邊長輩們打了招呼，馬上變卦倒顯得不恭敬。你先上著看看，若是實在悶，咱們再想法子！”
曹頌有氣無力地應道︰“嗯，知道了！”
曹 見他不痛快，安慰著︰“家里又不指望你求功名，就當是順二嬸的意，認認親戚也好。等十天半月還是不中的話，咱就家里學，京里什麼樣的先生找不到？”又思及這個小兄弟自小就不是愛做學問的，想起前幾日看得武舉，便道︰“實在不行，咱們就請兩個武夫子回府，過兩年去考武狀元！”
“武狀元？”曹頌立馬來了精神︰“哥，我能去考嗎？我行嗎？”
曹 笑道︰“武狀元三年一個，還真不容易；武進士每次卻取百余人，大有希望。只是，騎射、步射、策論，要求三項都過，可見無論怎樣，書還是要讀的！”
曹頌大力地點了點頭︰“那我會好好讀書的，我要考武進士！”
兆佳府離曹家不遠，兄弟倆閑話幾句就到了。
*
曹府門口，停著輛華蓋朱輪的馬車，曹 瞧著很是眼熟，待問過門房，正如心中所料，寶雅來了。門房又回稟說，同來的還有蒙古小王爺甦赫巴魯。
甦赫巴魯如今在御前當差，而曹 做了十六阿哥伴讀，故此自回京後，兩人還始終沒有機會見面。
曹 邊往客廳走邊尋思，不知道這次這兩人，是趕巧踫上了，還是約好了同來的。
客廳里，甦赫巴魯正在品茶，見到曹 回來，忙撂下茶盞，起身道︰“曹……曹兄弟，听……听……說你病了，我……我……探望……探望途……途中，踫……踫……踫到寶……寶……”
因看到曹 後面跟著個生人，甦赫巴魯有些緊張，一句話半天也沒說清楚。
曹 知道甦赫巴魯因口吃的緣故有些怯生，忙將曹頌介紹給他︰“甦赫巴魯，這個是我的兄弟曹頌。”又對曹頌道︰“這位是我在塞外時結識的好朋友甦赫巴魯，你要稱呼一聲哥哥，他是我見過的馬術最精湛的人，騎射的功夫也是好的。若是論起來，就是前幾日出的那個武狀元也未必有你巴魯哥哥強。”
這一番夸獎，使得甦赫巴魯臊紅了臉，摸著頭“嘿嘿”笑著，卻不似方才那般拘謹。
曹頌原本覺得眼前這個人有些怪，長個大腦袋不說，還結巴得這樣厲害，听著他說話都覺得替他累得慌。不過，他素來敬重武功英雄，听了哥哥的話，觀感即刻不同，因想著這就是書中提過的“人不可貌相”吧，心底對甦赫巴魯多了幾分敬意，上前畢恭畢敬地打了個千︰“小弟曹 ，給巴魯哥哥請安！”
甦赫巴魯在家中是老⼳，並無弟妹，雖然後來在草原上結交了年紀比他小的十六阿哥與曹 ，但是大家都是朋友論交，稱呼很隨意，對他都是直呼其名。眼下倒是第一次有人叫他哥哥，不由十分歡喜。他想著是初見曹頌，論理應該給個見面禮，但出來時並未準備，給金銀又太俗氣，周身掃了一番，瞧見了腰上掛的蒙古刀，忙摘了下來，遞過去，道︰“來……來……來的匆……匆忙，倉……倉促間……不……不及備禮，這……這是……我……我從……蒙古帶……帶過來的，還……還算鋒……鋒利，權……權……權為……賀……賀敬……賀敬之禮。”
那蒙古刀刀鞘上滿滿雕著精美的花紋，中間掐銀填金不說，另有數十枚細碎的小寶石點綴其間，晃一晃爍然生輝，刀柄頂端更是瓖嵌一枚拇指蓋大的紅寶石，一望之下便知是名貴之物，價值不菲。
曹頌自幼也見過不少好東西，頗有幾分眼力見，雖是最喜歡刀劍的，但也瞧出那蒙古刀不是凡品，哪里敢直接收了，當下只猶豫著望向哥哥。
曹 知道蒙古漢子最是爽直，這個時候推諉客套，倒會惹得甦赫巴魯不快，就對曹頌點了點頭。
甦赫巴魯雖然口笨些，卻不是蠢人，看出曹頌顧忌，笑著擺手道︰“一……一……一把刀……刀而已，值……值不得……什麼。”
曹頌既得哥哥首肯，又听甦赫巴魯這般說，就不再客氣，恭恭敬敬地向甦赫巴魯道了謝接過來，到底是小孩子心性，心里高興，臉上就掛了出來，又忍不住細細看了一番才放下。一抬頭，發現甦赫巴魯和曹 都笑眯眯的瞧著自己，曹頌倒有些不好意思，撓了撓頭，訕訕道︰“讓巴魯哥哥見笑了。”
甦赫巴魯自己就是愛刀的人，見曹頌喜歡自己才高興，忙道︰“喜……喜歡就好。府……府里……還有，改……改日……你來挑……挑……挑幾柄……趁手的。”
曹頌也是爽快性子，見甦赫巴魯這般大方，更是好感倍增，聊了幾句話就熱絡起來。
曹 沒見到寶雅，有些奇怪，問甦赫巴魯︰“格格呢？”
“去……去內院看……看你妹子了！”甦赫巴魯不似方才那般拘謹，說話也利索不少。
曹 一愣，曹頤被安置在葵院了，自己哄了半天，又把自小帶的那塊玉佩摘下來給她，才讓她相信自己不會走了不回來，這才得以抽身離開。但即便這樣，曹頤的精神狀態也不太穩定，實在不宜見客。
曹頌雖不知兩人所說的格格是誰，但是卻知道曹頤的情形不好，怕被外人沖撞，忙對曹 說︰“哥，快去看看客人去吧，我陪巴魯哥哥在這邊說話！”說著，拉著甦赫巴魯的袖子，在廳上落座︰“巴魯哥哥，草原上真得有狼嗎？給弟弟講講！”
甦赫巴魯來到京城半月，正是十分想家的時候，听到曹頌問起草原上的事，更是勾起思鄉之情，沉思了一會兒，開始磕磕巴巴地講起︰“草……草……草原上，狼……好多……”
曹 不放心曹頤那邊，見兩人說上話，就轉身去了葵院。
葵院門口，兩個小丫頭在踢毽子，一個是曹 從蒙古帶回來的烏恩，一個是寶雅身邊的小丫鬟，名叫豆兒。兩人在塞外就在一起玩過，算是熟識的。見曹 過來，兩人都停了玩耍，俯身道︰“大爺！”
曹 擺了擺手，示意兩人繼續，自己進了院子。
珠兒正從小廚房出來，端了點心要去進上房，翠兒在那里掀簾子。
曹 跟著進屋，卻不見紫晶，暖閣里只有曹頤與寶雅兩個在那里下棋。兩個專心致志，一時之間沒察覺有人進來。
曹 安下心來，退到外間，問翠兒︰“怎麼就你們兩個在，其他人呢？”
翠兒笑吟吟地回道︰“紫晶姐姐本在這邊招待寶格格來著，後來因三姑娘與寶格格擺上棋了，就去了內堂那邊。早上打發人去叫的裁縫上門來，大家都到那邊選料子去了，三姑娘自己不耐煩去，紫晶姐姐去給三姑娘挑了！”
暖閣里，曹頤听到曹 的聲音，站起身來，差點帶倒棋盤︰“哥哥回來了？”
寶雅見曹頤眼神發直，跟下棋時換了個人似的，覺得有些不對勁，回過頭喊道︰“曹 ！”
曹 走到暖閣，先沖寶雅點了點頭算作招呼，隨後走到棋局前︰“你們下棋呢？”看了看棋盤又說︰“棋面看不出來啊，萍兒，格格，你們繼續，我觀戰！”
曹頤悄悄伸手拉著曹 的衣袖，低聲喚道︰“哥哥！”
曹 應著，拉著曹頤坐下，給她遞上裝棋子的棋盅。
曹頤見哥哥做自己身邊，神情安定下來，從棋盅里拈出一枚棋子來，思量著該下到哪里。
曹 安頓好曹頤，這才放下心來，問寶雅︰“今兒你怎麼得了空過來？”
寶雅笑道︰“我又不像你，每日要去上書房，哪天不是空閑的？早想來找你玩，可你忙得很。中午去看嫂子，听說你家南邊來人了，你休假在府上，我就過來湊湊熱鬧。可巧，遇到這位三姐姐也是愛棋的，看來以後我要厚著臉皮常來了，你這做主人的，可不許嫌我鬧。”
對于寶雅說要常來的話，曹 只是听听，王府那邊自有規矩，就算再沒有長輩轄制，一個格格也不是能夠天天在外面溜達的。
寶雅見曹 笑而不答，就知道他沒當真，也不多說，反而望向曹頤，說︰“三姐姐眉目之間，與嫂子七分相似，怪不得是同母姊妹呢！”說到這里，有些覺得不對勁，轉過頭對曹 道︰“曹 你是十五，三姐姐也是十五，原來是龍鳳胎？”話問出口，自己跟著搖頭︰“不對，不對，剛剛我問過三姐姐的，她是臘月生的，比曹 你小半年呢！”
曹 沒想到寶雅會突然問這個問題，一時之間不知該如何回答。曹頤的臉色則愈加蒼白，拈著棋子的手也開始微微顫抖。
寶雅見兄妹兩人都沉默不語，還不知自己說錯話，仍是面帶疑惑地問道︰“若不是龍鳳胎，那這到底是怎麼回事兒？”
屋子里氣氛有些壓抑，曹 見妹妹臉色不好，對這口無遮攔的小格格有些惱，但知道這小白向來是有口無心的，怕就是你怪罪，她都不會想到自己哪里錯了。
曹頤看了眼哥哥，又看了眼茫然不解的寶雅，忽然綻出一個極淡的笑容，認真道︰“我本是二房庶女，生母去得早，母親就接了我到大房這邊撫養，與哥哥並非龍鳳胎。”
曹頤的話，像個大榔頭砸到曹 的心上——這丫頭怎麼會知道這些？！她是什麼時候知道的真相……？！
寶雅哪里會顧及什麼嫡出庶出，只是听曹頤說生母去得早，倒引起幾分同病相憐來。她上前兩步，拉起曹頤的手，滿臉歉意道︰“實在對不住，讓姐姐想起傷心事！我額娘去得也早，咱們都是沒娘疼的孩子，一般可憐呢！”說話間，眼圈已經紅了。
這月余，曹頤已不習慣這般與外人親近，手一顫，就要抽手出來，但見寶雅泫然欲泣的模樣，不禁又放松了神經，由著她握著手，然並不贊成她的說辭，輕輕側過臉去，低聲道︰“我不可憐，有母親與哥哥疼我！”
寶雅听兒，猛地點了點頭，燦然一笑︰“三姐姐說的極是！是寶雅失言了。寶雅也不是那可憐人，——阿瑪生前最疼我，就是阿瑪去了這幾年，也是有好哥哥好嫂子疼我呢！”
曹頤就寶雅又是笑又是淚的模樣，心中一軟，默默從袖口里抽出塊帕子，輕輕給她擦拭了。
曹 滿肚子的疑問，但礙于當著寶雅之面，又不能問起，只好強壓著。
屋外傳來雜亂的腳步聲，听說話聲，是紫晶回來了。
隨同紫晶進屋子的，還有寶雅的大丫鬟靈雀，她是京城人，又是王府里長大的，對京城閨秀流行的衣服料子也有幾分見識，所以被紫晶請去幫忙。
見曹 在，靈雀俯下身子︰“ 大爺安！”起身後才發現寶雅面有淚痕，她也不知什麼主子為的哪般，想問想勸又無從說起，只得站到主子身後緘默其口，也不敢去瞧曹 了。
寶雅剛剛因想起阿瑪額娘流淚，這會兒過勁兒了，又有些不好意思，揉了揉眼楮，跟曹 兄妹客氣了兩句，就起身告辭離開。
曹頤依規矩將寶雅送到二門，寶雅又笑著說了下次再來的話，方走了。瞧著寶雅孤單又倔強的背影，曹頤似有所思，默然站在原地良久，直到紫晶輕聲哄著讓她回去，這才移步回房。
*
等到曹 送客回來，就見曹頤歪在炕上，手里擎著他的那塊玉佩，反復摩挲，只低著頭不說話。
曹 猶豫再三，還是開口問道︰“萍兒，你方才……說的那番關于二房的話，……是從哪里听說的？”
曹頤半天不吭聲，好一會兒才抬起頭，似是而非的說了句︰“哥，我肚子餓了！”
曹頌也正好回院子換了衣服過來，听到曹頤的話，便接口道︰“我也餓了！”
曹頌進府後，就住在曹 隔壁的槐院，因他年紀還小，沒那麼多避諱，就在曹 院子里吃飯。
曹頌坐下來，不無惋惜的說道︰“原本巴魯哥哥都被我說動了，答應留在咱們家吃飯，飯後好與我試試身手的，不想那個什麼格格的，非要回去，巴魯哥哥就跟著回去了！”轉而又有些忿忿然，“那個臭丫頭真個討厭，爺又不是娘們，要什麼好皮囊！”
曹 听了不禁莞爾。
剛剛才前廳寶雅見了曹頌，知道是他是曹 兄弟後，竟然脫口而出一句︰“你可沒你哥哥長得好看！”
因曹 初次見寶雅，寶雅也夸他相貌好來著，想來小姑娘就只注意這些，因此只一笑而過。
曹頌卻是氣得臉都青了，小拳頭緊緊握著，只是礙于規矩，又瞧對方是小女孩兒，不好沖撞罷了。
他自視英雄了得的，拳腳功夫上的好手，如今卻被個小丫頭片子揪著說容貌，自然氣悶，一路上嘟囔了數次，這會兒想起來還覺得窩火，就憋不住罵上兩句。
曹頤並不曾注意他們說了些什麼，因見曹頌腰帶下掛著個物件，亮閃閃，不由多看了兩眼。
曹頌罵了一氣，發現姐姐的目光注視著他腰間那把剛剛從甦赫巴魯那里得來的蒙古刀，忙摘下來，雙手遞過去︰“三姐姐你瞧瞧，這是真正的蒙古刀呢，巴魯哥哥給我的！”
曹頤接過去，歪著頭細細看了上面的裝飾物件。
“三姐姐，這寶物是不是很好？”曹頌亮著眼楮問道︰“轉送給你好不好，瞧，上面的小石頭顏色夠鮮亮！”
曹頤看著曹頌一本正經的，淺淺一笑，搖了搖頭，將蒙古刀遞了回去︰“你習武的，方能用上，我又哪里用得著？”
這大半個月來，曹頌听她說話的次數一只手就能數過來，而攏共也沒這一句的字多，因覺得她是好了，不由大喜，並不接回，美滋滋的說道︰“削個隻果、吃得梨的，偶爾想自己動手，用這個不是正好？還有啊，哥哥說過的，哪天給咱們做草原上的那種烤羊腿，用這個割著吃豈不應景！”
曹頤見曹頌不接，便將蒙古刀擱在他面前的桌子上︰“這是別人送你的，就這般轉送給我也不妥當！”
曹頌忙擺手，又把刀推了過去︰“沒關系的，巴魯哥哥最是豪爽，才不是那種小氣人。”
曹頤見曹頌急急的模樣，道︰“那我也不收這個，太大了些。若是真要送我，哪天二弟從外頭買個小巧的給我就好！”
曹頌也是從小和曹頤一處玩的，感情頗好，這些天因父母之事，總怕曹頤連帶著也不喜歡自己了，所以才想送她這個蒙古刀哄她開心，眼下就她待自己如常，于是放下心來，樂呵呵的又說了別的，一時之間，也沒有細想曹頤的精神怎的就好了大半。
晚飯後，曹 再次與曹頤提到二房的事時，她卻仍是含混避開。曹 看出她不想提這個話題，就只好將滿肚子疑惑壓在心底。
次日一早，平郡王福晉派了人來曹府，將幾位弟弟妹妹都接了過去。因曹頤身子弱，福晉就將她留在那邊王府調理，被曹頤婉拒了——福晉還未出月子，諸事都不方便。
曹 在上書房的假只有兩日，假滿後便又開始兩點一線的生活。他原本想要再寫折子請假的，但其中手續繁雜，眼見著曹頤自打從平王府回來後一日日地好起來，臉上也多了些神采，他也就放下心來，只剩下些困惑。
最後曹 實在忍不住，還是特意在某天下學後去了趟平郡王府，看望了一下姐姐，並且詢問姐姐怎麼治愈了曹頤的心病。
曹佳氏听了弟弟的問話大奇，原來她得了曹府的信，只知道曹頤身子有些不好，並不知道還有其他的不對。那日寶雅回來後，也只說三姐姐的身子很是單薄，沒有沒其他的。
待到接了曹頤過來，見她神情之間有些恍惚，曹佳氏以為曹頤只是因曹順之事郁郁寡歡，不免又是開解一番。誰也不會想到一個小京巴能夠闖出這番大禍來，命運無常，哪里又能夠歸罪到人頭上？若是非死腦筋認為是人的罪過，那也是曹 的不是。誰讓他送妹妹什麼不好，偏偏送了這只小狗呢！又略帶責怪地說了曹頤幾句，將自己弄得這般憔悴，實在對不住母親與曹 兩個。家里出了這樣的事，當女兒的正是應該好好安慰父母的時候，怎麼能讓自己病倒，累得父母再跟著擔心？又告訴她曹 的京城的辛苦，讓她打起精神快快好起來，別讓哥哥再操心。
隨後的半日，寶雅拉了曹頤到自己院子里下棋去了。至于兩人聊沒聊些私房話，曹佳氏就不得而知。
曹 听了姐姐講的這些，依稀明白是怎麼回事。
曹頤原本是很焦慮不安的，怕因曹順的事家里人怪罪她，眼下就大家待她一切如常，就踏實不少。這小家伙肯定又在反省自己的不是，認為自己不該消沉下去，惹得母親難過，害得哥哥操心。她就是這樣善良體貼的姑娘，心軟得要命。
寶雅正如她前些日子所說的，經常到訪，又常帶著曹頤與曹頌姐弟去京中各種閑逛。遇到好的館子，大家就直接在外頭吃了。曹頌本因寶雅挑他容貌，對寶雅有些不滿，後來見寶雅也是爽利人，便也不在意了。他現在倒很自在得緊，——定的是十一月上旬才去上課，眼下正得閑。
雖然寶雅身邊有王府侍衛跟隨，但曹 可不指望他們有什麼好身手。他們所依仗的，不過是王府的身份罷了，若是遇到不開眼的市井流氓，怕未必就能夠護得眾人周全。為防萬一，曹 就拜托魏家兄弟暫時護衛弟弟妹妹出行。
小半個月下來，曹頤的面色紅潤起來，身上也不在那般單薄。曹 看了，忍不住要檢討一下，是不是府里的伙食真不如外邊，私下里和紫晶開玩笑的提了一回，紫晶倒啼笑皆非，只說禮記雲“心廣體胖”，古人誠我不欺。
生活要是永遠平靜，那就不會有所謂的故事了，平靜終有被打破的一日。
這日，曹 下了學，剛出東華門，就見到滿臉焦慮地小滿迎上來︰“大爺，不好了，三小姐與二爺遇襲了！”
從東華門到曹府這一路，曹 將弟弟妹妹遇襲的事知道個七七八八。
原來，今日寶雅又過府來，帶著曹頤、曹頌姐弟出去，等到眾人逛累了，去館子吃飯時，在館子門口突然遇到襲擊。
這些人的攻擊目標顯然是曹頌——七八個人都奔曹頌而去，並未管一旁的馬車。魏家兄弟受曹 托付，自然將曹頌護住，而王府侍衛那邊，則護住了女眷乘坐的馬車。
凶徒被放倒兩人後，見得不到好去，竟使了火藥土雷。魏家兄弟機敏，搶著護了曹頌避開，但是卻顧不上馬車那邊。幾匹馬雖然離著不近，卻也都受了驚，紛紛嘶鳴人立。王府護衛們固然手忙腳亂牽韁勒馬，那邊車夫也控馬不住折下車來，車廂亦被顛翻。
眾人大駭，想救不及，眼見驚馬就要拖著殘車奔走，幸得迎面來了個騎馬的路人，見這邊情況不對，撲將過來，制住了馬，這才沒釀成大禍。寶雅與曹頤只是受了輕傷，但是與她們同車的永佳卻很嚴重。
曹 听著，心里說不出的憤怒。曹頌不過是個孩子，到底是什麼人這般歹毒，竟想要至他于死地！！不管對方是誰，他都不會就此罷休！！
人的忍耐是有限的，忍無可忍，無須再忍。
西城，曹府。
門口停著青呢騾子車，卻是陳太醫的。曹 跳下馬，快步走了進去。
前廳有客在，曹頌在這里陪著那人說話。見曹 回來，曹頌站起身，對坐上那人介紹道︰“，塞什圖大哥，這位是我的兄長！”又轉過頭，對曹 道︰“哥，這位是方才救下三姐姐與格格她們的塞什圖大哥！”
“塞什圖？”曹 听這名字就眼熟，看了那人的圓臉後，想起這就是曾有過一面之緣的三等侍衛。那還是在四月時的事，他第一次進暢春園，找不到領侍衛內大臣當值的地方，還是由塞什圖熱心帶路才知道。
“曹 ？”塞什圖笑道︰“方才听這小兄弟說是江寧曹家，我就想著會不會是你，但這小兄弟說大哥在宮里做伴讀，我還以為是同姓，沒想到真是你！”
曹 雖沒有親眼所見方才的情景，但是听到小滿所講，已經能夠想象到其中凶險，當下認真地行了個大禮︰“塞侍衛大恩，曹 謹記！”
塞什圖沒想到曹 會來這出，忙伸手攔住︰“你我同僚，說這些做什麼？又不是什麼大事，不過舉手之勞。”說到這里，指了下旁邊的曹頌，向曹 道︰“我隨你兄弟回府，可不是貪這什麼勞什子的大恩！只是見那凶徒有幾人逃逸，而你兄弟手下那兩位護衛又被帶去了順天府，因怕回府路上有什麼閃失才跟著來的。曹侍衛，那些人出手很是毒辣，你要心里有數，看看你兄弟到底得罪了什麼了不得的人！”
若是別人說這番話，曹 未必相信，但是塞什圖這般說，他卻不會有絲毫疑異。——這塞什圖就是個熱心人，當初在暢春園里就主動幫他帶過路。
曹頌看起來並無傷恙，但是眉毛卻給燎去了大半塊。听到塞什圖提醒哥哥，要注意自己是不是得罪了了不起的人，他當即開口反駁道︰“我到京城才半個月，整日間接觸的不過那麼幾個，哪里有得罪過什麼人？……不會是那些壞蛋認錯人了吧？”
一句話說得曹 變了臉色，是啊，曹頌剛進京沒多久，又只是個孩子，哪里會有什麼仇人，又是痛下殺手。
莫非……那些人又是沖自己來的？
曹 先是想起瓖黃旗子弟與自己的恩怨，可隨後又否定了這個想法。不會是他們，莫說康熙態度鮮明維護于他曹 ，那群人不敢妄動，單說這樣光天化日下的劫殺，未免太過愚蠢，怎麼說他們畢竟都是大戶人家子弟，這等擺明了掉腦袋的枉法之事怕還做不出來。
那，會是誰？還是，並非對著曹家，而是真的將曹頌錯認成別人？
塞什圖本意就只是護送曹頌等人回府，見曹 沉思不語，又是知道內院還有病患的，當下不便多打擾，又叮囑兩句告辭離去。
送走了塞什圖，邊往回走曹 邊問曹頌，“魏大哥與魏二哥兩個怎麼樣，還都好嗎？”
曹 听說當場擊斃兩人，情形很是危險，因此頗為擔心魏家兄弟。
曹頌回道︰“他們都沒受傷，只是魏二哥的頭發燎了，比我這眉毛還厲害！”
因為有了人命，他們兩個都被收監，要到審判後才能夠放出來。雖說已經知道大管家曹忠去順天府走動，但曹 還是不放心魏家兄弟兩個，尋思著還得找找門路能保人出來是最好。
不過，眼下去還是要先去竹院看受傷的永佳。累她受此無妄之災，實在是曹家對她不住。
*
曹府，竹院。
曹 與曹頌過來時，正好紫晶與陳太醫從院子里出來。
曹 見了禮，開口詢問了下永佳的傷情。陳太醫摸了摸白胡子，道︰“左臂傷了骨頭，需要養上兩三個月才能好，其他並無大礙！”
曹 道謝，等陳太醫走後，才進了院子。
還沒到上房，就听屋子里傳來“嚶嚶”地哭聲。先是寶雅的聲音︰“都是我不好，若不是我硬拉著姐姐出來，姐姐也不至于受傷。”
沒听永佳回話，就听曹頤略帶著哭音道︰“永佳姐姐……”
接下來，卻是一女子略顯低啞的笑聲︰“真是兩個傻丫頭，只是意外而已，又干你們兩個何事？快別再掉金珠子了，難道還要我來哄你們不成？”
曹 對永佳有些敬佩，這個時候還不忘記安慰別人，真是個溫柔體貼的女子。
有丫鬟掀簾子出來，見到曹 ，忙俯下身︰“大爺！”
曹 點了下頭，伸手掀開簾子，進了屋子。
曹頤看到曹 進來，眼淚止不住流了下來︰“哥哥，永佳姐姐都是為了護住我，才傷了胳膊的！”
曹 听了，越發愧疚，望著軟塌上那臉色蒼白的女子，一時不知該說什麼。上次見她，還是在半年前，那時她雖稱不上是神采飛揚，但是也自帶一股颯爽之氣，哪里是眼下這種較弱模樣？
“你……疼得厲害嗎？”曹 見永佳額角有冷汗沁出，開口問道。
永佳的臉色多了些血色，不似方才那般蒼白︰“還行，不算很疼……”
傷筋動骨，哪里有不疼的道理？曹 暗暗罵自己，這麼問出這般蠢話來。想到這些，他再次開口道︰“通知伯爵府那邊了嗎？累完顏小姐受牽連至此，曹 實在是羞愧！”
永佳沒回答，寶雅開口道︰“通知是通知了，只說是我留永佳姐姐在王府住幾日。姐姐想調理幾日這家去呢，一會兒就跟我回王府去！”
曹 听了，忙搖頭道︰“完顏小姐若是不嫌曹府擁擠，就暫時在這邊調理把！雖然傷口的胳膊上，但是也是傷筋動骨，能夠不移動最好。”
雖然曹 開口挽留，但是永佳覺得不妥。最後，還是寶雅格格也勸她留在這邊府里靜養，並且說自己也會來，永佳才松了口。
曹府門口，十來騎侍衛簇擁著平郡王訥爾甦疾馳而至。
順天府，大堂。
順天府府尹施世綸端坐在“明鏡高懸”的匾額下，望著地上的數具尸體，鐵青著臉，從案台左上的竹筒里抽出一個令箭，扔到地上︰“來呀，先把這幾個凶徒各打二十板子！”
隨著皂吏一聲聲“威武”，堂下開始 里啪啦地打上了板子。
*
城西，曹府。
平郡王訥爾甦下馬，不等門房通報，就直接進府。
曹 正要去順天府看魏家兄弟，見訥爾甦進府，迎上前去︰“姐夫！”
訥爾甦問道︰“二弟呢？”
“回他院子換衣服去了，姐夫找他？”曹 問。
訥爾甦臉色帶著幾分鄭重︰“ 弟，這到底是什麼緣故，你問過小二沒有？里里外外，死了五個人，這事兒鬧得太大了！”
死了五個人，不是魏家兄弟擊斃了兩人嗎？怎麼會是五個？！曹 正疑惑著，忽見莊席先生滿頭大汗，快步走進府來。
他見曹 與訥爾甦在廳上站著，先給訥爾甦請了安，然後急切地問曹 道︰“听說三姑娘與二公子等人在陶然居門前遇襲，到底怎麼回事？”
曹 簡單的將過程講與他听了，莊席沉思片刻，望了下訥爾甦，道︰“王爺是打順天府回來？”
訥爾甦點了點頭︰“出了這樣的事， 弟又在宮里，總要有人去順天府照應一下！那個施老頭為人最是刻板，偏偏又有個愛民的好名聲。——今兒死的五個人中，除了兩個匪徒是當場被魏家兄弟擊斃的之外，其他三人，兩人是陶然居的掌櫃與伙計，一人是陶然居的客人，都系火藥炸死。雖然是咱們遇到襲擊，但是在那施老頭眼中，怕是連咱們都怪罪上了。我擔心魏家兄弟吃虧，叫兩個侍衛與他們一同去錄了口供，自己也去見了施老頭招呼的！”
訥爾甦口中所說的施老頭，就是順天府府尹施世綸。施世綸，字文賢，靖海侯施瑯之子，康熙二十四年以蔭生初授泰州知州，後歷官揚州、江寧、甦州三府知府、江南淮徐道副使、安徽布政使、太僕寺正卿，康熙四十四年任順天府府尹至今。
康熙老爺子對施世綸下過這樣的考評︰“世綸廉，但遇事偏執，民與諸生訟，彼必袒民；諸生與縉紳訟，彼必袒諸生。”
訥爾甦與莊席都知道這位施府尹的好護平民，心里都有些憂慮。萬一這位大人倔脾氣上來，“節外生枝”的話，怕是曹家又要麻煩。
曹 卻覺得有些惱，明明己方是受害人，怎麼還這般提防？施世綸，不就是後世評書中那個有名的“施青天”、“十不全”嗎？就算是殃及平民，罪過也不在己方，難道那施世綸還要是非不分，原告被告各打五十大板？
說話間，去院子里換了衣服的曹頌走了出來。他臉色仍有些青白，看來這孩子經歷方才的事，心底也是害怕的。雖然強忍著不讓自己表現出來，但是仍在無意中流露出幾分惶恐。
曹 見了心中不忍，勉強笑著，拍了拍曹頌的肩膀︰“忘記夸獎你了，听寶格格說，你還擒獲了一個歹徒，我的弟弟真了不起！”
曹頌的小胸脯使勁地挺了挺，臉上露出幾分得意，認真道︰“我馬上就十五了，大丈夫就應該快意恩仇才對！我只怨自己功夫不足，讓那幫家伙跑了兩個，若是我有哥哥的身手，定會將他們全部打倒的！”一邊說著，一邊握著拳頭揮舞，原本的惶恐不安已蕩然無存。
一席話說得眾人都笑了，廳上氣氛方不似剛才那般凝重。
訥爾甦雖然郡王，但還不到二十，人生閱歷哪里比得上莊席？他以為憑借自己的郡王身份，親自去順天府打了招呼，施世綸多少會給些面子，不會為難魏家兄弟等人。
莊席卻想得更周全些，對曹 道︰“若是施大人得了雙方口供，下一步怕是要傳二公子上堂了！”
曹頌听說自己要上堂，神情又有些急，忙轉過頭望向哥哥。
曹 沖曹頌點了點頭︰“二弟，我同你一起去！”
真是說什麼，來什麼，這邊話音落地未久，那邊小滿就過來稟報——順天府來人了，請曹 、曹頌兄弟兩個過去問話。因曹 是五品官身，曹頌早就捐過監生，都不是布衣身份，否則怕是直言傳訊了，說話斷不會這般客套。
*
東城，九貝子府，書房。
九阿哥胤 皺著眉頭，對幾個兄弟抱怨道︰“你們說，這算什麼事兒！曹家那小子就不能消停兩天？剛進京就惹出貴山那出戲，無端的，倒害我挨了皇阿瑪一頓申斥!——眼下，這又鬧到我的陶然居去，真把爺當成脾氣好的了？！”
原來，今兒本是九阿哥胤 納妾之喜，八阿哥、十阿哥與十四阿哥等一干人都過來道賀。實際上，九爺府里數得上名字的小妾就夠湊幾桌牌的，還有數不上名字的不知多少，他納妾，委實不新鮮，因此與其說眾兄弟是來道賀，倒不如說是借個由子名正言順聚在一起商議眼下的對策罷了。——太子復立大半年了，如今又開始協理政務，聖意難測啊，倘這樣時日久了，怕是他儲君之位可就又穩當了。
既然是納妾喜宴，樣子自然要做足。早早的，貝子府就擺了席面，搭了戲台，也沒外人，心腹一桌吃了，然後哥兒幾個悠哉游哉地听著小曲，看著戲，有一搭沒一搭的說著帶些個鋒機的“閑”話。
正樂呵著，不承望陶然居那邊派人來稟報，掌櫃德希孫死了！！——這德希孫不單單是九爺的心腹、陶然居的大掌櫃，還有另外一個身份，他是九阿哥府上眼下頗為得寵的侍妾布爾察氏的父親，私下論起來也算是九阿哥的老丈人。
听了這消息，九阿哥哪還有心思听戲。哥兒幾個書房一坐，就開罵。
“他姥姥的，就曹家那小兔崽子九哥你還顧忌什麼？就算是抬旗了，也***是咱家的奴才！爺都典賣東西還虧空了，偏偏就他家在江南撈不足，又把手伸到京城來！那賣茶的銀子流水一般，實在讓人眼氣！”十阿哥操著一貫的大嗓門，罵罵咧咧地說道。
其實眾人本來還有幾分不解，論起來曹家來京中不久，眼下又得聖眷正隆，真不知哪里蹦出來個了不得地仇家，竟然敢在天子腳下這般肆無忌憚地行事，端得大膽啊。可現下听了十阿哥的話，卻如醍醐灌頂一般。
九阿哥的陰郁一掃而空，不由拍案笑道︰“哈哈哈，是了，是了，老十，你小子腦子也快了一回！沒錯，沒錯，定是這茶葉的緣故了！——曹家趕著還庫銀，壟斷了好幾種好茶，卻有些不自量力了！這鹽茶之利最豐，人人皆知，南邊幾個出名的茶園子，哪個是沒靠山的？曹家這般行事，已然是犯了眾怒，人家要拿他的子佷開刀，就是要給他點顏色看看吧！”
十四阿哥最是知道自己這位哥哥的手段的，雖然自己這九哥封的爵位只是固山貝子，俸祿不高，但是家底絕不比那幾位封王的哥哥薄。京城中誰人不知道，九阿哥名下的產業不可勝數。這會兒見九阿哥笑得這般得意，十四阿哥就知道，這哥哥定是打起了渾水摸魚的主意，當即也附和了兩句。
八阿哥瞧了他們一眼，略有沉思。這一年來，他可謂是大起大落，曾離儲君僅一步之遙，最後被康熙皇帝一句“胤 獲罪于朕、身攖縲紲。且其母家微賤。豈可使為皇太子？”，生生地擊碎了太子夢。
太多的變故，使得這位“賢王”性子變得越發謹慎起來，他沉默半晌，微微皺眉道︰“九弟，小心里面有其他緣故！皇阿瑪對曹家仍是寵信萬分，否則也不會在月初升了曹寅的爵位，又賜給曹 莊子。八十頃，這賞賜可不是一般的重！”
九阿哥被曹家的茶園子弄得心癢癢的，再多的顧慮也抵不住金山銀山的誘惑，當下笑著對八阿哥道︰“八哥放心，我才不會傻乎乎地現在去討園子！咱們自然要好好合計合計，斷不會讓人尋了不是去！”
正說著，就听他的太監何玉柱進來稟告︰“爺，布爾察家女眷來了，並布爾察主子……哭著鬧著要求爺給德希孫做主呢。秦管家將她們安置在偏廳了，讓奴才來請爺示下。”
九阿哥听了，滿臉不耐煩，揮手道︰“什麼東西，也不看看這是什麼地方，是她們能夠鬧得的！叫布爾察氏給爺滾回後面去。再告訴她老娘，爺念她死了男人，不跟她計較，賬上支點銀錢打發了！”
何玉柱應了正要走，九阿哥忽然挑了挑嘴角，又喊住他，笑道︰“等下，先別打發了，直接派幾個人送到順天府，讓她去順天府鬧去。告訴她，爺給她做主，定然不讓她男人枉死！”
順天府衙在鼓樓北大街，離曹府並不算遠，曹 等人騎馬一刻鐘就到了。
曹 對這位後世廣為傳誦的施青天施不全多少有些好奇，但在大堂上見到本尊，實在沒了細細打量的心思，只大概瞧了對方其貌不揚，甚是普通而已。
不知道是有平郡王同行，還是曹 世家子的良好教養表露無遺——禮儀周全，言辭得體，並非施世綸所厭惡的紈褲子弟,施世綸的態度還算平和，只認真問了詳細情況，著師爺錄了。
施世綸康熙二十四年步入仕途，至今已經二十多年，其中大半時間都是做地方主官，對于各種案子判斷自有一番心得。襲擊曹頌的凶徒共有八人，除了當場擊斃兩人，逃逸兩人外，還有四人被抓獲，施世綸上來就先是一頓板子滅了他們銳氣，再行審訊，幾人早就撐不住打，老老實實地盡數招了。
他們確實是有備而來，目標是江寧織造曹寅的兩個兒子。
看了這方的供詞，施世綸就心中有了幾分明了，料想這買凶之人自是對曹寅恨之入骨，要斷了他的子嗣，才會有此歹毒之舉，因此他也沒多為難曹 等人。
訥爾甦听得對方已招，忙問詳情，施世綸也沒隱瞞之意，便讓師爺講與他們听。
這伙凶徒本是通州的一群無賴，其頭目叫萬九——就是當場被擊斃兩人中的一人。萬九是屠夫出身，有幾分蠻力，糾集了一批烏合之眾，混跡在市井之間，靠平日里做些收保護費或者替人尋仇討債之事為生，漸漸的在通州也闖出些名頭。
七日前，不知通過什麼渠道，萬九接下一樁大買賣，光定金就收了一千兩。對方要求可以算一個，也可以算兩個，因為他要求萬九殺死江寧織造曹寅的兩個兒子，而且還說了曹家長子在京城，次子在江寧，並且承諾每殺死一人，再付白銀三千兩。
萬九等人都覺得江寧千里迢迢的，有些心里沒底。“強龍不壓地頭蛇”，到人家的地盤殺人家的兒子，實在不夠穩妥。于是，就決定上京，先解決曹家長子。
到京城打探兩天，知道曹家二公子前些日子來京，眾人心中暗喜，這才是想什麼來什麼，再沒有更合意的。
曹家門上高高掛起的伯爵府大匾額，還是使得萬九他們顧忌幾分。伯爵到底是幾品，他們心里不知道，但是瞅著那丈高的院牆，膘壯的門房，也開始懸心。挑著一個月朗星稀的晚上，他們爬上了院牆，望著層層疊疊的院子，當即就傻了眼。結果，動靜引起犬吠，嚇得幾人屁滾尿流地跑掉。
等到打听出曹家長子是御前侍衛，萬九他們更是大眼瞪小眼。御前侍衛，他們沒見過，但是誰不知道《包公傳》里的御貓展昭啊？那得是什麼樣的身手，才能夠到天子眼前當差？就憑他們哥兒幾個三腳貓的功夫，哪里會是對手。
進京這幾日，這兄弟幾個除了在曹府附近打探外，就是花天酒地、胡吃海塞的，花銀子正花得痛快。因此，若是就這般空手回通州，他們哪能甘心？殺一個就是白花花的三千兩銀子，就算那大的是御前侍衛打不過，這小的不過是個毛小子，還殺不了嗎？于是這般，他們就盯上了曹頌。為了有備無患，他們還通過這幾日結識的狐朋狗友，弄到了一包火藥。想著若是失手，也可以用火藥制造混亂後好逃脫。
今兒，在曹府盯梢的看到曹頌跟著女眷外出，就尾隨其後。等到快到中午飯時，寶雅打發人去陶然居訂餐時，被跟蹤的人听到。這些人就提前到陶然居斜對過的一見茶館等著，等到眾人來時就出手襲擊。
越是光腳的越是膽大包天，幾個三流混混在重賞之下，簡單制定了個蹩腳的計劃，拙劣的表演因有火藥的引入，殺傷力大大強化，直搞成眼下這個局面。
師爺講罷經過，曹 未語，訥爾甦先道︰“此萬九一死，買凶人也不得而知。然元凶一日不除，舍弟就多一日凶險。還有勞施大人費心，早日緝凶歸案，免了我等懸心憂慮。”
施世綸道︰“王爺言重。天子腳下出這等大案，本府已有不察之過，本府自當寫折謝罪。早日結案本府責無旁貸，請王爺放心。”
曹 見再說下去也無意義，當下施禮道︰“有勞施大人。”頓了頓，又道，“听聞有人無辜受累殞命，下官深感不安。雖是人命不能銀錢相換，但逝者已矣，生者猶需撫恤。撫恤銀錢曹家願出，一切皆遵大人裁斷。”
施世綸听了，不由暗暗點頭，此人倒是有仁義有擔當之人，道︰“本府自會秉公處置。”
魏黑魏白兄弟與另外兩名王府護衛因系自衛反擊才傷人命，又有平郡王為保，因此並沒判收監，而是當堂釋放，跟著訥爾甦及曹 曹頌一同離堂。
眾人還未走出衙門院落，迎面連哭帶喊的進來一群人，為首的是個一身重孝的中年胖婦人，擎著塊帕子，堪堪能捂住她半張圓臉，另半張臉早叫淚水沾花了妝容，皂白相混青紅駁雜，乍一看還唬人一跳。
那群人一路哭嚎著“青天大老爺啊，你可要為咱們做主啊……”之類的言辭，也不擊鼓鳴冤，直接就奔著大堂去了。
衙門案子本就多，眾人各想心事，也就沒在意那些人。待出得衙門口，長隨們牽了馬過來，眾人剛要上馬，忽然門內一陣吵雜，竟是那胖婦人一伙人被一群衙役叉了出來。
那胖婦人被衙役推搡著，嘴里罵道︰“瞎了你的眼，敢攆老娘出去？！你算什麼東西……”話沒說完，被那衙役使勁一推，跌跌撞撞撲了出去，摔倒在街上。
兩個小丫鬟連忙跑過去扶，誰知道那婦人雖胖，也不怎的竟十分靈巧，一骨碌自己就爬了起來，也顧不上撢撢衣襟塵土，立時就破口大罵道︰“你個王八羔子幾個腦袋敢推老娘？瞎了你的狗眼！滿北京城打听打听去，誰不知道我家爺們是九貝子爺的人！老娘動動小手指，叫你粉身碎骨，我告訴你，九貝子爺那是……”
那婦人帶來的一干隨從慌忙奔過來，掩了她的嘴，架了就走。遠遠的，大約隨從放了手吧，又听到那婦人尖利的嗓子叫罵起來，言辭惡毒，隨即又是九爺長九爺短的。很快又再次被堵了嘴，再沒了聲息。
訥爾甦露出個諷刺的笑容，和曹 相視一眼，各自上馬，曹頌卻頗為好奇，還朝那邊張望，忍不住道︰“這個真是個潑婦，不知道這九……”話沒說完，光潔的額頭就挨了訥爾甦輕輕一巴掌，他抬頭見姐夫和哥哥都一臉凝重，當下也不敢言語了，乖乖上馬打道回府。
訥爾甦出來半日，怕福晉惦記，出了順天府衙門後，又囑咐了曹 兄弟兩句，就帶著護衛先回去了。
曹 問了魏家兄弟，確定兩人確是無傷，才放下心來，而後謝過兩人對曹頌的救命之恩。
魏家兄弟本是江湖人，自打進曹府後，這還是第一次打架，情緒中倒帶著幾分興奮。曹頌受兩人影響，對于中午的那段經歷也能談笑風生地說起了。
回到曹府，曹 見魏家兄弟模樣狼狽，便請兩人回房去更衣梳洗，又叫人吩咐廚房那邊，晚上好好治一桌酒席，為兄弟兩個壓驚。
廳上，莊席正等著，見曹 兄弟回來，忙詢問︰“衙門那邊怎麼說？可有了什麼線索？”
曹 剛要開口作答，門房前來通報，勇武伯爵府的兩位少爺來了。
曹 忙讓曹頌將方才衙門中所知的轉告莊先生，自己出府去接兩位客人。
永慶與永勝兩兄弟穿著素服，站在曹府門口。兄弟兩個一個高大威武，一個溫文儒雅，不過此刻卻都是滿臉憂色。
“善余兄，永勝兄！”曹 帶著幾分愧疚，打了招呼。
永慶尚未開口，永勝已經搶先問道︰“听說有人行刺，馬車翻了，寶格格怎麼樣，我妹妹怎麼樣，有沒有受傷？”
“寶格格沒事，只是令妹傷了胳膊，正在鄙府養傷！”曹 回道。
“傷了胳膊？你們曹家怎麼回事，為何沾上了就這般倒霉……”永勝憤然說道。
“二弟，不得無禮！”永慶見弟弟越說越不客氣，忙喝止住。
“我哪里說錯了？”永勝雖有不忿，但嘟囔了一句後，終究閉上嘴巴。
*
勇武伯爵府，正房。
萬吉哈坐在炕上，丁憂半年來在府里養的，身量富態了許多。他哼著昆曲，氣定神閑地品著一杯鐵觀音。
地上一個四十來歲的婦人走來走去，正是萬吉哈的正室、永慶三兄妹的生母福惠郡主。見丈夫悠哉自得的樣子，她不由地添了幾分惱，走到炕沿邊上坐下︰“別哼了，女兒還不知道情形如何，你這個做爹的怎麼這般不上心，枉費永佳平日里那般孝順你！”
萬吉哈笑著回道︰“我的好夫人，你就放心吧！陶然居出事到眼下已經小半天，若是永佳真有什麼不是，平王府與曹家那邊早就來人報信了！”
“若是沒事，那寶丫頭撒這謊做什麼？還將咱們永佳帶到曹府去！”福惠郡主疑惑不解。
“大事沒有，小傷應該是免不了的！寶格格最是好強，將永佳接走，連累她受傷，肯定是沒臉見我們，想著養兩天再送回來！”萬吉哈道。
“永佳受傷!”福惠郡主一下子站了起來︰“不行，永慶嘴巴笨，永勝又一向敬著寶丫頭，他們兄弟兩個怎麼能接回永佳？我要去曹家！”
“接什麼接？”萬吉哈皺眉道︰“你真想讓女兒成了老姑娘，再將就著結親不成？”
“咱們永佳是伯爵府嫡女，怎麼會將就著結親？”福惠郡主豎著眉毛反問道。
“永佳因為孝期，延誤了這次選秀，三年後可就逾齡了！本來還想著讓永佳好好參加今年的選秀，咱們再托人宮里宮外地活動活動，指到哪個王府里。就算比不上永寧，也不至于差太遠。——誰想到正趕上阿瑪的孝期！”萬吉哈嘆了口氣︰“等到孝期滿，永佳就將近二十，到時找門戶相當的良配談何容易！”
福惠郡主听出丈夫的用意，忙搖了搖頭︰“曹家怎麼行？曹家是包衣出身，雖然眼下抬了旗，但還是不匹配！”
“婦人之見！”萬吉哈看了眼炕桌上的那杯鐵觀音︰“就算曹家是奴才出身，那也是萬歲爺的奴才！八旗上下，哪個不是萬歲的奴才？曹家雖不能說是富可敵國，但是怕也是比尋常王府底子厚多了。三四百萬的虧空，三兩年就還了近半，這是多大的手筆？就單說曹 ，那八十頃的賜田，就比咱們府那兩處莊子都要大。曹 的名字是萬歲爺親賜，听說在塞外還親自給曹 過了生日，這抬旗的恩典就是他十五歲生辰的賞賜。萬歲爺最念舊情，曹 又是奉聖夫人的愛孫，曹寅的愛子，因此才會如此這般當子佷似的疼愛。這樣的人若是做了永佳的女婿，咱們家在萬歲爺的心里分量也要重上幾分！”
