玉听贾环要留下，也不多说，一径出来，依旧由小厮着，打马回府.又先至贾政处秉过，见父亲无话，方回房换下素净服色，往贾母处来。
甫一进院子，便闻到一阵厚重芳浓的味道，颇得沉檀芸降等香之全，顿时激得他打了个喷嚏，揉着鼻子笑道：“这才十二月呢，好就备下藏香了。”
恰值金儿从屋内出来，将这话儿听见，拍手笑道：“究竟十二月也过了几日了，再过得大半个月，可不就是年下了？不早早将这藏香备下，除夕那夜拿甚么来焚供呢？这香乃西藏所制，金贵着呢，原也只是咱们这样的人家才备得起，你却反倒嫌它！”
宝玉刚从那惨淡地方回来，见她边说边笑，一派天真娇媚的模样儿，顿时心中一荡。但却因方才自惊自吓了一场，余悸犹在，虽有些不舍，到底不敢多说，赶紧向屋里走去，口里一面说着：“你既在此，太太敢定是来了。这下我不独请老祖宗安，连太太的安也一并请了。”
金儿见他不若往日那般缠绵，未免有些奇怪。但她正应了王夫人的话，要去传事，也及多想，当下便匆匆去了。
宝玉进来，果见夫人也在。见过贾母后，王夫人便将他揽到怀中，笑问他今日可曾吓着了。母子俩悄声说笑一回，王夫人又仍去同贾母商议年下备礼之事。宝玉在旁听得无味，便悄悄出来，往碧纱橱去找黛玉。却只见雪雁留在屋里，见他来了，说道：“方才她们来呈今年夜里用的藏香，烧了一小块看真不真。姑娘嫌气味过重避出去了。你且往三姑娘她们那边儿寻去罢。”
宝玉听罢，笑道：“我本说今跑一趟太太那边了，不想仍是要过去。”因见饭时将近，便想着趁此过去时一同过来倒热闹些。遂往王夫人那边院子去了。
来至探春:，却见不独黛玉在，宝钗也在，三人正围炉而谈。见他来了，都笑道：“回来了？外头冷不冷？”
宝玉笑道：“前日雪才化干了，这几日虽冷，与那几日相较，便也不觉得了。”说着向宝钗浅施一揖，道“连日未见姐姐，姐姐可还好？”
宝钗忙也还了一礼，说道：“劳烦宝兄挂念着，我倒还好。”
见礼毕。宝玉嗅得淡淡茶香。不觉精神一振方才残余地几分浓重香味皆尽一扫而空。因问道：“这是甚么茶？”说着便往黛玉面前地彩漆碎瓷杯中看去。见里头并不是清亮茶汤。除茶叶外还沉浮着些细碎东西。认了半天。却总辩不出。遂问道：“都掺了甚么？还需得喝一口方才知道。”说着也不另倒。只将那半盅残茶端起一送。
黛玉阻之不及。因说道：“这东往年冬天你难道还喝得少了？怎地这会子又不认得。原是我一时身发寒才寻出它来兑水吃。你又来混搅甚么？”
宝玉却只管辩着那味道：“薄荷。豆蔻。沉香。白芷……还有些子甘草味。”正寻思间忽然醒悟道。“是了妹说地是。我怎一时就忘了这是香茶饼呢？”
听他说完宝钗笑道：“宝兄弟虽一时未想起。究竟也尝出来了。这香饼茶原是以孩儿茶与南薄荷为主料又添了龙脑、沉香等九味药。一道研成细末。再用甘草水煮膏。抖入茶末。团成小饼子阴干。服了清热醒脑、袪风散寒。最合冬天用。”
闻言。黛玉笑道：“他不过仗着嘴刁。尝个味儿罢了。
宝姐姐却是将方子也一并说明。两相较证。可不是高下立现。”
宝钗道：“些把方子，偶然晓得了也不算甚么，不过是些零碎事务罢了。”
宝玉道：“姐姐瞧着虽零碎，我们却是叹服呢，谁都像姐姐这般有学问才好。平日我们都说，宝姐姐涉猎极广，竟是无不知。赶明儿还请姐姐多来坐坐，令我们有些进益才是。”
宝钗忙笑道：“这话却是从何说起？究竟我才几岁，略读了几本，略知道些事，往前比不得满腹经纶的高才，往旁又是‘吾不如老圃’，哪里就说起这话儿来？况且，现放着一个比我渊博百倍的人在此，你们却不去求，反舍近告远的扯扯起我来，这可真真教人费解了。”
见说，探春等便忙问是谁。宝钗拉过黛玉的手，笑道：“现放着探花老爷的千金在此，何必再看旁人？”
黛玉听了说道：“我父亲是倒是探花郎，究竟我又不是。且又见识浅薄，说来没得惹臊，宝姐姐这话可说偏了。”