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祝大家中秋快樂！！！
曹府，客廳。
曹頤含著眼淚，在永慶與永勝面請盈盈拜倒︰“若不是為了照顧我，永佳姐姐就不會傷了手臂，都是小妹的過錯，小妹給兩位完顏哥哥賠罪！”
曹頤算是典型的南方女子，身量不高，略顯單薄。與寶雅這種北方女子比起來，更有一番楚楚之態。
“不怨三姐姐，說起來，都是我的不是！永佳姐姐今兒本不想出來的，硬讓我拉了出來，才會趕上這等變故！”寶雅撅著嘴巴，滿臉地懊惱。
永慶雖擔心妹妹，但是卻沒有遷怒與被人的想法，連曹 都不會去怪罪，更不要說怪眼下這兩個小丫頭了。他伸手虛扶了下曹頤︰“曹家妹子快起來，只是意外而已，說起來又與你們有什麼相干？——都是那凶徒的過錯！”
永勝本帶著十分的惱怒，但是見了眼前兩個少女爭相認錯，不快就去了七分，剩下的只有憐惜。听哥哥說完後，他也開口安慰道︰“格格，曹小姐，不必過于自責，誰會想到這般變故呢！”
看著在旁沉默不語的曹 ，永慶正色道︰“光天化日之下，就敢如此放肆，那些人簡直是無法無天！小曹，朋友不是白交的，你家親長雖不在京，但是有我與寧春兩個痴長你幾歲，算得兄長，但凡用得著的地方只管開口！”
曹 心中一暖，點了點頭︰“這個我省的，自然有勞煩兩位哥哥的時候！”
話說開了，完顏兄弟又提要接妹妹回家，但一來永佳剛好喝了藥，現已經熟睡；二是寶雅的堅持，既然太醫說不要移動，那還是謹遵醫囑的好，否則萬一有了不是誰能夠擔待？因此，完顏兄弟終究沒能帶走永佳，兩人去竹院看了妹妹一眼後，就自行回府去了。
晚飯前，郡王府那邊來了一群丫鬟婆子，都是寶雅屋子里的，知道寶雅要在這邊照看永佳，訥爾甦與曹佳氏打發她們過來侍候。竹院正房廂房攏共算起來不過十來間，哪里能夠容的下這些人？幸好菊院因前些日子住過人，眼下燒過炕就能夠住，所以紫晶就請寶雅留下兩個貼身的侍候，其他的暫時安置在菊院。
因想著不完顏府那邊怕也要派人過來，紫晶還特意留下兩間房子，不想等了半天卻沒有動靜。永佳沒有貼身丫鬟在身邊，紫晶又安排釵兒與環兒過來服侍。
雖然案件有了眉目，但是那買凶之人尚未查出，曹 怎能安心？對方竟是沖著曹寅去的，不知是不是江南那邊的仇人？只是若是江南的仇人，怎麼會在京畿買凶，還挑了那麼一幫不入流的家伙？若是京城的仇人，又有些說不過去，曹寅一兩年才回京一次，哪里有機會與人結仇？那萬九是通州地痞，看來還要去通州查線索。只是眼下，他這邊就算是遞交事假申請，還要有個批復的過程。至于親長的簽字，看來還要麻煩姐夫。
剩下那兩個逃走的，到底還是得盡快揪出來的，免得再生枝節。曹 和魏家兄弟商量一番，親自出去瞧了現場。
來到陶然居前，魏黑一指不遠處並不起眼的小茶館，“公子，就是那間茶館。”又一指離茶館不遠的胡同口，“之後歹人就是趁亂從那邊逃竄的。”
因這條街上本就是商鋪雲集，又有個陶然居，更是近乎變成商業區了，與這街相通的幾條胡同都被借光的擺攤小販佔滿了，吃食果子日用品，賣什麼的都有。當時陶然居門前一亂，眾小販借怕受殃及，都紛紛收拾攤子躲避，誰還顧得上管瞧是不是有人從這邊逃了，而且，就算瞧著了的，也是不敢管的，誰還巴巴的留心歹徒的去向呢。
因此曹 三人打听了一圈，一無所獲。剛從胡同口出來，忽然听見有人喊曹 ，卻是納蘭富森打馬過來。
兩下見禮，納蘭富森面有憂色，道︰“剛剛過來陶然居，才听說貴府出了些事故。還想著了結了俗務就去探望，現下怎樣了？”
曹 道︰“有勞富森大哥掛念，舍下家人無妨。案子由順天府受理了，還在緝凶。”
納蘭富森點頭道︰“家人無事就好。這些歹人，端得大膽，竟敢在天子腳下行凶！”
曹 不想再提，便岔開道︰“富森大哥此來是……？”
納蘭富森道︰“我隨兩位叔父給姐夫踐行，原來去陶然居的，來了才知道出了事，陶然居今日不開門待客。剛才遠遠瞧見了是曹兄弟，這才過來說話的。”說罷又拉著曹 過去陶然居前引薦給他兩位叔父並姐夫認識。
納蘭富森口中的兩位叔父，就是明珠的次子揆敘和三子揆方，而那位姐夫，則是赫赫有名的年羹堯——年羹堯娶了納蘭容若的次女為嫡妻。雖然這位納蘭氏已過世多年，但年羹堯和納蘭家族的關系一直非常好。此時年羹堯剛剛外放四川巡撫，納蘭一家此來陶然居就是來為他設宴踐行的。
曹 跟在他身後，心道，今日名人見的實在不少，方才大堂上見了傳說中的施公，現在又要去見傳說中的年羹堯。
這幾個人最次也是從二品大員，任一個都比曹 官階高，但因穿了便服，曹 僅作為晚輩打千問安，揆敘和揆方都受了他的禮笑著問了他好，年羹堯拱拱手算作回禮。
年羹堯比曹 想象的要俊朗幾分，面皮白，蓄著短須，一身蟹殼青長衫，整體看著頗有儒士風範，只一鷹鉤鼻顯出幾分武人氣質來。曹 沒從他身上感到什麼霸氣或者陰霾，但也察覺不出什麼熱絡。
年羹堯基本上沒怎麼說話，只在听到曹 是曹寅之子時，笑道︰“舍妹婿如今在江寧為宜興縣令，少不得請世弟在世翁面前美言幾句，關照他一二。”
曹 只知道年羹堯的妹妹給了四阿哥，就是那著名的年妃，並不知道他還有妹夫在江寧為官，瞧他不過是客氣話，臉上雖笑著，並無真切笑意，當下也就只是敷衍客氣兩句。
眾人里唯揆敘態度出奇的好，說話間始終帶著長者般的慈愛笑容，讓人如沐春風。只是此人是鐵桿的八爺黨，曹 又久聞他善于網絡黨羽，自己沒興趣被捆上八爺這條沉船，自然對他也熱情不起來。
大家寒暄幾句，也就別過，他們去喝他們的酒，曹 帶著魏家兄弟打道回府。
*
晚飯，曹 與曹頌、莊席先生、魏家兄弟一起吃的。看著兄弟兩個衣服隨便一掖、辮子也不太齊整，曹 難免舊話重提，再次勸魏黑魏白考慮考慮成親的事。
當初剛進京的時，曹 曾勸過魏家兄弟，但是兩人都是散漫慣了的人，不願意成家受約束。這半年來，兩人若是想要女人了，就去妓院找個順眼的女人睡兩晚，過後扔下銀子，拍拍屁股走人。也曾有姑娘看上兄弟兩個，願意跟著他們過日子的，但是他們又瞧不起歡場女子，因此一直是單身。
听曹 說要請媒人幫兄弟兩個說親，魏黑仍是搖頭︰“公子，千萬別費這個事！女人家家的，太過麻煩，外頭的女人多的是，想睡花銀子就是，可不想討到眼前來！”
魏白卻似有所松動，看了曹 一眼，欲言又止的模樣。
莊先生人老成精，看了魏白的神色，對曹 努努嘴。
曹 笑著問道︰“魏二哥莫不是看上了哪家的閨秀，不管是誰家，我定為你周旋就是！”
魏白“嘿嘿”笑道︰“我是大老粗，哪家的閨秀能夠看得上我？公子，我是見芳茶長得好看……也不瞞公子，自打見過她，任哪家窯子里的女人在我眼里，那都是母豬了！”
“芳茶？”曹頌听了，很不贊同，撇嘴道︰“那丫頭哪里好看？走路扭來扭去的，說話嗓子又尖，因為祖母調教出來的，對誰又都瞧不起！”
“哈哈哈哈！”魏白一抹嘴，笑道︰“二公子還小，不知道女人辣點兒才夠味！女人嗎，就是需要調教。那天她出來給三小姐送披風，我一看就直了眼。她狠狠地瞪了我一眼，我頓時就感覺舒坦了不少，然後……這心里，嘿嘿，這心里就貓爪似的，再也放不下了！”
若是魏白看上的是外頭的小姐，曹 肯定毫不猶豫立即請人去提親；但是沒想到他看上的竟是芳茶。芳茶雖是曹家婢女，曹 對她也沒有好感，但是卻不願妄自幫她定下婚姻。他雖不會將“人人平等”掛在嘴上，但是也不會因身份高低去主宰別人的人生。
猶豫了一下，曹 對魏白道︰“這事兒，我是應了。但話也得和魏二哥說個明白，芳茶性子烈你也知道，若她應了，沒說的，操辦親事不用二哥費一點兒心思，我定給二哥大辦一場；但若是她不肯應，咱也不好為難她，還望魏二哥豁達些才好！”
魏白爽快地應下︰“那是自然！沒吃過豬肉，也見過豬跑，這娶婆娘的事我不知道，但也明白個理兒，強扭的瓜不甜！到底婆娘不是窯子里的女人，睡過就睡過了，她不樂意，這日子也就甭想過快活了。”
一席話說的滿桌人都笑了，只曹頌似懂非懂，看人家笑，他也跟著笑了一回，然後又 吧 吧眼楮問魏白什麼意思，魏白拍了拍他肩膀，“二公子大了就知道了。”
曹頌哼了一聲，嘟囔了一句“誰小了？！”也就埋頭吃飯不再言語了。
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過節事多，更完了……
再次祝大家節日快樂
清宮，上書房。
滿蒙師傅授完課，眾人用了早飯，三三兩兩地坐著說話。誠郡王府的弘阿哥破天荒地走到曹 面前，開口問道︰“曹 ，昨兒陶然居前的事我听人說了，到底什麼緣故？听說九叔那里還死了好幾個人？”
弘晟的話引起不少人的注意，大家都往曹 這邊望過來。在伴讀這邊，不少人對昨日之事也有所耳聞，听到弘晟問起，便七嘴八舌、議論紛紛。
“听說是前門火藥炸了，死了十來個平民百姓，引得施老頭都怒發沖冠了！”一人開口說道。
“哪里是十來個？”另外一人反駁著︰“听說是幾十個，那炸得稀巴爛的尸體擺滿了順天府大堂，披麻戴孝到順天府衙門喊冤的人多了去了！”
“好像是刺殺格格，卻不曉得是哪個王府的！”有人笑得詭異︰“不知是不是由愛生恨、求而不得，使出這般決絕的手段！”
“不是有人圍殺曹 嗎？”又有人仔細打量了曹 ︰“看今兒的樣子，那些人也沒得了手去，其他的肯定是訛傳了！”
大家說得熱鬧，十六阿哥听著，臉色越來越黑，走到曹 這里，沉聲問道︰“陶然居什麼事兒？又是死人，又是火藥，到底是哪個不開眼的，又把主意打你身上了？這日子若是不讓安穩過下去，那咱們就鬧上一鬧，省得誰都要來踩上一腳！”
曹 見十六阿哥滿眼關切，知道他是怕是那些皇子們暗中使扳子。故意在眾位小阿哥面前說出這般話來，有心將內情告訴他，但是眼下眾人都眼巴巴地看著，實在不宜當眾說起，就道︰“是我家二弟在前門那里與幾個流氓發生爭執，一時半會兒也說不清楚，等會兒得閑了我講你給你！”
十六阿哥看了曹 一眼，知他不想當眾提起。便點頭了頭。回座位上了。旁人沒听到熱鬧。也就散了，私下仍低聲議論著。只那邊的弘�阿哥一言不發，回頭望了望曹 ，若有所思。
*
乾清宮，東暖閣。
康熙看著順天府送上地折子，臉上辨不出喜怒，只是眼角眯了兩下。剛好總管太監梁九功進來傳話。看到這點，心里明白，主子爺怕是又惱了，臉色卻不敢有絲毫異樣，躬著腰稟告︰“啟稟萬歲爺，順天府府尹施世綸在門外侯見！”
康熙將折子扔到書案上︰“傳！”
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傳召施世綸，自然是為了他折子上所寫之事——到底是誰，在京畿買凶意圖殺害曹寅的子佷？
施世綸進了暖閣。給康熙跪拜後。按照規矩跪著回稟。
“京畿重地，竟然有這等不法之事，你這個順天府府尹當得好！”康熙心中有氣。不冷不熱地說了一句。
施世綸听了，再次叩首︰“萬歲爺教訓得是。歹人當街行凶，連累無辜百姓枉死，臣難逃失察之罪！”
康熙見他頭發花白，搖搖晃晃的樣子，想著他父子兩代的功勞，微闔下眼，出言讓他起身回話。
“案子查得如何，可以什麼眉目？”康熙開口問道。
“回萬歲爺的話，據那幾名凶徒口供，昨晚捕快到南城抓捕提供火藥的杜雄，可是杜雄被人殺死在宅中。”
“確實如你所說，這火藥是從軍中流出去的？”康熙追問。
“回萬歲爺的話，據現場遺留之火藥殘渣，輔之爆炸後之遺痕，種種跡象表明確實如此。本朝對火藥管制甚嚴，民間鮮有這般威力地火藥。那幾名凶徒在賭場結識杜雄，原本要買些炸後有煙有霧地炮竹火藥，只做事後逃跑之用，沒想到卻得了這種火藥！”分痛惜，心下感嘆那幾位平民地枉死。
“看來想要推波助瀾的人不少！”康熙沒腦沒腦地說了這麼一句。
施世綸心里猜到幾分，想想曹家眼下的處境，亦感覺幾分悲涼，忍不住開口道︰“啟稟萬歲爺，為防那幕後買凶之人還安排了其他人去江寧，曹大人那邊是否應知會一聲，省得其在南邊之次子遭遇什麼不測！”
康熙嘆了口氣︰“不用費那個事了，曹寅幼子八月夭折了！眼下，在幕後凶手未查明前，曹 之安危就交給你們順天府了！”說到這里，他的聲音中帶了幾分沉重︰“查，給朕仔細的查，昨日上街劫殺朝臣之子，今日說不定就敢謀害王公百官，以後說不定就要惦記上朕了！”
康熙最後的話如同鐵錘般，重重地擊打在施世綸的心上，他不由地打了個哆嗦。
*
未時二刻，上書房下課。
曹 沒有直接出宮，而是被十六阿哥拉去了阿哥所。听曹 詳細講過後，十六阿哥陷入沉思，好一會兒才開口道︰“斷人子嗣，得是多大地仇怨？你家有什麼宿敵沒有？”
曹 搖了搖頭︰“這個，父親從未提起過！不過，對方雖然買凶，但是所請之人如此不入流，可見並不是周詳籌謀此事，估計是倉促之下決定的。不過，我實在想不出，父親遠在江寧，怎麼會在近期得罪京城這邊的人！”
十六阿哥隱隱松了口氣︰“讓幾個地痞來做殺手，怕也不是什麼有腦子的人！我原本還擔心是草原上那伙人查到你身上，那可就是不死不休的局面！”
曹 苦笑，看來自己真是“幸運無比”，這
經歷得比江寧的八年都動蕩。可是，又哪里有退路？需要背負，保護自己的親人不受傷害，是男人應盡的職責。他地神色漸漸堅毅起來。
*
曹府，內院
曹 曹頌照例和魏家兄弟並莊席先生一道吃了晚飯。然後兄弟倆往後院來，擬待去看曹頤、永佳、寶雅三人，剛過穿堂，就瞧見寶雅從小廚房里沖了出來，站在院子當中一頓噴嚏咳嗽，並撲弄著身上地面粉。她那貼身丫鬟靈雀也跟了出來，緊著幫她拾掇身上，勸道︰“我的好格格。這心意到了就是了。誠心也不在這上頭。還讓奴婢來吧。”
寶雅撅嘴道︰“不成，說了我做就是我做。再來，我就不信做不出來個湯了！”說著擄胳膊挽袖子又要往廚房里進。
忽然听到身後傳來笑聲，曹頌的大嗓門響起“寶格格這是怎地了？栽面缸里了？”
曹頌與寶雅年紀相仿，又都是性子爽直、不那麼講究大小尊卑的，因此些日子相處下來，混得極為熟稔。
這會兒寶雅听了他的聲音。一跺腳，扭過身氣呼呼回道︰“哼！你瞧好吧，本格格有把面缸治好的時候！”
瞧著她眉毛劉海都像上了白霜，臉上也還掛著殘粉，嘟著嘴氣鼓鼓的樣子，曹 也撐不住笑了︰“格格這是做什麼呢？”
寶雅見到曹 也在，無力地揮了揮手︰“永佳姐姐這兩日喝藥喝得沒了胃口，只說嘴里苦。打昨兒晚上起就沒怎麼吃東西。今兒晚上又只喝了兩口粥。吃了小半個餑餑。我瞧她這樣下去身子骨必熬不住，就想著做貓耳朵湯給她。從前我病了不愛吃東西，嬤嬤就給我做好吃地貓耳朵湯……”
曹頌接口道︰“咱家府里又不是沒有廚娘。怎麼還讓你動手？
寶雅白了曹頌一眼︰“你懂什麼？我親自做了，這才是誠心！”
曹頌撇撇嘴︰“那你會做嗎？瞧你弄得這一身——沒得糟蹋東西！”
寶雅被他觸了軟肋，一皺鼻子，梗著脖子道︰“你怎知我不會做？我這就做給你看！”說著就往廚房走。
曹頌忙拽曹 ︰“哥，咱也去看看。多新鮮，寶格格會下廚！瞧她那個樣子，呵呵……”
寶雅耳朵尖，听了曹頌地話，恨道︰“瞧我熱鬧？可不成！你得來打下手！”
曹頌笑嘻嘻地說︰“君子遠庖廚。”
寶雅氣得跺腳︰“不行，不行，都給我打下手來！！”說著跑過來一手拽一個，將兩人拖到廚房里。
曹 瞧著案台上剁碎地肉餡，問道︰“這你打算做什麼？”
寶雅笑著回答︰“一會兒和了三丁炸肉團子，也是我最愛吃的，頂好吃的。”
曹 搖頭︰“永佳既是被苦藥拿得沒有胃口，又幾頓沒好好吃東西，不當吃這些油膩膩的，需做得清淡些才好。”
寶雅偏頭想了想︰“那你說做什麼？”
曹頌一拍手，說︰“你可真問著了，當年林下齋的菜單子搭配不少都我哥做主呢！大師傅都听他的。”
寶雅奇道︰“林下齋是什麼？”
曹 岔了過去︰“既然你做了貓耳朵湯，那不妨再拌上四個清淡小菜，開胃又下飯。”說著瞧了一圈箱櫃筐籃里的各色菜蔬，道︰“先煮個鹽水花生；然後把這海蜇皮泡上，做個海蜇皮拌蘿卜絲；那雞爪子是現成地，甚好，剔了骨做泡椒鳳爪；最後再把山藥蒸好，去皮打成泥，傾到模子里壓實，做山藥糕。這咸酸辣甜就都全了，瞧著好看，吃著好吃，還不膩人，怎樣？”
寶雅忙笑著點頭︰“好，好，沒想到你還懂這些個！”
曹 笑道︰“這樣四菜一湯，格格選一個做就是了，亦是心意到了，不必非要和那貓耳朵湯較真。”
靈雀也忙在一旁敲邊鼓︰“是啊，格格，您就交給奴婢吧！格格的心意在里頭，奴婢做不也一樣？”
寶雅想了想，尋思自己也確是做不出來了，當下點了點頭︰“那我做山藥糕。”
曹頌卻搖頭晃腦地取笑她︰“罷了，格格，你還是煮花生吧，不拘火候的，多加水，也不怕糊鍋。”
寶雅給了他一拳，佯嗔道︰“我就那麼不頂用？不成！我非得做山藥糕不可！倒是你，去給我看著煮花生的火去。”
這幾道菜都是極容易做的，很快也就弄好了，只寶雅那山藥糕，傾出來了，卻切得歪歪扭扭，寬一刀窄一刀，也不大成形。
曹 看了，想到當年他哥哥家那沒比他小幾歲的佷女也是這樣，切片不均可能是所有廚藝初學者都會遇到的問題。當初他還親自指點過佷女切片技巧來著，這會兒想起來，忍不住順手從寶雅手中拿過刀，一邊比量著，一邊教寶雅怎麼下刀省力又切得穩。一招一式，極有大廚的架勢，看得曹頌與寶雅皆意外不已。
幾道菜擺了盤，靈雀拿了個朱漆食盒盛了，問寶雅︰“格格先回去更了衣裳洗了臉，再去永佳格格那邊吧？”
寶雅擺了擺手︰“天冷，菜涼得快，先給永佳姐姐送去，見她吃了，我再回房更衣。”又向曹 曹頌道︰“這可是咱們仨人做地，沒地我一個人邀功的理兒！正好咱們同去。”
府，竹院
永佳半倚在軟塌上，與曹頤、紫晶說起江寧的舊事。來曹府兩日，看著紫晶穿著打扮自與別人不同，連曹頤與曹頌都喊“姐姐”，又里里外外安排一切，永佳就知道她身份不比尋常，對她亦十分客氣。
偏偏紫晶是個不肯僭越的，就算眾人敬她，也不肯有半點失禮。雖然陪著兩位小姐，卻只肯淺淺地坐個凳子邊，笑著听兩人說話，並不隨意插口。永佳見了，暗暗稱贊，這曹府不愧是歷經幾代的大戶人家，各人行事自有一番氣度。
在江寧機杼社時，永佳與曹頤還是十一、二歲的小丫頭，彼時天真浪漫、少不知愁，眼下卻已經是亭亭玉立的妙齡少女，各也有了各的煩惱。
再道起昔日與會的群芳，曹頤的兩位姐姐已經出嫁，馬小姐因父親升了巡撫，隨著去了山西任上；崔府丞家的小姐因父親貪污受到牽連，被賣為官奴；魏家七小姐前兩年染了時疫，年紀輕輕地就夭折了；六合錢莊的江二小姐招了上門女婿，听說沒拜堂那男人就急癥發作咽了氣，她做了望門寡，打理家里的錢莊；璧合樓的楊小姐與外祖白家的表哥定下婚約，到年底就要出嫁。
人生無常，自有悲喜，魏家七小姐與江二小姐雖然各有不幸，但不知下落的崔家小姐，更讓人懸心，永佳與曹頤難免又是一番唏噓。
紫晶听了兩人的話，臉上微微變色。好一會兒，才開口勸慰道︰“都是各人地緣法，誰又說得準？或許那崔小姐被好人家買去，亦能得到善待呢！”
永佳與曹頤兩個只當她是隨口安慰，雖點頭應著，但是心中仍是擔憂，房間里一時沉寂下來。
隨著腳步聲響起，寶雅與曹 、曹頌進來。雖然靈雀已經幫寶雅擦拭過。但是她頭發絲里、衣服褶里的白面仍是不少。
曹頤與紫晶都起身。招呼丫鬟端水取帕子伺候寶雅擦臉。曹頤笑著問道︰“格格這是怎麼了？面人似的。”
寶雅一邊“咯咯”笑著。一遍招呼靈雀遞上食盒︰“三姐姐，紫晶姐姐，這是我親自給永佳姐姐張羅的吃食呢！”說到這里，有些不好意思地回頭看了看曹 與曹頌︰“當然，這里面也有曹 與曹頌兩個一星半點兒的功勞！”
永佳見曹家兄弟在寶雅身後，頷首致禮。
曹 笑著點頭回禮，曹頌則不服氣地向永佳告起狀來︰“完顏姐姐別信格格的。昧下我的功勞就昧下了，畢竟我也沒幫上什麼忙。哥哥的功勞卻是少不了地，哥哥不止定了菜單子，還親自動手切盤了！”
這番話，听得永佳、曹頤與紫晶都滿是意外。永佳嘴角彎彎地看了曹 一眼，沒有應聲。
曹頤卻忍不住走到哥哥面前，拉住他地袖子︰“哥哥，哥哥。我怎麼沒听說過你會廚藝？”
紫晶一邊拿濕帕子給寶雅擦頭上、身上地白面。一邊笑著問曹 ︰“三姑娘說得是呢，大爺下廚房，這可是頭一遭听說。怪新鮮的！眼下，連奴婢心里都好奇大爺到底定了什麼菜單子呢！”
寶雅收拾得利索一點兒了，急著在眾人面前獻寶，就讓靈雀並釵兒、環兒幾個擺了炕桌，將四個小菜取出放好，又用小碗給永佳盛上半碗貓耳朵湯。
永佳雖是少有沒胃口，也不習慣這般在眾目睽睽之下吃東西，但見寶雅眼巴巴地看著，這吃食里有著曹家兄弟的情誼，她怎會不知趣地說不吃？當下先向三人道了謝，隨後在釵兒服侍下褪了鐲子，洗了手，這才接過筷子，往炕桌上望去。
四個小菜皆用巴掌大小的荷葉翡翠碟子裝著，看起來清爽美味，絲毫不見油膩。淺嘗了兩口，喝了半碗貓耳朵湯，永佳放下筷子，用帕子擦了擦嘴，笑著對眾人說︰“真真沒想到，咱們寶格格還有這般手藝，這幾樣看著尋常，味道卻委實不錯！眼下天色尚早，也不怕積食，大家都來嘗嘗吧！”
釵兒送上幾把烏木嵌銀筷子，眾人各自持了，都嘗了幾口。
曹頤與紫晶都點頭道好，寶雅听了，越發得意不已。曹頌就見不慣她的得意樣子，撇了撇嘴，道︰“這算什麼，與江寧林下齋的美味比起來，這些就是家常小菜！”說到這里，忍不住皺眉︰“都怪顧家那小子，哥哥待他那般好，他竟好意思攛掇外人來謀了林下齋去！哼，也就是他離京早，否則我定要好好教訓他！”
在廚房時，寶雅已經听過林下齋，眼下見曹頌又提起，忍不住好奇地追問︰“林下齋是飯館子嗎？听你說了好幾回，里面的東西真有那麼好吃？”
曹頌驕傲地點了點頭︰“那是當然，江寧誰不知道，林下齋地美味獨一無二！”見寶雅滿臉質疑的神色，他忙說道︰“你若不相信，就問完顏姐姐與三姐姐，她們都是在林下齋用過飯的！不過三四年的功夫，應不會忘記！就連我都記得，那日完顏姐姐穿了身紅色的旗裝，與楊家小姐乘一輛車子！”
曹頤想了下，點了點頭︰“嗯，我是記得，那年是二姐姐提前慶生，約了機杼社的各家小姐去的林下齋。只是，二弟怎麼會知道得這般清楚，當時沒見你去那邊呀！”
曹 听曹頌前面的話就知道不對，剛要開口阻攔，曹頌已經說了出來︰“是魏信那小子要帶哥哥與我看什麼群芳會，不想就在林下齋斜對過地茶樓上，看得就是你們呢！”
曹 臊得老臉都紅了，這傻孩子，難道就不知道有許多事算是男人地秘密，不宜對女人開口嗎？
寶雅最先忍不住笑了起來，一邊揉著肚子。一邊用手指了指曹 ︰“好呀，好呀，竟被你素日里彬彬有禮的樣子騙到，沒想到你還有這種摸摸索索、不入流地時候！”
曹頤也吃吃笑著，望著哥哥，用手指刮了刮臉。
永佳半垂下頭，隱住眼底地笑意，但是肩膀卻微微抖著。
紫晶見曹 滿臉羞紅。剛想著怎麼幫他解圍。就听外頭有小丫鬟來稟︰“大爺。前院來客了！”
曹 如蒙大赦，與眾人招呼一聲後，飛快地出門。
*
打竹院里出來，已近酉初（下午五
冬日里天黑地早，此時日將西沉，暮色微顯。
曹 走到二門。小廝候著，說是寧大爺來了，再前廳等著。
曹 出來時，寧春正端著蓋碗牛飲，一眼瞧見他，便忙放下蓋碗，快步過來，拉住他上上下下的打量。
曹 瞧寧春額頭滿是汗。衣襟不甚至整齊。長衫下擺、官靴上皆掛著塵土，一臉焦急，忙道︰“景明兄莫急。兄弟沒事。”
寧春拍拍他肩膀，長出一口氣︰“沒事就好。沒事就好。倒把我唬了一跳！——沒事就好，沒事就好。”
他一疊聲說了幾個“沒事就好”，曹 瞧他頭上汗嘴邊水都來不及擦，滿臉關切神情，不由心下感動，兄弟當如是！當下握了下他的胳膊，點點頭︰“連累兄長跟著憂心了。”說著扯著他過去坐下，又讓小廝換了新茶。
寧春是真渴了，又飲了半盞，才放下碗，順了順氣︰“到底怎麼回事？昨兒我在外城，並不知道什麼，今兒下晌一進城，就影影綽綽听路人提說，陶然居門前出了事，死了多少多少人的。派了小廝去打听，卻說是你曹家出的事！——唬得我三魂七魄丟了大半，趕忙過來看看。可是得罪什麼人了？”
曹 搖了搖頭︰“實是不知得罪了什麼人。”然後將昨日之事和歹徒的供詞一一和寧春說了。
寧春听罷，一拍桌子︰“他姥姥的！做事好不歹毒！若撞到我手里，非活剮了他們！”又罵了兩句，因問︰“那順天府現下怎地說？听說那府尹施世綸倒是個有些本事地，回頭尋人——或是你姐夫，去催催。”
曹 道︰“順天府也只說在查。論起來這也是大案，他們也急著破案，倒用不著咱們去催。這事里，多少有些蹊蹺，我擬將這幾天自行去通州查查。”
寧春點了點頭︰“我也是個閑地，這邊手里也有著幾個人。小曹，你若有用得上的地方，招呼一聲，隨傳隨到。——對了，永慶那邊知道了沒？我這就去找他。伯父沒在京城，可你還有咱們這倆哥哥！”
曹 笑著說︰“都是好兄弟，善余兄昨兒來了，和景明兄說得一樣話！小弟若有了難處，定會去請兩位兄長幫忙的！”
寧春有些惱︰“他昨兒就來了？唉，這怎麼話說的，我卻晚了一日！都是秋娘誤我……”後來的話音兒卻越來越低，最後只剩下訕笑，摸著溜光的腦門，神色間頗有些不好意思。
原來，寧春在海棠院瞧上了個清倌喚作秋娘的，老鴇子卻一直壓著不叫贖人，直到前兒才被他好說歹說要了人出來，安置在城外地私宅。寧春得償所願，胡天胡地的耍了兩日，今兒下晌才回城。這會兒听說永慶是昨日來的，思及自己為了個女人誤了瞧兄弟的事，他心底多少有些懊惱。
曹 也不是那不知人事的，見他笑的尷尬，又提到女人的名字，當下一樂，說些個別的岔開了話題。寧春也就順著他地話轉了。
少一時，外面又來報，內務府廣儲司郎中馬連道馬大人到了。曹 听到“馬家”二字就腦仁兒疼，然此刻卻也不得不親自去迎，寧春听了是內務府郎中，忙也整了整衣襟，同他一道出去。
見了馬連道，曹 施禮道︰“曹 見過馬世伯，世伯安！”
馬連道一把扶住他，急聲相問︰“賢佷無妨吧？”
曹 回道︰“累及世伯掛懷，曹 無事。”說著往里請，又將寧春引薦給他。
馬連道略和寧春說了兩句，進了廳堂落座，視線又黏到了曹 身上，又一陣噓寒問暖。
曹 最怕他這種瞧“準女婿”地目光，只偏了頭，耐著性子簡單說了事情經過，能引起發問的地方統統略過不提，免得和他�@隆 br />
馬連道唏噓兩句，忽然道︰“明日老夫宅中設宴給賢佷壓驚。——拙荊也是多日不見你，前兩日還念叨著，听聞你弟妹皆來京了，論起來也當多走動才是。”
曹 躲還來不及，哪敢往他家湊合？忙推說幼妹雖未受傷，卻是受驚，需要靜養幾日，不便過府拜見伯母。
誰知道馬連道似是𢬢i狹耍 癱硎久魅杖悶拮猶鍤洗 帕礁讎 襖刺酵 踔粱顧擋薌揖┬形蕹け玻 藶 郊沂瀾幻皇裁幢芑洌 ﹦硬芤玫剿 獻【溉眨 傷 拮印跋ば惱樟稀薄 br />
原來，這馬連道與他妻子田氏一直都是心心念念的要將女兒嫁把曹家地，夫妻倆本覺得憑借私交，這婚事當是板上釘釘毫無問題。四月里曹 母親李氏上京，田氏得了信兒立時帶了閨女去拜訪，沒在曹家見到人，又一咬牙直去了郡王府，就尋思早早將兩家親事定下來，心里踏實。
誰知道見了李氏，初聊還算熱絡，可幾句下來，田氏也不知自個兒說錯什麼，就覺得李氏漸漸淡了下來，而後稍一提婚事，李氏就道兒子尚幼體格偏弱不宜早娶，搪塞了她。加之當日平郡王府設宴，李氏與郡王福晉都沒有留她陪客，田氏多少有些賭氣，回來就和馬連道抱怨，只說不肯與曹家結親了。
馬連道一向懼內，雖有攀附的心思，卻也不敢駁了悍妻的意思。
及到曹 從草原回來，京中盛傳曹家抬旗、曹 要議親，田氏便又有些松動了。再到曹寅升了伯爵、曹 得了八十頃御賜莊子的消息出來，就猶如火上澆油，馬家夫婦那想聯姻的小火苗噌一下熊熊燃燒起來，兩人只急得不行，就愁沒由頭找上門來。
故此今日馬連道一听說曹家事出，忙就趕來，又擺這頗為死纏爛打的架勢。
曹 心里也猜他八成為了推銷自家閨女，頭疼不已，磨破了嘴皮子，婉拒了幾次才勉強推掉他熱情的建議。
末了寧春起身告辭，外頭天擦黑了，馬連道便也告辭離去，曹 送出門外。
馬連道上了馬，瞧了眼伯爵府 亮的匾額，深吸了口氣，心里尋思，便是明日不叫田氏過來，也得備份壓驚禮送過來，以後還得常走動才是。曹家這門親，斷不能就這麼拱手讓人。
凶的告示張貼了幾日，京城往外的官道也一直嚴加盤兩個逃逸的凶徒卻如人間蒸發一般，消失無影無蹤。
不止順天府在找，魏家兄弟在尋，平郡王府那邊也在暗地里派人查著，卻始終一無所獲。
京城各方都沒什麼動靜，除了九貝子府上。
“……據說九哥听了，眉毛都氣歪了！當場就把手中的茶壺甩到了管家臉上，大罵他們糊涂，辦事不利，又吼著叫把布爾察家的統統打二十板子攆出去——不止那德希孫的婆娘、在九府當差的兄弟子佷的，就連那小妾也挨了打，攆了！”
阿哥所里，十六阿哥像個說書人一般，眉飛色舞的給曹 講著這兩日宮里流傳的“笑話”︰“該著布爾察家人倒霉。這九哥本來罵了一通，氣消了些，待要喝茶，卻發現剛才撇出去的是素日里他最為心愛的那個臥牛蓋彩紫砂壺，——可好，摔個稀碎。九哥是又氣又惱又心疼，這火就又上來了，跳腳罵了半日，那群布爾察的板子也就由二十加到了四十，攆出去的時候人都只剩下一口氣了。”
曹 想起當日那胖婦人的囂張氣焰，再瞧如今遭遇，忍不住搖了搖頭。
十六阿哥瞧了他一眼︰“依我說，是那布爾察家的狗仗人勢的現世報！三品的順天府尹都敢不放在眼里，扯著九哥的虎皮大旗上順天府堂上撒潑，也不想想。那施老頭素來有個剛正不畏權貴的名聲，豈是好相與地？要是爺的人，爺非活活敲死他們不可，臉面都叫他們丟盡了！這次九哥是聰明了，先行打了這群狗奴才，要不回頭皇阿瑪還得責他不約束門人。如今皇阿瑪听了，就哼了一聲，倒也沒責他。”
曹 無可奈何的一笑。陶然居折了個掌櫃的。如今又演了這一出。加上之前林下齋事件，貴山事件，這和九阿哥的梁子是越結越深了。
從宮里出來，魏黑魏白兄弟就迎上來，悄聲告訴曹 ，那兩個逃跑的痞子找到了！
曹 大喜，忙問怎麼找的。
魏黑回說︰“莊先生日里在茶館听得信兒。告訴我倆的。方才我倆去先生說地那院子瞧了，果然是那天跑了地兩個，當下捆了，又鎖了房門，他們是休想跑掉。現在討公子個話，咱們是送他們去衙門，還是……公子先問問話？”
曹 略一思索︰“咱們自己問了，然後再送去衙門。”
魏白接口道︰“我和大哥也這麼想。只是若還要送去衙門。咱們就不能露了相。得晚上去審才成。另外，這幾日我倆打探了京中幾個小幫派，前門陶然居那片是黑虎幫地地盤。而黑虎幫三四十號人，其少當家二十不到，公子正好可借他身份。只要最後嚇上他們一嚇，就算那兩個癟三到大堂上供出黑虎幫，也不礙什麼事。”
曹 點了點頭，魏家兄弟不愧是老江湖，如此甚是妥當。
*
入夜，南城，椿樹胡同某院。
房內，一燈如豆，曹 穿著一身黑衣短衫，蒙著面，坐在陰影里，自己感覺頗有點教父的意思。
同樣黑衣蒙面的魏家兄弟提了那兩個凶徒出來，松了腿上的繩索，踹跪在地上，粗著嗓子道︰“咱們黑虎幫少當家有話要問你們，說了實話還則罷了，要有半句虛言，小心咱們剁了你們喂狗！”
黑虎幫在京城里小有名號，這兩個小痞子也是听過得，只當是了不得地勢力，磕頭如搗蒜一般，都不知道怎樣表達“尊重”好了，混喊著︰“少爺饒命，不，不，爺爺，爺爺饒命，不，不，不，太爺爺，太爺爺……祖太爺爺……饒命啊……”
曹 心道照這個輩分增長下去，天沒亮自己就可以和兵馬俑平輩了，當下咳嗽一聲，放深沉了聲音，按之前和魏家兄弟商量好的台詞︰“你們兩個混蛋好大的狗膽啊，竟敢在爺黑虎幫的地盤上鬧事，擾了爺護著地生意不說，還害得爺手下的弟兄被鷹爪子提去了幾次！說！誰叫你們來給爺添膩歪的？”
這兩個痞子邊磕頭，邊不停道︰“爺爺饒命，小的們實在冤枉，都是萬老大，是萬老大，收了人家銀子，帶著我們來京里殺人，不干小的們的事啊……”
曹 冷笑一聲︰“叫你們來京里殺人，哼，要在京里殺人，就算不來找我們黑虎幫，還有專門做人頭買賣的七弦會呢，輪得到你們通州的
腳？你們搶買賣搶到我們地面上了，還在這里胡言？
其中一個年長地忙表清白︰“小地們實在不知啊……都是萬老大接的活計吩咐我們的，他許了我們三百兩銀子，我們也是鬼迷心竅就跟來了，不想冒犯了黑虎幫地爺爺們，小的們該死，小的們該死，爺爺饒命，爺爺饒命……”
曹 道︰“一人三百兩銀子？好大手筆！萬九那混蛋到底吃下去多少銀子？說，是誰托的萬九那混蛋？！”
那痞子見這黑虎幫的少主凶得緊，哭喪著臉回著︰“小的們不知是誰，自來都是萬老大自個兒接的活計，小的們只後來瞧見了買家抬來的一千兩銀錠子，說是定金。”
曹 一愣，若是買凶人拿著銀票，那是本地外地人皆有可能；但若是抬了沉甸甸的元寶找上門，那有九成九是通州本地的，最少也能從當地各錢莊銀錢兌換上查出東西來！看來必是要去通州才行。當下又問︰“你果然看清楚了？拿的是現銀？”
那痞子賭咒發誓確實見的是四十個二十五兩一錠的銀元寶。
曹 點點頭，話鋒一轉︰“你們倒有本事，火藥也搞得到，連累爺罪加一等，說，誰給你們的火藥？爺非活剮了他！”
那痞子乖乖回道︰“是萬老大在通順坊里賭錢認識個叫杜雄的，是他給搞的火藥。”
曹 與魏家兄弟相視一眼，他們早兩天就得到了消息，順天府準備去緝捕杜雄時，發現杜雄已被滅了口。這杜雄只是南城的一個賭鬼，終日混跡在賭場，並沒有直接接觸火藥的途徑。
魏黑上去給了那痞子兩腳，破口大罵︰“姥姥！你們拿個死人來墊背？那杜雄早見閻王去了，你們再不說實話，讓你們同他一道去！當真是杜雄？沒有旁人？！”
那兩個痞子嚇得魂飛魄散，顫顫巍巍道︰“小的們不曾說謊，真的是杜雄給的火藥……，爺爺饒命啊，小的們說的都是實話。”
那年長的忽然推了旁邊的同伙︰“爺爺們，是他，那日是他跟著萬老大取的火藥，小的什麼都不知道……”
那同伙連瞪人的力氣都沒有了，癱軟在地上止不住的磕頭︰“小的不曾說謊，不曾說謊。”
曹 惡聲惡氣地道︰“你仔細給老子想想，那日到底什麼人給了你們火藥，又說了些什麼。”
那年輕的痞子邊想邊回話︰“是在南城接的火藥。萬老大當時和杜老大說，請圖爺安，事了了必去登門謝他。當時小的听成了兔兒的兔爺，還曾和老大說笑來著，結果被老大打了個耳光，說圖爺在貝勒爺手下辦事，是個了不起的大人物。”
曹 眼楮一亮，忙問︰“什麼貝勒？”
那凶徒搖頭︰“萬老大只說貝勒爺，不曾說是什麼貝勒。”
曹 皺了眉頭，京中皇子宗室不在少數，而貝勒爺這個稱呼實在太過民俗，不知道是實指還是虛指——一些百姓常會把所有宗室貴族都叫貝勒爺。
正待再問下去，忽然靠近窗口的魏白打了個手勢，魏黑迅速熄了燈，閃到曹 身邊，低聲道︰“公子，外頭有人來了。進了院子。”說罷魏家兄弟兩人一個擒了一個流氓，三下五除二捆結實了堵住嘴，踹到內室。
曹 心中暗叫不好，莫非是順天府的衙役來了？這速度可夠快得，這若將他們三個堵到屋里，情況可大大不妙。
三人一般想法，皆貼著門兩側站好，擬當外面得衙役進來後，就側身沖出去。左右眼下是月末，殘月如鉤，天幕昏暗，出了院子仗著夜黑溜走就是。
然而門外就傳來低低的聲音︰“剛才有星點兒的亮光，這會兒又沒了。看來是這里沒錯。兔崽子反應夠快的，這就滅了***。”
“哼，四九城找了這兩個小子好幾日，沒想到他們竟然藏在這里！”有人小聲應道。
“不管是他們兩個，還是這院子里其他喘氣兒的，統統……”聲音中透著一絲陰冷。
曹 的心里有些緊張，听這說話的口氣，哪里是順天府的衙役？！分明是來滅口的。他的手握上懷中的匕首，不知為何帶著幾絲興奮，那草原上的暗殺、前門的火藥，似乎所有的陰謀漸漸地浮出水面
步聲在門外就頓了頓，突然門被推開，接著隨著一聲子一晃而熄，鋼刀入肉之聲清晰可聞。魏黑手中刀快，片刻就已經解決了一個，魏白咳嗽兩聲示意曹 別出來，隨即也沖了出去。
院中影影綽綽，來人大概有五六個，將魏家兄弟合圍圈中，糾斗一處。
另有一人，根本不管打斗，徑直往屋內來了，忽然察覺門後有人，揮刀便砍。
曹 身子輕輕一閃，避開對方的襲擊。刀刃砍在門框上，頓時木屑四濺。那人抽出刀，還想再攻，曹 已經飛起右腳，正中那人腕子，將他的刀踢落。
鋼刀落地的聲音在子夜分外刺耳，魏家兄弟不放心曹 ，都想奔這邊過來，可是被纏得死死的，抽身不得，只好放開手腳廝殺，以便盡快脫身。
那人見曹 手上沒有刀劍，並不把他放在眼里，眼角余光盯著曹 ，俯身去地上撿刀。曹 趁機左手虛晃，右手照那人脖頸揮去。那人听他掌風無力，本混不在意，只稍一偏頭，不想曹 右手袖中暗藏了匕首，這一擊匕首插進了他脖頸後，卡在骨肉縫隙中。
那人吃疼，怒吼一聲，也不去理會脖後的匕首，殺氣騰騰地舞著鋼刀砍向曹 。
曹 不閃不避，反而迅速地沖進那人懷中，擒了他握刀的手，旋一轉身將他手臂別到背後，不及那人掙扎踢踹，迅速將那扎在後頸的匕首拔出。又斜著向上挑刺。
只听“撲哧”一聲，那人地喉嚨處噴出一腔血來，匕首穿喉而過。
那人如同被定住一般，站在那里不動。隨著“撲通”、“撲通”的倒地聲，魏黑與魏白那里結束了戰斗。
魏黑奔到曹 身前，瞧了一眼那人，用刀尖一捅，那人便直挺挺的栽倒地上。已是死透了。
曹 也如定住了一般。目睹殺人和自己動手殺人完全是兩回事。他深吸了幾口氣，平緩了急劇跳動的心髒，勉強朝魏家兄弟點了點頭，示意自己無事。
魏家兄弟見了，想起當年自己頭回殺人的時候，緊張多于恐懼，過後又有些無力感。論鎮定，實還不如曹 。
魏黑從那人脖子上抽出匕首，就著尸首的衣裳擦拭干淨，遞還曹 ︰“少當家，外邊留了一個活口，咱們好好問問！”
曹 點了點頭，從容接過匕首，放回懷中。沒有人知道。表面鎮定的他心里已經驚濤駭浪。剛剛用那把匕首穿透敵人喉嚨時。他驚恐地發現一件事，那就是從打斗開始，他的心中就充滿了殺意。不知是因他們差點傷害了曹頌。還是因認出這人地身形，——竟是草原上暗殺烏力吉之人。或許是潛意識里，他已經將這個人當成危及自己生命地定時炸彈，畢竟這人地同伙曾千里迢迢地追蹤文繡滅口，說不定也會在暗地里盯上自己。
當他們走向那魏黑所說的“活口”，還是失望了。雖然為了防止那人牙縫里藏毒丸或者咬舌自盡等手段，魏黑已經卸了那人的下巴，可沒成想他不知哪里又弄了把匕首，捅了自個兒心窩。
魏家兄弟神色都凝重起來，若是尋常的打手狗腿並不可怕，但看眼下這些人身手具是不錯，又沒有一點貪生的念頭，這是經過專人訓練過的“死士”。
舉著火折子，魏黑在幾具尸首上翻了一遍，在兩具尸首上翻兩枚黃銅所制的牌子，當下遞給曹 。
曹 忍不住牽了牽嘴角，做了御前侍衛又做十六阿哥地侍讀，他對皇宮內外各大王府官邸的腰牌十分熟悉，這兩塊，赫然是八阿哥府上的腰牌。
魏白見曹 嘴邊帶著笑，知道他是識得，忙道︰“少當家，這個玩意兒可當不得真！做事誰會帶著這勞什子？江湖上這種事情多了，出去辦事特特帶上仇家的兵器之類，到時候就算不得手，把那家伙往明處暗處一丟，禍就引到仇家身上了。”
魏黑點了點頭︰“此二人剛才與我交手，是這一干人中功夫最差的。顯然是沒有十成的把握全身而退，就帶這牌子，一旦死這里了，便可陷害栽贓。”
曹 不由同情起那位“賢王”，不知有多少層局等著他。“木秀于林，風必摧之”，這句話看來是不錯的，這位八阿哥倒霉也就倒霉在“賢”名過盛，不管是太子，還是其他惦記儲位的皇子，怕都容不下這個兄弟了。
草原上烏力吉王子被殺事件，明面上是太子背了黑鍋，但是暗地里地嫌疑卻被引到一向與太子針鋒相對地八阿哥身上，無論誰亡，那人皆坐收漁利。而這次曹家遇到火藥襲擊事件亦然，事情若成，引得曹家變故，說不定可以渾水摸魚；事情若敗，瞧這牌子就知道，那人也會想法子讓八阿哥惹上一身腥。
方才院子里的打斗，引起附近的犬吠，
是午夜時分，附近又是平民百姓之家，就算有人察覺哪個有膽子出來查看？
曹 與魏家兄弟問出想知道地話，就沒有再理睬那兩個潑皮。
那些殺手死士共來了五人，魏黑有心焚尸滅跡，但是眼下是十月末，天干物燥，若是引起火災，怕是要殃及附近百姓。他就檢查了下，在曹 殺死那人的傷口處橫七豎八地砍了幾刀，覺得再也無紕漏了，向曹 點了點頭。
三人迅速地離開，沒入無邊夜色中。
*
根據魏家兄弟的查看，曹府前後大門，都有順天府的捕快日夜值守，也有保全曹家的用意。畢竟那買凶之人一日不揪出來，曹家人的安危就得不到保障。不過曹 並不擔心會被他們發現自己外出，因為三更半夜的，他們本來就沒打算從大門出入。
回到葵院，躺到床上的那刻，曹 瞪大了眼楮，望著床幔。自己，竟真地殺人了！！！而且，是沒有一絲猶豫地殺人，殺了後也沒有後悔。不知不覺，竟慢慢融入這個社會。雖然上輩子只是個小人物，也不會口口聲聲地去維護所謂“公理正義”，但是他卻從沒想過自己有動手殺人的一天。心中是說不出的無力與酸澀，想要舒心自在地活在這個落後而法制不健全的世界，不是很容易的事。
屋子里沉寂地迫人，曹 突然感覺孤寂起來。自打上次醉酒拉著紫晶胡說後，他就不讓人在上房值夜了，所以空空蕩蕩的幾間房子，只有他一人。
*
次日，曹 並沒有如往常那般早起。
前些天曹 遞給上書房師傅的請假條子已經批了下來，因照看受到驚嚇的弟弟妹妹這個理由也算充分，又有平郡王的簽名，上書房那邊就給了他三天的假。
卯正（早六點），紫晶帶著珠兒、翠兒兩個到上房，像往日那般侍候曹 起身。
“屋子里到底什麼味兒，怎麼怪怪的！”珠兒向來是心直口快的，一邊點燃香爐，一邊小聲嘟�蛻� br />
曹 只當沒听見，但是臉卻不易察覺地變紅了。半夜回來後，胡思亂想了許久，將到丑初（凌晨三點）才迷迷糊糊地睡著。接著，就是無休止地做夢。先是做夢打打殺殺，盡是各種殺人的情景，自己一會兒成為戰國時的殺手門客，去刺殺別國君主；一會兒成為三國時的謀臣武將，想法子取人性命；一會兒成為佔山為王的土匪，帶著幫小嘍�N孤反蚪佟６ 螅 褪晴裁瘟 龠鶯龠藎 渲凶濤段薹ㄑ雜鎩 br />
紫晶雖是女兒家，但是年紀長些，見了曹 的神情，心中有數，打發珠兒與翠兒去找婆子要洗澡水。等兩人出去，她找了套干淨的內衣褲進來，遞給曹 ，自己則轉過身來。
曹 的臉更紅了，在被窩里迅速換好衣服，將髒的卷成一團，猶豫了一下，從床底下摸出來一個布包，擱在一塊，交給紫晶︰“沒人時，找個地方燒了吧！”
紫晶照料曹 起居，他身邊的衣服鞋襪都是親自經手的，卻從沒見過這個布包。她想開口詢問，但見曹 穿鞋下床，不想再說的樣子，終究沒有開口。
好一會兒，紫晶才問道︰“大爺，上房不能老不留人。珠兒她們四人中，您選個合心的留在房里吧！半夜喝口茶水，也要有人使喚。”
房里丫鬟？還是房里人？紫晶此刻提這個問題，使得曹 不得不想到歪處去。
珠兒與翠兒兩個是李氏親自在南邊府里挑出來的，不僅模樣好，而且性子還柔順。在她看來，這兩個應該是兒子小妾通房之理想人選。老實本分、知根知底，以後也不會因奪寵之事鬧得家宅不安。
釵兒與環兒兩個，則是曹忠家的挑上來的，怕是也有給小主子選房里人的意思，模樣都很齊整。
想做小妾的丫鬟不少，但是不想做小妾的丫鬟還是有的，釵兒就算一個。自打進了葵院，她就成了謹言慎行的典範，輕易不往曹 身邊湊合。實在避不開了，也只是埋頭做事，絕不肯說笑半句。無形之中，竟似防著色狼般防備曹 。
曹 活了兩輩子，這小姑娘的心思哪里瞞得過他？有時候，也覺得可氣可笑，自己滿臉良善的模樣，哪里像是色狼了？
環兒在眾人中容貌最好，但年紀最幼，不過十三歲，平日行事說話都帶著稚氣，還不解男女之事。
胡思亂想這些做什麼？曹 清醒過來，忙搖了搖頭︰“別了，眼下這樣還好！”
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惦記著去通州，曹 更衣後，胡亂吃了幾口早飯，便
二門外，莊席身上穿著竹青長袍，腳上踏著千層底的布靴，腰板挺得直直的，自有一番儒雅，完全是飽讀詩書的老學究派頭。他的身後，跟著略顯局促的魏家兄弟。
“先生，早！魏大哥、魏二哥早！”曹 笑著給幾人道早安。
莊席點了點頭算是回禮，而後又從頭到腳看了曹 幾眼，見他一身外出的裝扮，問道︰“公子打算去通州？”
這聲“公子”听得曹 一愣，自打莊席進京後，他始終執學生禮，而莊席也頗有師長的架勢，隔三岔五與他講講功課，平日里都是稱呼他“ 兒”。
去通州是曹 昨晚听了那兩個地痞的招供後決定的，想去找找線索，說不定會有所發現。看魏家兄弟的樣子，定是莊席從他們口出問出的。
“是的，先生，我打算去那邊看看！”曹 回道。
莊席微微皺眉，想要說什麼，見不遠處有小廝走來，沒有開口。
那小廝是來稟事的，是管家曹忠知道曹 今兒休假，叫人到二門來問，大爺要不要出府，用不用準備馬匹與馬車。
沒等曹 開口，莊席便吩咐那小廝下去到馬房那邊準備兩匹快馬。
等小廝走後，莊席轉過頭對魏家兄弟道︰“剛剛我說的，你們可都記下了？先去錢莊詢問幾句，支取千兩銀子這樣的。伙計們都會有點印象。若是錢莊無所獲，就打听打听通州附近地大戶人家，看看有沒有最近典房賣地、湊大宗銀錢的！不過，要切記一點，那就是不能與順天府的衙役對上，若是知道他們去了，就撤出來。”
“是！記下了，莊先生！”魏家兄弟兩個應了。
曹 在旁听得一愣一愣的。怎麼好像沒自己的事啊？不解地看了看莊席︰“先生？”
“ 兒讀了這些年書。應該明白‘千金之子。坐不垂堂’何解！更不要說通州是買凶人出沒之地，若是你這般冒冒然去了，豈不是正合了對方的意？這般淺顯的道理，你不應該想不通！”莊席神色凝重地道︰“你雖年紀小，但是素日行事極有分寸，為何眼下這般莽撞？”
一連串問話，使得曹 啞口無言。
魏家兄弟算是看著曹 長大的。雖稱呼他“公子”，但是心里早已當他是子佷般看待。凌晨回府前，曹 說次日親去通州，兩人就覺得不妥當，勸阻了好幾回，卻不見成效。眼下就莊先生說得這般有理，都跟著應和。
魏黑道︰“先生說得卻是在理，那些人目標在公子身上。若是兩眼一抹黑。就這樣去了，說不定會吃虧！”
魏白也勸︰“是啊，公子。還要顧及府外地順天府捕快啊，公子就這般去了，他們要是有幾個機靈地跟了去，那昨晚地事兒咱們可就有了嫌疑！”
眾人都這般說，曹 怎好還一意孤行地去通州？只好點了點頭，任由魏家兄弟去了。同時，心里也有些空落落的，不用去上學，不用去查案，自己好像無事可做。
莊席見曹 不似往日那般從容，眼神略顯迷惘，想到魏家兄弟講述中提到的那伙殺手。雖然魏家兄弟沒有具體說到打斗廝殺的過程，但是莊席不是傻子，既然能夠從對方幾人身上翻出牌子，是活人的可能性就很小了。曹 是宅門里長大的貴公子，哪里有機會見識過打打殺殺的場景？怕是嚇到了。
至于曹 殺人之事，莊席是壓根就沒有想到。估計就算是魏家兄弟提起，他也不會相信。沒法子，曹 地長相太具有欺騙性，任是誰看了都不會將他與凶殺聯系到一起。
“若是 兒無事，陪老朽出去喝盞茶去，這京城的茶館，別有一番不同！”莊席的神色和藹起來，仿佛剛剛那個表情凝重、精明干練的老頭不是他一般。
曹 去不成通州，眼下也得空，就隨口應下。
*
兩人出府，也不騎馬，溜溜達達，往前門去了。
今兒是晴天，天空瓦藍瓦藍的，陽光通透明淨，使得人的心境也敞亮起來。
因出來得早，師生兩個到前門時，還不到巳時（上午九點）。街面上往來行人不多，但是道路兩旁的商鋪卻齊刷刷地都開門迎客了。
莊席帶曹 去的茶館叫“如雲軒”，地點在前門北大街。
曹 本以為大早上地，不會有幾個人喝茶，沒想到里邊地座位滿了一半。有的人茶桌上放著鳥籠子，看來是清晨溜完鳥就直接過來了。
兩人進了茶館，找個靠邊的位置坐下，要了一壺普洱。
曹 進京半年來，頭一次如此悠哉地出來，喝了一口熱茶，只覺得渾身通泰。雖然味道不如家里地好，但是卻自有一番閑情逸趣。
坐不不
鐘，就听有人扯著嗓門，大聲喊茶館伙計︰“過來，怎麼回子事，今兒的三國怎麼還不開場，昨兒正听到關鍵時候呢！爺可等得不耐煩了！”
其他座位的人听了，紛紛附和，有的說︰“是啊，昨兒正講猛張飛大鬧長阪橋，卻不知嚇退了曹賊沒有？”
“還有白馬將單騎救主呢！這段可著實是熱鬧勾人！”另外一人嚷嚷。
那伙計笑著向眾位客人道︰“就得，就得，各位爺就看好吧！”
說話間，一個穿著藍色長袍的中年人從樓梯口轉過來，後邊還跟著兩個搬東西的少年。
茶館靠北牆處，早有一片空地，中間有一個三尺來高的台子，還有幾把椅子。
那中年人就是說書先生了。在台子後站定，向各位客人抱了抱拳。兩個少年則坐在側邊的椅子上，一個人面前支面鼓，一個人懷里抱了個三弦。
曹 看了，頓覺稀奇，原來三百年前地說書人，不像後世那種一塊驚堂木就可的。看來，是要有鼓弦伴奏了。
果然。待說書人講起。兩個少年就開始跟著敲鼓撥弦。將戰場上那種殺伐之氣貼切地表現出來，听得茶館的看客們熱血沸騰，叫好連連。說到最後，那說書人又唱了幾句，算作收尾︰
長阪橋頭殺氣生，
橫槍立馬眼圓睜。
一聲好似轟雷震，
獨退曹家百萬兵。
一段《三國演義》听罷。曹 的心痛快了許多，男兒當如是！張飛趙雲哪個不是大英雄，誰殺的人又少了？自己不過殺了個當殺之人，若是再這樣記掛在心里就太娘們了。
莊席見了，一拂胡須，道︰“去復順齋切塊醬牛肉，咱們打道回府？”
曹 想起紫晶也愛吃那牛肉，點頭應是。
兩人出了茶館。悠悠閑閑地。一路往正陽門走去。
一路上莊席隨手點指街旁有些名氣的商鋪，給曹 講上幾句，或是評點鋪中名品。或是論說商家背景，他所講內容本就有趣，又不時引經論典加些生動形象的詞句，便是妙趣橫生又發人深省，曹 听得津津有味，心底也越發佩服起莊先生來。
剛過大柵欄，迎面正瞧見甦赫巴魯帶著幾個隨從，曹 忙向莊席告了罪，打馬過去招呼甦赫巴魯。
甦赫巴魯本是面色不虞沒精打采的，見到曹 才有了些精神，一把拽了他道︰“小……小、小曹，走，喝……喝酒去。”
曹 瞧他神色，像是不大痛快，便點頭應了，回頭向莊席說了，又道︰“也快近飯時，先生也一道外面吃吧。”
莊席笑著婉拒，拱拱手向甦赫巴魯見了禮，自行回府去了。
曹 與甦赫巴魯兩人就近找了個酒家，進了雅間，點了四五個菜，要了一壇子酒，對飲起來。
甦赫巴魯像有心事，卻一直不肯說話，菜也極少吃，只是一碗一碗地喝酒，轉眼功夫，一壇子酒見了底，他又喊小二要酒。
曹 雖知他酒量不小，可這樣喝下去實在是無益健康，況且酒入愁腸，怕是越喝越悶。于是，他一邊勸著甦赫巴魯多吃菜，一邊拿言語套問出了什麼事。
甦赫巴魯抬腕盡干了杯中之物，紅著眼楮，苦笑一聲，“我……我……我要……要……成……成親了。”
曹 習慣性地第一反應是道喜，剛張開嘴，忽然想起甦赫巴魯思慕寶雅地事情來，再見他這副失魂落魄地樣子，也就明白了他難過的緣由，那“恭喜”二字生生又咽了回去，化做細不可聞的一聲嘆息。
甦赫巴魯壓根沒瞧他的反應，只說“太後恩典”，便又埋下頭，喝水一般地灌酒。
曹 上輩子有過失戀的經歷，也曾借酒澆愁，因此十分理解甦赫巴魯的心情。說起來，甦赫巴魯比他更無奈，他畢竟得到過那個女人，甦赫巴魯卻還沒有機會去獲取心愛姑娘的芳心，就被一道指婚地恩旨斷送了所有希望。
想起舊事，又思及現在，曹 也一口氣干了一碗酒，現如今，他自己的婚姻又豈是自己能做主的？就算父母之命、媒妁之言他可以不遵，可以討價還價，那康熙的指婚呢？他能抗旨嗎？誰又知道甦赫巴魯的今天不是自己的將來？
理論上說，若是沒有心愛之人，單純地和一個不相愛的女人共度一生並不是太困難的事。曹 並非什麼有感情潔癖地人，最少相敬如賓、不互相傷害還是做得到地；可要是遇到一個心愛的女人，卻不能給妻子的名分，他倒時又將如何？在宅門里呆了多年，曹 深知這個時代妾地地位低到了什麼程度，也清楚一個寵妾可能給一個家庭帶來怎樣的動蕩，他自己是絕對不允許這樣的事情發生的。
兩人各想自己心事，都是一言不發地喝酒。甦赫巴
愁緒，酒量大打折扣，很快就醉倒，伏在案上起不來量本就不弱，又喝得沒有他快。這會兒倒是神智清明，並無大礙。
曹 叫了小二來結賬，然後架起甦赫巴魯出了雅間，往樓下去。樓下甦赫巴魯的隨從就坐在大堂靠樓梯口地位置，瞧見了曹 二人出來，忙快步上來接過自家主子。
甦赫巴魯忽然極低喚了一聲，“寶雅……”
這一聲帶著一分壓抑、兩分無奈和足有七分的傷心，听得曹 心里一緊。幾個隨從也都暗自搖了搖頭。曹 拍了拍他一個親隨的肩膀。叫他們好生照顧甦赫巴魯。目送他們離去。
曹 想著給紫晶買那牛肉，因此方才沒好意思讓莊席捎帶。這會兒，他想到甦赫巴魯那一聲“寶雅”，不知道寶雅心中甦赫巴魯佔得幾分，便擬著帶些吃食回去給寶雅她們幾個。
*
曹府，竹院
曹頤拿著件繡活，一邊行針走線。一邊和倚在鎖子錦靠背上的永佳聊著閑話。寶雅懶洋洋地半躺在軟榻上，擺弄個曹頤舊日繡好的荷包，一副百無聊賴的模樣。外面小丫鬟進來回說，“大爺往這邊來了。”
寶雅听了，立即起身︰“好哇，抓他都抓不到，出去玩了都不帶咱們，瞧我說他去！”說著跳下軟榻跑到院子里。見了曹 就過去扯他袖子︰“你跑去哪里了？”
曹 雖然換了衣裳。但還帶著些酒味，寶雅聞到了，一皺鼻子。佯嗔道︰“竟是去喝酒了！也不叫上咱們！該罰！”
曹 指了指身後丫鬟捧著的食盒︰“帶了些精細點心回來，也不知道對不對你們胃口。”
寶雅眼楮一亮，忙撲過去，揭開一個食盒，喜道︰“核桃粘、蜜餞金棗、菊花佛手酥？好，好，這幾樣我都頂愛。算你有良心！”說著自己接過食盒，歡天喜地的跑進屋里，招呼丫鬟抬炕桌過來，把食盒一擺，笑嘻嘻地對永佳曹頤說︰“算曹 有良心，給咱們帶了點心回來。三姐姐，有你最喜歡地蜜餞馬蹄與木犀糕。還有永佳姐姐最愛吃地翠玉豆糕！”
說話間，曹 也進了屋。永佳和曹頤都笑著謝過，然後方洗過手，吃起點心。
寶雅吃了口糕，含了塊蜜餞，滿意地咂咂舌，因問坐在椅子上飲茶的曹 ︰“你到底跟哪個喝酒去了，大白天的也這麼有閑情？”
曹 撂了茶盞︰“遇上了甦赫巴魯了。”頓了頓，又道，“宮里面給甦赫巴魯指婚了，故去喝了酒。”說罷，狀似無意地看了一眼寶雅。
寶雅卻是一臉驚喜，睜著亮晶晶的大眼楮，興高采烈的模樣︰“這等喜事都不叫上我！回頭要他好看！非補我一頓酒不可！指的哪家小姐？”
曹 未想到她這樣反應，搖頭道，“我不知……只知道太後賜婚。”
寶雅小臉垮下來，嘟著嘴︰“你竟說不知道？！哼，真真糊涂！！哪有喝了人家喜酒還不知道結親哪家的？！”轉而又興奮地掰著手指頭算起來，“秀女早就指完了，甦赫巴魯又是蒙古小王爺，定是個宗室女，我看跑不了宜爾哈姐姐或薩木素姐姐，再不就是雅拉！永佳姐姐，你說是不？再想想也沒誰了……”
永佳拿絹子擦了她嘴角地點心屑，笑而不語。寶雅猶自沉浸在自己的快樂中，又開始興奮地盤算起送什麼東西。
曹 瞧著寶雅這般開懷，知道這是落花有意流水無情了，多少有些替甦赫巴魯惋惜，轉念又覺得這樣也好，總好過棒打鴛鴦，落得兩個人傷心，當下只垂頭飲茶。
永佳瞧著寶雅天真爛漫，心底暗暗嘆息。她與二哥永勝年紀相近，關系最好，永勝對寶雅也存了份愛慕之心，沒瞞妹妹。永勝原還央過妹妹在寶雅面前多贊自己的，後來又和妹妹抱怨，自寶雅從草原回來身邊就多了個甦赫巴魯，他守孝不能陪著寶雅出去玩，生生疏遠了，平白的給了甦赫巴魯機會。這幾日來，寶雅每和永佳說起草原，必是要提甦赫巴魯，不是說甦赫巴魯幫她打獵，就是說甦赫巴魯給她好物什，永佳對甦赫巴魯有意于寶雅之事也知道些。
這會兒瞧了寶雅這般光景，她禁不住思及自己，自己心里的那個人啊，不也如寶雅一般渾然不知麼。自己守喪三年，出孝已然逾齡，彼時那人怕是早已覓得良配結得良緣了。說不定，她還不及甦赫巴魯在寶雅心底尚存份朋友情誼，至始至終，她在他心里，可能留有點滴痕跡？
目光落到低頭飲茶那人身上，永佳一時間柔腸百轉，兀自悵然。
家兄弟很晚才回府，帶回的消息卻讓曹 與莊席很是所猜測的完全應驗，那買凶的是通州本地人，但是身份有些出乎眾人的意外。那人竟是一年近古稀之老翁，姓梁名勉，乃是通州大戶。
原來，魏家兄弟快馬加鞭前往通州後，就將縣城的三兩家錢莊都訪遍，這半月來並沒有大額的銀錢支取。
兩人又按照莊先生所囑，打听了通州地面上的大戶人家，看看近日有沒有大宗買賣的。雖然也有兩家典房賣地的，但是銀錢數目不過千八百兩，只有梁勉在十月初以五兩一畝的價格，來也有八、九千畝。要知道，這通州地面的良田價格是每畝七、八兩銀子，好的甚至能夠到十兩。像梁勉這樣低的價格，實在是反常。
魏家兄弟查到這里，就梁勉的家世背景細細打探。梁家是通州大戶，詩書傳家，族中有不少子弟入仕。不過梁勉子嗣艱難，只一子一女，其子中了進士後，曾做了十多年京官；女兒則嫁給兄長的房師，一個熊姓京官為填房。那熊家是名門望族，那人又是高品京官，梁家實在是高攀。梁氏出嫁三年，留下個稚子後，就病逝了。
梁勉怕姑爺家子弟多，外孫年幼失母受欺負，就同姑爺商議後，將其接到身邊撫養。幾年後，他兒子放外任，趕上洪水，闔家遭了難。梁勉的血脈只剩下其外孫這一脈，自是當成心肝肉似地。捧在手心里。
這般嬌縱之下，這個孩子漸漸長大，倒還真給外祖長臉，康熙四十五年中了進士，封為庶吉士，今年四月升了翰林院編修。不想九月底不知因何入獄，沒幾日就自縊在獄中。
梁勉年近古稀，只有這點血脈。就此斷絕。其人似瘋癲。幾日內就出手了將近萬畝良田。引得那些惦記其家產的族人痛得直跳腳。登門勸告的人絡繹不絕，想要給老爺子做繼子繼孫的不可勝數。老爺子始終不松口，開始還應對，過後就是閉門不納。
而其管家梁喜近些日子卻闊綽起來，置了個外宅，養下了兩個粉頭。整理日，呼朋喚友。胡天黑地，囂張無比。
經過在梁家附近的盤查，魏家兄弟差不多能夠確認去找萬九的中間人就是梁喜。因為在萬九等人進京之前，梁喜曾兩次出入萬九家。另外，他還在醉酒後向人吹噓，連萬九那般人物如今都要趕著自己叫“梁爺”，在自己手下辦事。
不過，等到兄弟兩人想要找梁喜時。卻是晚了一步。順天府的捕快來了。也順著梁喜這條線，查到了梁家。
因梁勉的兒子生前是朝廷命官，不是尋常百姓。所以捕快還算客氣。不想梁老爺子听到通報，說是要換套衣服，進房間後就再沒出來。等到捕快們進去時，老爺子地尸體也硬了，等到仵作來驗過尸，結論是吞金。
梁家只有梁勉一位主人，出了這麼大地事，頓時轟動了整個通州。梁家地遠支近支族人，鬧鬧哄哄地都上門來，想要瓜分家產。結果，順天府的捕快派人快馬回京請了旨，以買凶謀殺朝廷命官的罪名查封了梁府，同時將梁喜押回了順天府。
魏家兄弟遠遠地看了這場熱鬧，實在想不通這里的一個土財主能夠與遠在江寧的曹寅結下仇怨？
曹 听了通州那邊的消息後，心中也想不明白原由。只有莊席，沉思許久，隱隱理出些頭緒來。
“ 兒，可知前吏部尚書熊賜履其人？”莊席開口問道。
熊賜履？這可是康熙朝有名的內閣大學士，曾經與明珠、索爾圖、高士奇並稱為“四相”。三藩之亂後，熊賜履因曾上書反對撤藩被罷官，隨後寓居江寧。十余年後，再次入朝，直到康熙四十二年告老乞休，康熙四十五年返回江寧。
遠在曹 進京前，就對這位大學士地履歷知道得七七八八。只因這位大學士在江寧的宅子，就是曹 當年守孝過的清涼寺附近的清涼台。當年曹 的寺里，曾多次听那些和尚們提到這位大學士。在江南人眼中，熊賜履不是官員，而是一位大學者，他著作的《學辯》、《學統》、《學規》《學余》等書流傳于世。因其祖籍孝感，本名孝昌，所以世人也尊稱他為“孝昌先生”。
曹 想起一事，問道︰“孝昌先生不是八月就去世了嗎？影影綽綽的，好像听說上了遺折！”
莊席點了點頭︰“確有此事，還引出一場不小的是非！孝昌先生死前寫了遺折，死後其家人將折子送到京中。當年聖駕在塞外，中間輾轉了好些日子才到御前。遺折上有舉薦其族佷翰林院編修熊本地話，上邊那位不信此事，命人詳查。結果
遺折是篡改過地，是熊本買通熊府下人所為，這可是熊本入獄，隨後被判了斬首，沒幾日自縊在獄中。”
“熊本是梁勉的外孫？”曹 有些明白其中的緣故。
莊席摸了摸胡子︰“看來是如此了，只是既然是朝廷下旨要處斬熊本，為何梁勉會怨恨令尊，這就是讓人不解之處了！”
莫非在熊本案過程中，自己那位“密探”老爹提供了什麼了不得地情報，成為其定罪的依據，因此才會被人恨上？可是既然是“密探”，上的又是“密報”，那一個田舍老翁怎麼會知曉？被換了的炸藥呢？滅口的殺手呢？買凶之事真相大白後，明里的答案竟是如此的簡單，可細細思索，卻是迷霧重重，太多的東西隱在這迷霧之中，只漏一鱗半爪的痕跡，越發讓人困惑。
草原凶殺的幕後之人到底是誰？這京城買凶案地背後又有何隱情？曹 迫切地想知道答案。
在接下來的十來天，魏家兄弟早出晚歸。從賬面上支出了不少銀錢，只為這個答案。
曹 原本懷疑前些日子殺掉的那些人是四阿哥的人，畢竟無論是雍正皇帝的正牌特務機構“粘桿處”，還是野史里寫的暗人組織“血滴子”，在後世都太出名了，想不聯系起來都難。
此外，他心中也隱隱地懷疑三阿哥。畢竟在這場尚未落幕的奪嫡大戲中，四阿哥表現得是看客。不管其心中怎麼想。行為始終是恭順低調的。三阿哥則不同。雖然他在諸位皇子中才能並不出眾，母族也不顯赫，但是卻始終表現得很積極。
然而魏家兄弟監視了三阿哥府與四阿哥府半個月地時間，卻始終未發現有任何異樣之處。
順天府那邊，在眾捕快從通州歸來後第四天，以梁喜斬立決、梁家家產充公為終審判決，徹底結了案子。
這場轟動京畿地大案就此塵埃落定。
*
城北。大井兒胡同，塞什圖宅邸。
自那日塞什圖幫忙攔馬救人後，曹 雖然心底感激，但是出于對自家和塞什圖安全地考慮，一直沒有帶著弟妹去拜謝這位恩公。
如今案子水落石出，危險警報徹底解除，兼之永佳的臂傷也大為好轉，該是謝恩的時候了。曹 去打听了塞什圖住址。趕在他休沐日子。下學後帶著曹頌、曹頤並寶雅、永佳，到塞什圖宅邸登門拜謝。
門房見了曹 等人寶馬香車，身後又隨了數輛滿載禮物的車駕。不由暗暗咂舌，接了曹 的帖子忙不迭往里面通報。
少一時，塞什圖快步迎了出來，見了曹 ，剛要笑著問好，見到後面的東西，卻是沉下臉，一指那些車駕︰“曹侍衛這是為何？”
曹 先是抱拳見禮，隨後才回道︰“當日多虧塞侍衛仗義相救舍弟妹，彼時真凶未現，我等不好登門來拜。如今案子已了，曹家備下薄禮一份，雖是大恩不敢言謝，卻是我兄妹三人一份心意，還請塞侍衛不吝笑納。”
塞什圖忙搖頭︰“當日之事于我不過是舉手之勞，也和你說過我並非圖得貴府答謝。況且你當日謝也謝過了，如今又拿了這些東西來做什麼？你既然來了，就請進來喝杯清茶，這禮物我是萬不能收的。”
曹 打听了他尚未娶妻，家中只有一位寡母，笑著說︰“不是什麼重禮，都是我們晚輩孝敬伯母地些許心意。今日我帶了弟妹過來，也當去叩拜伯母，不知道是否便宜。”
這時早有街坊悄悄開了門探頭探腦地瞧熱鬧，塞什圖見了，不好讓他們這樣門口站著，又听他們提及拜見母親，也說不出推卻的話，只得請他們進來。
塞什圖家是小三進的院子，並不太寬敞，曹家馬車往里一趕，越發顯得窄迫。一位年邁的老管家跟出來，見了這許多東西微有詫異，隨後給曹 等見了禮，等著塞什圖發話東西怎樣處置。
塞什圖卻瞧也不瞧那些東西，一邊兒引曹 一行人到正房客廳，一邊兒吩咐管家說︰“郝伯，告訴內院一聲，一會兒客人會過去見太太，叫派個丫鬟來領路。”那管家領命去了。
進了廳里，曹頌、曹頤四人齊齊站好，或一輯到地，或鄭重蹲禮，口稱拜謝恩公。
塞什圖上次見過寶雅、永佳等人，是知道眾人身份的，唬了一跳，如何肯受？忙俯身拜了回去，口中直說︰“這又是做什麼？！都是謝過了的！你們是要折我的壽啊！”
曹 見他熱心又憨直，便兩下拉了，一同落座。
小廝奉了茶來，又回說太太請客人過去。曹頤、永佳和寶雅三人告了罪，跟著個小丫鬟到了內院。
*
院雖小，卻花壇草木一應俱全，收拾得非常整齊。丫鬟引著三人進了東邊暖閣。
暖閣內臨窗大炕上設了兩個半舊的青緞靠背，上坐一位五六十歲地老婦人，容長臉，微有些瘦，頭發有些花白，卻梳得一絲不亂，只一銀制嵌松石團花扁方，顯得整齊而端莊。一身鴉青色衣 ，前襟一串佛珠。
三人向老婦人行禮請安，老婦人笑眯眯地問了她們好，又讓炕上坐。三人笑著謝過，只在挨著炕所設一溜椅子上坐了。
那老婦人正是塞什圖地母親喜塔拉氏。喜塔拉氏中年守寡，膝下三女一子。三個女兒早已經嫁人多年了，只剩下這個小兒子塞什圖，現年二十有一。卻一直未有娶親。倒不是別地。只因“門當戶對”四個字犯了難。
這喜塔拉氏幼年時母系家族也曾顯赫一時。後因牽扯到鰲拜案中才家道中落。少時的良好教養使得她行事極為講究，眼界又甚高，加之覺羅家是正經八百地宗室紅帶子出身，塞什圖雖然只是三等侍衛，身上卻也襲著奉恩將軍的爵位，因此一般人家的姑娘根本入不了喜塔拉氏的眼。
喜塔拉氏既不喜攀附權貴，也不肯娶商賈女兒為媳。而那些門戶相當的人家卻又嫌他們家貧，不願女兒嫁過來過窮日子。就這樣，高不成低不就挑挑揀揀，塞什圖的親事也就耽擱了下來。要說這做母親心里一點兒不急，那是假地，但她也是斷不肯隨意娶個媳婦進門地。
今兒見著這三個水蔥似地俊俏姑娘，喜塔拉氏心下極是歡喜，客套了兩句。便忍不住細細問起她們年紀、家世。然而這一問。她那才熱乎起來的心又涼了。——這三個閨女，兩個是伯爵府千金，一位是郡主格格。
姓愛新覺羅的寶雅格格自然被排除在聯姻之外；這兩位伯爵家的。論身份倒也配得，可終是女方家境太好，喜塔拉氏怕她們瞧不上自家。
一番聊天下來，喜塔拉氏對文文靜靜、進退有度的曹頤與永佳好感更增，心底也就越發惋惜；越是惋惜，越是覺得喜愛她倆。她言辭本就和藹，這會兒面上也掛出喜色。
曹頤察言觀色，趁著老人家高興，恭恭敬敬把禮單奉了上去。
喜塔拉氏並不肯接，正色道︰“救人一命，勝造七級浮屠。機緣巧合我兒救了你們，這是他的造化和修行。他若不救，便是他錯了；他救了，方是應該的。且他自得了修行，還受什麼謝禮呢？先頭並沒听他提及此事，直到今兒你們上門，我才曉得還有這麼回事，可見他是知道這是當做地，故未放在心上，所以也請你們不必掛懷。”
曹頤滿臉真誠地喜塔拉氏︰“伯母慈悲為懷，這救命之恩，于您，不過‘當做’二字，可于我們，卻是天大的恩情，此生斷不敢忘。眼下，並不是拿這些俗物來污了伯母的慈悲之心，實是晚輩們今日初來拜見，沒什麼可孝敬的。若是給我們幾個做佷女的臉面，伯母留著做件冬裝，就算是我們的心意到了！”
喜塔拉氏臉上雖然帶著笑，但是神情卻很堅定︰“你們說孝敬我，你們來瞧我這老婆子，陪我說說話，我便十分高興了。這便已是一份厚禮了，所以外物還請帶回。”
曹頤三人費了不少口舌，卻仍沒能說動喜塔拉氏，最終她還是帶著高雅的微笑拒絕了這份謝禮。
三人見老人家說了許久的話，多少流露出些倦意，便起身告辭了。
喜塔拉氏讓丫鬟送了她們出去，隔著窗戶猶瞧著她們地背影，心里仍是極為喜愛，想了一遭，終只無可奈何地嘆了口氣。
*
前廳里，曹 兄弟與塞什圖也相談甚歡。
塞什圖問了案情詳細，又怒而譴責了那些人一番。他為人熱心和氣，圓圓的臉上始終帶著幾分笑意，極容易與人熱絡起來。因此，曹 與曹頌兩個都覺得和此人聊天一點兒不累，是件愉快的事情。
這會兒也就拋開了職務稱呼，大哥兄弟地叫了起來，顯得十分親厚。
換了兩盞茶，曹頤三人打內院出來了。曹頤見到哥哥，便輕輕搖了搖頭。曹 知道塞什圖母親也不肯收那禮物，心底也佩服這家人風骨，安于貧困或許很多人都能做到，但是這樣施恩不圖報、拒絕外財的實在少之又少。
曹 心里盤算過兩日送些人參藥材保養品來送給老人家，多少表達一下心意，想來應該不會再被拒絕，這才收回禮單，又再次謝過塞什圖，帶著眾人一起告辭回府。
入十一月，曹頌去兆佳宗學讀書。除了打江寧帶過廝、兩個長隨外，曹 又讓曹忠在府中護院中尋了兩個辦事利索、身手矯健的護著他上學。
永佳自打隨著曹 等人去拜謝過塞什圖後，就叫人給完顏府那邊送信，請他們派車來接，可是卻遲遲得不到回復。她本是心思通透之人，這次父母允她在曹府養傷實在是出人意外。但是她以為是因寶雅的緣故，另外就是二哥因自己的小算盤，在父母那邊說了好話。因為她在曹府這十來天，永勝隔兩三天就要打著探望妹妹的幌子來上一遭。她萬萬沒有想到自己身上，更沒想到父母已經存了聯姻的心思。
待到眼下，完顏府不肯派車來接，只來了幾個婆子，勸小姐安心養傷雲雲。永佳這才想到其中緣故，頓時不知是羞、是怒。自己貪戀這邊府里的溫情，自欺欺人地當了傻子，怕是倒成了別人眼中的笑話。
永佳哪里有臉再住下去？立即央求寶雅這邊，當天就回完顏府去了。
而後，寶雅與曹頤曾探望過永佳兩次，想要再拉出她出來逛逛還好，若是請她再等曹府大門卻是不能。傷筋動骨一百天，永佳用養病做搪塞，寶雅她們兩個怎還再強她？
為了酬謝曹家對女兒的照顧，萬吉哈特意設了家宴，請了曹 兄妹三人。就連他的郡主夫人，都親自出來見了三位晚輩。在看到曹 時，她細細打量了。臉上倒是多了幾分熱絡。
曹家兄妹三人雖說在南邊長大，但是自幼養成的良好教養並不亞于京中權貴子弟。說話行事，不曾有半分失禮，萬吉哈夫婦看過，心里暗暗滿意。
或許是萬吉哈夫婦那看女婿地神態太過熱切，使得曹 心里直發毛。雖說他對永佳印象還好，但是還不到想娶之為妻的地步。永佳是典型的滿洲貴女，不同于寶雅的嬌憨。吟吟笑意中卻始終流露出幾許清高。滿漢生活習性終有許多不通。曹 並沒有打算娶滿人小姐為妻的打算。
幸好完顏府在孝期。不宜應酬過多，所以曹 也不用硬著頭皮去應付萬吉哈夫婦。若是馬連道夫婦，曹 還可以借口推辭；但是萬吉哈夫婦的的話，他必須要斟酌再斟酌了，畢竟其中還要顧及到永慶與永佳兄妹的情分。
永佳走了，寶雅也沒有理由留在曹家，戀戀不舍地帶著人回王府去。不過仍是三兩日過來一趟。與曹頤地感情日深。眼下，曹佳氏已經出了月子，身體漸好，見妹子與小姑子要好，也常派車接她過王府那邊住上幾日。
每日在上書房學習，曹 地成績還算是良好。同窗中很多人都挨過先生地手板，只有他始終沒有被抓到不是。他的功課雖不錯，卻不是一等一的那種。並不會引起其他人的嫉妒或者側目。就這樣。曹 的上書房生活低調地重復著。
*
十一月中旬，江寧來人，帶來了曹寅、李氏等人的家書。
曹寅在信中提到了太湖珍珠養殖的事。今年地珠子第一批已經采獲，總計有五千多顆，其中上等珠近千顆；另外，他還提到要在月底進京。
李氏則是殷殷切切地關懷，一遍又一遍地囑咐兒子要注意身體，盡心照看弟弟妹妹。又提起曹頤，听說她痊愈心下甚安。曹 在十月的家書中曾提過，所以李氏知曉此事。另外，李氏還提到鄭沃雪，說是十月里來府里問安，如今出落得極好，待人行事也溫柔。
雖然在曹家多年，與曹寅交流得少，但畢竟是骨肉天倫，因此曹 得知曹寅要進京的消息，心里不由地生出幾分歡喜。在他的心里，還是很信賴父親的能力的，眼下許多看不清的迷局，說不定曹寅能夠知曉其中關鍵。
至于母親提到的鄭沃雪之事，曹 懷疑是父親地意思。既然鄭沃雪熟知養珠地秘密，那曹寅怎容她離了曹家？想起那個扮著男裝、哭著要替兄長為奴的少女，曹 隱隱地生出幾分愧疚。自己當時思慮得太不周全了，莫名其妙地將人家兄妹綁到曹家的船上。不過，為了保住養珠地秘密，就要納鄭沃雪為妾這樣的法子，曹 極不贊同。若是這般行事，以後再有需要，難道自己的媳婦還要一個一個地娶個沒完嗎？
隨著曹寅與李氏家書到的，還要江寧那邊為兄妹三人準備的各種衣物吃食。其中，還有曹 前幾個月就特意指名要的蛇油精。因這是福建那邊的，產量又極少，所以尋了好幾個月，才得了巴掌大的幾瓶。
另外，曹方還有信奉上，主要是回了關于查詢文繡她家的事。因隔了十多年，並不好打探。因為江寧本地人多喜桂花，差不多家家都要種上幾棵，有桂花園的人家不在少數。因此，這半個月多，並沒有什麼有用的消息，還需要繼續訪查。
紫晶帶著幾個管事婆子，將江寧送來的衣物吃食都清點好。又按照那邊的單子，分
如今京城府里，住了兩位公子爺，一位小姐，里里外外的，有點居家過日子的模樣了。這兩位是兩房嫡子，曹家將來的頂梁柱，家中下人侍候起來，也極是盡心。一位小姐，雖然是養女的名義，但是也沒有人敢怠慢。在曹頤初進京時，曾有個婆子不開眼，說過幾句不咸不淡的話，被紫晶攆了出去。她家的人巴巴地求了曹忠向曹 求情，曹 听了，臉色很是難看，連帶這家子都打發了。自打這以後，再也沒有人敢看輕這位小姐。
就這一個妹妹，曹 生怕委屈到她。母親李氏買的那八個丫鬟紅，除去服侍莊先生地兩個。其他四人給了曹頤，兩個給了曹頌。另外，各種供給，都是可著竹院這邊，銀錢上並不拘泥定數。
紫晶也怕姑娘悶，打永佳、寶雅等人走後，就每日去竹院幾次，與曹頤商量商量家務。陪她做些針線等等。
這次。曹寅與李氏也都有家書給曹頤。曹 親自送到繡院。
曹頤听說父母來信，微微顫抖地從曹 手中接過，思量了一下，先打開了李氏的，只看了一句，眼淚就流了下來。
“萍兒？”曹 有些擔心，關切地看著她︰“可是母親信上寫了什麼？”
曹頤哭泣著說︰“母親在怨我呢！說是精心教導我多年。卻是如此不頂事的，遇到點彎彎坎坎，便輕生賤命，實在是不孝之極！還說等我回南邊後，就要好好管教我，定不讓我再這般糊涂！”
曹 听了，忙安慰道︰“母親只是嚇你的，她一向最疼你。哪里舍得責罰于你！”
曹頤微微搖頭︰“哥哥想左了。我並不是怕母親責罰我，我是在高興啊！母親她沒有怪我，終將我當成她的女兒！”
“傻丫頭。有什麼好怪你的！又不是你的過失，一家人哪里有那麼多的怨氣！”曹 喝了一口茶，說道。
曹 輕輕擦了淚，又忐忑地拿起曹寅地信，發了好一會兒呆，才拆開來看。
曹寅地信中只有寥寥幾句，詢問她身體可康健，並且愧疚因自己前幾個月病重，沒有照顧好女兒這邊，隨後提到進京後會接她回江寧。
不管是母親地怪罪，還是父親的不怪罪，都引得曹頤一陣感傷。
曹 見妹妹雖然是強忍著不哭出來，但是臉上又隱隱地帶了歡喜，放下心來。
*
紫禁城，東路，阿哥所。
從上書房下學後，曹 跟著十六阿哥去探望養病的十三阿哥。十三阿哥自打從塞外歸來，身體就一直不算好，風濕極為嚴重，若是沒人攙扶，自己都無法行走。
康熙對這個兒子是有幾分偏疼的，不管是南巡、北巡，但凡離京都將他帶在身邊。除了太子外，他與十三阿哥相處的時間最多，感情最為深厚。哎，這就是“愛之深、責之切”吧，在去年的一廢太子風波中，十三阿哥受到的處罰也極重。十三阿哥地病，就是監禁在養蜂夾道時坐下的。
如今太子復立，仿佛去年的奪嫡風波已經煙消雲散。康熙想起了這個兒子，對他的病情也格外關注，曾多次下旨要太醫院那邊盡心診治。
無奈，十三阿哥是濕寒入骨，哪里是那樣好治療的？太醫院那邊開了還幾個方子，都成效甚微，只好以調理為主。
見到曹 送上來的幾個小瓶子，十三阿哥喜出望外︰“這個，又找得了！你上次送我的，就用著極好，因知道是山里偶得的土物，也就沒向你再開口。曾叫太醫院地人煉制過幾瓶，功效卻並不明顯。難為你有心，實在是應好好謝你！”
曹 忙道不敢稱謝，隨後又從懷里取出張方子遞上︰“十三爺，這是這次覓得地方子，因這蛇油是由金環蛇煉制。那東西本來就少，又帶著劇毒，很少有人抓到，這蛇油也就不多得，煉制法子卻是簡單的。這金環蛇算不上福建特有，廣東、廣西也有的，若是知會了三地官員，弄些來並不算稀罕物件！”
十三阿哥苦笑著，搖了搖頭︰“我算是那個排位上地，敢勞煩三地官員為我煉藥？只怕是藥還沒得，御使的彈劾與宗人府的訓令就要下了！”
從康熙最寵愛的皇子，到眼下這種不尷不尬的身份，如此地大起大落，確實不是誰都能夠受得了的。如今，連比他小兩歲的十四阿哥都封了固山貝子，十三阿哥成為諸位成年皇子中，唯一沒有爵位的一個。
曹 與十六阿哥想到這些，不知該如何勸慰，房間里靜寂下來。
過了好一會兒，十三阿哥才笑道︰“方才倒是忘記了，四哥有個門人在福建做知府，看來這事也可以請四哥幫忙！”
正說著，就听門口一個小太監稟告︰“爺，雍王爺來瞧您了！
王爺，就是被封為和碩雍親王的四阿哥胤 。早在 流落杭州時，就是獲得四阿哥與十三阿哥的援手，才得以獲救的。
而對于曹 來說，四阿哥自然不是救命恩人這麼簡單，還是他所知道的未來的冷面皇帝，而且是極不待見曹家的皇帝。
听到小太監的稟報，知道雍親王來了，十三阿哥原本略顯頹廢地面容立即添了不少神采，掙扎著起身︰“四哥來了，快快請！”
曹 與十六阿哥自然也是起身恭候的，都齊齊往門口望去。
雖說不是第一次見四阿哥，但是曹 心中還是有些緊張。畢竟當初獲救時他口不能言，和四阿哥並無言語交流。雖然八年前，四阿哥是位語氣和藹、神情溫和的年輕皇子，但誰知道他現如今是什麼模樣呢？況且康熙還曾給他下了“喜怒不定”的評語，對這樣一個人侃侃而談，曹 對于言語尺度實在是心里沒底。
十六阿哥也改了在十三阿哥面前那副皮皮的模樣，帶著幾分拘束與忐忑，他對四阿哥這位兄長始終是懷著敬畏之心的。
隨著腳步聲響起，門外走進一人，首先入目的就是明晃晃的金黃色蟒袍，石青色織金緞瓖邊披領與馬蹄袖，繡九條蟒，前後左右開裾。再往上瞧，見那人三十來歲的年紀，蓄著短須，容貌清瘦，眼角微微下垂，便顯出幾分深沉，臉上卻是看不出半分喜怒的。
和碩雍親王胤 。不再是那個年輕皇子，開始有了王者氣度。曹 暗暗深吸一口氣。再想起前些日子遇到地年羹，他已經去四川巡撫任上了，歷史緩緩地按著既知的軌道行進著。曹寅兼任兩江鹽政，曹順夭折，曹家的歷史也仿佛沒有改變。難道，他真要面對早夭的命運，真地一日日走近死亡嗎？曹 突然感覺到很壓抑。
“四哥！”十三阿哥想要近前見禮。因腿腳不便利。身子一趔斜。
四阿哥見了。連忙快走兩步扶住，眉頭卻不自覺地皺了起來︰“太醫院的方子怎麼還不見效？這都將將兩月了，還不見你好些！”
“四哥安！”十六阿哥的聲音有些發虛。
“三等侍衛曹 見過王爺，請王爺安！”曹 則是規規矩矩地請安見禮。
四阿哥親自將十三阿哥扶到座位上，然後向兩人點了點頭，算是回禮。又先對十六阿哥道︰“我前幾日見過上書房的師傅，問過你的課業。听說你入冬以後越發怠慢了，如今連小一輩地阿哥都要超過你去。你這做叔叔地可真好意思！”
十六阿哥是被這位哥哥教訓怕了，並不敢像往日那般嬉皮笑臉，老老實實地應道︰“四哥教訓地是，弟弟知道錯了！往後定當好好爭氣，不給哥哥們丟臉！”
曹 听了，心里大奇，這十六阿哥何時成了乖寶寶了？怕是在康熙面前。他都沒有這般恭敬。
四阿哥與十六阿哥說完話。落了座，才對曹 道︰“曹 嗎？幾年未見，你竟這般大了。那年地傷處，可都痊愈了？”
曹 听他提到江寧往日，想起自己在烈日炎炎下將爛桃子骨碌到這位腳下的情景，四阿哥破了那些壞人的巢穴後，不嫌骯髒將自己抱在懷中，為自己擦臉的情景……雖然事隔多年，但是各種細節他都記得清清楚楚，歷歷在目。他心里由衷感激，對這位未來皇帝的畏懼就減了幾分，真誠地謝道︰“多謝王爺垂問，曹 盡好了！”
四阿哥神情淡淡地點了點頭︰“沒有留下傷患就好，你四月與十月送的茶很好，不過眼下你們家正緊著，這些都是值錢的物件，往後就免了吧！”
“王爺，這都是曹 實心孝敬地，是早先就叫人去了茶園那邊，特特地留出的幾株茶樹，並不與其他的混同。”曹 望著四阿哥，臉上滿是感激與懇切。
四阿哥還待再拒絕，十三阿哥見曹 那樣子，便在旁笑道︰“四哥，可說好了啊，就算你王府那邊免了，我這邊也是不能免的。這半年，被曹 送來的好茶養刁了胃口，若是再讓我喝黑糊糊的團茶，我可是受不了！不過幾斤茶葉，哪里就喝窮了他！還有那 莉花茶，北面可是沒有的，你的幾位弟妹都是極愛地，想來諸位嫂子們亦是！”
四阿哥被十三阿哥地話逗笑了。他也是通達之人，並沒有再拘泥此事，又對曹 道︰“那佛香卻是不錯，雖然看著樸實，味道卻是極佳，與市面上所購有所不同，這是哪里得的？”
“回王爺的話，這是托江寧清涼寺里地和尚特制的。”曹 回道。
四阿哥听了這話，不免又看了曹 幾眼︰“小小年紀，難為你有心！”
十三阿哥拿起小幾上的瓶子，遞到四阿哥眼下︰“四哥，你瞧這是什麼？”
四阿哥眼楮一亮，看著十三阿哥︰“這難
三弟上次贊好用的蛇油精？”
十三阿哥點了點頭，指了指曹 ︰“這個是小曹 特意尋來的，如今竟連方子都覓了來，算是我的小恩人了！”
四阿哥的神色添了幾分溫和，很是鄭重地對曹 道謝。曹 忙道是應當的，不敢稱謝。心下腹誹，怨不得後人都道四阿哥與十三阿哥兄弟情深，如今看來半點不假。他特意投其所好送上的佛香，都沒換得這冷四爺一個好臉色，可一知道曹 給十三送來蛇油精後，冷臉立刻變暖臉，有溫度多了。
十六阿哥老老實實地坐在椅子上，听著眾人的談話，其中有明白的，也有不明白的。但知道兩位哥哥向來感情好，這次四哥來怕也是有事的。便又說了兩句話，拉著曹 告退了。
*
直到出了阿哥所十三地住處，十六阿哥才算松了口氣，見曹 也是如釋重負的模樣，不由得笑道︰“我這位四哥，自打我記事就少了幾分熱氣，整日禮齋念佛的，越發冷冰冰的了！”
曹 心里想起多年前。四阿哥援手相救後。對他與萍兒兩個都很溫和體貼。雖然沒說什麼話，但是絕對與冷冰冰扯不上關系。
見曹 沉思不語，十六阿哥開口問道︰“原本以為你親近十三哥，是早些年在江寧見過的緣故，怎麼今兒听你們說話，仿佛另有隱情似的，你小時候受過傷？”
不管當時吃了多了苦頭。畢竟已經過去八年，曹 對那段噩夢般的經歷也能夠平靜講述。
十六阿哥听得瞠目結舌，哪里還想到曹 小時候竟然遭過如此大罪？等听到曹 被毒啞嗓子，打折了腿，他已經氣憤得不行︰“朗朗乾坤，竟然還有這等惡人，實在是罪該萬死！”
听到最後是四阿哥與十三阿哥救下了曹 ，十六阿哥才恍然大悟︰“怨不得你又是送茶、又是送藥的。這般不避嫌疑。與你素日行事大不相符。我還心里納罕，怕是表姨父那邊起了什麼念頭，命你如此應酬。正思量著要不要規勸于你，沒想到還有這般典故。救命之恩，你這般行事，也不算僭越。”
曹 苦笑道︰“我這已經是虧心了，為了避嫌疑，十三爺這邊還好，來請過兩次安；四王爺府那邊，卻只是去了一次，還沒有遇到正主。”
十六阿哥笑著給了曹 一拳︰“怪不得你見到四哥也心虛！哈哈，你呀，謹慎得有些過了！”
*
出了宮，回到曹府，用了晚飯後，曹 去榕院找莊席，同他講今日見到四阿哥地情形。
門外來報，平郡王訥爾甦來了。
曹 忙迎了出去，到了前廳，見了訥爾甦，還未及打千兒請安就被他拉了。
訥爾甦一臉正色︰“ 弟，里面說話。”說罷，也不跟他客氣，就直接往書房這邊來。
曹 極少見訥爾甦這般鄭重其事，心里十分困惑，跟著進了書房。上了茶後，他就把里里外外伺立地小廝都打發了出去。
訥爾甦這才道︰“里面有人傳話于我，說兩江總督噶禮上折子彈劾岳父與李煦。”
曹 一皺眉，自虧空一出，朝堂上時有彈劾曹家地折子出現，但都被康熙壓了下去。究竟曹家的虧空怎麼來的，康熙是心知肚明，自然要相護幾分。只是從前多是小小的御史出言彈劾，高層大抵都知道康熙對曹家的恩寵，不會冒冒失失觸這個霉頭。這次居然是江南總督上奏折彈劾……
“又是說虧空問題？”曹 問。
訥爾甦牽了牽嘴角，露出個諷刺的笑容，道︰“彈劾侵用國帑。”
曹 愕然︰“侵用國帑？！”這是什麼話？誰不知道曹家眼下都變賣自家家產堵皇上南巡費的窟窿，居然還說曹家侵用國帑！！
訥爾甦說︰“嗯！說是彈劾兩淮鹽運使李斯�z 杖 僂蛄劍 渲性欄贛肜鐸闈鐘冒聳 蛄健！ br />
听說是鹽差上地侵用，曹 頓時明白是怎麼回事了。
鹽差就是個肥缺，前些年，曹家因接駕的緣故，從兩淮鹽運司挪借銀子，並不算什麼稀奇事。所謂侵用，也都是用在了前幾次接駕上。雖然曹家眼下有茶園的收入，但是畢竟欠的債務太多，地方的、戶部的盡有。前幾年都可著國庫的先還，看來是暫時還沒顧及到運鹽司這邊，就被一些人以為是抓到了曹家的把柄。這事，關鍵就看康熙地態度了。康熙要認賬，那就是協調平衡地方財政；皇上要不認賬，那就是曹家挪用內庫銀兩。實在沒理可講。
訥爾甦見曹 沉思不語，忙勸道︰“ 弟也不必太過擔憂，據說噶禮上了三個折子，五個都立時批復下發，只彈劾岳父這個被留中，聖意昭然吶！”
曹 心道康熙比誰都清楚那銀子到底去了哪里，他肯認賬就好，嘴上則得頌道︰“幸得萬歲爺知。”
訥爾甦點點頭︰“萬歲爺是信得過岳父地，只是這噶禮可不是小角色。你修書一封給岳父吧。想來他自會多加提防。”
曹 點頭稱是，訥爾甦又叮囑了他幾句，告辭離去。
*
訥爾甦一走，曹 立即請來了莊席，將剛剛訥爾甦所說之事一字不漏地告知先生。
莊席听了噶禮之名，搖了搖頭，臉上浮現出嘲諷之色。
曹 見了，想起剛才訥爾甦說到噶禮也是滿臉諷刺神情。不解地問他︰“這噶禮究竟是何人？先生似是頗為……”
莊席嘆了口氣︰“江南百姓要受苦了。此人竟好意思彈劾別人。他才是天下一等一地貪墨之人。”說到這里，簡略給曹 講了噶禮其人其事。
禮，姓董鄂氏，滿洲正紅旗人，是“開國五大臣”之一何和禮之曾孫，真正的名門子弟。
禮由蔭生授為吏部主事，後升為郎中。在康熙三十五年。皇上親征爾丹時，他曾隨軍督
運中軍糧餉，最先到皇帝駐地，解過當時地斷糧危局，因此得到皇帝的青睞。康熙三十六年授為內閣學士，康熙三十八年授山西巡撫。
禮其人貪婪異常，審案收賄算是最正常的行為了，克扣火耗中飽私囊在當時貪官里也不算太出格。只是他扣的多了些——四十多萬兩。令人發指的是。他竟派家僕到平陽、汾州、潞安三府強迫富民饋贈，還常借修解州詞宇、寺廟，用巡撫印簿勒索百姓納捐！
更可怕的是。此人不止是貪官，還是酷吏！他肆意縱容手下官吏虐待百姓，有時這酷刑還是用來滿足他地貪欲地，不給錢，不死也要脫層皮。他巡撫山西那幾年，地方百姓苦不堪言。
曹 默然，康熙朝雖稱盛世，但因為對官員地寬容，使得某些官員已經貪婪到了喪心病狂的地步。難怪雍正一上台就懲治貪官污吏，若是縱容他們繼續魚肉百姓，只怕盛世也變末世了。只是那群瞎子御史只會當黨爭的槍桿子也就罷了，當地百姓這般被欺壓，都沒有人反抗嗎？
想到這些，他不由奇道︰“難道沒有御史彈劾？原總听說百姓聯名上書雲雲，聖駕也到過山西，竟沒有喊冤的嗎？”
莊席搖了搖頭︰“怎會沒有彈劾沒有喊冤的？打四十二年起，就不斷有御史彈劾噶禮貪婪無厭、虐吏害民，上面只讓噶禮上折自辯，噶禮當然是反咬御史誣陷，最終不了了之。四十五年臘月山西百姓有人投狀到御史袁橋處，袁橋上折列舉噶禮惡行。然上面雖然讓吏部察議，仍許禮上折自辯。這事情拖了兩年多，直到四十七年二月，吏部察議結果是，袁橋以無憑據之事參奏今又支吾巧供，革職；御史蔡珍、參山西學臣鄒士、受托題留噶禮，亦無憑據，各降一級、罰俸一年。”說到這里，他頓了頓，意味深長地說︰“這是是非非，孰是孰非，還得看上面那位的意思。這不，今年禮先平調回京為戶部左侍郎，未出三個月，連升了兩級，外放兩江總督。”
曹 皺眉道︰“那江南百姓豈不倒霉了？”
莊席聞言，笑了笑，看似並不憂心︰“江南不比山西，可不是他為所欲為的。我料他此時正在試探各方反應，也包括上面那位地反應。從九月起，他已經陸續彈劾了多名所轄官員，安徽布政使邵穆布、江甦巡撫于準、江甦布政使宜思恭，皆是疏參貪婪克扣、挪用庫銀等，上個月十六宜思恭已被革職。”
听了這番講述，曹 這才知道訥爾甦與莊席那諷刺的笑容因何而來了，這簡直就是賊喊捉賊啊，最大的貪官喊著反貪，真是天大的諷刺！
莊席道︰“他眼下又參兩淮鹽運使，捎帶令尊和李煦李大人，應仍是在投石問路。既然上面那位折子留中，他當知道聖意，想來應不會繼續為難令尊。如我所料不錯，他未撬動曹家，必會來示好，這才真是要叫令尊提防的。只虧空這條，上面是不會查辦的，但若沾了貪墨虐民，那可是大罪。”
曹 深以為然，遇上噶禮這種人最是麻煩。“寧得罪君子不得罪小人”，這是至理名言。得罪了他就有苦頭吃了，他怕是會想盡千方百計整你。皇帝也是人，便再信任你，听多了謠言也難免會動搖。況且，瞧前面的事，康熙對這噶禮也是頗為寵信的。因此，能不把他推到對立面上去，盡量不要推。可是若不和他劃清界限，將來一並歸類成貪官污吏了，那也是大大地不妙。
莊席又道︰“現在算算日子，令尊也該啟程了，你也不必修書了，且等令尊到了，再細細說與他知道吧。”曹 點頭應了。
府，門口。
魏家兄弟帶著幾個長隨護著兩輛馬車回來，前面的藍呢面，看著車廂高些；後面的青呢面，車廂較前邊的小。
馬車停下，後面的車里先下來兩個婆子，走到前面的馬車前侍候︰“芳茶，香草，侍候姑娘下車吧！”
里面有人應著，一雙玉手掀開馬車簾，先下來一個穿著胭脂色馬甲、鵝蛋臉的姑娘，正是曹頤身邊的丫鬟芳茶。魏白看了，心中暗喜，不枉他特意討了今兒護送小姐進香的差事，一來一去地見到她兩面。
芳茶察覺出有人盯著自己，正想著是哪個不懂規矩的家伙，順著視線望去，竟是那長了一臉胡子的中年粗漢，正色迷迷地望著自己。有心想要開口大罵，又知道他是大爺身邊得用的人物，無奈只有忍下，只狠狠地給了他一個白眼。
魏白被那一個白眼弄得神魂顛倒，只覺得渾身舒泰至極，不由地“嘿嘿”笑出聲來。
魏黑早听過弟弟心事，如今見他這般上不了台面的模樣，搖頭不已，心底思量著，是不是晚上該帶兄弟出去耍耍。女人家，熄了燈不都是一個模樣，就算這芳茶長得好些，不也是兩個奶子一個……
正胡思亂想著，在芳茶後面，又下來一個丫鬟，個子不高，身材嬌小，始終低著頭。下車後，她從車沿邊上搬下板凳，擱在地上，而後輕聲道︰“姑娘下車吧！”
魏黑想想這丫頭早晨出來就是這樣，低著頭避著見人。看來就是那個忠心護主的香草。進京這一個半月，香草還是頭一遭出門。
一個婆子撩開車簾，曹頤起身往外來，因手里拿著個白玉提梁小手爐，有些不便利，就將小爐遞給一旁地芳茶，自己搭著香草的手下車。
芳茶正為那中年粗漢的無禮惱怒不已，漫不經心地接過。結果手一滑。沒拿穩。那手爐落到地上，頓時摔成了幾半，里面尚未燃盡的銀碳散落開來。
曹頤臉色一白，皺皺眉沒有說話，帶著兩個婆子簇先進了府去。
芳茶還沒醒過神來，香草已經俯下身，一邊拾起地上的白玉碎片。一邊對芳茶道︰“你也盡心點吧，沒得糟蹋東西。你又不是不知道，這個是大爺怕姑娘手冷，特意尋來的，是姑娘的心愛之物！”
芳茶自然知道那手爐是曹 費心尋來的，心中本來就因闖禍有了幾分膽怯，听了香草地話卻委屈起來，帶著哭腔說︰“哪個是故意地？怎麼都成了我地不是！自比不過你的忠義。難道我就是那謀害主子的！”越說越覺得委屈。眼淚簌簌地落下︰“章姨娘鬧時，我正在廚房給姑娘做桂花羹，因此並不在眼前。等得了信。趕過去時，都是那個情景了！若是我也在，難道我還能躲到姑娘身後去？現今人都說你好也就罷了，何苦踩了我來相比？一日兩日的，我怎麼就是個罪人了？”
香草本就嫻靜，沒想到一句話引得芳茶這番述說來，一時也不知該勸她別哭，還是先勸她不要當眾說這等私隱之語。
魏黑見芳茶如何失態，引得眾人側目，皺著眉上前兩步，硬邦邦地說︰“兩位姑娘還須慎言，快快進府吧！”
芳茶自打進京後，始終戰戰兢兢，不敢肆意行事。就連方才那漢子的窺視，她也只能忍下。眼前這漢子與方才那人容貌相似，看來是兄弟手足了，她頓時羞惱不已，顧及不上那麼些，指著魏黑高聲罵道︰“你算什麼東西？橫豎也是奴才，哪里輪得著你管我？就算大爺器重你又如何？我是姑娘房里的，自有主子來管教我！”
魏黑尚未開口，就听那邊有人冷哼道︰“你又算什麼東西？我就不相信，除了三姐姐，別人還管教不了你了不成！來啊，給爺去找兩個婆子來，這丫頭不懂規矩，在府門口撒潑，給爺先打三十板子讓她曉曉事兒！”
卻是曹頌到了，騎在馬上冷著臉看著芳茶。雖然眼神有些嚇人，但是臉上青一塊，紅一塊，嘴角還隱隱有些血跡，這副樣子實在沒有什麼威嚴。
魏白本來听著芳茶的委屈，還覺得有點那個意思；見她出言得罪哥哥，卻是臉上也沒了笑模樣。長兄當父，做弟妹地這般跟大伯說話，實在不像話。因此，听曹頌叫人打她三十板子時，雖然有點心疼，但是卻沒有開口求情。不過，望著曹頌那張花臉，他卻唬了一跳︰“哎呦，我的二公子，這是怎麼著的？”
曹頌翻身下馬，用袖子蹭了下臉，頗為暢意道︰“進京這一個半月，直到今兒我才算痛快些！”
挨欺負了？也不像啊，後邊跟著的小廝、長隨一個個得意洋洋地，不像是吃了虧的模樣。魏白掃了眾人一圈，笑著對曹頌道︰“原來二公子今兒是活動筋骨了！”
曹頌臉上多了幾分憨笑︰“可不是嗎？魏二哥猜得正著！”
眾人簇擁著曹頌進府，早有兩個婆子被叫了出來，拿了條凳板子，拖著芳茶要去行家法。香草被嚇得臉色發白，紅著眼圈低聲對芳茶急道︰“姐姐，你趕緊求饒啊，我去請姑娘來給你求情！”
芳茶卻緊緊咬著下唇，臉上神色木木的，仿若未聞。
香草沒法子，只好大著膽子上前道︰“二爺，看在我們姑娘面上，饒恕芳茶這一遭吧，她再也不敢了！”
曹頌見香草臉上的傷痕淡淡的，好了很多，很為她高興，見她多話也不惱，只擺了擺手︰“香草，這事你別管。這賤婢不過是仗著在老太君院子里呆過幾年，就如此不懂規矩，早就該教訓教訓她！”
香草還想再勸，那邊婆子們已經 里啪啦地掄起板子開打。
芳茶緊咬嘴唇。滿臉倔強，生生挺著，仍不肯求饒半句。
曹頌本就在外置了氣，見芳茶又是這番
教地模樣，心下更惱，喝道︰“打，給爺狠狠地打，道知道什麼是規矩。直打得她求饒為止！”
香草見情勢危機。不敢耽擱。忙跑去內院搬救星去了。
*
曹府，竹院，東暖閣。
紫晶听說曹頤禮佛回來，過來陪她說話。曹頤換了家常衣服，坐在椅子上，不知在想些什麼。
“姑娘回來了？”紫晶笑著進門︰“听說白塔寺地香火極盛，想來定于尋常廟宇有所不同。”
“紫晶姐姐！”曹頤起身︰“早就讓姐姐跟著一起去的！就算是府里瑣事多些。也不能老圈在家里，總要出去透透氣。”
紫晶笑著說︰“我的性子，姑娘又不是不知道，最是不耐煩出門地，遠遠地躲得清淨！”
曹頤請紫晶坐了，又喊丫鬟上茶。這幾個還是李氏在京時買的，名字就依著香草、芳茶兩個，分別叫春芽、夏芙、秋萱、冬芷。另外。打南邊帶來的還有兩個丫鬟。一個叫小芹，一個叫小艾。
紫晶知道今兒曹頤去禮佛，一方面是為了赴覺羅太太的約。另外是為了帶香草出去轉轉。經過一個半月的調理，香草臉上地傷痕淡了好多，卻仍是不願意見人。這心結總是要解開地。
“香草呢？又躲回房間去了？”紫晶沒見到香草，開口問道。
曹頤往門口望了望，也有些奇怪︰“方才她們兩個落在後邊，也該回來了！”
紫晶見曹頤臉上雖帶著笑，但是眉頭微顰著，似有什麼心事︰“姑娘，怎麼了？”
曹頤看了一眼紫晶，略帶自責地回道︰“紫晶姐姐，哥哥送來地那個白玉手爐，這才用了不到一個月，就讓我打碎了！”
紫晶安慰道︰“一個手爐當什麼，姑娘且安心，大爺哪里會計較這些個！”
“哥哥雖不會計較，但我心中卻是難過！”曹頤神容黯淡︰“月初時，姐姐不是讓我看了府里賬冊嗎？那白玉手爐，是哥哥花了六百兩銀子買來的。哥哥自己向來節儉，我這個做妹妹的還給他添亂！”
紫晶還要再勸，就听屋子外傳來香草急促地聲音︰“姑娘，不好了，快救救芳茶！”
這沒頭沒腦的話，听得曹頤與紫晶都莫名其妙，香草已經氣喘吁吁地跑進來︰“姑娘，紫晶姐姐，快去救救芳茶吧！她要被打死了！”
“芳茶在哪兒？”曹頤問道︰“怎麼會有人打她，這是怎麼回事？”
紫晶臉色也多了幾分不自在︰“是誰這般胡鬧？芳茶是姑娘身邊的，哪里不對，自有姑娘管教，哪里輪得著別人！”
“是二爺！”香草哭著道︰“姑娘與紫晶姐姐快去前院吧，再耽擱下去，三十板子就要打完了！”
曹頤與紫晶開始還以為芳茶與其他的內院管事發生爭執，知道是曹頌下令打人的，也跟著慌了神。曹頌可不是憐香惜玉地主兒，除了自家姐妹外，哪里對其他女子好臉色過？就像永佳與寶雅她們，還是看在哥哥姐姐面子上。
果不其然，曹頤與紫晶到前院時，芳茶已經挨完了三十板子，人已經昏死過去，背上、股上血紅一片，看起來不成樣子。
看到曹頤與紫晶過來，曹頌站起身來，摸了摸後腦勺，有點心虛地道︰“三姐姐，這芳茶著實不像話，在府門口又哭又鬧地撒潑，我就做主替姐姐教訓了！趕明兒讓哥哥在買兩個好的侍候你，這芳茶……”說到這里，想到剛剛進府後避開的魏家兄弟︰“這芳茶眼下年紀也大了，就放出來給魏二哥做媳婦兒吧！”
紫晶听著皺眉，曹頤已是埋怨道︰“二弟，就算她有過錯，這責罰得也太重了些！”忙吩咐下去抬人回房，又命出府請大夫。
*
曹 下了學，出東華門，就看見永慶和寧春兩人站在蔭涼處，手搭涼棚往宮門口瞧。
曹 忙笑著過去，招呼他們道︰“善余兄，景明兄，可是在等小弟？”
寧春笑著拍了拍他胳膊，道︰“可不就是在等你！走，跟咱們走吧，打發誰家去告訴一聲，今兒宿在外頭。”
曹 一愣︰“景明兄這是……”
永慶爽朗的大笑︰“哈哈，景明這是要真心誠意要做東請客，一早就來找我，又拉了我來堵你，快應了他吧，要不他急了，保不齊綁了你去！”
寧春忙擺手道︰“別說有善余你這練家子在，就小曹一個，我也不是對手，哪里綁得了他去？小曹，確是我要請客，帶你們去處好地方，暢快喝上幾杯。”頓了頓又道︰“放心，在城內，不會誤了你明早的課業。”
曹 點點頭，轉身吩咐長隨回去知會家里，跟著永慶寧春一路策馬往城南去了。
三人在城南吊兒胡同一戶人家門前下了馬，寧春的小廝上前拍門。
少一時，一個媳婦子來應門，見了寧春，操著明顯的南方口音笑道︰“寧大爺來了！”說著，給三見禮，引了他們進去。
永慶皺了皺眉，問寧春︰“這是什麼地方？我和小曹比不得你白身，可都是掛了官職的，這若被查出來……”言下之意已將這里當成暗娼。清廷規矩是明令嚴禁官吏嫖娼地，雖然實際上遵守地人少之又少，但若真因這被御史逮到了參上一本，那也是無言可辯的。
寧春道︰“我哪里敢帶你們到那樣地方！其實本是想去城外我那私宅的，但想著小曹明兒上學忒早，怕城門不開誤了他地事，所以我這特地借了個地方。這家主人原是倚月樓的一個倌人，現在自贖其身，買下這個院子養老，不再做那營生。此處可是干淨地。”
府，槐院。
曹頌難得地安份，老老實實地坐在椅子上。
曹頤坐在炕沿上，手里拿著塊濕帕子，一點點幫曹頌清理臉上傷口上污漬。
張嬤嬤坐在一旁的小杌子上，絮絮叨叨道︰“明兒我回府找大老太爺去，哥兒哪里吃過這般苦，可不能生生被那幫他人給白打了！”
曹頌不耐煩地擺了擺手︰“嬤嬤別多事，是我與幾個表兄、表弟切磋拳腳呢！窩囊廢才去告狀，我可沒吃虧，好好地教訓了他們一頓呢！”
張嬤嬤還要再說，曹頌高聲喚道︰“玉蟬、玉螢，快扶嬤嬤下去喝酒，叫廚房多弄兩盤小菜！”
隨著應答聲，兩個丫鬟從門口進來，雖說是十五、六的妙齡，但是容貌身形實在是上不得台面。一個胖的，身材粗壯，圓圓的大餅臉；一個瘦的，尖嘴猴腮，嘴角有顆豆大的黑痣。兩人一左一右，架著張嬤嬤出去了。
雖然曹頤是多次見過弟弟這兩個丫鬟的，但是每每見到都仍忍不住皺眉。
曹頌見曹頤皺眉不言語，以為她怪罪自己責打了芳茶，撅著嘴巴道︰“實在是她鬧得過分，又指了魏大哥的鼻子罵人，我才惱的。魏大哥和魏二哥是哥哥都敬著的，三姐姐與我都要客氣幾分，哪里容得她這般囂張！”
曹頤橫了曹頌一眼︰“就算她再也不是，這三十板子也重了些。一個弱質女子，哪里受的這些個？她性子是傲些。你瞧不上她，姐姐也不強你；只是看在姐姐地面子上，不要再與她為難。”
曹頌見姐姐對芳茶有回護之意，心下不滿︰“那丫頭都是三姐姐縱的，難道老太君那院子有仙氣，在里面呆過就有仙氣不成，她竟養成這樣的跋扈性子！”
曹頤搖了搖頭︰“二弟，你是對她存了偏見。她心地是好的。只是壞在一張嘴巴上。這些年。除了香草。就她侍候我最久。小時候，南邊府里那些媳婦子、婆子想要捏拿我時，都是芳茶替我出頭，我心里是感激她的。她的性子實在好強，我勸了幾次都是徒勞。我只好這樣不咸不淡地對她，也是想保全她，好讓她沒有倚靠。能夠有所收斂。”
曹頌還是不服氣，仍辯白道︰“既然為奴為婢，就要曉得自己個兒身份，若是三姐姐早早就敲打敲打她，她也不至于如此呢！”
曹頤嘆了口氣︰“她也是可憐人！當初我初進織造府時，因一下子成了小姐，日日睡不安穩，就怕是一覺醒來。這不過是一場夢。”
“姐姐！”曹頌想到因母親之故。使得姐姐幼年多磨難，臉上多了愧疚之色。
曹頤繼續講道︰“晚上睡不著時，我就听到芳茶在哭。她在人前又不顯。私下里卻傷心得緊！”
曹頌奇怪︰“她有什麼可傷心的，十來歲就做了大丫鬟，先服侍了哥哥，又服侍了姐姐！”
“我也奇怪，問了她幾次，她都不承認自己哭過。後來等到熟識了，她才告訴我，是為了哥哥！哥哥小時候與芳茶感情最好，兩人在老太君院子一塊長大的。自打哥哥會走路、會說話起，就粘著芳茶，要芳茶陪著才肯高興。”曹頤說道。
曹頌點了點頭︰“這話倒不假，我好像也隱隱約約地記得有這麼回事。”
曹頤道︰“嗯，確實如此。後來我悄悄問過老太君院子里地姑娘們，芳茶所言不假，這是因為如此，老太君才讓她去照顧哥哥吧！可是，哥哥不知為何，自打那年七月生病痊愈後，就疏遠了芳茶。等到我進府，就將芳茶打發到我這里了！將心比心，你想想，若是你地小伙伴突然冷淡你，不跟你玩了，你難過不難過？”
曹頌似懂非懂，想了好一會兒︰“這芳茶也真是地，就算小時候陪哥哥玩過又如何？奴婢畢竟是奴婢，總要先記得自己的身份。哥哥待她只是尋常，哪里還要依仗這個？”
曹頤見自己雞同鴨講，與他是說不明白的，暗暗搖頭，懶得再費口舌。
*
繡院，西廂。
芳茶與香草兩個，在曹頤身邊最久，待遇自然與眾人不同，都各自擁有自己的屋子。
芳茶趴在床上，還在昏迷著。傷處大夫已經瞧過了，板子實在打得狠了，傷了內腹筋骨，開了內服外敷的藥。
香草坐在床前，看著毫無生氣地芳茶，很是自責。她後悔自己不該多事說了芳茶一句，引起後面這些是非。雖然平日里與芳茶偶有口角，但是眼下卻沒有任何幸災樂禍的意思，倒是有點物傷其類的悲涼。這就是為人奴婢地命運了，就算是主家在好，保不齊哪日就犯下了忌諱，任人打罵。
“連……”芳茶昏迷中發出低囈。
香草听得迷糊，俯身過去，問道︰“是冷嗎？你後背上敷藥，不能蓋被子，要不再加個炭盆子可好？”
芳茶又低囈一聲︰“連生！”
香草這次听得真切，腦子里一團漿糊，這“連生”是誰？！芳茶嘴里怎麼會出來這個名字？！正驚疑著，就听到身後微微的嘆息聲。
香草回頭見是紫晶，嚇了一跳，想著剛剛芳茶嘴里那聲“連生”，忙看紫晶的臉色，不知她听到沒有。見她面色如常，才放下心來。
“芳茶怎麼樣了？”紫晶走到床邊，看了看芳茶，回頭問香草。
“剛剛有些發熱，眼下好些了。大夫說讓人這幾日晚上也看著，怕有些凶險。”香草回答。
紫晶點了點頭︰“安排春芽、夏芙她們幾個輪流照看吧，你也別太累了，姑娘那邊還需要你多精心！”
香草一一應了，紫晶又看了芳茶幾眼
*
城南，吊兒胡同。
曹 、永慶和寧春隨著那媳婦子轉進了一個小院落，這里雖地方不大，卻十分考究，亭台花木皆是仿著南邊兒樣式造的，如同濃縮地甦揚園林一般。
說話間，已經到了花廳，廳上兩個女子早候了多時。見三人進來忙過來福身施禮。
兩女都是婦人打扮。左首女子年歲較長。約有二十二三歲，身材高挑，鴨蛋臉，濃妝之下五官鮮明艷麗，身上是玫瑰紫盤錦瓖花綿衣裙並丁香色絲緞面灰鼠比肩褂，發髻高綰，斜插一支金步搖。右首女子只有十五六歲。瓜子臉，淡淡妝容，一雙眸子猶如兩痕秋水，盈光漣漣，煞是動人。她作新婦打扮，一身緋色衣裙，連頭上扁方也是石榴紅的瑪瑙所制，越發襯得膚白面嫩。
那年長的女子未語先笑。帶著絲南方口音的聲音極是糯甜︰“寧爺可算來了。我妹子可是等了多時了，快請入席吧，奴家給大爺們催菜去。”
寧春笑道︰“有勞杏媚姐姐了。”
那叫杏媚地女子就是寧春所說地自贖其身倌人。此間的主人。她拿帕子掩口一笑︰“寧爺倒還和奴家客氣起來了！幾位爺莫嫌棄奴這地方簡陋飯菜不堪才是！”說著，福身告罪，退了出去。
剩下那個年輕女子略顯有些局促，勉強一笑，一雙美目落在了寧春身上，似有相詢之意。
寧春回以一笑，拉了她過來，向永慶與曹 介紹道︰“這是秋娘。”又向那少婦道︰“秋娘，這就是我先前說過的兩位至交好友，這位是我大哥永慶，這位是我兄弟曹 ，快快與他們見禮。”
那秋娘盈盈一拜︰“奴家秋娘見過兩位爺，給兩位爺請安。”
寧春一拽她，皺眉道︰“怎地又叫爺？都說了這是我兄弟，按規矩叫伯伯、叔叔吧
那秋娘聞言臉上泛起一團紅暈，眸子里聚結了水霧，隱隱地帶著些許歡喜，聲音里添了幾分嗚咽，重新施禮︰“奴家見過伯伯、叔叔，給兩位請安。”
永慶和曹 皆拱拱手算是還禮，兩人相視一眼，彼此都是詫異。听寧春介紹時，並未用任何妾、侍地字眼兒，可見是沒個名份地，兩人只當此女是寧春養地外室。這下再听寧春教她喊叔伯這稱謂，竟是將她當妻一樣看了。這樣看來此女當是他心尖兒，只是寧春臘月里即將成親……
按照當時說法，男子在婚前納妾便是不給女家做臉，便是從小的通房丫頭，在正妻過門一年內也都不得抬舉為妾。女家地位越高，男方對這納妾之事就需越慎重，否則折損了女家顏面，日子也是不好過的。寧春如今要娶的正房家世甚是顯赫，他此時出這麼一手，實在讓人堪憂。
寧春瞧他們臉色，知道他們所想，當下哈哈一笑，拉了他們入席。
酒菜上來，寧春先自敬了兩人一杯，又讓秋娘敬酒。
秋娘盡飲了一杯，說了兩句吉利話，又言下廚去添兩個菜，告罪退下，留他們兄弟自行席上說話。
永慶是個急脾氣，壓不住話，見秋娘身影消失在門口，就立時向寧春道︰“景明，你也當有個分寸！這當口抬舉個妾，回頭哪有好果子吃！”
寧春笑了笑︰“善余兄莫急，兄弟自是有分寸的！實打實說，今兒讓她拜見兩位兄弟，也是我有事相求。自家兄弟也不相瞞，她算是要了我的命了，我是舍也舍不下！只是如今領了家去，實不妥當，只等生了兒子，再接回去，那邊也沒什麼話說。我成親後，便不能來得這般勤了，切恐年前年後幾個月壓根來也不能來的。故此相求，若她有什麼事，就讓她給兩位府上傳話。你們能幫地幫一把，幫不上的就做個中間人，來轉給我。”
永慶一揮手︰“自家兄弟，什麼求不求的！有啥事的還有我和小曹呢，這你不用操心。只是你媳婦那邊可要安頓好了。”
寧春一舉酒盅︰“那我就先在次謝過兩位了！”說著，一仰頭干了。
永慶和曹 連忙說︰“客氣什麼！”陪飲了一杯。
一會兒菜上齊了，秋娘過來親自與眾人執壺，那叫杏媚的也上來敬了一圈酒，笑道︰“幾位爺干這麼吃也沒什麼趣味，奴家恰有兩個姐妹在這兒，叫她們來彈唱助興可好？”
寧春“嘿嘿”笑著︰“好是好，只是不知道杏媚姐姐這姐妹是哪兩個？”
杏媚一甩帕子，媚笑道︰“尋常人哪敢叫來有辱寧爺清听呢！寧爺也是認識的，是咱們倚月樓的翠袖和唐嬌嬌，那都是一副好嗓子、一手好！”
寧春興奮不已，拍案奇道︰“嬌嬌竟然也在這里！好姐姐還不快快叫她過來！”
杏媚朝秋娘一努嘴︰“寧爺真真是吃著碗里瞧著鍋里，有了美嬌娘還惦記著旁人！”
寧春嘴上說著我娘子最是不吃醋的，手里卻緊緊攬了秋娘地細腰。秋娘臊得滿臉通紅，撕擄著推開他，躲到廳下去了。
杏媚“咯咯”一笑，也下去招呼人了。
寧春美滋滋地喝了口酒，扭頭笑著對永慶和曹 說︰“今兒真是難得，這唐嬌嬌算是倚月樓的台柱之一了，相貌極美倒在其次，端得一雙好金蓮！待會兒你們瞧去，那是‘肥、軟、秀’三字齊全，妙品、仙品矣！”然後就口若懸河談起品金蓮來，什麼四照蓮、錦邊蓮、釵頭蓮、佛頭蓮的逐一點評兩句，說著越發下道，又論起賞玩金蓮來
春那邊口若懸河的兜售他的“小腳美”理論，這邊曹惡寒，雞皮疙瘩都出來了。
曹 正想出言打岔過去，一旁永慶就已先不耐煩起來，打斷寧春︰“你說這些頭頭道道的好不�@攏︿錈塹牧趁佬┌茲綻鍇魄埔簿桶樟耍 砩匣掛 平牛拷龐惺裁春盟＃ 漳闥檔乃＝潘Ｉ習 歟 腔岸 睦 谷痰米。俊 br />
曹 一口酒險些噴出來，嗆得咳了半晌，哭笑不得。
寧春哈哈大笑︰“善余兄自來就是急性子，立時提槍上馬的人，自然不曉得其中妙處！”說著，湊到曹 身邊，擠眉弄眼︰“小曹，甭和那粗人學。一會兒哥哥叫這唐嬌嬌坐你身邊來，你哄著點兒，今兒晚上就依我方才說的法，好好品品個中滋味。”
曹 想起那些形的腳骨就惡心，更不願意踫個千人騎萬人跨的妓女，就算沒什麼病，想著也膩味。他連忙擺手道︰“打住，打住。景明兄可饒了小弟吧！”
寧春一捅永慶，奇道︰“難不成咱們這兄弟還是童男子？”
永慶一臉壞笑，剛想揶揄曹 兩句，忽然想起來听阿瑪、額娘說想將永佳許給曹 的事來。他本就和曹 好，又疼妹妹，自然一百二十個樂意，覺得這是妹妹最好的歸宿。
這會兒，听寧春要給曹 安排睡個勾欄女，永慶哪里肯依！心道小曹眼下少不更事，萬一迷上了哪個。將來妹妹豈不傷心！想到這里，立即板了臉，對寧春道︰“別拿小曹取笑了，拿什麼髒娘們來給小曹！這可不行！”
寧春被他說的一愣，也摸不到頭腦，不知道好好地他沖哪兒來的火，剛想問兩句，外面環佩叮當。杏媚已經帶了人進來了。
兩個倌人一翠衣一粉衫。身量相當。都抱著。翠衣那女子叫翠袖，本也容貌姣好，可跟一旁穿粉衫子的絕色佳人唐嬌嬌一比，登時顯不出來了。
那唐嬌嬌瞧著也有十七八歲年紀，在這行當里算是大齡，但一身粉嫩嫩的衣衫把人也顯得粉嫩嫩的，巴掌大小一張小臉。小鼻子微微翹著，正宗的櫻桃小口殷紅欲滴，最媚人的是一雙大眼楮，顧盼間生生要勾了人的魂兒去一般。
打唐嬌嬌進來，寧春眼楮就一直繞著她裙角瞧，只想見那雙極品地金蓮。偏她羅裙甚長，移步間竟是絲毫不露半點鞋尖，寧春這臉上就掛出幾分惋惜來。
杏媚吩咐小丫鬟們抬了兩張椅子放到桌席對面。翠袖唐嬌嬌兩個過來拜了三人。往椅子上坐去，單腿翹起，放好琵琶。準備著唱曲兒。
就唐嬌嬌這一掀裙子一翹腿功夫，曹 和永慶就听到寧春猛烈地抽氣聲。兩人瞧了一眼呆愣愣地寧春，又順著他的目光望去，只見那裙角下顯出一雙鮮亮俏麗的粉緞小鞋來。暗紅線繡映雪梅花，精巧細致，真真是三寸不到，頭尖尾弧，宛若蓮瓣。
永慶頭次注意漢女的小腳，看得瞠目結舌。他忍不住看著自己的巴掌，心里比量起來，那腳也就他半個手掌大。
曹 瞧那鞋子就像童鞋，更像玩具；那腳就像假的一般，比例很成問題，說不出來的別扭，就不想瞧上第二眼。當下，他收回視線，只吃菜喝酒，心中暗道，這小腳女人是說什麼也不能要地，將來若指婚給他個小腳女，他也非抗旨不可，為了心理健康也是堅決不能認命的。
唐嬌嬌是見慣了男子迷她小腳的，對寧春和永慶的目光不以為意，倒是對曹 不搭理她略有詫異，忍不住多看了曹 兩眼。
這麼一瞧，芳心就動了一動。俗話說“姐兒愛俏，鴇兒愛鈔”，見曹 相貌俊朗，唐嬌嬌心里就有幾分歡喜；又見他不過十五六歲年紀，覺得這樣的少年經的女人還少，應是極好哄的，保不齊就能哄得他抬自己回去做個偏房；再細細瞧他衣著，雖看著樸實，但是衣服料子與手工具是不凡，想來是大家子弟；又想便是進不了宅門，養在外宅也是好的，再不濟也能多撈些金銀，終身有靠。
算盤打得極好，唐嬌嬌這臉上就更帶出幾分嫵媚來，柔聲問道︰“幾位爺想听個什麼曲子？”說話間，特地媚眼如絲地朝曹 望了一眼。
誰知，曹 只埋頭吃菜，瞧也沒瞧她。唐嬌嬌正暗自咬牙，就听寧春那邊回了魂，涎著臉笑道︰“久聞嬌嬌姑娘地嗓子最是好地，不拘什麼曲子，姑娘只挑體己的唱來就是。”
唐嬌嬌眼波流轉，嫣然一笑，玉指勾了弦，撥出個音兒，輕啟朱唇，又甜又嗲的聲音飄了出來︰
俏冤家。你情性兒著人可意。你眉來，我眼去。為你費盡了心
二人不到手長吁氣。
見了你又靦腆，離了你似痴迷。羞答答無顏也，教我這事兒怎麼處。
俏冤家。你怎麼去了一向。不由人心兒里想得慌。你到把砂糖兒抹在人地鼻尖上，舐又舐不著，聞著撲鼻香。你倒丟下些甜頭也，教人慢慢的想。”
那翠袖見這光景也知道搶不過唐嬌嬌頭里去，連口也沒張，只輕彈與唐嬌嬌合音。
兩人又彈唱了三兩支淫靡小調兒，席上酒已下了兩壺。
秋娘紅著臉換了新溫的酒上來，寧春那眼楮便也不往唐嬌嬌那邊瞧了，只膩在秋娘身上，眼珠子跟著她轉了兩周，忍不住溫言拉她入席，然後又招呼那兩人並杏媚同來吃酒。
那唐嬌嬌就在曹 身側坐了，先大大方方地敬了眾人一盅，然後就拿出看家本事，嬌滴滴膩歪歪地賴上曹 ，又是敬酒，又是軟語撩撥，熱情似火。
本來曹 初見這唐嬌嬌極漂亮的臉蛋還有著十分地好感。但因那一雙小腳立時去了三分；後听她唱曲調子，唱腔還好，曲意太不入流，好感又去了三分；待坐到身旁，她身上透出一股子濃郁地甜香來，香則香矣，卻是嗆得曹 腦門子生疼，好感又去三分；剩下最後這一分。又生生就被那似火的熱情燒成灰。接客如此老道。不知陪過多少人睡過。就是沒有潔癬，曹 也實在生不出一親芳澤的念頭。
一來二去，曹 對這唐嬌嬌是半點好感皆無，原也曾覺得在花樓喝花酒眾美環繞是每個男人的夢想；如今真撞上了這麼個花魁，卻只覺得是見見世面而已。對于這些風塵女子，曹 心里並不歧視，但是卻也沒心思去憐香惜玉。
因那畢竟是個女孩子。又身份敏感，這回絕的話輕重很難拿捏，一句沒說好便是得罪了全桌女子。畢竟寧春的愛妾也出身青樓，若是害得她多心，怕寧春臉上也不好看。因此，曹 只做懵懂，隨口敷衍唐嬌嬌幾句，然後只㨩晥� 河胗狼燜禱啊 br />
因容貌身段都是樓里最拔尖的。唐嬌嬌一向自視甚高。打掛牌子起。她就被眾恩客捧著供著；又是媚骨天成，勾勾手就有人爬到石榴裙下。因此，她就把自己當了萬人迷。壓根就沒想到過這世上還有男人會不喜歡她。
眼下，唐嬌嬌正喜愛曹 什麼似的，見他避閃，就只一廂情願當他是少年郎，沒怎麼和女子調笑過，因羞臊才避她。曹 越是如此，她心里越發癢癢地，也就越發黏糊上來，已將曹 當作唐僧肉，恨不得一口吞下去。
曹 推了兩杯酒，見這女子忒沒顏色，臉上淡了下來，連敷衍都懶得敷衍，干脆不理她。
永慶原還有替妹子看著曹 地心，這一喝上酒，一旁地翠袖細語淡笑的，他就把這茬拋在腦後了，只自己暢快了。
和寧春耍了回酒令，灌了他兩盅酒後，永慶高興著回頭和曹 說話，正看見唐嬌嬌那白晃晃的小肉手舉著個酒盅使勁往曹 嘴邊兒湊合，曹 撇開臉躲避。他登時想起自己的使命來了，不由沉下臉，瞪了唐嬌嬌一眼，伸手從荷包里抓出幾個金瓜子擲在桌上︰“都給爺下去，給我們哥兒仨個清淨！”
此言一出，滿桌人都愣了。唐嬌嬌和翠袖又氣又惱，那秋娘卻是臉色一陣青白，寧春臉上也多少有些掛不住。
雖然知道永慶是替自己解圍，但曹 卻也多少有些怪他魯莽，這不是讓寧春下不來台麼？當下只得小心措辭，尋思給大家找個台階。
那杏媚卻是在***場里打滾十數年的，什麼樣的人都見過，什麼場子都經過，听了永慶的話也不氣惱，臉上猶掛著最燦爛地笑容，一抖帕子︰“呦，瞧奴家這記性，原還有一道湯在火上炖著呢！大爺莫怪！這是南邊兒的法兒，湯要炖上兩個時辰才入味的，奴這就去瞧好了沒，盛上來給大爺們嘗個鮮。嬌嬌、翠袖跟我廚下瞧瞧火去。”說著，起身朝翠袖和唐嬌嬌使了個眼色。
唐嬌嬌不情不願地站起來，雖舍不得曹 ，卻也不敢再糾纏。無奈之下，她只能強裝笑臉，福下身拜了一拜，跟著杏媚出去。偶一回頭，瞧了眼曹 ，暗自咬碎銀牙。
寧春深知永慶脾氣，自然不會生氣，只是心頭肉的身份那里擺著，多少有些尷尬；又瞧媳婦委屈得要哭出來的樣子，有些心疼，便一手緊緊攥了秋娘的手，另一只手在她身上揉搓幾下，又在她耳邊低低說了兩句。
秋娘紅著臉啐了他一口，也起身告罪退下。
寧春悄悄掐了秋娘翹臀一把，笑吟吟地瞧著她出了門去，方才扭回頭來，收
無可奈何地推了永慶一把︰“爺爺，你真是我的親爺金瓜子收拾好了，下次多少也給兄弟我留些臉面
永慶雖然也經過***應酬的，但素來沒有溫柔小意地時候。在他眼中，婊子當不上什麼人物，只玩玩樂樂罷了，呵斥兩句、攆了下去甚至給上兩腳都是常有地。因此，他也沒覺得自己做錯什麼，听寧春這麼說，哈哈一笑︰“我只瞧那粉團子的婊子不順眼，不想掃了你面子。倒給你陪個不是，明兒貴賓樓我做東。”
唐嬌嬌一出去，曹 這呼吸立刻就順暢了許多，見永慶還開口“婊子”、閉口“婊子”地，怕寧春心里惱，開口打岔道︰“不知道天成兄近況如何了，還沒收到他地書信，景明兄可有什麼消息麼？”
永慶就也拋開那婊子話題。順著曹 的話說︰“天成估計也該到任了吧？我說。景明。你的差事怎麼樣了？”
寧春也說沒有馬俊的消息，又說自己的差事自家正活動著，三人便談起官場上的事來。
酒過三巡，杏媚打發了個丫鬟上來悄聲回寧春，說廂房收拾妥當了。
寧春問兩個兄弟的意思，永慶執意不肯留宿，曹 也怕那花魁唐嬌嬌再纏上來。便也附議永慶。寧春無奈，只好送了兩人出來。
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出來時天已全黑，還飄飄灑灑揚起了雪花，風並不大，卷著雪落在臉上，涼涼地，煞是愜意。
永慶舒坦地伸了伸胳膊扭扭頸，打了個哈欠。曹 知他困倦了。便不肯讓他再送了。原來。出來時永慶怕再出什麼事，非要相送他一程，這會兒瞧了路離曹家也不遠了。這才應了，叮囑了曹 兩句，打馬自行回府去了。
打出門曹 就瞧見小滿一臉賊笑。待永慶走了，小滿幾乎笑出聲來。曹 被他笑得莫名其妙，忍不住開口問道︰“什麼事？這般開懷？方才你們幾個小子在外間吃到山珍海味了？”
小滿笑著答道︰“小地是佩服大爺呢！”
曹 听著稀奇，這話是打哪說起？小滿擠擠眼，笑道︰“大爺原不是打發人回家告訴要留宿外面麼。方才在那院子里，雖隔的遠，但奴才也遙遙地見到幾個天仙似的美人。不想大爺倒沒留宿，就這般出來了！”
“小孩子家家的，瞎琢磨什麼呢！”曹 笑罵道。
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曹 想到曹頌與曹頤，雖然自己出去見識見識***場並不是什麼見不得人的事，但是在弟弟妹妹面前還是要維持“優質哥哥”的良好形象。因此，就特意囑咐了小滿一句︰“你得記著，我只是被寧爺拉去吃酒了。回頭可別說瞎說！”
小滿忍著笑，佯裝一本正經，點頭應道︰“這個小地省得，咱們大爺可是正派人！”
曹 懶得再听小滿貧嘴，想起寧春那心尖子小妾秋娘來。難怪寧春對她另眼相待，就剛才那幾個女子看來，秋娘品貌都是好的，沒有半點風塵味兒，怎麼看都是個水樣溫柔的女子。再想到那花魁唐嬌嬌，他又起了一層雞皮疙瘩，趕緊甩了甩頭，不再想這些亂七八糟的。
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曹府，葵院。
珠兒、翠兒等人坐在東屋炕上，一邊做針線，一邊說著閑話。環兒呵著手，從外屋進來︰“雪下得越發大了，明兒早上就堆雪人玩呢！”
珠兒用手指點了點她的鼻尖︰“真是個憨丫頭，就知道玩兒，大爺早上出去可沒帶防雪的斗篷，晚上又不知歇在哪兒。明兒雪要是不停，髒了衣服不打緊，若是著涼了可了不得！”
釵兒听著這話，竟是紫晶的口氣，忍不住看了珠兒一眼。珠兒低下頭，已經問翠兒花樣子去了。
說話間，腳步聲起，曹 與紫晶前後腳回來。
珠兒幾個都從東屋出來，幫曹 弄雪更衣。曹 見紫晶圍著披風進來，問道︰“去萍兒院子了？今兒她陪覺羅太太上香去了吧，一切可都順利？”
紫晶點了點頭，去了自己的披風，思量著怎麼回稟曹頌與芳茶地事。
曹 打了個哈欠，這頓酒，喝了好幾個時辰，實在坐得人腰酸背痛，就開口道︰“實在是乏了，讓人送熱水吧！”
紫晶聞言，把到嘴邊地話咽了下去，打發人服侍曹 洗沐安置了
到次日寅初（凌晨三點），曹 起床，外邊的雪還沒
紫晶見曹 洗漱完畢，捧了件藏青絲灰鼠氅衣幫他換上。曹 見著這個眼生，開口問道︰“這是上個月中定制的？怎麼之前未見？”
紫晶應道︰“這是平王府那邊送來的，王府早先制冬衣時，福晉派人過來要了大爺的尺碼，這樣的小毛、大毛褂子各十二件。”
“姐姐真當我是孩子了！”曹 笑著搖搖頭，心里卻是感動的。不管東西如何，難得的是這份貼心。
“萍兒與二弟那邊，可也得了！”曹 對著鏡子，理了理衣服領子。
“嗯，不過因王府那邊九月末制的冬衣，三姑娘與二爺還沒來，不比大爺的做了這些多。三姑娘那邊是四件小毛的、兩件大毛的；二爺這邊兩件小毛的、兩件大毛的，其他的是送來的料子。
曹 點了點頭，對紫晶道︰“萍兒還好，很少出門；二弟那邊，每日上學，挑幾套給他那邊，京城這麼冷，可不比南邊。”
紫晶見曹 一副父兄的模樣，忍不住笑道︰“大爺，操心得過了，哪里就凍到二爺了？十月間，請人過來制冬衣，二爺與三小姐每人都是十二套呢，大爺忘了？”
曹 拍了拍腦門︰“是了，有這麼一回事！這日子過的，還當他們兩個初來呢！”
釵兒與環兒抬了小桌來，將早飯擺在東屋炕上。省得廳堂里飯菜涼得快。
見曹 吃上了，紫晶猶豫了一下，還想將曹頌與芳茶的事回了。
听說曹頌在學堂里打架，曹 並沒放在心上，見紫晶面帶憂色，還勸慰她︰“你別擔心這個，二弟那性子，絕不肯吃半點虧地。若是外邊的人。咱們還要掂量掂量。不過是那些親戚家的權貴子弟。三五個都不是二弟對手的！當年在江寧學堂，二弟也沒少與同窗打架。都是男孩子，正是爭強好勝的年紀，不必拘了他！”
紫晶沒有展顏，看了曹 一眼︰“除了二爺的事，還有芳茶，昨日挨了三十板子。眼下情形不太好！”
“芳茶？”曹 有些意外︰“三十板子，怎麼回事？”
紫晶將芳茶失手碎了手爐，與香草在大門口角，指責魏黑，被曹頌懲罰等事，不偏不倚地簡明講述了一遍。
曹 微微皺眉，雖然並不心疼東西，但是知道芳茶頂撞魏黑還是有些不快。不過。就是犯下過失。打成這樣也過了。，特意囑咐了紫晶兩句，請個好大夫雲雲。
紫晶見曹 沒提要去探望的話。猶豫再三，開口問道︰“大爺，不記得小時候的事了？”
“小時候地事？”曹 想了想︰“原本好像是記得地，可不知為何影影綽綽地都模糊了！”心里也奇怪，剛從這個身子上甦醒時，是有曹 幼時記憶的，但是沒幾日就都模糊了。所以被綁架時，他寫求救信才會那樣困難，不記得之前學過的一些字。
雖然當年曹 被綁架的事，曹寅為了瞞住老太君，嚴禁府里的人嚼舌頭，但紫晶也隱隱地知道些。想著大爺自打經歷那次事變後，為人行事與以往大不相同，懂事得令人心疼，她心里嘆息一聲，沒有再多說。
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出得府去，就是白茫茫地一片。曹 想到芳茶挨打之事，怕魏白心里不痛快，特意多望了他幾眼，想著要不要替曹頌向他陪個不是。
魏白只是踩著地上沒過靴面的雪，覺得稀罕。他們雖祖籍是河北，但是在南邊出生、在南邊長大，還是第一次見這樣大的雪，不由添了幾分童心。
小滿穿著厚厚地棉衣，更是要撒歡，捧起一把雪向吳茂、吳盛兄弟揚去。吳茂年長些，不與他計較，笑著退避開；吳盛跟小滿差不多大，也帶著孩子氣，見大爺不開口怪罪，就也捧著雪，跟小滿打起了雪杖。
最後，還是魏黑看了看天色，對他們幾個笑罵道︰“別鬧了，送完大爺回來，任你們鬧幾個時辰，眼下再不走，可就耽擱大爺上學了！”
眾人笑著，抖落衣服上的雪，各自翻身上馬，往紫禁城方向行去。
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到了上書房，或者是因雪的緣故，大家都穿著厚厚的冬衣。饒是如此，也凍得幾個小阿哥哆哆嗦嗦的。紫禁城里的采暖用的是地熱，在房子下邊有一通透的隔層，每年立冬後往里面塞滿壓得半實地木屑，點燃後就緩慢燃燒，能夠用幾個月。因此，屋子里雖不冷，但是溫度卻也不高。馬上就要進臘月，又趕上場大雪，屋子里地熱乎氣就更少了。
十六阿哥裹著醬色寧細面青狐皮袍進來後，就開始跟曹 掰手指算年假的日子。進了臘月，就是臘八；過了臘八，轉眼就二十三小年；熬到二十六，皇帝封筆，就是年假。
曹 听著，開始羨慕後世的孩子們，起碼寒假也有四
啊，比這幾百年前地皇子幸福得太多。
算來算去，十六阿哥想起一件事來，笑著對曹 道︰“過幾日，四哥府上要納個側福晉呢，到時咱倆一起吃酒去，正好可以出了宮，到時候去逛隆福寺去！”
曹 也听過這事，四阿哥這次要納的側福晉，是十月選秀時宮里指的，年羹堯的妹子年氏。由年氏想到與她同期選秀的陳表姐，不知那株菊花在宮里如何了。
半日匆匆過去，曹 回府的時候，雪已經止了。
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曹 進了院子就先往曹頌這邊來，看了他掛彩的小臉，忍不住笑道︰“吃虧沒？”
曹頌洋洋得意道︰“哪能丟哥哥的臉，自然沒吃虧！別看我臉上掛了彩。他們七八個人都叫我打趴下了！還想欺負我，哼，找死！”
曹 素知道他不出去欺負別人就不錯了，基本上沒什麼人欺負得了他︰“還有人敢欺負你？講講，怎麼事兒？”
曹頌就眉飛色舞地講了起來。
原來是學堂里有幾個子弟素來橫行，頗有點說一不二的架勢，平素和曹頌井水不犯河水也就相安無事。誰知道昨兒是怎麼了，幾個人說要看曹頌的寶刀。曹頌卸了給他們瞧。他們卻大有要扣下不還的架勢。曹頌多暫受氣過？當下翻了臉。兩廂說僵。就約了下課後到學堂後巷較量。曹頌那是身經百戰，那幾個人哪里是對手，自然被打得落花流水。
兄弟兩人正說著話，門外來報兆佳府遣人來請曹頌過去。
兄弟兩人正說這話，門外來報兆佳府遣人來請曹頌過去。
曹頌不曉得怎麼回事，只覺得奇怪，忙叫傳話的人進來細問。
那人卻只說是老太爺有請。其余一概不知。
伺立一旁的小滿深知其意，摸了塊兒碎銀子出來悄悄塞到那人手里。
那人接過，用手指按了按，才陪笑說︰“回表少爺的話，奴才實不知道到底什麼回事，只恍惚听著也叫德五爺、徹六爺並北院廉大爺來著。”
曹頌一听，就知道昨兒打架的事發了。這人所說地五爺六爺是曹頌三表舅家地兩個兒子豐德、豐徹，那北院廉大爺是曹頌堂姨地獨子索綽絡-和廉。跟曹頌一樣是在兆佳宗學里附學的。昨兒就是他們仨帶著幾個小孩子跟曹頌打的架。
打發走了來送信的人，曹頌心里多少有些沒底，心虛地喊了曹 一聲︰“哥……”卻又把後話咽了回去。這要是打架找哥哥來助拳還成。如今怕是要擔罰的，怎好開口叫哥哥陪著去？
曹 拍了拍他肩膀︰“去換衣服，哥哥陪你走一趟。”
曹頌眼楮一亮，立刻有主心骨了，重重一點頭，匆忙跑回去換衣服了。
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兩人騎馬出了府，一路上曹 叮囑了他幾句，叫他注意說詞，就算這次錯不在己，也不能把不是都推到對方身上，都是表兄、表弟的，說話留個余地，態度一定要誠懇。
曹頌一一記下了，遙遙看到兆佳府的大門了，他忙跟曹 道︰“哥，待會兒外伯祖要責罰我，你可要替我求情。打我板子我是不怕地，可……也忒丟人……”
曹 笑著說︰“不怕挨打，倒怕丟人？”
曹頌一挺腰板︰“男子漢大丈夫，士可殺不可辱。”
曹 瞥了他一眼︰“待會兒可別說這兩句，實在不相干。回頭你外伯祖還得嗔著你書沒讀好，保不齊再打你一頓。”
曹頌一縮脖子，也不言語了。
*
方家胡同，兆佳府。
客廳里，年過七旬的瑪爾漢須發皆白，身著烏檀面):主位，端著蓋碗慢慢品著茶，底下並排跪著豐德、豐徹與和廉三人。
瑪爾漢沒問話，三個人莫說不敢出聲，便是大氣也不敢出，心下忐忑不安。
曹 曹頌兄弟被引到廳上，正瞧見這麼一幕。兩人相視一眼，齊齊施禮給瑪爾漢請安。
瑪爾漢見曹 也來了，便撂下蓋碗，笑著叫起來，又問了曹 好，讓他一旁落座飲茶。
曹 見這邊地上直挺挺地跪了仨，那邊弟弟規規矩矩地站著，自己怎好去坐？因此客氣了兩句，只垂手站在一旁。
瑪爾漢瞧了，曉得他心思，也不勉強，當下咳嗽一聲，問曹頌道︰“頌兒，昨日學堂後巷怎麼回事？”
曹頌沒想到外伯祖上來就讓他說經過，怔了下。他本就討厭告狀的行為，又思及來時路上哥哥囑咐他留余地什麼的那些話，當下躬身回道︰“回外伯祖的話，昨兒下學了孫兒和表哥們無事在後巷練布庫來著。”
听了這孩子氣的謊話，瑪爾漢眼皮都不抬一下，又問︰“可是豐德他們欺負了你？”
曹頌仍是老老實實的樣子，回道︰“孫兒不敢欺瞞外伯祖，豐德表哥一向待孫兒好，
欺負孫兒。”
那跪著三人听了。緊張的神經這才放松下來。
瑪爾漢素來威嚴，家中兒孫都畏懼他地。因此，這三人一听說老太爺叫去問話，都十分害怕，四下打听為地什麼事，怕就怕是昨兒打架的事發。那畢竟是三人理虧，又是以大欺小、以主欺客，怎麼說都站不住腳。
打听了一圈也沒打听出來。三人只好硬著頭皮到前廳。道上就應急編好了一套詞兒。對好了口，等著老太爺問起來就把錯兒都推曹頌身上去。
沒想到，磕了頭請了安，瑪爾漢卻沒叫起來。他們仨也就跪著不敢動，只盼老太爺問上一句，他們好表白表白，撇清了自己。結果。瑪爾漢卻連問都不問他們，只慢悠悠地喝茶，三人準備好的詞兒都用不上了，又不知道老太爺心里什麼主意，都不由惶恐起來。
等到曹頌來，老太爺又開口先問地曹頌，三人心里都翻了個個，只道曹頌一定咬死他們。今兒跑不了一頓打了。哪想到曹頌非但沒告狀。反而替他們說了話。驚詫之余，他們明顯松了口氣。
瑪爾漢將眾人表情都看在眼里，心里已有計較。叫眾人來之前。他已著人探訪了，昨兒的事雖不盡知細節，卻也了解個大概，再叫他們來既有確認的意思，也有雙方面加以懲罰，以示公正。
眼下，本是苦主的曹頌一口咬定昨日無事，又是憨憨厚厚、實實誠誠地贊了豐德三人。瑪爾漢知道這個佷孫並非口不對心地奸猾之輩，喜他厚道，便也就不打算嚴懲三個孫子。
瑪爾漢目光掃過三個孫子地臉，厲聲道︰“莫以為我真不知道你們做了些什麼！今兒頌兒這般說了，便饒你們一回。再有下次，兩罪並罰！下去吧！”
三人忙不迭給瑪爾漢磕了頭，恭恭敬敬地退了出去。
瑪爾漢又叫曹 、曹頌坐，兩人這才告罪坐下，陪著老人說了兩句話，也就起身告辭了。
*
出了院子，拐進穿堂，正瞧見豐德、豐徹與和廉三個在拐角處等著曹 兄弟。
因有哥哥在，曹頌那是天不怕地不怕，當下冷笑一聲，揮了揮拳頭，向三人道︰“怎麼著？昨兒沒痛快？來來來，今兒繼續來，我奉陪到底！”
豐徹最沒城府，因曹頌幫他們免了頓板子，立時就當曹頌是自己人了一般，听了他地話不以為忤，反而笑嘻嘻地道︰“肋條還青著呢，可不敢再打了。況且再打，老太爺非打死咱們不可。”
年長的豐德橫了弟弟一眼，然後向曹頌說︰“你今兒沒告狀，我們承你情，以後不和你打就是。”
曹頌一撇嘴︰“哼，告狀的算什麼英雄？也不用你承我情，不服就再打！”
豐德梗梗脖子，還待要說，卻被和廉拉到一旁︰“剛才怎麼說的？不是說好了認他這個兄弟。你還惹他，難道還要和他打？他的力氣，你又不是不知道！”
豐德想起昨兒曹頌凶猛的拳頭來，也就不言語了。和廉走過來，認真對曹頌道︰“瞧你也是爽利的，咱們就交你這個朋友，以後你就是我們弟弟了！”
曹頌在南邊曾將江寧地面上地小混混掃了一遍，不管年紀大小都收了做小弟，自己稱王稱霸的。這時候讓他當三個手下敗將的弟弟，他如何肯？因此抱著胳膊斜眼瞧他們︰“做我哥哥？你們連我都打不過，還想做我哥哥？這才是我哥哥！”說著一拽曹 ，然後道︰“我哥功夫比你們好多了！我才學到我哥功夫的三成，不，兩成！等你們比我哥功夫還好時候再來做我哥哥吧！”
曹 本來還有點兒家長的感覺，笑眯眯地瞧著這群小孩子斗嘴，誰知道被弟弟扯進戰團，當下拍了拍曹頌的肩膀︰“他們都比你大呢。論輩分也得叫哥哥。”
曹頌一波浪腦袋︰“不對，他們就得叫我哥哥。要不，就再打，誰厲害誰是哥哥！”
豐德三人瞧曹 一派書生樣，不像練家子，忍不住道︰“你哥哥真有你說的那麼厲害？”
曹頌得意的一揚下頜︰“我哥是御前侍衛！你說厲害不厲害？！”
豐德三人一听“御前侍衛”四個字，登時刮目相看。在他們眼里，高手除了大將軍就是御前侍衛了，因此瞧曹 地目光里充滿了欽佩，也不論年紀輩分了，沒口子地叫曹 “曹大哥”。
曹 被一群小孩子搞得哭笑不得，曹頌卻是得意非凡，拍了拍胸脯道︰“以後，你們就叫我曹二哥！”
眾人听著這混話，只是翻翻白眼，沒人再理會他，都圍著曹 打听宮里的事了
定門內，雍親王府。
雖然是迎娶指婚的側福晉，但四阿哥仍保持了一貫的低調作風，並沒有廣發請柬大排宴席。因此，當曹 跟著十六阿哥在雍王府門前下馬時，發現車馬並不多，門口也無高聲唱諾之人，只一個執事、兩排小廝門前迎客。
那執事是認得十六阿哥的，忙迎過來請安，然後安排個小廝引著十六阿哥和曹 進去，隨從們則依照規矩一概在外面候著。
十六阿哥一早吩咐了四個心腹侍衛一會兒要混出去玩，因此這會兒只留下這四人，將其余大隊護衛隨從都打發了自行別處吃酒去。曹 也將吳茂、吳盛打發了回府送信，而留下小滿與魏家兄弟在門前守候。
雖說曹 不是首次來雍王府，但上次只被引到西路待客的小廳，這次卻是首次進入東路的花園。這花園不同于一般皇家花園的富麗堂皇極盡奢華，卻頗有甦州園林風格，講究淡雅和寫意，樹木疊石亭台樓閣布置別具匠心，顯得古樸而安逸。雖是冬日花木凋零，缺朱少翠，卻仍不掩宜人景色。
宴席設在東院戲樓，即後來被康熙御筆親提匾額的五福樓，戲樓對面則是一尺來高、三面凸出的戲台。
皇子阿哥們自然是正中主席坐了，賓客按照官職等級分在周圍席位。十六阿哥特地把曹 安排在較靠外的角落里一張桌上，好方便一會兒溜走。曹 正巴不得離那群皇子阿哥們遠遠的呢。別人倒沒啥，九阿哥也那席坐著，雖然不怕他什麼，但是叫他陰陽怪氣地說上兩句還不能還口，實在讓人氣悶，倒不如躲著的好。
在這邊桌上，曹 一個人也不認識。不知道是不是今兒來的客人也和主人家一樣低調，眾人甚至連名字都沒有互道。只彼此說了兩句“您請。您請。喝酒。之類的客套話，相互舉了下杯，就徑自吃菜喝酒听戲，旁若無人。曹 本也不喜歡虛偽應酬，這下倒是省事了。
台上唱完兩出戲，十六阿哥就坐不住了，悄聲向四阿哥說身子不大爽利。告罪離席。曹 一直盯著十六那邊動靜，見他起身，自己也就跟著出來了。
出了雍王府，十六阿哥就近找了個酒館雅間，換上了事先準備好了的侍衛衣服，高高興興地跟著曹 他們往隆福寺去了。
隆福寺在東四牌樓，每逢九、十日有廟市。開廟之日，百貨雲集。無論珠玉綾羅。還是花鳥魚蟲。乃至日用之物，無所不有；兼之星卜、雜技之流吹打彈唱，熱鬧非凡。實際上這一帶就屬于商業區了。店鋪雲集，不止在開廟之日，平素也是十分熱鬧的。
十六阿哥就如同出了籠的鳥，一路上都樂顛顛的，瞧什麼都舒坦，更是老往一些小玩物攤子上瞄，還問曹 知道什麼新鮮好玩地物什不。
曹 搖了搖頭，以他地心理年齡實在沒關注過小孩子地玩具，問他打算買個什麼類的玩意兒，雖然不在行，但好歹能給參考一下。
十六阿哥笑道︰“原想著給額娘買些個有趣的物什解悶的，宮里的東西雖然精細，卻不新鮮。我只當外面的好玩的多些，但這麼瞧下來，也都十分尋常。”
曹 听了，也沒什麼好地建議。這樣的集市是面向大眾百姓的，基本上都是些日常雜貨，要想找新奇的東西怕是不容易。再說，這等集市上，手工制品的做工大抵要粗糙些。
兩人挑挑揀揀走了半條街，十六阿哥只瞧上了套四個彩紙扎的描花小燈籠並一個藤編的胭脂匣子。雖然東西不多，總算不是空手而歸。
走到北街口，小滿眼尖，遠遠瞧見了曹頌跟著一群人從東邊來了，忙湊近曹 說了。
曹 往東邊望去，曹頌也瞧到哥哥了，大老遠地就興高采烈的大喊“哥”，然後揚鞭打馬趕了過來。緊跟著，他身後幾個錦衣少年也都湊過來，趕著叫曹 “曹大哥”。
曹 瞧著其中三人正是之前在兆佳府見過地豐德、豐徹與和廉，另兩個並不認得。一個年紀和他相仿也就罷了，另一個看上去少說也有十八、九歲，也一臉恭敬地叫他大哥，曹 還真真有點做黑社會老大的感覺。
十六阿哥噗嗤一笑，捅了捅曹 ，戲謔道︰“你哪來這麼多弟弟？”
曹 指了指曹頌︰“這是我二弟，那些是我兄弟的朋友。”又拉曹頌來給十六見禮，待要介紹，微有躊躇，十六阿哥是私自出來溜達地，身份不好說破。
十六阿哥知道他所想，見他頓了頓，自己就先行搶著對曹頌說︰“我在家行十六，說起來我也是你表哥，叫表哥就好。”
曹頌撓了撓頭，不知道哪里又多出這麼個親戚來，又瞧著十六阿哥面相很嫩，身量不高，也沒他壯，便不大信服他是哥哥，只說︰“還沒說年紀，怎麼就是表哥？你是哪一年哪一月生的？”
剛想攔他別魯莽沖撞，十六阿哥卻不以為意，笑眯“我是康熙三十四年六月的，不是你哥哥？”
曹頌哈哈一笑，得意地大聲道︰“不是！我是正月的，我是你哥哥！”
曹 好笑地看了曹頌一眼，這傻孩子，攀當皇子的哥哥是好玩的？當下岔開話題，問他︰“你們這是哪兒去？”
一旁的和廉搶先回答︰“咱們約了去喝酒的，大哥也和咱們一起去吧！”說著，瞧了一眼旁邊的十六阿哥，見他也穿著侍衛的衣服，便恭恭敬敬道︰“這位侍衛大人也請賞臉一道去吧！”
曹 擺手道︰“咱們剛吃完席出來的，便不去了。下次吧！”
幾人又誠懇地再三讓了，見曹 和十六都執意不肯去，這才作罷。
曹 因見六個人中有兩個年長些的，後面又帶了不少長隨小廝，料也不會有什麼危險，當下囑咐曹頌兩句，也就讓他們去了。
十六阿哥一圈逛下來，只又添了三塊奇石。一塊送了曹 留著把玩。兩塊自己收起來準備回去跟十五阿哥分了。兩人打馬回了雍王府那片。換好了衣服，招呼上眾侍衛隨從，十六阿哥回宮，曹 回府，分道揚鑣。
*
曹府，竹院。
迷迷糊糊了三日後，芳茶終于幽幽醒來。香草這才松了口氣，忙叫人熱了紅棗糯米粥。
看了香草黑了眼圈，再看到張根家的滿臉關切地站在床前，芳茶終于流下了眼淚。
“姐姐餓了好幾天，先喝半碗粥吧！”香草一邊幫芳茶拭淚，一邊柔聲勸道。
芳茶卻說不出來，只埋頭在枕頭上無聲哭泣。香草還要再勸，張根家的向女兒擺擺手。坐在床前。輕輕拍著芳茶的後背。
芳茶漸漸地哭出聲來，嘴里喃喃道︰“姆媽，姆媽！”
張根家的嘆了口氣。芳茶是曹府里的家生奴才子。因其祖母趙嬤嬤是老太君的陪房，所以自幼就在那邊院子里長大，因上下都對她另眼相待，多少與其他地丫頭脾氣秉性有所不同。她為人不壞，平日里做事也算爽利，可偏偏長了一張不饒人地嘴，又喜歡說道人，在丫鬟僕從里便沒了人緣，常是辦了好事沒落得好評地。
芳茶雖不是那細膩性子極貼心的丫鬟，卻是真心誠意待主子的。原本這次打江寧來京前，趙嬤嬤曾求過李氏恩典，想讓孫女放出來安排婚嫁，但芳茶因姑娘當時正病著，實在放心不下，才好說歹說地陪著進京來。
哭了好一會兒，直到再流不出眼淚，芳茶的哭聲才止了。
香草一調羹一調羹地喂了她喝了半碗粥，又喝了幾口參湯，她才又昏昏沉沉地睡去。
*
東暖閣里，寶雅吸了吸鼻子，對曹頤道︰“三姐姐房里燻得什麼香兒？清清淡淡，怪好聞的！”
曹頤指了指百寶格上擺著的兩個果盤子︰“哪里是燻香？是果子的香味兒！”
寶雅順著她地手望去，只見一個白玉盤子里放著三、四顆紅艷艷的隻果，還有兩個黃油油的橙子；另外一個瑪瑙盤子里則放著幾顆白梨與幾個黑荸薺。
寶雅忍不住贊道︰“這才是好呢，既有了香味，又不覺得煙燻火燎的，三姐姐的主意倒是精巧！”
曹頤笑著搖頭︰“我可不敢居功，這是紫晶姐姐的主意呢！”
寶雅眼珠子一轉，沖著曹頤皺皺鼻子，笑著說︰“是不是眼下叫姐姐，往後咱們得叫嫂子了？”
曹頤听了，忙向門口望去，見沒有人在，才放下心來，拉著寶雅的袖子道︰“格格，這可不能說笑。紫晶姐姐向來高潔，哥哥又是敬著她的，這般打趣可實在不該！”
寶雅俏皮地一伸舌頭︰“知道了，往後再不說了！只是見她年紀大了，又沒有做親，保不齊你哥哥不是這麼想地。就說我們府里，早先侍候哥哥地幾個，都做了哥哥屋里人。”
曹頤反駁道︰“哥哥才不會，哥哥最是守禮的！婚姻大事，自有父母做主，哥哥才不會肆意行事！”
“置個通房、納個妾算什麼肆意行事？”寶雅說著，又嘆息道，“永佳姐姐說得對，天下間的男人有幾個不三妻四妾地，咱們不過是生成了女子，往後可有得苦要熬呢！”
曹頤見寶雅原本稚氣的小臉顯得有些沉重，不由打趣道︰“格格才多大，這就這般男人不男人的，莫非是看上哪位少年郎，動了芳心了？”
寶雅心下一動，腦子里閃出一個清雅俊秀的人影來，臉上不自覺收了笑模樣，往炕上歪了歪身子，不再吱聲。
曹頤瞧著不對，莫不是讓自己猜著了？當下半是揣測、半是玩笑地說︰“格格看上的是誰？難道是我哥哥？”嘴里是玩笑說著，心里卻開始琢磨上了，若論人品家世，格格和哥哥倒是極般配的，卻不知馬家那邊地親事能。
原來。馬連道的太太也登門拜訪了好幾次，對曹頤與曹頌等人是極盡殷勤。不過，她家的姑娘性格略顯得怯懦，行事也不大氣，長相又尋常，充其量能說是清秀。曹頤是打心眼里覺得馬家的小姐配不上哥哥的。
只是，馬家每次都打著通家之好的名頭拜訪，又端著長輩的譜。曹頤等人也不好怠慢。三番兩次下來。馬家的竟漸漸擺出親家太太地做派。話里話外地提點著，說是往南邊地信已經送去了。曹頤听了心下不快活，但婚姻之事還是長輩做主地，她也無法，因此這會兒是十分希望寶雅能嫁了過來的。
寶雅听了曹頤的話，忍不住笑出聲來︰“行了，行了。三姐姐就放心吧，可沒人惦記你那寶貝哥哥！想這天下做妹子的都是這般，只當自家哥哥是世上最好的！當年我哥哥沒做親前，我也是這樣的，但凡有個女子出來，便都以為會是看上哥哥的。卻不知，各花入各眼，因緣各不同。”
曹頤听著寶雅略顯惆悵地話語。不由得想到自己個兒身上。雖說自己月份小，還有一個月才到十五周歲。但是按照北面的算法，卻是虛歲十六。轉年就十七。若是父親、母親做主，給自己做了親，自己豈不是要離開曹家？
想到這些，曹 忍不住有些驚恐。但隨後想到自己上頭還有哥哥，長幼有序，斷沒有自己越過哥哥去的道理。眼下，哥哥的親事還沒影子，自己瞎擔心什麼！這才踏實了些。
*
曹府，榕院。
曹 回府後，就直接來這邊，偏先生還沒回來。丫鬟憐秋送上茶來︰“大爺請稍坐，看時辰先生應該差不多回來了！”話音未落，門後另外一個丫鬟惜秋脆聲聲地道︰“先生回來了，大爺在廳上等著呢！”
憐秋與惜秋是李氏在京買的八個丫頭中的兩個，是同胞姐妹，在眾人中年紀最長，行事最穩重，就被選到榕院侍候。
听到莊席的腳步聲到了門口，曹 從座位上起身。
莊席穿著厚厚的皮袍子，一邊咳著，一邊緩步走了進來。
“先生！”曹 听他咳得難受︰“請陳太醫來瞧瞧吧！”
莊席搖了搖頭︰“不礙事，二三十年地老毛病了，每年冬日都犯地，試過各種方子，終去不了根！”
莊席見曹 神色有些沉重，知道他定是有事找自己，就請他移步書房說話。
到了書房，只剩莊席與自己兩個時，曹 講了剛剛從魏家兄弟那里得來的消息。
原來，自打從雍王府回來，魏黑魏白神色就有些異樣，似乎有話要說的樣子。後因十六阿哥在地緣故，始終沒有開口。直到眾人與十六阿哥分開，他們才說出一個驚人發現。他們兄弟兩個在王府外等候曹 出來的時，發現了一人，容貌身量與那晚在南城椿樹胡同殺的其中一人很是相似。不過那人是二十五六歲，今兒看到這人年輕了些，十八九歲。
兩人心下暗驚，悄悄打探那人身份，一時半會兒也沒人知道那人到底姓甚名誰，只知道他是隨同十五阿哥過來的。
“十五阿哥……”莊席摸著胡子，沉吟著。
曹 見他眉頭緊鎖，知道他也如自己似的，對十五阿哥卷進來感到很意外。十五阿哥只比曹 大一歲，母親是漢女，不論是年齡，還是身份，與諸位成年阿哥根本無法相提並論；又是住在紫禁城，未封爵開府的皇子，哪里有機會培養外面的人？
曹 努力回憶自己後世所知的那點“九龍奪嫡”的事兒，並不記得其中提到十五阿哥。只依稀記得十六阿哥好像是過繼給莊親王為嗣、十七阿哥是“四爺黨”，關于十五阿哥的事跡卻根本無人提及。
沉思片刻，莊席搖了搖頭︰“不應是十五阿哥！十月間二公子遇襲時，老夫曾調查過京城諸位皇子的私宅，看是不是哪位培養的暗子。結果眾王府雖說各有勢力，但是宮里的小阿哥們卻是沒有這個便利的！只是，這些年，上面那位對王嬪所出的這幾個年幼的皇子很是寵愛，十五阿哥與十六阿哥雖說尚不能成事，卻也日漸長大，眼見著就到了封爵建府的年紀，因此若是被其他年長皇子惦記或拉攏也不稀奇。眼下，當順著今兒發現那人好好查查，說不定能夠吊出大魚來！”
曹 本來還擔心若真是十五阿哥卷進來，應對起來就要有所顧忌，畢竟還要看著王嬪與十六阿哥的情分。听了莊席的話，他暗暗贊同，同時也帶著好奇，不知那幕後之人到底是哪個。
尋思一番，曹 忽然隱隱地覺得有些蹊蹺，看了莊先生一眼，沒再說話。
熙四十八年十一月二十六，聖駕往謁暫安奉殿、孝陵胤 、五阿哥胤、七阿哥胤 、八阿哥胤 、十三阿哥胤祥、十五阿哥胤 、十六阿哥胤祿隨駕，是日自暢春園啟行。
曹 迎來了期待已久的悠長假期。
二十七這日，曹 終于踏踏實實地睡了個懶覺。其實所謂懶覺，也只比平日上學時晚上兩個時辰而已，按現代時間是七點鐘起床。吃罷早飯，曹 打了趟拳，又去書房翻了會兒書，尋思日子要這麼過就太舒服了。
趕上莊席出去听書，曹 閑來無事，便也跟著去。听罷一段兒三國，出來後照例是往正陽門去切復順齋的醬牛肉。
在正陽門，曹 踫上了寧春。瞧著寧春的幾個隨從大包小裹地拎著東西，曹 不由一樂，打趣寧春︰“景明兄這是要搬家？”
寧春一拍腿，笑道︰“果然是兄弟，說得一點兒沒錯，正是要搬家！”
曹 一怔︰“真是搬家？”
寧春湊過來，低聲道︰“當初是沒在城內覓到好宅子，臨時把秋娘安置到城外。我總怕有點子什麼事這邊鞭長莫及，一直打發人在尋著呢，眼下得了，便讓她搬過來。”
曹 點了點頭︰“到底還是城里安全些。”
“可不！”寧春拍拍他肩膀︰“現在家里還有些亂著，這一兩日就收拾立整，回頭你和永慶可要來喝酒！哥哥知道你不好唐嬌嬌那口兒。這次定給你弄個絕色的……”
曹 忙道︰“打住，哥哥，你再這麼著，小弟我可都不敢登門了！”
寧春哈哈一笑︰“你可得來認認門，以後少不得求你們照應！既不喜歡那調調兒，咱回頭京郊打獵去？我原想著就這兩天——三十兒或者臘月初一，嗯，反正趕在臘八前吧。去打獵。怎麼樣？”
曹 笑道︰“甚好。我這也是閑賦下來！”說著，講了十六阿哥隨扈去、自己得了假期地事。
寧春听了大喜，兩人便約定好了同去打獵。
因今兒給家里添置東西，不便請曹 喝酒，寧春告了罪，匆匆走了。曹 和莊席買了牛肉自行回府。
*
曹府，葵院。
曹 回房換了衣服。見紫晶了來，隨口道︰“切了復順齋的牛肉，在廚下改刀，一會兒就能端過來。”
紫晶笑著說︰“大爺費心了，下次卻也不必買！便是仙桃，總這麼吃也厭了！”
曹 點了點頭︰“話是這麼說，可難得你贊了個好，也不是天天吃的。待真厭了再說！”
紫晶一笑。轉而又問道︰“大爺，臘月初一是三姑娘的生辰，眼下就得開始準備了。雖然不是整生日。卻是十五歲，將及的年份兒，比不得尋常，咱們這邊兒也沒先例可循，還要大爺先拿個主意。”
曹 拍了拍額頭︰“我竟是給忘了！十五歲也不是小生日了，得正經辦一場。嗯，到底是萍兒的生日，咱們去問問萍兒的意思，看看是想看戲，還是想怎麼著！”
兩人來了竹院，見曹頌放學回來也在這邊，盤腿坐在炕桌旁，擎著雙烏木三瓖銀筷子，一邊吃著牛肉，一邊搖頭晃腦地和曹頤說話。
看到曹 與紫晶進來，曹頌忙撂下筷子，起身問好。曹 在他身旁炕沿坐下，笑道︰“姐姐吃了嗎？你就先吃上了？！”
曹頌不好意思地笑笑︰“餓了，三姐姐讓吃的。我這就讓玉蟬把我那份送過來給三姐姐。”說著，就喊丫鬟過來。
曹頤擺擺手，一邊請紫晶落座，一邊打發了丫鬟，佯嗔道︰“哪里就讓你還了？還差這幾片牛肉不成！”
曹 接口道︰“二弟若是有心還，等到過幾日你三姐姐生日，盡心備個大禮吧！”
曹頌連連點頭稱是，又問曹頤喜歡什麼，說明兒下學就買回來。
曹頤笑著說︰“哥哥玩笑話，你也當真！”
曹 道︰“倒也不算玩笑，我們正是來和你合計合計地，初一是你生辰，怎麼過需得你做主，咱們是請個戲班子還是……”
曹 話沒說完，曹頌就先嚷著︰“叫戲班子，叫戲班子！要那一口氣能翻十八個跟頭地！”
曹 拍拍他地頭︰“這次得听萍兒的，正月里給你做生日再隨你點。”
曹頤搖頭道︰“不過是個生辰，府里就咱們仨，也不用請親戚們來吃喝，還是不必請什麼戲班子，不如安安靜靜吃頓飯便是了。”
曹頌那張小臉垮下來了︰“那不和平日一個樣了麼？”曹頤笑而不語。
曹 忽然想起昌平小湯山溫泉那邊的莊子來，打四月里吩咐了管家何茂財去置地蓋房，九月里他從草原上回來時，那邊莊子就已是建好了的。只是曹 這兩個月一直在忙，始終不得空去看。如今想來那邊
該是各種設施一應俱全了，左右閑來無事，既然曹頤里做生日，不如舉家出去度假！
曹 將去莊子上住兩天的想法提了出來，立刻得到了曹頤曹頌的熱烈響應。
听說要去幾天，自己可以請假不用去上課時，曹頌高興得險些在炕上學那武生翻十八個跟頭，逗得滿屋子人都大笑不止。
兄妹三人達成一致後，開始商量起去的細節來。
“哥哥，萍兒能請寶雅格格與永佳姐姐一道去嗎？”曹頤問道。
曹 點點頭︰“你地生辰，請哪位客人你決定就是了。只是回頭告訴你紫晶姐姐，咱們好提早安排那邊的院子什麼的。”
曹 想著踫到寧春，約好這幾日去打獵的。既然是出去度假，不如多叫上幾個人熱鬧一些。小湯山附近都是荒山，也是可以打獵地。但畢竟是妹妹的生日會，他還是問了曹頤的意見。曹頤自然不會反對。
曹頌在一旁听了，也瞪圓了眼楮，問自己能帶朋友去不。曹頤笑著說當然能。曹頌就樂顛顛地開始數起了豐德、豐徹那幾個學堂里剛擺平的朋友地名字。
曹 笑笑︰“你地假我去給你請來，豐德他們的哪里有假？”
曹頌想想也是，忍不住撅了嘴。嘟𧭥N潰骸案繅睬肱笥選Ｈ 憬鬩睬肱笥選＞臀頤慌笥涯芮搿 彼 ё拍源 肓艘徽笞櫻 腿惶 鶩罰 說廝擔骸拔抑 懶耍 儀 蘸瞻吐炒蟾纈肴 餐即蟾縟ィ br />
曹 拍拍他肩膀︰“甦赫巴魯是御前侍衛，早護著聖駕孝陵去了；倒是塞什圖是外班侍衛，不隨扈，可以問問他休沐的日子。請他一道去。”
*
曹府，葵院。
從竹院回來，想著即將開始地溫泉之旅，曹 心里格外舒坦。見紫晶吩咐小丫鬟幫自己收拾行囊，還仍里里外外地忙個不停，就喊住她，叫她不用管這邊，自行收拾自個行李去。他原也是這個打算地。紫晶也累了大半年。正好大家一起出去，讓她好好歇歇。
紫晶搖頭道︰“眼看就進臘月，府里事務正忙呢。我哪里得空？家里沒個人留下也不成。大爺日日學堂課業重，倒是這幾日好好歇歇乏才是正經。”
曹 知道她是惦記這邊府里的，就故意道︰“家里自然是離不了你的。只是不知道那邊莊子里能不能過得痛快，要請寶雅與伯爵府的小姐，還有我的朋友，就連二弟也請了客人。畢竟是城外，又是新莊子，只怕有不妥當的地方，出來紕漏讓人看笑話。”
紫晶听了，果然不放心，微微皺眉道︰“確實如此呢，奴婢先前思慮欠周。那還是奴婢帶人先過去吧，總要三姑娘面上好看不是！”
曹 應下︰“嗯，多帶些人手，這邊還有忠叔在呢，只留下看院子的人就夠了！”
*
次日，勇武伯爵府，儀靜居。
這是永佳地小院子，位于伯爵府西北，緊挨著旁邊的花園子。
上房西屋，永佳叫人取了一些點心，招待登門造訪的曹頤與寶雅︰“這是按照宮里傳出來的做法制的，雖不算稀奇，但味道還好，兩位嘗嘗吧！”
寶雅探頭看了兩眼，對曹頤道︰“三姐姐，這個黃澄澄的是金絲酥雀，咸香口的，你吃一塊，定會喜歡！”
早有寶雅的丫鬟靈雀、曹頤地丫鬟春芽幫兩位主子淨了手，曹頤按照寶雅所指地，拈了塊拇指大的點心，放到嘴邊咬了一口，笑著贊道︰“確實好呢！”
吃完，曹頤用帕子擦了擦嘴，看了看永佳受傷的胳膊︰“永佳姐姐地傷處怎麼樣了？”
永佳回道︰“都養了一個多月了，早就好了的！只是大夫那里謹慎些，還讓再留意一段時間！”
寶雅听了，立即歡喜起來︰“好了就好，好了就好，正好咱們一起去溫泉玩兒！”
“什麼溫泉？”永佳听得有些稀奇。
“三姐姐家在昌平有個莊子，听說還有溫泉呢！曹 這幾日放假，又趕上三姐姐過兩日生辰，大家就說好了去昌平莊子玩兒，今兒過來就是特意來請永佳姐姐的！”寶雅美滋滋地說。
永佳听了，臉上一僵，微微低下頭，沒有應聲。
寶雅渾然未覺永佳的異樣，兀自繼續說著︰“打算在那邊待上三兩日的，行李鋪蓋、換洗衣服這兩日就可準備了！”
曹頤卻是瞧見了永佳那副神情，心下微微詫異，不明白為何永佳自打從曹家回來後就避了嫌疑。如今請她出去還好，若是沾了曹家的邊，卻總是不肯開口應下。
*
伯爵府，內院，正房。
萬吉哈的夫人福惠郡主坐在炕上，想著方才見過的寶雅與曹頤二人，一個嬌憨活潑，一個嫻靜可人，品貌都是上上之選。若是不論出身，哪
來都配得上自己的寶貝兒子永勝。不過，寶雅是宗是宮里那邊做主。這幾年近支宗室女適齡的少。像寶雅這般鐵帽子王府嫡出地格格，留京的可能性極小。若是沒有什麼意外，應該就是下嫁蒙古諸王。曹頤，為人行事都是好的，不過一個庶出，就是千般好也不顯了。
想到這些，福惠郡主嘆息一聲，掐著指頭開始算孝期。二十七個月。這才過去不到八個月。眼見還有一年多才孝滿。到底是丈夫見識不凡，早早想到這點，眼下除了曹家，永佳一個二十來歲的老姑娘，還哪里 得良配呢！
門口有人傳話︰“太太，小喜來回話！”
福惠郡主正等著，听了忙道︰“讓她進來！”
這小喜十六歲。是儀靜居的丫鬟，因她老娘是正房這邊漿洗上的頭兒，算是福惠郡主的耳報神。
福惠郡主性子急，不等小喜開口，便問︰“寶雅她們來找姑娘做什麼，可都听仔細了？”
小喜先矮了下身子，一邊給福惠郡主見禮，一邊回道︰“回太太話。寶格格與曹家三小姐是請姑娘去昌平溫泉莊子玩的！說是曹家大公子那邊放假。又趕上三小姐生辰，要一起去昌平那邊玩兒！”
福惠郡主听了，面露喜色︰“溫泉莊子。听著就是好地方，姑娘可應了？”
小喜搖了搖頭︰“姑娘先是半天沒吭聲，直到被寶格格催急了，才說近日要陪著老太太吃齋，不方便外出呢！”
福惠郡主皺著眉︰“這傻丫頭，誰要她這個時候表孝心，不行，我得過去看看！”說話間，叫人準備份點心吃食，出了堂屋，打算往儀靜居去。正趕上永勝打外頭回來，見母親步履匆忙，問道︰“額娘，這是要去哪兒？”
福惠郡主最疼這個兒子，雖然他都十七八了，但在她眼中還是未長大地孩子。眼下見他耳廓鼻尖紅紅地，忍不住心疼地拉住他地手，使勁捂了捂︰“我的兒，這是去哪兒了，怎麼不穿件大毛衣裳？下人們怎麼侍候的？回頭額娘叫人打她們板子！”
有丫鬟婆子們看著，永勝很是不自在，抽回自己的手︰“兒子跟順承王府的充保貝勒城外跑馬去了，整日拘在府里，兒子的骨頭都僵了！”說到這，看了看丫鬟們提著的食盒︰“額娘這是去給永佳送吃地？”
福惠郡主這才想起那邊還有正經事，對兒子說道︰“我的兒，你先回院子換上厚衣服，額娘叫廚房那邊炖野鴨子湯給你驅寒！寶雅與曹家三丫頭來了，我去瞅瞅她們！”
“寶格格與曹家三小姐來了？”永勝的眼楮亮了亮︰“額娘，我陪你一道去，倒是有小半個月沒見她們了！”
若是論起來，永勝與寶雅算是遠方的表兄妹，兩人又是自小認識的。因此，他這般說，福惠郡主也沒有多想，笑呵呵地隨著兒子一起前往儀靜居。
儀靜居這邊，寶雅與曹頤勸了好一會兒，永佳只是不松口。寶雅漲紅了臉，嘟著小嘴，眼看著要惱了。曹頤幫拉下她，懇切地對永佳道︰“若是尋常日子，也不敢勞煩姐姐，是小妹及。在京城，又就只有姐姐與格格兩位朋友。”
永佳心里不想去，但是曹頤話說到這個地步，卻是不好開口再回絕的。正在為難之際，就听門外有人道︰“三小姐說得是呢！”隨著說話聲，福惠郡主與永勝走了進來。
曹頤與寶雅忙起身，福惠郡主笑呵呵地說︰“正好廚下新制了幾種點心，想著你們姊妹閑話，正好當零嘴兒吃。”說到這里，看了炕桌子上擺放的幾種點心，牽了牽嘴角，沒有叫丫鬟從食盒里往外擺，而是對永佳道︰“方才額娘在門外剛好听到，你這做姐姐的也太沒個樣子。就算是眼下忙些，也不差這兩日，既然是她們兩個實心來請你，你再托辭卻是無禮了！”
永佳低頭不語，永勝好奇地問寶雅︰“你們來請永佳？是去進香，還是又要下館子？”
寶雅眼見事情有了轉機，心情大好，笑眯眯地回答︰“是趕上三姐姐生日，我們打算去昌平地溫泉莊子玩兒。你得空不，咱們一道去？”
永勝正閑在府里守孝憋悶，又是佳人相邀，當即強忍下歡喜，臉上做正經狀，說︰“既然你們請永佳，我就陪著她走一遭吧！”
寶雅與曹頤都點頭道好，又說了出發與回程地日子。永勝听說要在昌平逗留幾日，再壓不住的笑意布了滿臉。
永佳在旁，見事已至此，再無回絕的道理，心里嘆了口氣，但隱隱地又存了幾分歡喜。
一月三十，是大家約好了出發前往昌平莊子的日子。
早早的，寶雅就第一個到了，先送上自己的賀禮一套五件金銀纏絲簪珠的首飾︰一枚扁方、兩枚簪子、兩枚邊花；然後，叫人抬進來曹顏給的賀禮︰兩箱子衣裳，四件炕屏玉器等擺設，並壽桃壽面等吃食，另有兩個裝吉祥如意錁子的內制荷包。
不一會兒，永勝與永佳兄妹也到了。因永慶有事未能來，只托弟弟妹妹送來了賀禮。他們的禮不外乎是紙筆字畫之類，另有永佳自己繡的荷包，並一匣子胭脂、一匣子宮粉。
因都是熟識，又都是少年，也沒有男女避諱，便都在廳上喝茶閑聊。
塞什圖和寧春是前腳後腳到的。
塞什圖進來時單手提了個食盒，先和曹 見了禮，然後笑著向曹頤道︰“家母非讓我拿幾樣素點心來給你路上吃。我原說你家定是備了更好的，她非不依，直說這個是你贊過喜歡的，非得叫我拿來不可。你別嫌老人家�@攏 br />
曹頤忙叫丫鬟接過，笑著謝了他︰“伯母做的點心確是最好吃的，多謝伯母費心。”
塞什圖又拿出個小匣子，內盛一白玉的掛串，說是母親選的賀禮。曹頤謝過收了。
寧春卻是攜著秋娘同來的。秋娘今兒沒穿那身大紅新婦裝，而是一套藕荷色暗紋綿衣裙，丁香色滿繡掐牙小羊皮坎肩，顯得極是嫻靜素雅。毫不遜色于大家閨秀。
除了曹 ，其他人都沒見過她，都當她是寧春的嬌妻美妾。在介紹時，寧春依舊沒加妾侍稱謂，塞什圖、永勝他們也就知道這是外室。
秋娘落落大方地給眾人施禮請安，談吐甚是溫柔有禮。大家心里都暗暗稱奇，也沒人小覷于她。
寶雅本沒思量那稱謂代表什麼，因見秋娘生得好看。衣著也不俗。更是喜歡她頭上戴著地那個垂珠的步搖。頭一動那長長的珠串就前後搖擺，蕩啊蕩的十分有趣，因此這一雙大眼楮就滴溜溜的盯著人家打轉。
曹頤見了，忙悄悄拉她一下，瞧瞧提點她，這麼瞧著人家實不禮貌，萬一人家多心就不好了。
寶雅卻不是能夠听勸的。雖然也在克制著，可是還會忍不住瞧上幾眼。
曹頤無可奈何，好在人到齊了，也沒呆多久，喝了盞茶，大家整裝出發。
寶雅圖熱鬧要大家一輛車，當下曹頤和永佳都坐上了她的車，自己的車在後面跟著。也邀了秋娘。秋娘笑著婉拒了。自行坐了一輛車。後面丫鬟婆子或兩人一車，或三人一車，一溜下去十來輛馬車。儼然一個小車隊了。曹府這邊前一日紫晶已經帶著一批僕從先過去收拾了，因此今兒曹府跟車地人並不多，但郡王府侍衛、伯爵府地隨從呼啦啦地人卻不少。
大隊人馬浩浩湯湯往城北來，出了安定門，直奔小湯山。
*
曹家旅行團上午才走，下午馬連道夫人田氏帶著兩個女兒踩著曹 往日下學的點兒來了。
田氏本來盤算得好好的，就打著初一去寺里上香的名頭相約曹頤，最好還能想法子拿言語套住曹 ，讓他護送著妹妹同去什麼的，最次也得喊曹家兄妹來家里吃頓飯。內務府那邊有公文往來，馬連道已經知道曹寅上京的消息。這會兒，田氏只想著兩家關系拉的越近越好。等曹寅來了，也算給足他臉面。他不在京，親家幫著照料他一雙兒女，多大地情分！
不想，田氏想得美滋滋的，卻是連曹家門也沒進去。
門房告知，主子不在。
那去門口問話的婆子回來隔著車窗向田氏稟明了，又道︰“想是真不在，咱們剛才拐進巷子口時，老奴依稀听見有人議論早上不知道誰家一大隊人出游，好不氣派。想這周圍，也就曹府有這體面了。”
田氏听了搖了搖頭，心想曹家就三個娃娃，出個門哪里會大隊人，況且要是出去游玩，沒有不叫親家的道理啊。當下忙打發那婆子叫個門房小廝過來問話。
因田氏這個把月來常往曹府跑，沒有十趟也有八趟了，如此高頻率的拜訪，門房里幾個小廝想不認識她都難。加之她平素里也擺親家太太的譜，給賞錢並不小氣，那群小廝便都還算敬她。
因此馬家太太一招人問話，幾個小廝都樂不得過去回稟，誰知道這太太連珠炮似的問主人家都誰去了、去了哪里、多暫回來，那好不容易搶了這差事的小廝不由犯了難，這話也是客人當問地？這些事下人便是知道了，也不能當外人說去。
那小廝甚是機靈，含糊地回道︰“回馬太太地話，我們大爺二爺三小姐莊子上住去了。您有事兒可留個口信，小的們給您傳到。這多暫回來卻不是小的們能知道地了。”
田氏在車里哼了一聲，問莊子在哪里。想起婆子說的大隊人馬，心下不快，就又問是自家人去的還是請了旁人，都請了誰。
這麼一問小廝也不痛快了，這問的越發不靠譜，當下只說不知。
田氏惱了，喝道︰“分明是一大隊人出游，怕不單你一家！你是門房當差的，怎會不知？！”
那小廝最懂得瞧人眉眼听人話音兒的，見她惱了，當下陪笑道︰“太太莫怪，小的位卑，主子的事哪里盡知？早上是有幾輛別家的車馬，誰知道是往哪里去了？”
田氏听了那小廝的話，知道真是曹 請了旁人去玩沒請她家，如同被冷水兜頭淋下，大冬日里的，凍了她個臉色紫青，一口惡氣生生凝在喉口，是又氣又堵。二話沒說就讓調轉馬頭回府。
待回了家，關起房門。田氏跳腳罵了半天，然後揪了馬連道質問︰“你說給那曹寅去信了，莫不是在哄我？怎的曹家小輩兒還敢這般對咱們？出去莊子上游玩，請了多少家公子小姐，居然沒請咱們！這什麼意思？你到底怎麼寫地信？”
馬連道忙不迭給夫人撫胸捶背順著氣，再三發誓真是寫信給了曹寅說了兩家聯姻的事情，又道︰“不是告訴你有公文說曹寅就要上京了麼，許是咱們給他的信送兩岔了。夫人莫急。莫急。左右他都是要來京的。定親就是早晚的事。那莊子，將來咱們女兒管家，夫人想去住，隨便什麼時候便去得，清清靜靜的好好玩賞，不比現在和一群人湊熱鬧強上百倍？”
田氏又罵了一頓，才漸漸消氣。
*
昌平。小湯山
晌午時分，車隊拐進了小湯山。寶雅窩在車上睡了一覺醒來，吃了塊兒點心，醒了醒神，就覺得車行的甚是平穩，全無剛才的顛簸。因問永佳和曹頤，
著對曹頤道︰“剛才我就覺得了，往窗外瞧了。這後修葺地。很是平整。”
曹頤笑說自己不知道，要一會兒問了哥哥才曉得是不是自家修地。
寶雅來了興致，挑簾子往地下瞧。果見平平整整一條路，看著很不打眼，比尋常地路還窄上不少，不過路面是細砂石鋪就，行車跑馬少有塵土，忍不住贊了一句。
永勝一直跟在她們這輛車左右，見寶雅挑了車簾探出頭來，忙催馬湊過來問︰“寶格格要做什麼？”
寶雅笑道︰“只是看看罷了。”說著，往四下里眺望，冬日里本就素淡，少有顏色，這遠遠近近大片的樹木皆光禿禿的枝條，看著甚是蕭索，不由皺了皺眉，喊前面騎馬開道的曹 ︰“曹 ！你把咱們帶哪里來了？”
這一嗓子出來，前頭騎馬的曹 、曹頌和塞什圖一起回了頭。
永勝見曹頌要打馬過來說話，忙先攔在頭里，向寶雅道︰“格格想是悶了，估計待會兒就到了。”
寶雅嘟著小嘴︰“這是什麼地方啊，荒山野嶺的，瞧這些樹啊，缺枝少葉，怪寒磣的。”
曹頌被哥哥指派來听寶格格有什麼吩咐，本就有些不耐煩，听她這番話，立時駁道︰“京里地冬天這麼冷，什麼樹不這樣？只有到了我們南邊，才是一年到頭都有綠顏色。”
永勝原就知道之前曹頌是常跟著寶雅她們四處玩的，瞧他就有些礙眼，听他出言頂撞寶雅，心底又希望寶雅就此惱了他才好。
本有心幫著寶雅駁曹頌幾句，忽又想到車上還坐著曹三小姐，若叫佳人挑理可是不妙，當下永勝打起太極︰“格格得這樣想，這荒郊野外能有什麼珍木奇株？等會兒到了曹兄莊上，那自是大大不同的。”
曹頌一根筋，听了永勝這話壓根沒順著台階下，反倒說︰“要這麼說，你可真就錯了，只是現下是冬天也沒法子。剛才問了我哥，這里栽的都是桃樹，待來年開春，瞧著吧，滿山桃花，不知會多美！”
寶雅一听，想起了自己府中春日里桃花盛開的情形，也高興起來，忙道︰“是了，是了，定是極美的。那明年春暖花開時候咱們還來！”
曹頌听了，十分得意。永勝卻鬧了個窩脖，尷尬地訕笑兩聲。
又行了一程，曹家的莊子終于出現在眾人眼前。
從外面遙遙望去，一片烏青的磚瓦，並不打眼，只是因有松柏，綠意尚存，顯得有些生機。房舍掩映在高大地樹木之間，遠遠看著像是一片尋常村落。
永勝見慣了豪宅富莊，因此頗有些鄙夷。寶雅也有些失望，但因曹頤在身旁，卻也不好說什麼。
曹 卻非常滿意，他早就交代過管家何茂財，莊子內里怎樣無妨，外表看上去越樸實越好，最好人家一走一過都沒留神才好，可見何茂財是心領神會。
何茂財和紫晶早就在道上候著了，見車隊來了，忙迎上來見禮，引眾人進莊。
打開莊門，卻是別有洞天。進門就是典型地北方建築風格，極敞亮的大庭院。一尺見方地青石鋪地，間或用浮雕青磚勾勒出簡單地圖案，顯得極是闊朗。沿著游廊拐進去，卻又漸次轉成南邊的風格，亭台樓閣池塘水榭都精致起來，雖然沒有雕梁畫棟濃墨異彩的，卻是細節入手，怎麼瞧怎麼舒服。有著說不出的韻味。柔和而安逸。
曹 一邊兒看一邊點頭。當初他對這莊子並沒有提很細節的要求，只說了要依著溫泉而建，多環幾個溫泉到莊子里，以及想法子引溫泉水到各處等等。對于莊子的設計要求，他就說了三個字，要舒坦。
其實他對建築沒有太多概念，雖然有心拾掇得現代化一些。但實在不知道這個時代能把那些現代化的設計做到什麼份上。若是畫虎不成反類犬那就沒意思了，不如保持原汁原味地好。
九月間，何茂財就把莊子地總圖交到曹 手里。
曹 只是大概一看，別地都沒太注意，記住了整個莊子分成了四區。原來，何茂財請人設計時，那設計之人也為那“舒坦”二字犯了愁，若只一兩處大花園或空或亂總不能盡如人意。不如分成四處中等園子。按照春夏秋冬各設一主景，主人家四季可換院而居，盡攬美景。豈不是舒坦。
曹 當時看了這個創意，直感慨古人一點兒不比現代人思路差。來時他也抱著只有這四處可玩賞的心態的，現在卻還沒拐進各處院落，已經大飽眼福，這院子各處瞧著都比他想象得要好得多。曹 不禁由衷贊了何茂財幾句，說真是讓他費心費力。
何茂財于這莊子前後真是耗費了不少心力，到最後雖然自己滿意了，卻不知道合不合小主人的意思，頗有點懸心。如今听了小主人的贊譽，知他順心如意，這心里就踏實了。何茂財嘴上忙不迭說不敢居功，臉上卻笑開了花。
這莊子佔地極大，單逛上一圈就要大半天。因趕了半日路都乏了，又到了晚飯時間，眾人便沒有繼續逛園子。
紫晶遣人引領眾人各處安置下來，簡單洗漱後，在前院九如堂設了兩桌席面，給眾人洗塵。
*
用了晚飯，寶雅就嚷著要帶曹頤等人去溫泉，寧春這邊卻才喝得入味，不肯下桌。于是，大家分做兩路，女孩子們都隨寶雅去泡溫泉，曹 他們則留在九如堂這邊，繼續喝酒。
寧春與塞什圖、永勝雖說都是初見，但是他為人一向圓滑，帶著幾分自來熟，三言兩語大家就混個熱絡。
永勝有些看人下菜碟，並不把塞什圖這個沒落紅帶子放在眼里，只是因他是宮里的侍衛，又與曹家兄弟交好，所以還算客氣禮貌。
塞什圖向來是熱心好人緣的，這次新結識了兩位朋友，打心里高興，也就一盅一盅地喝得樂和。
曹頌在兆佳府宗學那邊拘了整一月，眼下得了閑，是渾身舒坦。他也和幾個表兄弟出去喝過酒，知道規矩，當下舉起酒盅著，有模有樣地相陪眾人吃酒。
曹 笑吟吟地看著大家熱鬧，直感嘆自己的不容易。這一轉眼，大半年過去，像今兒這般心情暢快的日子真沒幾日。可是，越是日子熱鬧暢快，在內心深處，越是有著幾分惶恐。雖說生死之事，他早在八年前已經歷過，說起來現下也是兩世為人，但那一世死亡是個意外，毫無預兆的穿越讓他壓根沒有接近死亡的意識。如今，卻是有個宿命在前面擺著，由不得他不盤算，歷史到底有沒有改變，自己到底還能活上幾載。
事關生死，誰又能
處之。
在酒桌上，曹 的話不多，但是既然身為此間主人，大家自然難免要與他踫杯的。
一來二去，曹 反而在眾人中喝得最多，再加上他心里又裝著事，不知不覺就醉了，只覺得渾身發熱，在房間里憋得慌，要喘不上氣來，便借口要方便，出了九如堂。
門口侍候的小廝要上前來扶，曹 揮了揮手，叫他退下，自己順著游廊信步而行。
今兒是月末，天上沒有月亮，越發顯得漫天繁星格外晶瑩，為寧靜地夜晚平添了幾分璀璨。
游廊盡頭空曠之地，用湖石堆砌了座小小地假山，周圍是尺高、尺寬地池子。是備著夏日間養魚或者栽種蓮花用的，眼下正值隆冬，池內干涸。
曹 想要扶著池邊地台子坐下，不想身子一滑，直接坐到了地上。
夜晚一吹，曹 頭沉沉的，越發迷迷糊糊，腦子里亂七八糟地涌出不少東西來。一會兒是自己病入膏肓。皮包骨似地躺在床上。干嘎巴嘴說不出話來。眼看要撒手人寰，旁邊一個看不清面目的大肚子女子嚶嚶哭著；一會兒是織造府的大門被貼了封條，花白頭發的李氏捧著曹寅的牌位被攆出來，顫顫悠悠地想要上前說話，被一個兵士伸胳膊推倒在地，萍兒、紫晶等人都被捆著，穿成一串。被押去發賣，各個衣衫襤褸、悲悲切切，模樣實在可憐。
“不，不，我不要死，我要活著！”曹 閉著眼楮，一邊喃喃道，一邊伸手比劃著。像是要推開什麼東西似地。“我要活著。我要活著……”聲音越來越低，最後已經不可听聞。
這時，就听耳邊傳來簌簌地腳步聲響。接著是女子甜糯地話音︰“方才就听著像，真是曹家大爺呢！”
曹 眯著眼楮，只覺得眼前影影綽綽地站著兩個女子，一高一矮。矮的正是方才說話之人，寧春的愛妾秋娘；高的提著燈籠，沉默不語，只睜著雙大眼楮望著自己。怨不得永佳如此，曹 素日都是規規矩矩的模樣，為人行事都方方正正，哪里有過這樣憨態？實在是讓人覺得稀奇。
曹 想到寧春素日風流，但是如今卻獨愛秋娘，兩人恩恩愛愛的模樣，實在是慕煞旁人。就算是朋友看著，也為他們兩個開心。想到這些，曹 不由醉醺醺地打趣道︰“小嫂子，趕緊加油，早日添個大胖小子，我來做干爹！”因醉得實在厲害，這幾句話說得舌頭打結，磕磕巴巴，含含糊糊的。
偏偏秋娘都听清楚了，立即羞得不行，輕輕道了聲︰“曹家叔叔醉了！”就扭身跑了。
永佳正打量著曹 ，並沒听清他嘴里到底嘟�v裁礎Ｇ錟 獍閂芰耍 渙糲濾 桓觶 倬蹀限危 胍 壤 裳矍罷餿俗沓燒庋 翟詵判牟幌隆 br />
打趣完秋娘後，曹 困意上來，漸漸闔上了眼楮，身子蜷著，漸漸地往一側歪去，要看就要倒在地上。
永佳忙放下手中地燈籠，半蹲下身子，猶豫了一下後，輕輕扶住曹 的肩膀︰“曹 ，醒醒！外邊天冷，我喊人帶你去屋子里歇著吧！”
曹 喝了酒，又見了風，只覺得渾身發冷，嘴里含糊著，不知在說什麼。
永佳見曹 閉眼凝眉、哆哆嗦嗦的模樣，心下不忍，解下自己披著的雪青緞面灰鼠里鶴氅，幫曹 蓋上，又掖了掖衣角。
曹 似有所察覺，慢慢地睜開眼楮，正看到永佳近在咫尺的側臉。或許是因旁邊紅燈籠的映襯，她的臉上如染了朝霞，大大的眼楮，濃而長地睫毛，挺直地鼻子，微抿著雙唇。烏黑柔順的頭發，松松地編了兩個辮子，垂在兩耳邊，襯她的鵝蛋臉恰到好處。
鬼使神差地，曹 輕輕地、小心翼翼地抬起手來，慢慢撫上她的臉頰，然後使勁地捏了兩下。
永佳渾身一顫，慌忙側了身子退避開來。
曹 舉著自己的手，迷迷糊糊地道︰“是個真美人，怎麼長得這般像完顏永佳？”原來，他醉得稀里糊涂，被永佳喚了幾聲，仍是半夢半醒，眼前面多了個美人，還以為是自己的幻覺，忍不住動手捏了兩下。
永佳用手摸著剛才被曹 捏過的地方，臉越發紅了，說不清是羞還是惱，只覺得渾身發軟，一顆心“撲通”、“撲通”的就要從胸膛里跳出來。
“姐姐！”略帶愧疚的聲音，是去而復返的秋娘。她小聲致歉道，“實不當把姐姐丟這里……對不住姐姐了……”
她們原是先打發了丫鬟送東西到溫泉那邊，兩人自己打了燈籠沿著游廊慢悠悠逛蕩過去，剛好走到門口，听見這邊院子有人說話，像是曹 聲音，就過來瞧瞧。還真是曹 ，偏他有醉倒說話臊跑了秋娘。秋娘跑出去蠻遠的，才想起來把永佳撇下了，忙不迭趕回來。
永佳輕輕撫了撫胸口，穩了穩心神，笑道︰“不相干，只是風寒夜重的，他醉在這里實在不妥當，咱們喊人來送他回前院。”
說話間永佳瞧了一眼曹 ，見已微微發出鼾聲，整個人事不知的樣子。有心想要扶他，卻因有秋娘在一旁，姑娘家實在不方便，便快步回了梅院喊紫晶。
*
山莊西側，粲梅院。
這是冬景院子之一，院內圍著溫泉池子栽的梅樹，故名粲梅。這院中室內室外兩處溫泉，室內自不必說，室外池子外圍也有山石所雕屏障擋風遮影，適宜女眷使用。寶雅曹頤她們就選在此處安置。因天寒，她們只在室內。
紫晶是被寶雅與曹頤硬拉來泡溫泉的，因永佳和秋娘還沒到，紫晶也不肯自己先下去，曹頤便陪著她一旁坐著聊天。只有寶雅急性子，早早下了池子。雖屋子里都是女兒家，也都不好意思像平素洗澡那般赤身。因此，寶雅去了衣服，穿著肚兜褻褲坐在水里，一會兒拍拍水，一會兒擺弄擺弄那雕花的注水，玩得不亦樂乎。
听說永佳和秋娘過來說曹 醉倒在隔壁院子里，紫晶與曹頤忙往外走。寶雅也要從池子里出來，卻被靈雀勸下︰“我的好格格，外邊怪冷的，您頭發都濕透了，可不敢出去走，凍著了可不是好玩的！”
寶雅想想也是，不過看不到曹 醉酒的糗樣，多少有些不甘，吩咐靈雀道︰“既然我去不了，你快追三姐姐她們去，仔細看了曹 的醉態，回來講給我听，看我明兒怎麼羞他！”
靈雀笑著應下，吩咐池邊的兩個丫鬟小心服侍，自己掀簾子出去了。
月初一，曹 日上三竿才醒來，腦子還有些沉，晃一鉛疙瘩在里面逛蕩一樣。抽抽鼻子，感覺一面鼻子有些堵，大約是感冒了。他揉了揉太陽穴，想了想昨兒晚上的事兒。
怎麼回來房間的全然忘記了，只依稀記得好像喝醉了，出去吹風，見了漫天星星。之後的記憶就有些混亂了，好像一會兒在夢中，一會兒在現實。夢見了李氏萍兒她們受苦，又夢見了紫晶拿著披風過來，恍惚還夢見完顏永佳……
嗯？夢見完顏永佳？曹 甩了甩頭，稀里糊涂的，這是哪兒跟哪兒。
曹 眯著眼楮，瞧著窗外天光也不甚亮，不知道什麼時辰。
守在屋里的丫鬟環兒瞧見曹 醒了，忙端了茶過來︰“大爺可覺著好些了？”
曹 嗯了一聲，坐起身來，拍了拍後腦勺，接了蓋碗喝了兩大口，仍覺得口干舌燥，又打發她再去倒茶。
因問什麼時辰了，環兒笑著回道︰“到了巳正一刻（上午十點十五）了！”瞧著曹 探頭去看窗外，忙道︰“只陰著，還沒下雪。大爺可要起來了？”
曹 點點頭，難怪覺得天暗。他伸了個懶腰，睡得可真沉，昨兒酒喝的實在太多了，只覺得渾身骨頭縫都疼。他揉掐一下身上，卻發現衣服潮乎乎的，跟水撈過似的。
環兒已向櫃里拿了一套內衣褲出來，遞給曹 ︰“大爺昨兒晚上發高熱。喝了姜湯下去捂了一身汗出來，後半夜才退了熱。大爺先換了衣裳再起吧，省得衣裳潮，吹了風再受涼。”說著，把幔帳放下讓曹 在里面換衣服，自己下去催水。
一會兒，珠兒也跟著進來了，見曹 換好了衣服下了地。一邊兒伺候曹 換外衣。一邊兒埋怨道︰“大爺也真是的。昨兒怎地身邊都不帶人跟著？醉倒在外面！幸而是被人瞧見了，這要是沒人瞧見，這麼冷地天，別說躺上一夜，就是躺上個把時辰也是熬不住的啊。就這樣到底凍著了！昨兒可把咱們嚇壞了，幸好喝了姜湯發了汗退熱了……”
曹 听她滿口紫晶腔，笑道︰“都是我的不是。害你們擔心。你紫晶姐姐呢？”
“給三姑娘籌備席去了。今兒是三姑娘及的正日子啊！”珠兒回說。
曹 點點頭，洗漱完畢，早飯是極清淡的清粥小菜。
吃飯間，紫晶打外面進來了，見曹 吃上飯了，心下安穩了些，問道︰“大爺覺著怎樣？已打發人去請大夫了。”
曹 擺擺手︰“不礙事了。”又問，“萍兒頌兒他們呢？”
紫晶回說︰“二爺寧爺他們都出去打獵。三姑娘、寶格格和寧家奶奶也去了。只永佳姑娘因胳膊舊傷未好。不能騎馬開弓，便不曾跟去，方才已叫人帶著她逛園子去了。”
“竟是去打獵了！”曹 心下覺得可惜。原也是極想去的，只是眼下這般頭疼腦熱的，讓他彎弓射獵也難。
紫晶又和他念叨了一回晚上宴席的事，然後匆匆下去忙了。
曹 覺得無事可做，又不想再睡覺，當下決定去泡溫泉。昨兒酒醉都沒泡上，今兒補回。
不過，恍惚好像記得從前看過關于感冒能不能泡溫泉地知識來著，只是不記得到底是能，還是不能了。稍稍琢磨了一下，溫度高，發汗，又有礦物質，應該是好地。關鍵是，來了一回溫泉莊子，最後自己沒泡上，怎麼甘心？
于是，曹 還是決定了要去，隨口吩咐珠兒給他準備手巾備換地衣服等物。
珠兒卻勸道︰“大爺才發了汗，這會兒出去叫風吹了怎麼辦？依奴婢說，大爺還是在屋里歇著吧。況且已經叫人去最近的鎮上請大夫了，說話兒就回來。”
“待大夫來了再叫我吧！”曹 道，“我只在西邊粹松院，池子在屋子里的，不礙事。”
珠兒這才應了，收拾了東西跟著曹 出來。
到了粹松院門口，把東西交給了里面當差的小廝，又叮囑了那小廝幾句，方轉頭回去。
*
粹松院也是冬景院落，院子四周栽的松柏，池子邊卻無樹木，而是用奇石壘搭的半壁。同和梅院一樣，粹松院也是室內外兩套溫泉池子。兩個院子雖在同區卻並不相鄰，中間隔了主景一片梅林。
曹 一時興起，在池子里游了兩圈兒，暢快極了，似乎頭也沒那麼沉了，胳膊腿也沒那麼酸疼。從前老說富翁家浴缸里都能游泳，現如今，他不也成了這樣的富翁麼。
池子一側設有一張小幾，上面朱漆雕花雙拼食盒里放著甜咸兩樣點心，旁邊黑漆描金地茶盤里放著五個色澤花紋各異的紫砂壺，壺身很小，只比拳頭略大，里面至多裝能裝下兩盞茶，卻是只為了泡浴的人喝著方便。
曹 取了一壺喝了一口，又拈了塊點心放進嘴里，卻發現因為靠近浴池水汽重，點心變得有些潮了，酥脆的外皮變得松軟不堪。
曹 勉強咽了下去，想了一會兒，也沒想到好法子解決點心變軟問題，室內濕氣太大，便是加個罩子，點心也未必能干燥，只好弄些不怕潮軟的點心，或者干脆讓上果盤來代替點心。
曹 正在專心致志的琢磨點心返潮問題，外面小廝來回話，說大夫請來了。反過神來，他不由覺得自己好笑，這里是自家的莊子，又不是準備待客的度假村，自己瞎琢磨什麼。
曹 穿了衣裳回去，見來人是個鄉紳打扮地中年人。
那人想是很少與富貴人家打交道，行為顯得有些拘謹，診了一會兒。論起醫來，卻有幾分頭頭是道，結論卻
風寒。開了兩副藥，說讓曹 吃了發散發散就好了。
曹 拱手謝過，紫晶叫小廝給了那大夫二兩銀子地診金，仍叫人駕車送回去，回頭打發人熬藥。
吃了藥，曹 又睡了一覺。珠兒給他壓了大被上去。又捂出一身汗來。再起來時。身上果然爽利多了。
曹 剛吃罷東西填飽肚子，外面呼啦啦進來一群人，卻是出去打獵地寧春曹頌等人回來了。
寶雅沖進來就大叫︰“曹 ，听說你昨兒喝醉了，死活要在園子外睡覺？！”
曹 有些尷尬地笑笑，寧春忙接過話，幫著打圓場︰“昨兒高興。大家也都是喝高了。我也是凳子上坐不住，溜地上去了。”
塞什圖笑著說大家原都是醉了的，自己也不知道怎麼回去地，然後又問曹 ︰“可好些？早上听說你昨兒晚上發熱了，所幸退了。大夫請來沒？”
曹 便說已經喝過藥好多了，又問他們今兒出去戰果如何。
提到打獵，寶雅就忘了先前想揶揄曹 的心思，忙不迭炫耀道︰“你今兒沒去上真是虧了。咱們獵了一頭鹿！塞大哥好身手啊。箭無虛發！馬上的功夫不遜于甦赫巴魯了。哎，要是甦赫巴魯來了就好了，可以和塞大哥比試比試！”
曹 奇道︰“一頭鹿？”這又不是東北森林里。這周圍荒山野嶺有些山雞野兔獐子就不錯了，還能有鹿？
“是啊，很大一頭！”寶雅比比劃劃地形容了一番，旁人也皆點頭說確是一頭鹿。
這里永勝是常去權貴家莊子里打獵的，深知這獵獸實情，荒山野外的，哪有那麼多獵物可打。若非是仿照皇家獵場那般豢養野獸專門供打獵，大抵就是莊子管家花銀子買來的活物，在主子要去打獵前放到林子里。想來這鹿啊什麼地就是曹家管家特地放進去地，想到這些，他這臉上就掛出個心知肚明地笑容來。
曹 原也想到這節兒，見永勝笑的古怪，便知自己所料不錯，沒有在多說。不管是圈地養獵物，還是臨時買活物充事，他心里都不贊成。雖說是享受了狩獵的過程，但心理上實在不舒服。
寶雅猶在哪里興高采烈的說著這鹿，又說了自己射下的一只兔子。曹頌忍不住插了句嘴贊了她一句，在女子里箭法確實不錯。
寶雅極少听到曹頌贊自己，因此十分得意，自我夸獎一番，而後又說︰“其實永佳姐姐的騎射都是極好的！可惜了她今兒沒能去。”
正說著，小丫鬟打起門簾，卻是永佳和曹頤一前一後進來了。
曹頤剛才回來先去找了紫晶問了哥哥地病情，而後才過來這邊瞧哥哥的，一進門就關切地問曹 道︰“哥哥可大好了？”
曹 點頭說無礙了。曹頤過來仔細瞧了他臉色，這才放下心來。
寶雅一旁笑道︰“我瞧曹 沒什麼生病的樣子！”然後又扭頭向永佳道︰“永佳姐姐，今兒我們獵了頭鹿呢！可惜你不在，我剛還和他們說，你騎射是最好的。”
永佳微微笑道︰“你這般替我吹噓，我可不敢認了。沒的讓人笑話。”
寶雅擺手道︰“我又沒有虛言誑他們。”
因今兒是曹頤的生辰，等到下午吃了席後，寶雅就嚷嚷著要大家晚上聚在一起熱鬧熱鬧，省得如昨夜般各做各的，實在乏味。眾人都是愛熱鬧的，自然贊好。
因曹 歇在瑞華院這里，大家照顧他不能見風，就將晚上地聚會定在這邊。
*
瑞華院位于莊子東路，是莊子地主院之一，正房三明一暗的結構，很是寬敞明亮。紫晶早早地叫人燒了西屋的大炕，房間里弄得暖暖地。炕上拼了兩個大些的方炕桌，擺了滿滿的干鮮果品、點心蜜餞。
下午開始天上紛紛揚揚地灑起雪來，到晚上越發大了，大家都圍著披風提著燈盞從各個院子過來。
曹頤穿著件絳色梅花緞的衣裳，臉上帶著笑，很是有幾分壽星的坐派。大家齊聚，十來個人開始分配座次，自然是齊齊地請壽星上座。
曹頤哪里肯？又讓永佳、寶雅、秋娘等人上座。眾人皆不依，笑著推她上炕坐好。她右手這邊。依次是永佳、寶雅、秋娘，紫晶被拉來靜陪末座；左手那邊是男賓，自然要挨著自己兄弟。曹 年長，又趕上身子還不很爽利，就讓大家讓到炕里坐。他的左右邊，側是按照年紀，依次是塞什圖、寧春、永勝，曹頌最後。正好與紫晶相鄰。
待到大家坐好。紫晶又招呼兩個小丫鬟送上酒。氣氛就漸漸熱鬧起來。
大家說說笑笑，商量著找些什麼樂子。有說擊鼓傳花地，有說連詩對句的，有說劃拳行酒令的，眾人意見不一。最後，還是秋娘柔聲建議，擲骰子。抽花簽。
這本是閨閣女兒常玩耍的游戲，寶雅與曹頤等人都附和。曹頌听了，不禁目瞪口呆︰“那是女兒家玩兒的，我們這些爺們參合什麼？”
說得寶雅猛瞪他︰“不過是個游戲，哪里就分爺們不爺們的？好不容易是我們都喜歡的，看你可敢掃興？”
寧春因是自家娘子說的，笑嘻嘻地在旁幫著說話。塞什圖將幾個小姑娘視之為妹，只當是哄她們高興。自然也不反對。永勝更是沒原則地。雖然心里想得與曹頌一樣，但是在寶雅與曹頤面前卻半分不肯顯。
曹 靠設在北牆地靠背上，望著眼前此情此景。想到紅樓里面地夜宴，卻是幾分相似。想來這個時代的休閑娛樂少，翻來覆去也就這麼幾樣。
曹頌反駁一句，卻沒有得到大家的回應，不禁
埋怨諸位哥哥實在不夠義氣。他想要再說什麼，抬面帶期盼地望著自己，心里原本的那點不情不願也煙消雲散，笑呵呵地對寶雅說︰“抽花簽，就抽花簽！我倒要看看格格你是什麼花，千萬別是雞冠子啊、狗尾巴花才好！”
寶雅見曹頌肯松口，也不惱他的打趣，皺了皺鼻子，笑嘻嘻地道︰“我是什麼花不打緊，保佑你抽個牡丹花，那才是真國色呢！”
曹頌被寶雅一句話噎得沒話，揚了揚下巴，好一句才憋出一句︰“哼，我就不信抽不出不帶女兒氣的花！”
說話間，小丫鬟送上來一個竹雕的圓筒，里面放著二三十支簽子。又送上骰子盒，里面是兩個瑪瑙骰子。
謙讓了一會兒，還是由曹頤先擲了，是個四點，數到紫晶。
紫晶接過簽筒，笑著說︰“倒是沾了姑娘地福氣，就讓奴婢為諸位拋磚引玉！”說著，搖了搖竹筒，掣出一根簽來。
寶雅早等著了，立即伸手拾起，曹頤與永佳兩個都側身去看。簽子上畫著一株幽蘭，提著“墨客知花”四字，下邊是一句舊詩︰蘭 芬芳見玉姿。又有小注︰花中君子，自飲一杯，上下兩人陪飲一杯。
眾人听說是蘭花，皆道紫晶當得。秋娘是她上家，曹頌是她下家，兩人都對紫晶舉了舉杯子，各自飲了。紫晶自飲一杯，而後輕輕擲下骰子，一個三，一個五，總計是八點，正好數到寶雅。
曹頌見了，忙將簽筒遞過去︰“快些，快些，倒要讓我們大家好好見識見識！”
寶雅也不扭捏，接過簽筒，隨手掣了一根，剛要拾起看，被曹頌搶先得了去。
“瑣窗春暮！”曹頌舉著簽子，高聲念道︰“‘梨花有思緣和葉’，坐中同庚者陪一杯，同月者陪一杯。格格是株梨花呢！”
寶雅听得懵懵懂懂，也不放在心上，只舉了杯子，問大家喝酒。曹頌與她同齡，寧春與永勝與她同月，三人皆舉杯陪飲了。
寶雅再擲，卻是一個六，數到塞什圖。曹頌、永勝等忍不住笑了，塞什圖也不計較，笑著從竹筒中抽出個簽子。眾人看了，只見上面是株荷花，四個題字“不怨東風”，下邊是古詩一句“映日荷花別樣紅”，又有小字注解︰得此簽者，子孫繁茂，大家恭賀一杯，共同飲一杯。
花簽上，還出現子孫繁茂的話，看來是取“蓮蓬多子”的寓意，大家忍不住一陣哄笑。永佳與曹頤等人則暗暗慶幸，幸好沒抽到這支簽子，否則實在是羞煞人。
不過是吉祥話，塞什圖也不放在心上，舉著杯子，與大家共飲了兩杯。飲罷，塞什圖再擲，是一個三點，數到永佳。
永佳握著搖了一搖，掣出一根來，上面是一株百合，題著四個字“絕品可寄”，又有詩雲︰
幾枝帶露立風斜。下邊的小字注道︰共掣者三杯，大家陪飲一杯。
永佳見是百合花，想到其中寓意，不由得臉上微微發燒。因她年長，又一向端莊，大家倒不好與她說笑，隨手放下簽子。塞什圖與眾人陪飲了，永佳再擲，是個十二點，數到秋娘。
秋娘掣了一根出來，大家看去，上面是株杜鵑，題著“訴于蒼穹”四字，也是一句古詩，道是︰最惜杜鵑花爛。注雲︰“在席各飲三杯送春。”
曹 听著這注詞耳熟，不知為何想起“三春過後諸芳盡”這句話，心里隱隱有些不自在。秋娘為人縴細敏感，也覺得這“訴于蒼穹”幾字過于悲切，神情中露出幾分憂慮來。
寧春最是有眼色的，知道這是心肝肉沒掣到好簽子心里犯應，當即笑著道︰“這女兒家家的游戲，實在是文縐縐的沒情趣，咱們還是擊鼓傳花，講幾個笑話听听，保準大家肚子疼！”
眾人都笑著應了，因一時之間找不到鼓，就用了個小酒壇代替，又取了一支絹制的梅花。寧春先轉過身，背對大家，隨後用筷子，擊打起酒壇來，口里還振振有詞︰“傳花傳花，傳到誰家？傳花傳花，各個別拉！”
這梅花在眾人手中過了兩圈，寧春還沒有喊停地意思。永勝實在是不耐煩了，伸手推他。偏偏這時寧春道出“停”字，梅花正落在永勝手中。
永勝正要在寶雅與曹頤面前賣弄，笑著喝了一杯酒，心里卻有些犯難。平日間在朋友中說起地笑話，哪里適合在女兒家面前講起？怕是大家還沒逗笑，自己就要落得個輕浮的評語，那可實在是得不償失。為求穩妥，還是講了個古書上看到的中規中矩地舊笑話︰
有甲乙兩人，打算合本做酒。甲對乙說︰“你出米，我出水。”乙問︰“米若是我的，如何算帳？”甲回答︰“我決不虧心。到酒熟時，只逼還我這些水罷了，其余多是你的。”
眾人齊笑，都道那甲卻是不虧心的，不過是黑心罷了。接著，是永勝轉過身“擊鼓”，梅花停在曹頌手里。
曹頌哪里會講笑話？抓抓後腦勺，想了好一會兒，想到宗學里听來的一則笑話︰
有個新媳婦初拜堂，就產下一個兒子。她婆婆嫌丟人，趕緊抱走孩子藏起來。新媳婦說︰“早知親娘如此歡喜，家中大的、二的，何不一發領來？”
這笑話雖是可樂，不過眼下講來，還是不太妥當。大家應付著笑幾聲，反不如剛才永勝講時熱鬧。
夜已深了，大家都有些困乏，又說了兩句話，就各自回去安置了。
然才是臘月初二，又趕上午後，但因昨日下雪的緣故氣極冷。曹 騎在馬上疾馳，只覺得寒風是利刃一半。官道上人煙稀少，只有曹 與魏家兄弟的身影。
原本打算今兒在小湯山莊子歇上一日，明兒在啟程回京的。然而中午京城府里派人過來，說是老爺到京了，莊先生請大爺快點回府。
曹 與眾人說了緣故，言道自己要先行回京，大家可以這這邊隨意玩耍，明兒再回京。大家玩了兩日，已經盡興，便都決定也今兒返程。
曹 急著回去見父親，就將車隊托給塞什圖與寧春照看，自己帶著魏家兄弟先行一步。
小湯山到安定門有六十里，縱然是快馬加鞭，曹 他們也有了一個多時辰。
回到曹府時，已經是申初（下午三點）。
剛進府門，老管家曹忠就迎了上來。曹 忙問︰“老爺呢？”
“剛用完晚飯，眼下與莊先生在書房說話。大爺是先換了衣裳，還是直接過去請安？”老管家見曹 臉色有些憔悴，不禁有幾分擔心︰“大爺這是怎麼？瞅著比兩日前倒清減了！”
“沒大礙，我先給父親請了安，再換衣服吧！”曹 簡單地整理整理領口袖口，往前廳去了。
前廳門外候著的，是曹寅身邊的管事曹元。他是南邊府里大管家曹福的長子，曹方的哥哥，小滿地伯父。四十來歲。微微有些發福，見曹 走來，忙打千行禮︰“奴才給大爺請安！”
“鬧這些虛禮做什麼？老爺在里面？”曹 伸手虛扶，對他很是客氣。
曹元恭聲答道︰“回大爺話，老爺在里邊的，可需奴才幫您通報？”
“嗯！”曹 點了點頭︰“通報吧，我來給父親請安！”
門口的說話聲已是傳到了書房里，曹寅听聞。便高聲問道︰“可是 兒回來了？進來吧！”
曹 應聲進了。見到曹寅的那刻。他頓時覺得心酸不已。
父子自打三月分別。至今還不到一年，曹寅卻已經是頭發花白，面容枯瘦，卻過去大不相同。若不是他腰板仍挺得筆直，眼神依舊帶著幾分犀利，實在很難讓人將眼前這個老者與那個談笑江南官場數十年的曹織造聯系到一起。
曹 上前來給曹寅請了安後，莊先生就退了出去。
曹寅叫曹 坐了。隨口詢問了幾句，不過都是以往家書中提到的事情。曹 則問了母親的身體，與江寧府上的一些近況。接著，就是無聲地沉寂。
想到夭折地幼弟，曹 對曹寅多了些許憐憫。這個倔強地老頭，在大兒子面前擺嚴父的譜擺慣了，眼下竟不知該如何與兒子相處。同時，曹 也忍不住檢討一下自己。自打幼年開始。就表現得不像個孩子，對母親尚有呵護之心，對這個父親卻實在是沒親近過幾回。
打破沉寂的還是曹寅。他略點打探地看了兒子兩眼，清咳了幾聲，然後方開口說道︰“茶園子已經上交內務府了，九月時候的事。原本說要問過你的意見的，不過自從你小兄弟去了後，我算是明白了，只有保住了性命才是要緊的。我已經老了，如今又只有你這麼一個兒子，只要你能平安，我也就別無所求。”說到最後，甚是寂寥。
曹 對那茶園本來就沒有貪念，又是早就知道父親有心上交地，因此並沒有什麼舍不得，只是想到曹家的債務，忍不住問道︰“父親，若是交了茶園，那虧空那邊……”
曹寅見曹 沒有太在意的樣子，面上神情也柔和了些，揉了揉眉頭︰“萬歲爺知道咱們家的難處，特意給了恩典，許咱們家再經營三年，內務府三年後方派人接收。另外，還給撥了二十萬兩銀錢，算是買茶園的費用。若是按照前兩年的收入看，三年後就算不能還清全部虧空，也剩下不少多少了！”
說到這里，父子兩個都松了口氣，幾百萬的債務背著，就像是懸在頭上的利劍，如今總算是有點指望。
氣氛不再似剛剛那般沉寂了，曹 由茶莊想到珍珠那邊，眼看珍珠就要有所進益，那收入就算比不上茶園子，也定會很可觀地。只是眼下還沒有引起世人關注罷了，若是兩三年後眾所周知，難道還要這樣拱手讓人不成？不知不覺，他說出心中所惑。
曹寅並不是很擔心，笑著寬慰曹 道︰“珍珠那邊與茶園大為不同。鹽茶之類，關系到國計民生，長久地握在手中，就是犯了朝廷地忌諱。但這太湖珍珠再好，也不過是速成之物，還能夠好過東珠不成？咱家這類珍珠是做不得大用的，不過是些閨閣飾品罷了，便不必顧及許多。且咱們曹家，置辦下一兩處產業，也是無可厚非的。因此， 兒你就不必憂”說到這里，又頓了頓，看了一眼兒子︰“只是這養是絕密，絕不能讓外人得了去。那鄭家地閨女……”
听了曹寅的話，曹 自然明白他的用意，無非是納了鄭沃雪，不讓養珠之法外流罷了。不過，那人工養珠，並沒有什麼太多的技術含量，不管曹家怎麼防範，只要養珠規模有所擴大，那外流是難免的。只要曹家的珍珠上市，引起行家的關注，自然就會出現有心人。
想到這些，曹 突然想到了一個一勞永逸的法子，那就是技術轉讓。邀請南北的采珠大戶，將技術一次性轉讓給十家八年，可不就是短期之內將未來幾年的養珠之利都賺出來。自己成為眾養珠戶之一，雖然以後的利潤薄些，但是卻不那樣扎眼，也不會成為靶子。
曹 對父親說了自己的想法。曹寅看著兒子，沉吟了許久。雖然不通經營，但是他卻听出兒子這法子確實是消弭禍患地好法子。眼見萬歲爺日益老邁，若是等到新皇登基，曹家未必會有今日的地位。到時候手中握著賺錢的產業，也難保沒有眼紅的。真是沒想到，自己的兒子，小小年紀。竟如此通透世情。曹寅心中不知是嘆息。還是高興。自己的兒子已經成了一個有擔當的男子漢。
通過這番長談，父子兩個都覺得彼此親近了許多。從最開始曹寅提到一次夭折的曹順後，父子倆誰都沒再提及此事。聊完虧空與官場上地事後，曹寅還特地問了曹頌地學業與曹頤地身體。听話里話外的意思，這次覲見完康熙後，他要帶女兒回南邊。
*
曹頤與曹頌等人回府時，天已經黑了。
听曹頌所說。這還是大家緊趕慢趕，將巴趕在關城門前進城的。
姐弟兩個，齊齊去給曹寅請安見禮，見了曹寅容貌枯瘦也都嚇了一跳。曹頌還好，畢竟是男孩子，又粗心，以為伯父是旅途勞乏至此。曹頤卻實在忍不住，落下淚來。曹寅對幼子的疼愛。曹頤盡知。雖然八月發生變故後。她有些精神不定，但是卻仍記得父親听到噩耗回家後就臥床不起的情形。想到當時的情景，再看到父親的蒼老。她怎能不愧疚自責？
愧疚自責地不止曹頤一個，曹寅望著女兒的目光多了些關切︰“說起來，還是為父的不是，那時候病著，沒有顧上你，讓你吃了委屈。你北上這幾個月，你母親甚是想你。京城這邊，雖有你兄長在此，但畢竟是沒有長輩，你一個閨女也不好多待。等為父覲見完萬歲爺，你隨我回江寧吧！”
曹頤含淚應下，心中又是歡喜又是難過。歡喜的是父親還認自己這個女兒，自己將能夠回家去見母親；難過的是就要離開京城，與哥哥就要分開，也見不到寶雅、永佳和覺羅太太等人。
*
石駙馬大街，平郡王府。
得知寶雅格格回來，曹佳氏有些意外，這都晚上了，怎麼巴巴地趕回來。想著小姑子的脾氣，怕是又與誰置氣斗口，待到問過，她才知道父親到京之事。
寶雅見嫂子竟不知此事，有些意外︰“不是說上午到的嗎？怎麼，沒該咱們府里信？”
曹佳氏苦笑這點了點頭，自己這個父親，最是刻板守禮，怕是為避嫌，不願與王府這邊走動。雖然實在想念父親，但是她還真有些怕見父親。否則，父親遵照禮法，要對她大禮相見，她這個做女兒的怎麼受得起？
見嫂子不說話，寶雅想起一事，隨口問道︰“嫂子，‘梨花有思緣和葉’是什麼意思？”
“‘梨花有思緣和葉’？這是唐朝詩人白居易寫地《江岸梨花》地首句，是詩人瞧見梨花花葉相伴，掛念起家人的。”此詩懷著思念妻子的意思，曹佳氏也不好細細解釋來。因她知道小姑子平日最不耐煩看書地，不由有些好奇，問道︰“你怎麼想起問這個？
“昨兒晚上我們抽花簽了著，紫晶姐姐抽了蘭花，永佳姐姐抽了百合，我抽到的是梨花。簽子上就有這句話，還有四個字，什麼來著？”寶雅皺起眉頭，想了一會兒︰“啊，對，是‘瑣窗春暮’四字，文縐縐的，卻不知到底是什麼意思！嫂子的學問，是哥哥都贊的，正好幫寶雅解解！”
曹佳氏受父親曹寅影響，自幼喜讀詩書，手不離卷的，心里思量著不管是‘瑣窗春暮’，還是‘梨花有思緣和葉’，都算不得吉祥話，就笑著說道︰“梨花，自然是又白又嫩的，可不正合了咱們格格的品貌。”
寶雅笑著點頭︰“我想著也是這個意思呢！嫂子你不知道，昨兒可熱鬧了！五六個人抽到花簽子，卻偏偏沒有曹 、曹頌與三姐姐的，我還等著曹頌抽牡丹花呢！”
*
勇武伯爵府，
萬吉哈和夫人福惠郡主已經是洗沐完畢，準備收拾收拾安置了的。忽然外面來人報說，二爺和姑娘回來了。
福惠郡主一愣，揮手讓給她拆頭發卸首飾的兩個丫鬟退下去，走到炕邊。推了推已經躺下了地萬吉哈︰“誒，听見沒？孩子們回來了！”
萬吉哈已是半迷糊狀態，閉著眼吭了一聲︰“嗯，告訴他們一聲咱們睡下了，叫明兒早上再來請安吧！”說完，又沒了動靜，眼見就要鼾聲漸起。
福惠郡主又氣又急，使勁推了他兩下。只晃蕩得萬吉哈睜開了眼。方惱道︰“你糊涂了？我說的是永勝與佳丫頭回來了！”
“嗯……嗯？”萬吉哈這才醒過神來。皺了下眉︰“今兒初二，這麼早就回來了？”
“可不是麼！”福惠郡主嘟𧭥N潰 霸 彼 悄芏嘧∩霞溉盞模 呤焙蛞菜狄 躒 ⑺腦倩乩吹摹 皇嗆退 哪至吮 ぃ俊彼禱岸 滄 蛔×耍 酒鶘淼潰骸拔一故僑ノ飾拾桑 枚碩說模 鷂 闋有 律 至恕 br />
萬吉哈忙喊住夫人︰“你急什麼！這都什麼時辰了？人都回來了。你就是問出什麼來，還能把他們送回去不成？”
福惠郡主听丈夫說的在理，可心里還十分不甘，在地上兜了兩圈，最終還是坐到炕邊，長吁短嘆起來。
對于曹家，起先福惠郡主是不放在眼中的，後听了丈夫地剖析。才重視起曹家。這兩日她想起當年丈夫在江寧做總兵時。曾幾次去過織造府，那也實稱得上一等一地好人家，曹 生母李氏地氣度。也不是尋常貴婦人的比得上的，再則曹 相貌人品，都是沒說的，能夠有這樣的女婿也著實體面。事情上了心，難免就開始患得患失起來。
萬吉哈拍了拍夫人的手，重新闔上眼楮，聲音含混地說︰“睡吧，夫人！明兒再去問。睡吧，啊！”說著，翻了個身沉沉睡去。
福惠郡主心里裝著事，哪里睡得著？輾轉反側到二更天才迷迷糊糊睡了，卻是沒多久又醒來，反復幾次才熬到天亮。她吃了早飯沒等兒女媳婦過來請安，就自己往女兒這邊來了。
永佳也才吃罷早飯，桌子還沒撤下去，見到福惠郡主進來，滿屋子的丫鬟婆子都忙不迭請安。永佳也要從炕上下來，被福惠郡主按住了。
福惠郡主笑著嗔道︰“可別動了，仔細你那胳膊。”又見桌上四小碟子菇豆皮兒之類素食小菜，一碟子栗子面餑餑，只一碗鴨肉粳米粥帶了些葷腥，還沒怎麼動，她不由皺眉︰“怎麼吃這些？又吃地這樣少，胃口不好？”
永佳忙回道︰“額娘別擔心，是這幾日酒肉吃得多了，有些膩煩。加上昨兒晚上回來有些餓，吃了些東西才睡的，卻是積了食，早上也就吃不下什麼了！”
福惠郡主點點頭︰“無恙就好。”揮手叫人撤下去桌子，然後坐到女兒身邊，拉起她的手，笑眯眯的問道︰“這兩日玩得可盡興麼？你二哥卻是個頑皮的，和他們相處可還好？沒鬧什麼別扭吧？”
永佳看了眼母親︰“額娘總當二哥是小孩子，都這麼大了，哪里鬧得什麼別扭？”
福惠郡主笑笑︰“嗯，沒鬧別扭就好……”說著，話鋒一轉，“那怎麼……昨兒就回來了？你們整日悶在府里可憐見兒的，難得松快兩天，玩得好當多玩兩日的……”
永佳見母親說這等話，那目光那笑容無一不帶著深意，不由又羞又惱，抽出手來，低頭不語。
福惠郡主渾然不覺，又拉上女兒的手趕著問這問那，卻到底什麼也沒問出來。
一會兒，到了各路執事媳婦來回事地時辰，福惠郡主地陪房過來請她。她無奈，只好放了女兒，回正房操持家務去了。
打發完了領牌回事的人，福惠郡主這才抽空把永佳的丫鬟小喜叫了來，問她這兩日姑娘怎樣，又問因為什麼早早回來了。
小喜回道︰“是曹家老爺昨兒到地京城，曹府那邊送信過來，曹大爺便先趕了回去。幾位爺和小姐就商量著也一同回來了。”
福惠郡主听了曹寅上京，不由一愣，忙打發了小喜，自己匆匆回到內室和萬吉哈說了。
萬吉哈撂下手中的茶盞，沉思片刻，道︰“聖駕去了孝陵，料曹寅這兩日便要趕過去見駕的。嗯，這就下份請帖送曹府去。”
福惠郡主還沒反應過來，猶問下帖子說什麼。
萬吉哈端起茶盞來，用碗蓋撇了撇茶葉，悠然道︰“咱們一雙兒女到他莊上叨擾多日，論理咱們也當還席。順便，為曹寅洗塵。”
府，大門外
馬連道因被夫人逼得緊，日日關注曹寅上京的動態，初二這日得了消息知道人到京畿，偏公務繁忙抽不得身，初三這日又是忙了小半天才得了空。
因聖駕不在京里，馬連道料到曹寅是要趕去孝陵那邊面聖的，生怕他就此從那邊直接回江寧去，便匆忙趕來。他心里盤算著，怎麼的也得搶在曹寅走之前見上一面，把兒女之事敲定。
才進胡同口，馬連道就先打發一個隨從過去遞拜貼，自己整了整衣冠，慢悠悠催馬過去，好顯得不那麼急切。
那隨從卻是快馬到了門前，翻身下馬捧著帖子遞到門上，先自報家門，然後言說馬大人特來拜見江寧織造曹大人。
門房接待的小廝先听說內務府馬家，還高興來著，只道財神婆來了，結果後面听說是馬大人求見老爺，熱情登時退了個干淨。這馬大人來過兩次，卻是一文錢也沒賞賜的，還有一次他牽馬慢了些被馬大人一個跟班隨從罵了兩句，實在是心下有怨。
想到這些，這小廝的態度就有些含糊，只說大人不在，就想打發了那隨從。
那馬家隨從趾高氣揚地，說上兩句留下拜貼、改日再來拜會之類的話。小廝隨手接了拜貼，自然也是一般沒有分量地客套話。
馬家的那人因自己是三品官的近身隨從，平素頗有體面，大部分人家的管家執事都待他客客氣氣地。今兒卻似沒被曹府這麼個低三下四的門房小廝看在眼中，心下有氣。不過，因跟著大人出來，實不好發作，他冷笑著看了那小廝一眼，便要上馬去告知自己大人。
忽然馬蹄聲起，一騎黑鬃馬馳到門前，馬上下來個身著素白緞面皮袍的男子。招呼那小廝道︰“這位小哥兒請留步……”說著。取出一只四角包金的紫檀木拜匣。雙手托了，言道是勇武伯爵府的請帖。
這小廝對“勇武伯爵府”五個字是最熟的，滿府上下，誰不知道他家公子小姐都和自家三位少主子極要好的？又見那男子衣著坐騎都不凡，說話又客氣，知道是位管事，他忙笑臉迎上去打千兒請安。恭恭敬敬接了拜匣，又客氣兩句說老爺大爺一早就離府了。
馬家隨從在旁看了，氣了個半死，但對方是伯爵府的名頭，又是有極有氣派——光那拜匣，翻遍馬府怕也早不出個角兒來。當下只好忍了，腹誹不已，打馬迎上正往這邊來地馬連道。和他回了曹寅不在。
馬連道料想曹寅是見駕去了。心里頗覺得可惜，卻也無計可施。唯今，只擔心沒請來曹寅回去。如何向悍妻交差。
出了胡同，馬連道正和一個錦衣騎馬男子走了個踫頭。雙方都覺得有些眼熟，卻都想不起是誰，便錯馬擦肩而過。
那錦衣男子乃是平郡王府一個外管事，受訥爾甦地命來請曹寅過府地。剛剛在胡同口瞧見馬連道身著三品官服，忍不住就瞧了兩眼，只覺得眼熟，待要到了曹家門口，卻是正經踫上了個熟人。
“老鄂！”錦衣男子高高興興沖那完顏府來人喊了一嗓子。
老鄂見了他，忙翻身下馬，打千兒請安道︰“請索爺安！”完顏府和平郡王府也是常有走動的，因此兩家有頭有臉的管事們彼此都認識。
索管事笑呵呵地說免了，問他來做什麼，老鄂回說到曹府送個請帖。兩人寒暄了幾句別過，索管事徑自到了曹府門前。他一報號，門房小廝們忙不迭將他迎進去，說了老爺見駕去的事。
索管事听說岳家老爺不在，也就不呆了，只把平郡王相請岳父的話說明白，便告辭出來。
出大門時，因想起來在胡同口遇到那個眼熟的三品官，索管事隨口向小廝打听。
小廝便告訴他是內務府廣儲司的郎中，索管事想了想，好像是和他打過一次交道，難怪瞧著眼熟，也就拋諸腦後，回府復命去了。
*
石駙馬大街
訥爾甦听了索管事地回報，就往內院來告訴福晉曹佳氏知道。
曹佳氏听說父親今兒就去見面聖了，不由紅了眼圈。訥爾甦忙攬了她，勸慰說︰“我知你是想念岳父，但你也知岳父最是忠君，自然是先公後私的。他老人家見了聖駕還是要返京的，咱們又不是請不到他了，不過遲個兩天罷了！”
曹佳氏也知道這個道理，但本是抱著希望今日能見到父親的，現在難免失落。她拭了拭眼角沁出的淚珠兒，又開始擔心父親的身體。這寒冬臘月的，千里迢迢地打南邊過來，還沒歇上兩天，就又要奔波，怎麼也是五十歲多歲的人，怎受得了？除了擔心父親，還有曹 那邊，听說在溫泉就是著涼地，病還沒還利索，又陪著父親出行。
听到妻子擔心岳父身體，訥爾甦自然少不了一番勸慰；又听說擔心曹 ，不由笑道︰“我地好福晉，這操心的實在過了些。咱那弟弟，是個精心人，不過你這做姐姐的擔心，他也會想著照顧岳父地。至于那小子，卻是結實著呢！便不是鐵打的，也比尋常人壯上幾分。只你老當他眼珠子似的，怕他磕怕他踫的。”
曹佳氏不滿地看了看丈夫︰“ 兒打小兒身子就弱，近幾年才慢慢好些的。父母不在身邊，我這個做姐姐的不疼他，誰疼他？”
訥爾甦知道妻子心里不痛快，便忙換了個話題勾她開心︰“你不知道，岳父這才進京，就有拜會的人堵到門口了！剛才老索說，瞧見了內務府郎中馬連道親去拜會。此外，勇武伯爵那邊也派人下了請帖要請岳父！”
“內務府馬家？”曹佳氏微微皺眉，輕哼了一聲︰“他是妄想。”
訥爾甦本想借由逗妻子開心。卻不成想讓她皺了眉頭，剛想哄兩句旁的，就有人來報訪客登門。他只得拍了拍曹佳氏後背，好言安撫兩句，出去待客。
擰了條熱手巾遞過來，曹佳氏接了擦了臉，又補了妝時見過一面地馬連道夫人田氏，她輕輕搖了搖頭。忍不住自語道︰“真真是妄想！”
弄書笑道︰“福晉別和不相干的人置氣了！”
“怨不得我生氣。”曹佳氏道︰“這馬家死乞白賴地把女兒塞過來。好不膩味！當初他們家人就有些不知禮。如今越發不堪。四月里母親過來時，那馬家太太竟大咧咧地帶著閨女攆到咱們王府來拜會母親！”
弄書想了想︰“听福晉這麼一說，奴婢就記得了，可是那位音量略高、說話極快的太太？我瞧咱們太太也是不喜她的。”
曹佳氏點頭道︰“可不就是她嗎，像個炮仗似的！雖然始終掛著笑模樣，但是卻沒有眼色，別人正說著話。她那邊 里啪啦一串兒都插上來，兜著彎子地提當初說兩家聯姻的事。雖說 兒小時候，他們曾提過一次，但父親母親都沒回話。那時都是奶娃娃，哪里就定得了姻緣？因兩家的老交情，若是這會子她家閨女出落得好，配得上 兒，這親事自然也有商量。不過。眼下……”說到這里。搖了搖頭︰“本就品貌不出色，又攤上這樣的娘親，倒可惜了馬家地大姑娘！”
弄書笑著說︰“大爺是個出挑地。哪里是尋常女子配得上地！”
曹佳氏听了這句甚是滿意︰“那是！”
不過，想著馬家的事，曹佳氏很難展顏︰“四月里母親話雖說得委婉，拒意卻是明明白白的，那馬家太太也應當曉得了。誰知道她是真不要體面了，又糊了上來，听說這倆月她老帶著閨女往那邊兒府去。今兒，這不又來找父親，若是父親拉不下臉來回絕可怎麼好！”
弄書勸道︰“福晉不用惱，想來老爺也認識他家多年了，必是心里有數的。”
“但願吧！”曹佳氏喝了口茶，順了順氣，由曹 的親事又想起完顏府，笑著嘆了口氣︰“看來 兒倒成香餑餑了，不知道多少家打上他的主意！”
未及弄書接話，曹佳氏又自言自語道︰“要論起來，當年機杼社里，這完顏永佳也是個拔尖兒的。模樣不錯，行事也大方有禮，就是……”她皺了皺眉頭，“就是個子忒高，還練騎射，手都硬了，少了幾分女兒家地嫵媚！性格也不夠柔順……”
听福晉這話就如同一個尖刻的大姑子在數落兄弟媳婦一般，弄書忍不住笑道︰“王爺說得極是，福晉就是把大爺當眼珠子般待，憑誰都是配不上的！”
曹佳氏自己也笑了一回，又道︰“其實若單論這個人也罷了。她額娘福惠郡主卻不是個省事的，眼楮生在頭頂上。若是她做了 兒的丈母娘，怕是挑剔不少！”
*
孝陵在直隸遵化，距離京城二百五十里。曹 騎著馬，帶著十來個扈從，護著父親的馬車從東直門出發，順著官道一路往東行進。
因進了臘月，又要外出趕路，紫晶就幫曹 選了厚厚大毛衣裳，帶耳包的皮毛帽子，加了毛里子的皮靴子。因此，曹 騎在馬上，並不覺得太冷。雖然曹寅曾叫兒子上車，但是卻曹 婉拒了。這時地馬車是木頭車輪，沒有減震，不是一般地顛簸。就算是走官道，一個時辰能夠行十幾二十里就是快的，又顛簸，又氣悶，還是外邊馬上自在些。
當晚到達通州，在驛站行了公文住下。正趕上有陝西督糧道王用霖也是前去見駕的，是個從四品地官。雖說曹寅的江寧織造只是五品餃，但是身上有巡視兩江鹽漕監察御史的職務，又是二等伯的爵位，就是看到總督巡撫也都是平常論交。另外，曹家坐鎮江寧五十年，曹寅的大名也是眾所周知的，王用霖哪里敢拿大？因此，打發了管家，恭敬地遞了拜貼，要設宴邀請。
曹寅待人向來謙和，見有同僚在驛站，也是前往見駕述職的，欣然應下，帶著曹 赴約。
王用霖四十多歲，身材略顯魁梧，圓盤大臉上偏偏長著兩條細眼，看著有些不協調。不過，他見人三分笑，腦殼與臉上都油光光的發亮，整個人看著很是喜慶。加上進士出身，說話風雅幽默，因此與曹寅父子還算投契。
听說曹寅也是去遵化的，王用霖便相約同行。曹寅雖心急去見駕，但不過是兩日路程，就算再快也難一日到達，就允了。
次日，兩行三四十人並作一處。魏黑見王道台的隨從下人具是喜氣洋洋的，隨後問了幾句，才知道他們老爺並不是尋常述職。是三年任滿，又得了個“優”的考評，覲見完萬歲爺，述了職後，最少是升一個品級，只是尚不知道是哪里的缺。
魏黑與曹 說了，曹 想著昨晚父親提到的這位王大人的履歷，康熙二十七年的進士，從七品知縣做起，如今是四品，眼見就是從三品。在對比下曹寅，康熙二十三年去江南任織造時就是正五品，二十五年後仍是如此。若是在京城發展，憑曹寅的才學，混上一部主管也不稀奇。不過想想當年的黨爭，被卷進去的朝臣不可勝數。曹家這麼多年聖眷不衰，始終遠離朝廷紛爭也是主要原因之一。
虧空的問題眼下不愁了，怎麼勸曹寅同意從江南政局脫身呢？曹 騎著馬上，開始思量起來，像後世所知的那般三代人繼任江寧織造的蠢事還是要想法子避免。帝王的耳目不是那麼好當的，等到新皇上台，怎麼能夠允許這樣的人繼續存在？
臘月初五晚上，曹 等人到達孝陵附近的唐家莊驛站。不想，聖駕初三謁暫安奉殿、孝陵後，初四就出發，前往兩百里外的青山大營巡視。
在唐家莊休憩一晚後，眾人又上路，直到初七，才在汗爾莊追上聖駕隊伍。
冬日行軍，與五月那次還不相同，每日只行進三十里。因是三九時節，天寒地凍，隨扈之人就遭了罪，又被眾多規矩束縛，不能信馬由韁，說起來要多無趣就多無趣。因此，曹 陪著父親趕到聖駕駐地時，可是將十六阿哥高興夠嗆。又有德特黑、述明、納蘭富森等人，都是與曹 熟識的，知道他過來，自有一番熱鬧。
康熙知道曹寅到了，沒有讓候著，立即就下旨召見。而後，又賜曹寅膳食。君臣兩個，談了好幾個時辰，直到戌正二刻（晚上八點半），曹寅才從御帳出來。至于相談內容，卻不為人知曉。
隨行的皇子阿哥，有心的自然不少，見了皇帝如此對曹寅，才確信曹家聖眷猶在。上個月，江南總督禮彈劾曹寅的折子，雖說被康熙壓下來，但是有消息靈通的，還是隱隱知道些風聲。大家也盡在觀望，看看康熙會如何處置，曹家又怎樣應對。若是曹家不穩當，那江南官場難免就是場大波動，怕是比噶禮彈劾掉三兩個巡撫道台還要影響巨大。想到或許會有利可圖、安插人手下去，怎能不讓人心癢癢？
然而，曹寅的到來，以及康熙隨後的態度，使得皇子們頭腦又清醒起來。想想曹寅，算是康熙的總角之交，兩人君臣相得了大半輩子，早超越了君臣的情分。若是有人想到動曹寅，就算是噶禮那樣的督撫重臣。康熙也絕對不會允許。
十六阿哥自然不會想這些權謀之事，拉著曹 閑話，听說他前幾日去了溫泉游玩，不禁一陣羨慕。
次日是臘八，聖駕沒有移營，仍駐扎在汗爾莊。隨扈各營駐地免不了都熬了臘八粥，倒也有過節地氣氛。
與曹寅同行而來的陝西督糧道王用霖在午後應召見駕，听說被升為廣西按察使司按察使。正三品餃。曹寅得到消息後。又去一番賀喜。王用霖升了兩級。心滿意足，帶著人回去準備赴任去了。
臘八晚上，康熙在駐地舉行小宴，曹寅父子也在賜宴之列。從康熙離京算起，曹 已經半個月沒見到這位天子。如今看起來，氣色還好，瞅著還是四十多歲的模樣。比曹寅年輕不少。實際算起來，他比曹寅還年長四歲。
不知是不是看了曹寅的老邁心酸，席間，康熙三兩次對曹寅表現出關切之情，又賞賜下內制的元狐大氅，並一件元青緞貂皮褂。就連曹 ，也借光得了一件烏雲豹短襟皮袍和一件貂皮馬褂。
皇帝如此關愛，曹寅自然是感激涕零。離席叩拜謝恩。父親都去磕頭了。曹 作為兒子，哪有幸免的道理？自然是跟在後面跪下的。
康熙見曹寅的花白頭發，十分不忍。揮手命十五阿哥與十六阿哥上前扶起。想到兩人初見時，都是稚齡，而今竟是兩個老頭子，真真是歲月不饒人。又想到自己這邊，兒孫繁茂，曹寅年過半百，只得了兩個小兒，年幼地那個又夭折，怎能不讓他這個做父親地心痛。而今，只剩下曹 這一條血脈。
想到這些，康熙望了望曹 。上書房那邊地功課，他始終有所垂詢，知道曹 功課都算得上良好。康熙心里也明白，此子行事向來低調本分，怕是這成績也有幾分藏拙。不過，想其父曹寅也是向來謙遜守禮的，家教使然，兒子如此溫良也不讓人意外。
望著曹寅父子，康熙想起昨日曹寅所提之事，忍不住開口勸慰道︰“曹 的親事，愛卿不必為難，既然你將他送到京城當差，自然有朕來照拂他。往後再有此事，就說一切有朕做主，你這個做父親的也說不上話！”
這一席話，曹寅與曹 兩個听得感觸各不相同。曹寅是解了心頭難題，又覺得是天大恩典，若不是康熙叫人攔下，怕是又要叩首謝恩。
曹 听著，小心肝卻顫顫的。雖然早听說康熙說過指婚的話，但是原以為就是家里找到合適的親事，稟告康熙，而後又以恩典地形式下來。听說在宗室與近臣指婚中，大多是這種形式，像甦赫巴魯那般的盲婚啞嫁並不是常例。正是因為如此，曹 對自己的婚事並不是特別擔心。
在給父親母親的家書中，曹頤早就三番兩次地請求兩位不要輕易幫自己定下婚約。總要等到他見過對方，家人商議後再做定論。曹寅與李氏原也都是應了的，真不知今兒這兩個老爺子玩得又是哪般？
可眼下這兩位老爺子是一副君臣融融的模樣，也輪不到他這個小輩臣子說話，曹 只好微微低頭，將滿腔疑惑藏在心底，暗地揣度。
听康熙這話的意思，好像是有人欲同曹家聯姻，曹寅本人不好拒絕。是哪家？馬家嗎？曹 想起馬連道家的“豆芽菜”，隨後又在心里
為難。可除了他家，也沒誰表現地這般殷切。到底是誰家？實在讓人想不出。
康熙要給曹 指婚地話，這並不是第一次提起，在草原上就已經說過了。因此，塞外隨扈的太子、八阿哥、十三阿哥、十五阿哥與十六阿哥等人並不意外，只五阿哥與七阿哥卻是頭一次听說。
五阿哥沒有在意，七阿哥卻忍不住多看了曹 幾眼。他府上的大格格今年十三，與其長子、次子同母，是其最寵愛地側福晉納喇氏所出。因滿蒙親善，不管是宮里的公主，還是各個王府的郡主宗室女，十個里有八個要遠嫁蒙古。到時父女相別，想要見上一面著實不易。
七阿哥難免有了自己的小算盤。瞧皇帝眼下對曹家地恩寵，估計要是宮里有未出嫁的公主。指婚給曹 也不會令人意外。既然沒有適齡皇女，那適齡的皇孫女呢？
不過，七阿哥也知道，適齡的皇孫女中，可不單只有自家長女。大阿哥嫡出的三格格、四格格，一個十八，一個十六，年齡上更相當。雖說大阿哥因參與奪嫡之事被罷爵圈禁。但是康熙對這支孫輩卻仍照顧有加。去年九月將大阿哥府上二格格封為郡主。安排出嫁。並沒有因其父的罪責輕慢了這個孫女。另外，還有太子的嫡女，十二歲；四阿哥的次女，十四歲，都沒有婚約。
若是皇帝想要抬舉曹家，想要與之聯姻也是情理之中。想到這些，七阿哥忍不住動心。想著等回京後與納喇氏商議，若是可是可行地話就好好籌謀籌謀。他沒有奪儲之心，自然也不用避諱那些個，只一心想為愛女謀個好夫家。
或許是七阿哥往那邊瞟地次數多了點，曹 有所察覺，忍不住抬頭看去，正好與其望了個正著。
七阿哥地眼神也不避閃，而是笑眯眯地、略帶“慈愛”地向曹 頷首致意。七阿哥胤 。被封為多羅淳郡王。因腿腳帶著殘疾，性子有些古怪，平素待人極為冷淡。眼下這反常舉止。看得曹 莫名其妙，只覺得說不出的詭異，卻又不知是哪里不對。
七阿哥卻越看曹 越滿意，曹家人口簡單，曹寅夫婦又在南邊，曹 除了平王福晉外，沒有同胞手足兄弟。女兒嫁過去，不用應付一大家子人，日子定會過得和美。
曹 突然覺得渾身發寒，趕緊低頭喝了一口酒。看來臘八還真是冷日子，就在這御營里也讓人暖和不起來。
*
京城，曹府。
自曹頤知道要隨著父親回江寧，便叫人開始收拾行囊，能打好包的先打包，免得臨走忙亂，又到平郡王府和曹佳氏寶雅辭行。
寶雅萬般舍不得她，硬留她在王府住了兩日，又陪她去向永佳辭行。
永佳素和曹頤談得來，又算是手帕交，想她這一去便不知道再見是何日，頗有些傷感。
曹頤強笑著勸道︰“咱們原來在機杼社不也曾做過那聚聚散散的詩句麼？姐姐務須這般感懷。當初咱們在江寧聚了又散了，如今在京城不又聚首？可見這天下事原就是聚聚散散的，今兒妹妹南邊兒去了，保不齊伯父出了丁憂再放南邊兒的差事，姐姐跟了下來，咱們不又在南邊兒聚了？”
永佳點頭稱是，卻還是濕了眼角。孝期一過自己必是要嫁的，他日身在何處還未定呢，不知道修得何等緣分才有再度相聚。
寶雅原就舍不得曹頤，在家就哭過兩場，今兒一見永佳和曹頤都紅著眼圈，自己也忍不住掉起金豆子，倒是哭得比她倆還傷心，弄得曹頤和永佳慌了手腳，忙不迭哄著勸著才把她哄好。
寶雅便提議這幾日把京中好玩地好吃的去處再游玩一遍，也算給曹頤送行。她可憐兮兮地嘟著小嘴，眼淚汪汪的這麼一說，曹頤和永佳哪兒還能說個“不”字，只得依了她。
永勝听說曹頤要走，心下只覺得可惜，剛剛對她有了那麼點兒感情，卻又這般斷送了。不過他的心思大半還在寶雅身上，因此可惜過了，也沒什麼錐心刺骨之痛，陪著妹妹和曹頤、寶雅一起游玩了兩天也就撂開了手。
曹頤打王府回來，安穩了一天，擬定翌日去向覺羅太太辭行的。結果翌日一早起來，還沒出門，就被曹頌房里的張嬤嬤堵在院里。
“三姑娘倒是管管二爺！”張嬤嬤被讓到屋里，在小杌子上坐下，茶也沒喝就開口抱怨︰“打大老爺和大爺出了這府門，二爺就像脫了韁似的，可勁兒的撒歡！三天兩頭吃醉酒，這還了得？如今他大了，越發誰也說不得了，現下府里也就三姑娘說他還能听。三姑娘當叫他不要出門才是！”
其實當初曹 在家地
曹頌就和表兄弟們出去吃過幾次酒。曹 只告誡他能喝過了，卻沒拘過他不許他去之類。曹 自己就不少哥們就是在通過一起喝酒結交地，包括永慶寧春他們都是，自然知道酒桌上是極容易建立兄弟情誼的。曹頌這個年紀正是廣交朋友地時候。又是個闊爽性子，拘他作甚？
對于哥哥地態度，曹頤也是知道的，且思己度人，自己跟著永佳、寶雅出去游玩還是滿心歡喜，何況曹頌這素來愛動愛鬧的人？他和自己表兄弟的出去喝個酒，這實在算不得什麼。因此，听了張嬤嬤抱怨。只是一笑。溫聲道︰“二弟是和自己表兄弟一路交游的。嬤嬤別擔心，只勸著他少吃些酒便是。”
張嬤嬤一張馬臉拉得多長，皺眉道︰“三姑娘還覺得二爺沒有錯？二爺昨兒一宿都沒回來！”
“啊？”曹頤一驚︰“一宿未歸？怎麼的昨晚不來報？”說著，站起身叫丫鬟去請紫晶，又叫去問昨兒誰跟著二爺出去的。
張嬤嬤本是想先聲奪人唬得曹頤出面去管束曹頌，如今見這事要鬧大，又是自己話沒說清。查出來白白地自己賠了進去，忙站起身攔在頭里，訕訕道︰“姑娘莫急，姑娘莫急。原是……原是二爺打發人說了不回來地……”
曹頤冷了臉，認真道︰“嬤嬤，這話玩笑不得，他到底有沒有打發人家來告訴？”
張嬤嬤訕訕道︰“是有打發人回來說。可……可……可便是說了，這也是不當！三姑娘。你可得管管他……”
曹頤听說弟弟沒事。這才放下心來︰“嬤嬤地意思我知道，回頭我會勸他地。我一會兒還有事要出去，便不相留嬤嬤了。”說罷。示意丫鬟送客。
張嬤嬤因一句話說錯，鬧得不佔理了，也不好再說什麼，耷拉著老臉退了出去。
曹頤吩咐人去告訴紫晶二爺的事，讓她在曹頌回來後就去槐院瞧瞧，別讓曹頌和張嬤嬤吵才是。然後自己出了院子，準備往覺羅家去。
出了大門口，曹頤正打算上車，那邊兒曹頌帶著長隨小廝騎馬回來。曹頌見姐姐在這邊，一拍馬過來，下了馬笑問︰“姐姐又去哪里玩？”
曹頤嗔道︰“你就知道玩！怎的沒去上學？昨兒去哪里了？張嬤嬤急得不行，剛才都找我去了，還唬了我一跳。”
曹頌听了一皺眉，嘟𧭥N潰骸跋壬 薟。 帕嗽勖僑 佔佟Ｎ也還 嗆托值⺪粵街丫疲 律ㄐ恕！ br />
曹頤正色道︰“咱們自是不拘你結交朋友的，可你自己也當注意些，別貪杯讓家里人擔心。再要醉酒回來，我可不依。若是屢教不改，我便告訴父親和哥哥知道，叫他們罰你。”
曹頌笑嘻嘻地應下︰“知道了。三姐姐疼我，回頭別和大伯說。”
曹頤一點他額頭，笑著說︰“你呀！”因聞到他身上酒味十足，又混著燻香味，便道︰“快些回去洗沐換了衣裳。回去了張嬤嬤若說你，你不愛听也罷了，只別和她吵！她年紀大了，又是為的你好，還要看在你母親的面上，倒要讓她一步兒的是。”
曹頌擺手道︰“知道了。姐姐也快些去吧，一會兒寶格格等煩了，騎馬沖到咱家里來。”
曹頤笑道︰“你就會和她斗嘴！今兒我不是和她出去玩地。我要去向覺羅太太辭行。”
曹頌听是去覺羅家，忙說︰“我也要去……”還沒等曹頤答話，自己就先搖了頭︰“不成了，今兒太乏。姐姐去了替我向塞大哥代個好。改日我再去找他喝酒。”
曹頤應下，又笑他︰“你現在是就知道吃酒了！快些回去好好歇了吧。”說著，又囑咐了他兩句，自上了車。
曹頌回了院子，進到房里，果然見張嬤嬤鐵青著臉站在那里。見他進來，張嬤嬤便開啟一張血盆大口喋喋不休起來，打兆佳氏的期許說到兆佳老太爺的關懷，進而推進到曹家的未來。曹頌听得極不耐煩，但是答應了三姐姐不和她吵，也就強忍了听著。
抽冷子瞧見張嬤嬤口干舌燥停下來喘氣的功夫，曹頌忙喊那哼哈二將玉蟬與玉螢︰“嬤嬤累了，快扶嬤嬤回屋歇著去，給嬤嬤沏壺好茶！”
玉蟬與玉螢這活計干慣了，應聲上來，架起張嬤嬤一陣風似地走了。
曹頌這才伸個懶腰，扭了扭脖子，喊了人去打洗沐的熱水。然後，他仰面朝天向炕上一躺，從荷包里摸出個小元寶，擎到眼前，翻來覆去地摩挲，瞧了又瞧，傻呵呵地笑了一回。
城，大井兒胡同，覺羅家。
內院暖閣，塞什圖盤腿坐在炕桌旁邊，一邊兒和母親喜塔拉氏閑聊著，一邊兒揮舞著小錘子砸著核桃。因他技術實在不算好的，好半天功夫才砸了二十幾個核桃，額角已是隱隱沁出汗來。
喜塔拉氏見了，心疼兒子，笑著勸他道︰“罷了，我的兒，原也吃不了那麼些。別砸了，歇歇！”
塞什圖把手里核桃剝了，果仁丟進一旁的食盒里，推到母親一側︰“額娘嘗嘗。”
喜塔拉氏笑著拈起一片來，放到嘴里，然後把食盒又推了回去。
塞什圖卻擺擺手︰“這麼累人才得了那麼點兒，兒子倒舍不得吃了，額娘吃吧！”說完，掐起個~道︰“這核桃算是大的，怕還算好剝的，卻不知道這~|再遇見三小姐，可得好好問問她！”
喜塔拉氏听兒子提及曹頤，細不可聞地嘆息一聲。
塞什圖從溫泉回來時，帶了兩口袋~是曹家饋贈的莊上所產之物。喜塔拉氏說自己牙已不行，叫兒子自己拿去吃，塞什圖卻拿出個食盒，里面裝的幾樣去了殼的果仁。
原來初三一早定了初四返程時，曹 就提山莊現下尚無他產，只有些干果相饋，叫大家別嫌棄，拿些回去也算是些許心意。
塞什圖想到母親牙口並不好，當時就以此為由婉拒過這饋禮。結果下午離開時。曹頤給了他個食盒，里面裝了剝好的果仁，說是著人趕著剝出來地。雖然不多，但多少是個意思，請拿回去覺羅太太嘗個鮮，那些未去殼的可留著節下待客或送人用。塞什圖不好再拒絕，便收下了。
喜塔拉氏心里暖暖的，連連贊嘆曹頤仔細貼心。仔細地問兒子去昌平這幾日的境況。
塞什圖大致講了曹家莊子的布置。又挑他們打獵逛院子什麼的有趣事給母親講了。
喜塔拉氏听兒子這話。才知曹家富貴遠超出她的想象，神色又黯淡下來，心中只嘆這姻緣可遇而不可求。
*
今兒，那些剝好的果仁吃盡了。塞什圖一時興起，就自己給母親剝起核桃來。哪里知道這活兒頗講究巧勁兒，技術含量頗高，他累出汗來也沒什麼成果。因此方有那要去問曹頤怎麼剝~
塞什圖絲毫沒察覺母親地異樣，認真地試了兩下，不是砸飛了，就是碎了~+到果子鋪里買去殼地吧！這些帶殼地回頭給幾個姐姐送去，原記得她們在家時也喜歡吃的。”
喜塔拉氏笑著點點頭，拍了拍兒子的肩膀︰“忙你的去吧。也在額娘這兒拘了小半天兒了！”
“嗯！那兒子去送干果給幾個姐姐。”塞什圖下了炕。撢了撢衣襟上的碎屑，又扭頭問母親︰“額娘要捎什麼話麼？有尋思吃的東西沒有，我回來時給額娘買回來。”
喜塔拉氏搖了搖頭︰“去和她們說額娘很好。不用惦著，就行了。也不需買什麼。”
塞什圖點點頭，行了禮退出去。
塞什圖前腳才走出去，後腳外面小丫鬟就來回稟，曹家三小姐來了。
喜塔拉氏面上一喜，幾乎不假思索就向那小丫鬟道︰“快去喊大爺回來！”
小丫鬟剛扭身向外跑，卻又被喜塔拉氏喊住︰“算了，別去了！”
小丫鬟愣怔地瞧著太太，不知所措起來，奇怪太太今兒是怎麼了。
喜塔拉氏淡笑著朝她擺了擺手︰“請三小姐往東屋去。”
曹頤進門給喜塔拉氏見了禮，又謝她送的白玉掛串和點心。
喜塔拉氏則笑著謝曹家款待兒子多日，然後拉了曹頤上炕來坐，又問了她父親好。
和往常一樣，曹頤陪著老人家嘮了會子家常，才把話轉到正題上來，告訴喜塔拉氏自己要隨父親回南邊兒。
喜塔拉氏握著前襟長串佛珠地手一緊，只覺得那珠子異常硌手，便又很快松開，臉上流露出不舍，卻依舊含著笑問她多暫回去，走什麼路，大約多久到家，又道天寒地凍路上顛簸，叮囑她多備些活絡丹之類的藥。
曹頤心里感動，一一答了，紅著眼圈說請喜塔拉氏多保重，又說他日自己再上京再來瞧老人家。听上去是客套話，卻說得字字句句情真意切，暖人肺腑。
喜塔拉氏終于忍不住拉過曹頤的手，再次上上下下打量她一番，心底唏噓不已，這樣一個好閨女，不知道誰家造化得了她去！
待曹頤告辭離開多時，喜塔拉氏還沉浸在惆悵的情緒中。直到小丫鬟進來換了熱茶，她才回過神來，然後開始一顆一顆數著佛珠，認真思量起來。
*
臘月十一，聖駕抵達青山大營。
關于是否有人向曹家逼親之事，曹 曾在兩天前問過父親。曹寅並沒有明確回答，只是言道一切自有萬歲爺做主，就算沒有類似之事，曹 的婚姻也不是父母所能夠確定的雲雲。
曹 听了，心中默然，這就是帝王的權謀之術嗎？一方面示之以恩，一方面防之坐大。康熙不要臣子私自聯姻，是不是另有用意？自己這樣想會不會太過小人之心？康熙這樣愛面子，既然是“恩寵”，那定會給自己找個出身清貴、家族又沒實權的大家千金。不管對方品貌如何，這種自己絲毫不能做主地婚姻實在讓人感覺很是不好。
不知為何，見過寧春與秋娘地恩愛後，曹 也有意無意地想起婚姻之事。自己在這個世上，雖有父母親人。但是心底卻是隱隱寂寞的。若是有了溫柔地妻子，生
孩子，承歡于父母膝下，那定是更愜意地人生。
曹寅要在年前回江寧，之前還要回京城接女兒，時間已經很趕。因此，隨駕到達青山大營後，他便要與康熙辭行。曹 想起一事。那就是金雞納霜。前任江南總督邵穆布就是在六月間得了疾病逝的。而後才是噶禮接任。隱隱記得。歷史上曹寅也是死于疾，康熙得到曹寅病重的折子後，還曾御賜下金雞納霜。不過，藥沒到江寧，曹寅就去世了。
金雞納霜就是從一種叫“金雞納樹”的樹葉與樹皮中提煉出來的生物堿，對治療疾有特效。康熙三十二年，康熙患疾。服了不少藥都無效，群醫束手。法蘭西傳教士與葡萄牙傳教士劉應等獻上金雞納霜。服用後，康熙疾速愈，從此將金雞納霜尊奉為的“聖藥”。
在魏信去廣州時，曹 就曾囑咐他，注意那邊的傳教士，看看能不能從他們手中買到金雞納霜。結果，傳回地音訊卻是。金雞納霜被朝廷尊為“聖藥”地同時。也成為皇家獨享。為了能夠得到朝廷地傳教許可，那邊教會從歐洲引進的金雞納霜都上貢了朝廷。
曹 別無他法，為了曹寅的性命。只好想著從康熙這邊“求藥”。因此，在曹寅陛辭時，他就特意隨同父親一同前往。
在君臣相勉道別後，曹 就出列跪下，恭恭敬敬地對康熙道出了自己的請求，那就是為父親求一份金雞納霜。
見曹 為父“求藥”，康熙微微皺眉，忍不住有些擔心地看著曹寅︰“東亭身子不妥當？朕多次問你，為何要有所隱瞞？”
曹寅雖說八月間因幼子之死病了一個多月，眼下卻是痊愈了的，卻也不知兒子“求藥”是為哪般。不過，既然是康熙問詢，他來不及思量，忙回道︰“奴才哪敢欺瞞萬歲，確是好了的。小兒無知，方會這般作態。”回完話，低聲訓斥曹 ︰“胡鬧，還不下去！”
康熙又細細打量了下曹寅，見他雖見老，又枯瘦得厲害，但是卻不顯病態，也放下心來。因曹 是拳拳孝心，他並不怪罪，反而開口勸慰道︰“曹 啊，曹 ，起身吧！估計你是听說過‘金雞納霜’是聖藥，當成是包治百病的。那不過是治疾地，對其他病癥卻是無效。”
曹 並沒有按照規矩謝恩站起，仍是跪著，講出了心中憂慮。父親日漸老邁，身體大不如前，對疾病根本沒有什麼抵抗力，最易病邪入侵。江南濕熱，每年夏不少人會得疾。就算在文武官員中，死于疾的也大有人在。雖說萬歲恩重，得到官員患疾的折子，常賜金雞納霜下去。然，江寧與京城相隔兩千余里，通過驛站送藥，最快也要五六天方能到。換作年輕官員患病，自然能夠等得，可是父親的身體……
一席話，听得康熙與曹寅兩個都有些動容。兩人都想到七月初因疾病逝的江南總督邵穆布，他因患疾病故的折子還是曹寅上的。算算年紀，邵穆布比曹 還小幾歲，五月末患得疾，後又由疾轉為疾，七月初病故。要知道，那金雞納霜只對疾有效，若是轉成疾後，就藥不對癥，甚至還會有所凶險。
想到這些，康熙點了點頭︰“起吧，朕允了，難為你一片誠孝！”說完，又對曹寅道︰“東亭只有一子，卻不亞于朕有十數子。那金雞納霜是春夏用藥，眼下行營這邊未必有，朕稍後寫一手書與你，回京後去內務府自取。”
曹 與父親一起叩謝皇恩後，方從御帳出來。如今，虧空有望還清，金雞納霜也預備下了，曹 心里松了口氣，自己能做的都盡力了，剩下地只有盡人事、听天命。
接著，曹 去與十六阿哥、德特黑等人告別後，就護送曹寅離營回京。如今，已經是臘月十一，就算是快馬加鞭，也要三五日方能到京城。到時，怕又歇不了兩日，曹寅就要啟程回江寧。
與出京時不同，曹 沒有再堅持騎馬，不是因為天氣變冷地緣故，而是為了多陪曹寅說說話。就算曹寅不願提曹 的親事，曹 也有其他的疑問想要解惑，例如曹家在江南地暗差事，例如莊席莊先生的身份等。
听了曹 的疑問，曹寅很是意外。江南通政司並不為世人所聞，雖然官場上早有曹家是皇帝在江南的耳目之傳言，但是傳言畢竟是傳言，並沒有幾人有證據確信此事。兒子不過一黃口少年，怎麼就會篤信曹家確實有暗差，還開口勸自己想法子放手。
“ 兒怎會這麼說？從哪里知道這些事，可是在京城听到什麼關于江南的風聲？”曹寅忍不住發問。
曹 看著父親，搖了搖頭，心里想著找個合理的解釋，總不能告訴他曹家的“秘密”在三百年是後眾所周知的，自己是後世之人。
曹寅是比較傳統的文人，若是曹 敢這樣講，他不會信所謂神鬼之說，估計會認為兒子魔怔。
實在想不出好措辭，曹 就直接點出，曹家在江南經營將近五十年，這本身就是個大大的反常。聖心難測，豈是“恩典”兩字就能夠說明白的。不管曹家有暗差事也好，沒有暗差事也好，都到了抽身之時。否則，這樣拖下去，待到新皇登基，怕就是自取其禍。
類似于這樣的話，曹 並不是頭一回說起。四年前，他就曾提過，不止提曹家在江南的處境，還說了虧空的問題。未幾，朝廷果然開始清查虧空，曹家成為滿朝第一欠債大戶。父子兩個想起陳年舊事，都緘默了。
月十五，曹寅與曹 父子回到京城。算算回南的行城最多只能逗留一兩日。曹家在京的親朋故舊不少，總要有幾家需要親自拜訪的，因為曹寅就同走馬燈似的應酬開來。
京中有不少存了些心思的人一直都關注著曹家動態，曹家人拿著康熙的手書去內務府領藥的消息就宛如昭告了曹寅的回京，那些人得了信兒便紛紛登門，或拜會或下帖宴請，更有甚者，直接上門提親——比如馬連道。
馬連道來了曹家簡單幾句敘舊之詞，立時切入正題，表示欲修秦晉之好。
曹家和馬家都是內務府世家，確實算是相交多年。也正因此，曹寅于馬連道其人秉性十分清楚，其實本就未曾認真將對方納入過聯姻範圍，加之四月里李氏來京，對馬家妻女皆沒看上眼，當時就寫過書信給丈夫說他家不是良配，因此曹寅早已不再考慮他家。
馬連道後來寫與曹寅欲聯姻的書信他並未接到，否則當時就會修書回絕了。而這次馬連道再提起，曹寅也沒兜***，當下就婉轉而明確地說了兩家姻緣並不適宜。
馬連道自然不甘，又費了些個口舌。曹寅還是客客氣氣的回絕，末了又將康熙那金口玉言要恩旨指婚之詞也說了，言下之意讓他知難而退。
果然，此言一出，馬連道立即沒電了，惋惜之情溢于言表。又客套了幾句，門外又報有人來訪。馬連道就起身告辭了。
出了曹府，馬連道只覺得朔風凜冽，愁雲慘淡萬里凝。一路到家，他與夫人田氏說了詳情，田氏听說皇上要親自指婚，又是氣惱，又是沮喪，卻是連抱怨都不敢抱怨出聲的。只自己生悶氣。
枯坐半晌。田氏忽然想起了她那做了三阿哥側福晉地佷女。便如抓住根救命草一般，一把揪過馬連道，急聲道︰“雨英兒如今是三阿哥的側福晉了，待我去央了她轉求宮里的娘娘，在萬歲爺前面遞上話，將咱們女兒指給曹家不就得了！”
馬連道苦笑道︰“我的夫人！曹寅已是回絕了咱們提親的，咱們這般……”
田氏一瞪眼︰“求人自我去求。不折你半分臉面！曹家不依又怎樣？他便是有一千個一萬個不依，萬歲爺親口指婚，他還敢抗旨不成？！”
*
勇武伯爵府，客廳。
雖然萬吉哈與曹寅同在江寧為官多年，但兩人一文一武，喜好風格全然不同，其實論不上什麼交情。然共同經歷過的歲月，還是有話可談的。
茶水上來。正是鐵觀音。萬吉哈就先贊了這茶一番。言說此茶一出自己再飲別的茶都沒了味道，連贊曹寅慧眼識好茶。
曹寅則是儒雅地微笑，滿口詩文引經論典。既謝了萬吉哈地贊，又包含自謙，且讓人听了只覺得那些詞句恰到好處，並不顯得晦澀或迂腐。
萬吉哈雖是武夫，卻也非胸無點墨之輩，听懂了十之七八，也能相迎一兩句，只是遠不及曹寅這般出口成章罷了。當下他滿臉堆笑，嘴上又贊了曹寅好文采，心底卻暗道這麼說話自己非累死不可。于是，他就舍了這個話題，轉而談起江寧風景人情，然後又感嘆光陰荏，因指著廳上相陪地永慶、永勝兄弟並曹 道︰“我在江寧任上時，他們還都是黃口小兒，如今一個個的也都能撐家業了，而吾等也老邁矣。”
曹寅也笑著點頭道正是，听萬吉哈繼續稱贊曹 小小年紀行事穩重，將來必是前程不可限量雲雲，雖然他嘴上謙遜，望向兒子的眼神中多了絲欣慰和驕傲。
萬吉哈又笑說曹 與自己兩個兒子交好，這老一輩兒的交情又在下一輩兒中延續下去了。如今在京里兩家算得是通好之家，他叫曹家父子不必客氣，曹 有什麼事盡管來這邊府上，他一家必鼎力相助。
換了兩盞熱茶，曹家父子便起身告辭。萬吉哈苦留飲宴，曹寅因還有幾家要拜訪，婉言謝絕。
今日曹寅是帶著曹 與曹頤兩個同來的，曹頤去內院探望永佳去。萬吉哈只在永佳送曹頤出來時，讓女兒給曹寅請了安。至于要聯姻之類的話，他一點兒沒提，甚至一絲口風都沒有露出來。
永慶與永勝兄弟兩個，都是知道父母心思的。見父親如此，他們心下十分疑惑，但畢竟沒有僭越詢問父親地理兒。對于與曹家結親之事，兄弟倆看法大有不同。永慶因與曹 親近，覺得他家世人品都算得上是妹妹的良配；永勝卻不以為然，在他心里，妹妹便是配不得皇子，親王、郡王福晉也是當得的。
曹家父子走後，福惠郡主卻是迫不及待，回到房里就問丈夫怎地不提婚事。
萬吉哈皺眉道︰“夫人糊涂了？咱們守喪之中，怎能提婚事？”
福惠郡主立了眉毛︰“便是不直說許親，也當提點一二，或是先把這事定下來。夜長夢多，誰知道一兩年間又有什麼變故？”
萬吉哈瞧了夫人一眼︰“夫人別心急。夫人可曾想過，這時候若直言提親，被曹寅回絕，那便是再無松動了。”
福惠郡主惱道︰“咱們這樣的人家，永佳這樣的人品，與他家結親已經是屈就，他還會回絕？”
萬吉哈一笑︰“我的夫人，你可知這兩日多少人往曹府去？怕是提親的人把門檻都踏破嘍！”
福惠郡主揚了揚下巴，滿臉傲氣︰“憑誰家，難道還能好過咱家去？”
“正因是咱們這樣的人家，才不屑和他們等同。便是提親提成了，不也入了那等人之流，又有什麼體面？若是不成，更沒臉面！”萬吉哈頓了頓。又道，“今日話已說盡，曹寅是個聰明人，听到小輩兒之間交好，他自會思度咱們兩
地。無論咱們永佳人品相貌，還是咱家家世身份，曹寅算明白這帳。自然會過來提親。到時候要面子要里子都有了。咱們女兒也不會叫人小瞧了去。豈不齊美？”
福惠郡主想了一會兒，確是如此，但仍有疑慮︰“可若曹寅沒算明白賬，不來提親呢……”
萬吉哈搖了搖頭︰“夫人真是認了死理兒了。曹家雖也是咱家地上上之選，天下卻也不是只一個曹家！他來提親自是好的，若不來，咱們永佳還嫁不出去了不成？左右還在孝期。也不急在一時，只再慢慢尋訪吧。”
福惠郡主嘆了口氣，思量女兒，終道︰“不是我護短自夸，咱們佳丫頭自小樣樣都比旁人家的閨女強上許多。天下只有男子配不上咱永佳，沒咱永佳配不上地。再怎麼樣，我也不會依她隨便嫁了受委屈的！如今好不容易有曹家是個匹配的，你我也都合心。若你說咱們提親沒得讓永佳矮了一分。那我就向宮里見太後去，求她老人家個恩典，你意下如何？”
*
城西。曹府。
曹頤的行李，已經都準備齊當了。張跟家的母女與小芹、小艾都是南邊人，並不習慣北面地冬寒，听說能夠回去都帶著幾分喜氣。芳茶地傷養了半個月，好得差不多，只是人安靜了許多，知道姑娘要回南邊，也默默地收拾東西，別無他話。
春芽、夏芙、秋萱、冬芷四個，早就听小芹、小艾贊過江寧地繁華與那邊府里的富貴，隱隱地也帶著幾分期盼。
實在是往來路途太遠，兆佳氏怕耽誤兒子課業前程，早早就在曹寅帶來的家書中講了，讓曹頌不必趕回去過年，等到明年冬再回去。曹頌是少年，離家不過三兩個月，沒到想家的時候，自然也樂得留在京城這邊。只是有些舍不得曹頤，這幾日下學後也就馬上回府，到姐姐這邊說話。
倒是張嬤嬤，有兩個女兒嫁在南邊，有些想念小外孫。不過，等曹頌攛掇她隨著老爺回去時，她又想起兆佳氏的交代，便說什麼也不肯。曹頌暗暗翻白眼，卻也無可奈何。
曹 這邊，打心底是想回江寧過年的。不只是思念母親，還有些不放心曹寅的健康。老爺子往來奔波了一個月，還要再顛顛地趕回去，想起來就叫人不忍。然，這邊等聖駕回來，上書房地課業還要繼續。
早就打听好了，過年只休五日，到大年初一就要繼續上課。短短半個月內，想要往返江寧與京城，實在是笑話。因此，曹 只好歇了心思，開始與紫晶商量起給母親準備的各色禮物還有部分年貨。除了這些，就是叔叔嬸嬸等人也要有所孝敬。眼下曹 雖還沒成親，但是畢竟是出來當差了，該準備的禮還是要準備的。另外，平王府的四阿哥福秀眼看就百天，曹 是舅舅，賀禮也少不了的。
四阿哥福秀，就是曹佳氏九月里添的兒子，在兄弟中排行第四，上面除了同母所出的大阿哥，還有兩個庶母兄弟。
訥爾甦還不到二十，卻已經是四個孩子地父親，曹 不知該不該贊他能力夠強。
臘月十七，道回曹府探望父親。福彭馬上就兩歲了，口齒漸漸清晰，繼承了阿瑪與額娘地好容貌，粉團似的，極是招人喜歡。原本曹佳氏還想抱著四阿哥福秀同往，到底被王府里的老嬤嬤們勸下。四阿哥才三個月，眼下又是臘月，若是見了風就不好。
寶雅不必像哥哥嫂子這般拘著身份，早早地就過去曹府，找曹頤去了。想著與曹頤相伴這三個月，過得極是逍遙自在，明兒她就要回南邊，想要再見上一面，又談何容易。眼看大家都大了，做親也不過一兩年地事，到時候天南海北，還不知會嫁到哪里去。想到這些，一向開朗活潑的寶雅也忍不住添了幾分離愁。
曹府這邊，早得了福晉午後歸省在信兒。打從十五就開始張羅收拾，府里內內外外地粉飾一新。
因曹府這邊沒有年長的女眷，只有曹頤還是未出閣的小妹子，平王福晉就叫听琴與弄書帶著幾個嬤嬤提前過來，幫著紫晶置辦內外酒席。
曹 看著內內外外的人忙著一團，想著自己上次生病姐姐也回來過，卻不似這般規矩繁瑣。這古時候的禮，實在是說不清楚。這樣往來折騰一遭，不知是曹家敬著福晉女兒，還是福晉敬著娘家父親。不過，就算是骨肉天倫，就算是過程再麻煩，這中間的禮節還是要守的。否則就是曹家不知禮，就是福晉怠慢娘家。
曹寅按照爵位品級，換上了藍色蟒袍，外罩。曹 也換了帶著繡豹補丁的禮服。其實，按照官職，他應該穿武官五品補服，不過因身上有三品的輕車都尉爵，就可以穿三品服飾。就連曹頌，也換上了新衣裳，跟在大伯與哥哥身邊，等著迎接福晉姐姐與郡王姐夫。
未初二刻，平王府的車駕到達曹府。自從康熙四十五出嫁，父女已經三年多未見，加上曹佳氏未嫁前，一向與父親最為親近，如今眼見父親如此老態，眼楮簌簌落下。若不是丈夫在旁勸慰，幾乎要悲聲痛哭。
曹寅見女兒女婿夫妻和美，外孫兒乖巧可愛，甚是欣慰。眾人閑話了一會兒，就有人來報，酒席已經預備好了。
平王福晉這次歸省，還有為父餞行之意。夫妻兩個，陪著父親吃了晚飯，又送上為曹寅與李氏準備的各色奇珍禮品。直到戌初三刻（晚上七點四十五），夜色漸深，夫妻兩個才告別離去。
月十八，曹寅帶著曹頤啟程返回江寧。
寧春這兩日因忙著自己婚事之前的籌備，一直未得空登門拜見曹寅，這一日特地拉了永慶去給曹寅送行。
送走了曹家父女，寧春又拉曹 和永慶到他城內私宅一聚。因婚期在即，他就想著帶他們去認認門，此後好把秋娘托付給他們。
寧春這次置辦的私宅在京城西南茄子胡同，極為普通的兩進小院，院內花木山石布置得也很簡單，並非像杏媚那院子那般考究。然而房內的桌椅家什就大有不同了，從用料到做工都是極盡精細的，雅致又實用。
永慶瞧著實著贊了一番，寧春卻笑著一拍曹 ︰“我卻和小曹一樣心思，不想人注意還想著自己舒坦的。”
永慶丈二和尚摸不著頭腦，曹 卻知道他是說自己那外表無比低調、內里別有洞天的莊子，不由跟著“哈哈”一笑。
這次寧春沒請歌妓來，而且飯菜大半出自秋娘之手，更像是常家宴。因寧春一會兒還要回府繼續籌備婚禮事宜，大家也就沒敞開了喝酒，小酌幾杯，天南海北的扯上一通，倒也興致盎然。
三人吃完了酒，出了宅子，寧春向曹 和永慶說︰“這里我可就托付給兩位兄弟了。二是我的正日子，喜帖這兩日就送到府上。”
曹 和永慶都道︰“外面自有我們，不用惦記。”
三人分道揚 ，曹 一面策馬。一面想著這些日子忙亂，寧春大婚的賀禮還不曾備下，回去得趕緊和紫晶商量，盡快準備妥當。
曹 一路思量著給寧春地賀禮，行到自家門口，忽然見一側停了輛藍帷馬車，車夫規規矩矩坐在車轅上，眼楮卻望著曹府門前往來之人。
曹 不由一愣。按理說如果有人來訪。若主人家不在。門房都會勸回去的，堵在門口等的卻不多見，這般無禮盯梢的更是稀罕。
曹 在門前下了馬，向迎上來接韁繩的小廝問道那是什麼人。
小廝回說︰“她自稱是官媒，要見老爺，咱們說了主子們都不在家，她便說在門前等著。大爺恕罪。實在是小的們攆不走他們，又不好動粗……”
曹 點點頭。這時那邊車夫已經注意到曹 這個主人歸來了，大約向車里說了什麼話，挑車簾下來個梳雙髻的小丫鬟，然後放下小板凳，扶著一位中年婦人出來。
那婦人走到曹 身邊行禮問安，自言乃是官媒，前來府上提親。
那自稱官媒的婦人顛覆了曹 對媒婆地認知。受從前影視作品地影響。曹 一听到“媒婆”二字腦海里首先出現地是一個濃妝艷抹、能說會道、頭戴大紅花、手擎旱煙鍋的老婦人形象。而眼前這個婦人四十來歲年紀。妝容淡雅，衣著得體，言談有禮。倒像個體面人家的當家主母一般。
曹 對“提親”二字有些過敏，當下就向那官媒說自家親長都不在這邊，萬事做主不得，請她回去。
那官媒卻道︰“老身受人之托，必是要盡力而行，哪能無功而返？雖然曹家老爺不在京畿，有大公子在也是一樣的，且先看了老身帶來這紅帖，成與不成的，大公子再做定奪，可好？”
曹 想她等了大半天，算是敬業的，又不好和個媒婆在大門口這麼說話，便吩咐小廝請她到偏廳。
曹 先回了院子換了衣服，又吩咐紫晶同去偏廳，看情況不好就幫兩句腔。他對媒婆實在沒什麼好印象，雖然覺得這個媒婆瞧著還不錯，但萬一對方糾纏不清，他一個男子漢大丈夫，斷不想淪落到和個媒婆斗口的地步，實在是丟不起那個人。
回到偏廳落座，那官媒拿出一張紅箋來，恭恭敬敬遞過來，陪笑道︰“老身是受了正黃旗覺羅太太所托，來向貴府三小姐提親地。”
曹 一愣，眼底不由多了幾分笑意，有人給萍兒提親，真讓他這個做哥哥的有種“吾家有女初長成”的驕傲。隨後，他才反應出這“正黃旗覺羅家”是哪個府。果然其然，接過那紅箋，上面清清楚楚地寫著塞什圖的姓名、旗籍、年紀乃至三代名號、籍貫和官階。
曹 掐著這帖子覺得有些可惜，父親今兒才走，若早上一天……當然，那也得問問萍兒的意思。想罷，他向那官媒道︰“方才也和嬤嬤說了，我家親長不在，我這個做哥哥的是做不了主的。您的紅帖子我留下了，麻煩回話覺羅家，待我回頭修書一封與我家父母相商，再給那邊回信兒。”
那官媒也沒有糾纏，見對方收了帖子，她也算“不辱命”，便起身告辭。
紫晶見過塞什圖地，也常听曹頤提覺羅太太，細細思量了一回，也覺得這是好姻緣。曹 雖然對塞什圖很有好感，但是畢竟是妹妹地終身大事，還是慎重又慎重。雖說他自己的親事不能自主，但是妹子這邊還是希望能夠找到妹妹喜歡的人家。因此，他立即提筆修書，一封給曹頤，提了覺羅家提親地事，詢問她的意見；一封給父母，將塞什圖的人品家世詳細說了，最後提到希望二老問問萍兒的意見，若是她滿意覺羅家，可以考慮結親的事。
曹 才寫完信，曹頌就回來了。今兒他沒像前些日子那般跟著表兄弟們玩兒，而是放學就回了府，外頭衣服也不換，就在曹 身邊打轉轉，有一句沒一句說著閑話，神色之中有些扭扭捏捏，與平日的爽利大不相同。
曹 瞧著稀罕，這個弟弟有什麼為難事，難道是銀子不夠花銷？早就吩咐賬房那邊，曹頌的月例銀子是三十兩。這銀錢不算多，但是對個十四、五地少年來說。絕對不算少。想到這些，曹 有些內疚，這半個月來忙著陪父親出京回京，對這個弟弟好像有些疏忽。
等了一會兒，見曹頌還是支支吾吾地不肯說主題，曹 等得有些不耐煩，笑著說道︰“行了，行了。就別兜***了。到底來找我說什麼？”
曹頌听到哥哥問話。憨笑兩聲，摸了摸後腦勺，臉上竟多了抹暈紅。
看
個表姐、表妹？曹頌說出的話，卻讓曹 吃了一驚。他竟然開口向哥哥要六百兩銀錢，目的是為了給妙秀坊一個叫香琴的歌妓贖身。
“妙秀坊。歌妓？”曹 微微皺起眉來，問道︰“你們喝花酒去了？誰的主意？”曹頌雖然看著壯實，但畢竟還是個孩子，又去那種不干不淨的地方，實在讓他不放心。
曹頌見哥哥神色不對，也斂了笑臉，忙辯解道︰“不過是幾個年長的同窗，帶我們去見見世面。听了幾個小曲！”
“只是見世面、听小曲？那香琴又是誰？”曹 自然不相信曹頌地說辭。
曹頌臊得滿臉通紅。反不似方才那般扭捏，稍稍側開頭，憨聲憨氣地說︰“香琴就是香琴。以後就是我地女人了！我可不想讓她在青樓繼續賣唱，我要贖她回來。哥哥要是不給我銀子，我就典當東西去！”
曹 哭笑不得，使勁拍了拍他地後腦勺︰“好小子，你倒是有理了！仔細跟哥哥說說，那香琴到底是什麼人物，看把我兄弟給迷的！”
提到香琴，曹頌又有些不自在︰“香琴的曲子唱得好，人也長得好，說話待人也是極好的！”說著，就翻了翻荷包，像是找什麼東西。
翻了好一會兒，沒找到，曹頌才想到自己是怕帶著身上丟了，擱在臥室的百寶格上。
曹 對妓女沒有偏見，但是也沒有什麼好感，不過听說對方是歌妓，還指望兄弟能夠遇到個好些的。想要問問對方具體情況，沒想到這傻弟弟只說出三個“好”來。曹 起上個月見過的唐嬌嬌，那樣充滿算計，想要粘上富家公子脫身地妓女也是常見。若是這香琴也是那般，他可不想讓兄弟被人哄了去。考慮到這些，曹 想到一事，望向弟弟的眼光有些奇怪。
曹頌被哥哥看得心里發毛，很不自在地晃了晃脖子︰“哥哥看我做什麼？”
曹 原本想問問弟弟有沒有妓院留宿，並且還想擺出哥哥的譜來訓斥他幾句。不過，轉念一想，這個社會畢竟與三百年後的不同。宅門公子，十三、四歲就放兩個房里人在家里，都是常見的。就是自己，去年從清涼寺回府後，母親不就特意挑上珠兒與翠兒上來。只是因自己還算個君子，實在對十三、四的小姑娘下不去手，大家才這般清清白白。
因此，曹 也就沒有�@攏 皇欽 柿思父鑫侍猓耗竅闈俁啻竽曇停 趺戳髀淶郊嗽旱模 恢 芩痰納矸藎 遣皇撬 鞫 岢鋈貌芩壇鏌 晟淼兀 鵲取 br />
曹頌雖有些後知後覺，但是也听出哥哥地意思，怕是將香琴看成拿話哄他的壞女人，忙替她辯白道︰“香琴沒讓我籌錢，就是我主動說要幫她贖身，她還勸我不要胡鬧，說以後少去那些地方耍，還說歡場上的話是當不得真地。”
曹 點了點頭，單听這幾句話，就看出這香琴倒是個通透的女子，沒有像唐嬌嬌那般甜言蜜語哄人。
曹頌辯白完，又回答哥哥方才的問題︰“香琴十八，原本也是好人家的女兒，因她爹得病死了，娘親還要拉扯兩個小兄弟，實在沒法子，才進了那種地方。她只曉得我姓曹，排行第二，並不知是誰家的子弟。”
曹頌一時心熱，曹 卻冷靜得很。為妓女贖身，也算是救人苦海，他心里並不反對，只是關系到弟弟，又關系到那女子的一生，就要慎重些。他認真問過曹頌，可曾想過往後。曹頌點頭如搗蒜似的，再三說了自己確實是喜歡香琴，而且也願意成親後納她為妾。
“妾”就妾吧，在曹家做妾，總比在青樓迎來送往強。曹 見曹頌拿定主意，就沒有再勸，叫人喊了紫晶，跟她取了些銀票，帶著曹頌去妙秀坊。
*
妙秀坊在西珠市大街北面的胭脂胡同里，因天還大亮，不到賓客盈門的時候，顯得有幾分冷清。
曹 與曹頌下了馬，看到弟弟滿臉喜氣的樣子，曹 心里有點不是滋味，自己還是個處男，這小子倒逛了妓院。看來以前對他管教得太松範了，往後還要“嚴厲”些方好。
世上不如意之事，十之八九，這話說得沒錯。曹頌來晚了，香琴兩天前被一個外地的商人贖身了。曹頌初還以為老鴇哄她，猶自不信，因為四日前他還來過。只是這幾日，因大伯在府里，不敢隨意，才沒有過來。
曹頌嚷著要幫香琴贖身，並不是一次兩次。老鴇也是認識他的。見他帶來一個儒雅公子，兩人容貌又是相似，猜到是請來兄弟來幫香琴贖身，她不禁後悔不已。
在曹頌這里，老鴇子是開價一千兩銀子的，就算後來那些公子幫著還價，也是說好了八百兩。那贖了香琴去的商人，不過給了五百五十兩。原本是當曹頌不過是因歇在香琴屋子時是童男子，少年一時熱心，並沒有放在心上。雖不知道是哪個府的，但是看穿著打扮，都不是尋常之家。大家公子嫖妓的並不稀奇，但是有幾個幫妓女贖身的？父母家人，都有得管教。
不過後悔歸後悔，老鴇面上還是殷勤地招呼，要幫兄弟兩個介紹姑娘。曹頌拉著臉，哪里有耐心應付她，只追問香琴的下落，那架勢恨不得要追了去，將人搶回來。
老鴇子愁得不行，那贖了香琴的是個行商，誰知道往哪里去了。
曹頌見實在問不出什麼，恨恨地出去了。曹 知道這事沒法勸，弟弟初嘗情事，對香琴的心正熱，等些日子涼涼就好了。
等回了府，曹頌仍是氣悶不已，晚飯也沒吃什麼，找魏白喝酒去了。魏白前些日子看上芳茶，還想要娶來做婆娘的，但因曹頤回南邊，芳茶就跟了回去。魏白還想找曹寅直接要人，被哥哥魏黑給攔下。不知勸了些什麼，最後他算是松了手，但是今兒卻喝了半日酒
日，曹 的頭有些發沉，醒來時已經是辰正（早上八自打初三從昌平回來後，陪著父親折騰了半個月，這一松弛下來，只覺得渾身骨頭酸痛。他心里警覺，這樣下去可不成，好不容易鍛煉好的身體可不能就這樣懈怠下去。
梳洗完畢，用了早飯，曹 就在院子里活動開了拳腳。紫晶早早就去忙了，寧春的新婚賀禮、平王府四阿哥的百日禮，京中往來各家的年禮等等，都需要費心準備。看著她如此辛勞，曹 都有些羞愧了，心里盤算著，等會兒去給紫晶搭把手。
曹 伸展完胳膊腿，正想著用不用開上幾弓，就听南邊的院子影影綽綽地傳來打罵聲。他皺皺眉，怎麼回事，這個點曹頌不是去宗學上課去了嗎？是張嬤嬤？她雖然平日有些倚老賣老，對小丫鬟也有些橫，可是若是肆意打罵則有些過。
想到這些，曹 喚在正房收拾屋子的翠兒︰“翠兒，過去瞧瞧，問問清楚，到底怎麼回子事！”
翠兒應聲出來，還沒出院子，環兒與烏恩就前後跑了進來，口里還喚“紫晶姐姐”。見曹 站在院子里，兩人止了腳步︰“大爺！”
隨著曹 進京三月，烏恩的漢話磕磕巴巴地能夠說上幾句，小臉蛋上有了肉，有點十歲孩子的可愛勁了。這邊院子，環兒比她大不了幾歲，又是個活潑的，兩人關系最好。
“大爺。紫晶姐姐呢？張嬤嬤要打死玉蜻呢，讓姐姐快去管上一管吧！”環兒是急性子， 里啪啦地說道。
“打死玉蜻？”曹 對烏恩道︰“去前院賬房找你紫晶姐姐！”又對環兒與翠兒道︰“隨我過去看看，到底為何打罵？”
玉蜻，曹 隱約有些印象，是當初李氏在京時買進的八個丫鬟之一。曹頌來後，她與另外一個丫鬟被分到槐院。
環兒也說不清那邊地原由，只知道玉蜻跪在院子里。張嬤嬤正舉著木棍打罵。
說話間。曹頌已大步出了葵院。曹頌所住的槐院在葵院南面。兩個院子前後相鄰，不過幾十步的距離，轉眼功夫就到。
還沒進院子，就听到張嬤嬤的咒罵聲︰“你這小騷蹄子，早就看你不是安份的。你這賤人，還有臉哭，裝著這狐媚樣子給誰看！”
曹 听這幾句話沒頭沒腦的。不知這玉蜻哪里得罪了張嬤嬤，但無論如何不能眼睜睜地任她打罵下去。
因張嬤嬤背對院門口，所以沒看到曹 進來，仍揮著木棍，往玉蜻身上打去。
玉蜻跪在地上，只是一味地哭。另有個穿著藍布褂子的丫鬟，跪在一邊，不住口地向張嬤嬤求情。
“夠了！住手！”曹 見那玉蜻戰戰兢兢的樣子。臉上紅腫一片。脖子上好幾條血子，心中有了怒意。
張嬤嬤這才發現是曹 來了，仗著自己是兆佳氏地奶媽。曹 又向來對她客氣，並不畏懼︰“是大爺來了，這院子里亂糟糟地，老奴正教訓這個不要臉地小賤人，沒得讓大爺看了笑話！”
“這丫頭到底犯了什麼錯兒，害得嬤嬤如此大動干戈？連我那邊的院子，都听到了動靜。”
曹 淡淡地問道。
張嬤嬤訕笑著︰“驚擾了大爺，卻是老奴的不是。也不是什麼大事，只是這小蹄子向來奸猾，又懶又饞的，大早晨又碎了個瓶子，老奴就要讓她長長記性，已經叫人去喊人牙子，稍後就領出去！”
那玉蜻不過十四、五歲，身形略顯單薄，臉上滿是驚恐，听到張嬤嬤要賣自己的話，更是青白著臉，駭得要死
曹 听了這些，實在惱怒，不過是碎了個瓶子，將人打成這樣還不甘，還要叫人賣了去。這老婆子實在心黑，若不是看在曹頌面子上，他還想攆人呢。強忍下怒氣，他對張嬤嬤說︰“眼下打也打了，罵也罵了，嬤嬤就饒了她這遭吧！若是看她實在不听話，就打發到廚房那邊好了，這邊讓紫晶再安排著補人。”
張嬤嬤卻不是有眼色的，也不知借坡下驢，略帶不滿地努努嘴，嘟囔道︰“大爺，這是二門里的事，不是爺們該管地！大爺還是回去，讀書寫字用心功課要緊！”
曹 怒極而笑，這是自己家里，難道還有自己管不了的事？
那張嬤嬤還要再說話，就听有人道︰“嬤嬤真是糊涂！這還掛著牌子是曹府呢，怎麼還有大爺管不得的？”卻是紫晶到了。
張嬤嬤初進京時，還想攬府中的管家之權，吃了紫晶幾個不軟不硬的排頭，才死的心。因紫晶管著賬，她倒不敢得罪，堆著笑說︰“紫晶姑娘說笑了，老奴不是那個意思。只是知道大爺課業重，這些雞毛蒜皮的小事也沒有擾他的道理！”
紫晶見曹 地神色，知道他已經是惱了地。這位爺心地和善，對下人雖不親近，但是卻從來沒有過凌辱打罵的時候。不過，眼下這事曹 卻實在不宜插手，若讓張嬤嬤以後在兆佳氏面前搬弄是非，倒是容易引起口舌。想到這里，她拉了下曹 的袖子，笑道︰“剛剛看到莊先生了，正找大爺說話呢！”說話間，沖曹 暗暗點了點頭。
曹 看她地意思，是讓自己放心，由她來處理。他知道紫晶待人一向寬泛，斷不會讓那丫鬟再受打罵，自己也不願在這里與老婆子斗口置氣，便冷哼了一聲出去了。
身後，就听紫晶道︰“翠兒，環兒，先扶著她回她房里。大冷的天，院子里怪冷的，嬤嬤咱們屋里去，您同我仔細說說，這到底是怎麼回子事！”
*
榕院，上房。
曹 進去時。莊席正披著件大氅，嘴里哼著小曲，歪靠在炕上，
著本書，隨意地翻看著。惜秋跪在炕尾，幫莊席捶炕桌，正在用一個炭火小爐煎茶。
真是愜意，曹 忍不住羨慕道︰“先生好滋潤的日子！”
“是 兒來了？”莊席放下手中地書。坐起。
憐秋與惜秋兩個都起身。給曹 見禮。曹 揮揮手。叫兩人起來，隨意地坐在炕桌前，望著那炭爐上的一個拳頭大小的銅壺︰“這麼鄭重其事地煎茶，用得可是雪水？”
憐秋輕輕點頭︰“正是前些日子攢的雪水，先生特意囑咐的，大爺可要來上一盞？”
這時候雖然污染不嚴重，但是這雪里也是裹挾了塵埃的。曹 頓時沒了喝茶的興致。
莊席因上了年紀，有些畏寒，自進了三九，就很少出府了，連院子都出得少。眼下見了曹 ，笑眯眯地問道︰“算算日子，聖駕沒幾日也該回京了， 兒的悠哉日子沒幾天了。怎麼有空到我這邊來？”
曹 听了。知道紫晶方才是找由子支自己出來，笑了兩聲︰“眼看年下了，先生又是喜歡熱鬧地。要不。咱們過年就請個班子來唱兩日，讓大家也樂呵樂呵！”
莊席最近正迷昆曲，听了這話，登時來了興致，隨後說了兩個熟悉地班子名，見曹 听得懵懵懂懂地，又道︰“瞧我，你又不懂這些個，同你說這些做什麼！這請班子的事就交給我，我挑挑看，找個好些的來這邊唱兩天。”
曹 見莊席高興，心情也跟著好些。越到年節，就覺得莊席這邊冷清。像他這個年紀，擱在別人家，早已兒孫滿堂。不過莊席是個夫，只有兩個女兒，又出嫁多年。想到這些，曹 笑著對惜秋、憐秋道︰“取了棋盤來，我與先生下一局。”
下了兩盤棋，又消磨了大半個時辰，曹 才向莊席告辭，回了葵院。
紫晶早已經回來，坐在暖閣里發呆，直到曹 開口喚她，才緩過神來。
“怎麼？那玉蜻真犯了大罪過，留不得了？”曹 見紫晶微皺著眉，略帶為難之意，開口相問。
紫晶苦笑著搖了搖頭，說道︰“大爺，方才我已經勸過張嬤嬤，叫她不要再打玉蜻，也去瞧了玉蜻，只是皮外傷，並無大礙。只是，往後玉蜻的月錢要長些了。”
“嗯！”曹 隨意點了點頭︰“長月錢什麼的，你做主就是。只是張嬤嬤打人的毛病，也要告誡一下，省得明兒又打這個，後兒那打那個的。”
紫晶見曹 沒听出自己話中地意思，只好微紅著臉，說道︰“大爺，玉蜻成了二爺的屋里人！”
“屋里人？”曹 忍不住睜大眼楮。他不是孩子，當然知道這“屋里人”是什麼意思，只是昨兒曹頌還為外頭那個叫“香琴”的歌妓鬧騰，怎麼只過了一晚，這就多了個屋里人？
紫晶點了點頭︰“奴婢問過玉蜻了，確實不是她的過錯。只昨兒二爺回院子時醉著，張嬤嬤要上前�@隆６ 荒頭常 糜癲跤胗裼├礁黽蘢潘 氯コ躍啤Ｉ戲棵蝗耍 叭慫退 唇牛 仙嫌 叨慫 ァ br />
曹 听得怔怔的，只覺得身子漸熱，呼吸有些急促。
紫晶渾然未覺，猶自說著︰“雖說咱們這種人家，二爺這般大了，有了屋里人也不算什麼，但畢竟還未做親，二太太又忌諱這些，要是先有了孩子反而不好。奴婢已經叫人去請大夫，還是要開些藥給玉蜻吃。”說到這里，才發現他面色潮紅，唬了一跳，想要上前查看︰“大爺怎麼了？可是方才沒披大衣裳見了風？”
曹 忙起身，快步往臥室去，頭也不回地說道︰“沒事，就是有些乏了，要睡一覺，誰也別來吵我！”
紫晶怎能放心︰“大爺，大夫一會到了，也給大爺瞧瞧吧！這樣天氣，凍著可不是好玩的！”
曹 往床上一躺，悶聲道︰“我要睡了，晚飯前誰也別來吵我！”
紫晶在臥室門口止步，心里疑惑不已，大爺這是怎麼了？是與莊先生置氣了，還是實在是前些日子太乏了，沒緩過來。雖有些不放心，但是知道他素來愛清淨的，既然接連吩咐了兩遍不許人吵，那就是要一個人呆著。
曹 躺在床上，垂下眼，往自己腰下望去，那里已經赫然支起一座“小帳篷”。呢，曹頌那小子連“屋里人”都有了。這小二臉皮夠厚，怎麼下得去手，實在是讓人佩服。
曹 將枕頭扒拉一下，心里喃喃道︰“我想要個女人，我想要個女人！”腦子里紫晶、珠兒、翠兒，連永佳、馬家豆芽菜都出來轉了兩圈。可是隨後，腦子里又出現一個畫面，李氏病倒在床，笑著看曹寅地幾個妾室在床前請安，卻難掩眼底哀愁。想到這些，就如同當頭澆了一桶冷水般，使得曹 滿腔欲望化為烏有。
曹 不禁抬起胳膊，使勁地捶了下自己地腦袋，自己這是怎麼了，又不是莽少年，怎麼突然精蟲上腦。等娶了媳婦，自然就有了女人，自己這般急躁什麼。
想到曹頌，曹 還是有些惱，這孩子該好好敲打敲打了，別這樣肆意胡為下去，沒得糟蹋人家小姑娘清白。同時，也忍不住暗暗告誡自己，如今自己這身體不比過去，往後還是少喝酒，省得哪天借著酒勁，放松了警惕，放任自己做錯事。
一時的痛快，說不定就是一輩子的麻煩，那怎麼得了……
臘月二十二起，曹 便忙得不行。
二十二是寧春的喜宴，曹 和永慶作為寧春最鐵的哥們，擋酒這差事是跑不掉的。兩人都是喝得大醉，最後被隨從送回家。
二十三小年是家宴。這一天也是聖駕返京的日子，于是之後二十四、二十五兩天，上書房那邊又上了兩日課，才開始正式休年假。
緊接著二十六又是平郡王府四阿哥的百日席，一大清早，曹 與曹頌兄弟倆就穿了禮服，往平郡王府來。
曹頌一路上神采飛揚，一會兒拉了曹 閑聊，一會兒自己哼著小曲瞧著街景。他這般高興不為別的，卻是因為前兩日滅張嬤嬤的威風，好不快意。
原來，前兩日曹頌收了房里的丫鬟玉蜻，本是酒醉糊涂，但酒醒後自己也知道做了什麼，心里自是視她不通。結果他前腳上學去，後腳玉蜻就被張嬤嬤給打了。曹頌回來听說，很是就不痛快，回頭去翻放在百寶格里那個小元寶時，怎地也找不到，因問了玉蟬，卻被告知張嬤嬤摸去喝酒了。
曹頌怒從心頭起，惡向膽邊生。那小元寶原是青樓的一個規矩，接了童男子都要給對方個小物什，圖個吉利。這小元寶便是曹頌初夜時香琴所贈，現如今對于曹頌而言，已是香琴留給他唯一的念想。
曹頌這邊心中惡火正旺，那張嬤嬤又極不開眼，听得曹頌回來了。又跑來責他，口口聲聲兆佳氏一片苦心二爺卻不爭氣。
曹頌哪里會有好臉色，便耷拉下臉撂了幾句狠話。
張嬤嬤听了，卻越發氣起來，又破口大罵玉蜻，小娼婦長小娼婦短，只說玉蜻妝狐狸媚子哄二爺、讓二爺不听她的話雲雲。
曹頌也急了，不由和張嬤嬤吵了起來。曹頌是越吵越怒。後來想也不想一個窩心腳踹過去。把張嬤嬤踹翻在地。罵道︰“是誰慣得你比祖宗都大？不過奶過母親幾日，真當自己是正經長輩了？不長眼地老奴才，不如攆出去大家干淨！”
曹 與紫晶聞聲趕來，才把兩人拉開。
曹 瞧了坐在地上捂著心口嚎啕大哭的張嬤嬤一眼，把曹頌拽了出去。曹頌猶不服氣，還嚷著定要攆她出去。
紫晶忙喊人，扶了張嬤嬤下去。又溫聲勸曹頌道︰“二爺，她是二太太的乳母，就算您不瞧別的，還要瞧二太太的面子。再說，她年歲大了，嘮叨點也是難免的，您一個爺，同她個老婆子計較什麼。”
曹頌冷靜下來。也知道這張嬤嬤在兆佳氏那邊最得臉。母親是斷不可能攆了她的。便是今兒這麼吵了，回頭他回家去時，保不齊還得挨母親的板子。因此心底也多少有些悔意。
到了第二天，曹頌還有些忐忑，怕張嬤嬤沒有好嘴臉。結果，張嬤嬤卻稱氣得心口疼，在房里裝病不出來了。只不知道紫晶怎樣彈壓地她，她只靜悄悄裝病，倒也沒有大鬧。
曹頌平日里最不耐煩張嬤嬤嘮叨，如今她裝病也不管他，正好耳根清淨，自然心中大喜。但在家里，他還怕張嬤嬤那邊嚼舌頭，多少還是收斂些，今兒這一出門，他那壓抑蠻久了地高興勁兒也就都躥出來。
到了郡王府，曹 兄弟先被帶進內院瞧了姐姐曹顏和兩個佷子福彭、福秀，然後出來被小廝引到王府地戲樓瑞戲樓。
曹頌瞄著戲台子，連聲問領路的小廝今兒請的什麼班兒，有什麼打戲沒有。
曹 笑著搖搖頭︰“過年咱們府里也請戲班子，回頭戲由著你點，今兒可別沒了規矩讓人笑話。”
曹頌眼楮發亮，一口氣說了幾折子武戲，又說了兩個功夫好的武生名字，央曹 請來。曹 笑著應下，叫他回頭告訴莊先生，莊先生負責請戲班子。
瑞喜樓，從一樓大廳到二樓雅間，擺下幾十桌席，來賓實在不少。而今兒赴宴的人，十之七八比曹 官職大，曹 實在沒興趣來來回回請安玩，上了樓一眼瞧見了德特黑與述明，就往他們倆那桌去了，位置較偏，並不起眼。
訥爾甦曉得曹 的秉性，過來和他聊了兩句，也沒把他往主席那邊請。只曹頌覺得這位置偏看戲不舒坦，但是哥哥也許了自己過兩日家里請戲班子，他便也就認了。
才開席沒多久，有兩個小廝過來相請曹 兄弟，只道福晉找他們。
兄弟兩個隨著進了內院，問琴迎出來，悄聲提點說︰“里面幾位老福晉因問到咱們福晉兄弟，要見見，福晉才讓叫大爺和二爺的。”
曹 兄弟听了，心下有數，整了整衣襟，跟了問琴進去。
曹 一進屋，掃了一眼便垂下頭，規規矩矩地給諸位福晉夫人行禮問安。他忙著低頭固然因為禮節，卻也是因為這滿屋子珠翠，明晃晃地刺眼。
屋里坐著十來位貴婦人，十幾歲到五十幾歲多大年紀的都有，半數以上穿著親王、郡王福晉的香色大禮服，一片金光燦爛。
幾位年長的老福晉坐在炕上，笑著把兄弟倆叫到近邊，上下打量一番，不住嘴地夸︰“真真是平王福晉的親兄弟，這模樣、這氣度沒個不一樣！”又拉過手來，細細問了年紀讀書等事。然後眾人又紛紛拿出見面禮來，大抵是“狀元及第”、“筆錠如意”之類的金錁子。
曹佳氏笑著代兄弟倆謝了一回，眾人都紛紛道因來的匆忙未備表禮，太簡薄了些，讓他們勿怪。
實際上，眾人給出的金錁子都不少，這些攏一攏百金還多，折算起來是千余兩銀子，兄弟倆倒著實發了一筆小財。
俗語雲“二十七，洗疚病；二十八。洗邋遢”，臘月二十七與臘月二十八是京城人年前沐浴地日子。一年下來，吃剩地藥餌，也都丟棄在大門口，還把用的方子都燒了，取“丟百病”的吉祥寓意。曹府上下，裱糊窗格，粘貼年畫剪紙。已經盡是過節地氣氛。
轉眼。到了三十這天。曹 午後匆匆進宮去。今兒，康熙下午在太和殿賜宴給蒙古藩王、內大臣、大學士與諸侍衛
:恩的。
德特黑、述明與納蘭富森等人早已經到了，見到曹 ，又是一番親近。曹 在諸人中年齡最小，少不了打千拜年。
曹 隨扈草原。見過康熙賜宴外藩的情形，不過跟眼前太和宮的盛宴比起來，塞外那些就是小巫見大巫。上千人地宴席，宮人往來不絕，各種外界不得見地精美器皿，裝著各色美食佳釀，陸續上來。
在宴席開始前，像曹 他們這樣地侍衛還另有殊榮。那就是獲賜“福肉”。就是祭祀用的白水煮豬肉。不帶一絲鹽味的，肥多瘦少，幾乎看不到紅色。每位侍衛一大塊。沒有一斤，也有八兩，看著就已經飽了。幸好曹 也不是侍衛小白，對這傳說中的“福肉”雖是初見，卻聞名許久。荷包里早有準備好的細鹽包，悄悄取了撒了，咬牙吃盡。在看其他人，也是小動作不斷。
大半斤肥肉下去，就算眼前再是山珍海味，曹 胃口也失了大半，不過是揀著新奇的夾上兩筷子。還不容易挨到申正二刻（下午四點半），宴席結束，眾人出宮散去。
曹府大門上，對聯門神都是早早貼好的，門房小廝也是穿戴一新，見到曹 回來，殷勤上來牽馬。
回了葵院，換了侍衛服，曹 狠狠地喝了兩杯濃茶，解了解油膩。這頓宮宴吃地，竟似只記得了油膩的肥肉味。
曹頌听說哥哥從宮里回來了，笑呵呵地趕過來，也是從里到外穿了新衣服。曹 看他滿面紅光的樣子，想著他這些日子又是“歌妓”、又是“屋里人”的，就瞧他不順眼。不過，想想，大過年的，實在懶得說他。
曹頌坐在哥哥對面，好奇地詢問了些宮宴的事。
听說吃的是肥豬肉，其他的菜又是溫嘟嘟、不冷不熱地，曹頌頓時沒了興致。
曹府地家宴分在兩處，曹 、曹頌、莊先生等人的席面設在內院，正堂。這邊屋子寬敝，分東西屋子。西屋子擺兩桌，炕上是曹 、曹頌與莊先生、曹武，地桌是魏家兄弟、大管家曹忠與昌平那邊的管事何茂財。東屋子是三桌，炕上是曹忠家地、張嬤嬤並兩個年歲大的婆子，地上一桌是紫晶帶著玉蜻與一些管事媳婦，另外一桌則是葵院與槐院的大丫鬟。
剩下的粗實婆子、小丫鬟，長隨護衛門房小廝等人，則在前院吃酒。也是分了男女兩處，各自熱鬧。
老管家曹武雖然已經八十三歲高齡，但是卻認準死理，絕不肯同主子們一道吃的。曹 與曹頌兄弟再三勸了，老人家才挨著炕邊坐下。
隨著酒菜上來，下邊魏家兄弟等都開始推杯換盞。曹 也舉起杯子，先敬過莊先生與曹武，隨後又謝地上的幾人，感謝他們大半年的操勞。眾人皆舉杯，道是應做到，不當謝。
酒過三巡，曹武也來了興致，從曹家太爺說起，又說起如今的體面，老人家忍不住抹了兩把眼淚。
莊先生話不多，看著大家說笑，偶爾與曹 說上一兩句。
屋里酒菜吃得正好，就見小滿急匆匆地打門口進來︰“大爺，宮里來人，是十六爺同上回來的那位公公，請大爺前頭接旨呢！”
十六阿哥來了？還有旨意？曹 下了炕，心中有些疑惑，大過年的，是恩賞？金子、銀子，還是地，總不會是個“福”字吧？
紫晶在東屋听到動靜過來，知道曹 要去接旨，喊了珠兒、翠兒兩個一起隨他回葵院換衣裳。曹 身上雖然是換的新衣服，可是那時常服，穿著接旨就顯得不恭敬。
曹忠與何茂財則先去前院，準備接旨用的香案。
等曹 換了大衣裳，去了前院正廳，十六阿哥正穿著簇新的金色皇子服坐在那里美滋滋地喝茶，微微翹起二郎腿，看得出來，心情不錯。坐在他下首的內侍，正是乾清宮太監魏珠。
見曹 進來，十六阿哥就揚起頭，上下地打量他，笑得有些賊。曹 被他看得莫名其妙，還是拱手向兩人問好。
十六阿哥這才慢悠悠地起身，彈彈衣袖，向魏珠伸了伸手。魏珠早已跟著起身，恭恭敬敬地將聖旨奉上。
十六阿哥面南背北站了，等曹 跪下，才清了清嗓子，打開聖旨，朗聲念了。
聖旨不長，卻听得曹 感觸莫名，不知該喜該悲。旨意一，是曹 爵位升了一級，由一等輕車都尉提為三等男；旨意二，則是從即刻開始，曹 多了個未婚妻，淳郡王府的大格格——和瑞郡主。
十六阿哥忍耐許久，等曹 接了聖旨後，實在忍不住笑出聲來，使勁地拍了拍曹 的肩膀︰“沒想到啊，沒想到，往後你可就要叫我十六叔了！”
魏珠在旁，隨著笑著對曹 道喜︰“曹大人，奴才也給您道喜！”
婚姻大事終于有了眉目，可是為何心里這般酸澀，但是曹 面上卻是不顯的，只是笑著問十六阿哥道︰“不是听說晚上要宮宴嗎？你怎麼還有空出來？”
十六阿哥笑著回道︰“還不是為了你的大喜，七哥倒是下手快，怪不得自打回京後，他就接連入宮見皇阿瑪，卻是為了這事！”說到這里，又擠眉弄眼道︰“听說我那幾個七嫂還相看過你，很是滿意！”
曹 面上笑著，腦子里想起六日在平郡王府見的那滿屋子珠翠，怪不得當時就覺得有些奇怪，這些福晉們怎麼想起見外眷。他心里苦笑不已，七阿哥也不過二十八、九的年紀，竟然成了自己的岳父？他家的女兒能多大？到底與皇室扯上關系，不過對方是素日低調的淳郡王府，這算是不幸中的大幸。
十六阿哥沒有多留，趕著回宮去。魏珠那邊，自然免不了接了個大大的賞封，很是心滿意足。
曹 將兩人送至府門口，耳邊響起劈里啪啦的鞭炮聲，新年到了。