宝钗道：“到底是偏是正，你自家心里有数。别只管笑不接声儿，单只为一桩，我便知道你那‘见识浅薄’的话是在自谦忒过呢。”
见她说得郑重，宝玉早等不等，连声追问
宝钗笑道：“难道你们就没想到，扬州不单繁华热藏最多的藏楼，也出在那里。原是那里几家盐商，生齿之余，也晓得要奋进知宜，遂广搜古籍善本，高建阁。听闻马家的‘街南屋’，便有数百橱藏，积计十万余卷。不说里头还有那些难得的孤本，单是市一时流传的，他家都有，如此全而又全，哪里是别处比得了的？”
因见探春宝玉只管瞅着她不说话，又说道：“我早听说林老爷是极有学问的人，且又极爱看。就近便有这样一座楼，哪里有不去翻阅借览的道理呢？既然借了，自是要携至家中，好生细细研读。依林丫头无不欢的脾性，见了好，断没有肯放过的道理。”
探春等这才释然，遂问黛玉可真有此事。黛玉因微红了脸，说道：“人家费心收罗了来，自是珍藏密敛，再不肯轻易借出的。你们也该听说过，已致仕的徐老大人，他家的‘传是楼’便是从不许外人进的。”
宝玉听了笑道：“你且别推脱，徐老是徐老，和旁人很不相干。姨父既是盐课老爷，且爱名声在外，人家岂有不肯相借的道理？打谅我傻子呢。”
因见黛玉低了头，探春笑道：“林姐姐这是不好张扬之意，二哥哥难道反不晓得么？谁似你这般，一得了好东西，吃食不消说，便要立即拿来分了；顽器也要与大家一一看过，方才作数。”
兄妹们正说笑，贾母处便有人来请过去吃饭。宝钗见说，便告辞要走。三人一齐留她，却仍是婉拒道：“我只为过来给太太送样东西，又被林丫头拉来这里说话儿。
原说略坐一会子便走，谁竟一直说到现在。我家那边也正忙着年事，我还得回去替我娘照应些呢，已白耽误了这半日，实在等不得了。”
宝玉道：“姐家纵有事，不是还有大哥在么？横竖已是这个时候，索性用了饭再走，也是过来一趟。”
探春也劝道：“姐姐若不愿下，只当是嫌了我们这边菜饭粗糙呢。再者，老太太她们倘知道了，必要嗔怪我们愚笨，竟连亲戚也留不住。”
劝了几句，宝钗方才答应了，遂一道去。果然贾母见她过来，极是高兴，问她母亲可好？又命人快去添饭加菜。宝钗连道不必。各自推让一回，一时用完饭。品茶闲聊间，忽有下人来报，说扬州林府来人了。
众人皆道是林家又差人送礼来，见黛玉面露喜色，贾母遂笑道：“可打发了老妈子一道来？若有，便让她拿着家信来说话儿。”
家人却答道：“林老爷这番只发了两个家丁过来，说是有要紧事要面禀老太太和老爷。并未带其他人过来，也未提到有家。”
贾母听了，不免心头一紧，诧异起来。再看黛玉，此时也由喜转忧。忙说道：“既是如此，那便令他们来，我亲自问话。”下人见吩咐，便答应着去了。
不多时，果然带了个精瘦家丁进来，度其衣式，正是扬州那边来的。此时宝钗等人早已回避，贾母跟前只留得宝玉一个。因见黛玉面颇有愁色，遂悄声安慰道：“放心，我替你在这里听着呢。”
黛玉默默点头进来，到底仍不放心，也不往内堂里的排椅坐，只管站在帘子后头听着。探春因知道这番必为林如海病重之事，唯恐黛玉听后承受不住，遂也过来她身旁站着。黛玉察觉她过来，勉强露个笑脸，算是承情。忽听外头已有说话声，忙凝神去听，再顾不得其他。
虽早知事情如此，但在听到外间来人亲口说出“老爷病重，欲接小姐回去一见”时，探春仍是心一惊。忙再转头看黛玉，只见她双手死死扯住面前的帘幔，面犹有迟不信之色，眼泪却早将一张孱秀面孔打湿了。
见她身形摇摇欲坠，探春连忙前搀扶。宝钗等也过来扶助。因见黛玉满面泪痕，嘴唇微微张着，却是气噎喉塞，发出不声来，探春忙轻轻拍着她的背说道：“莫急莫急，姑父福泽绵厚，且又年富力强，必只是一时不好，算不得甚么。林姐姐千万莫慌。”
正相劝间，前头宝玉已跑进来。虽早知黛玉要哭，见了却仍不免心疼，也是来劝慰着。
外间贾母问得准信后，节下的一团喜气顿时尽皆转为愁闷。深皱着眉狠叹了几声后，说道：“去将儿找来，告诉他是极要紧的事，不管正在做什么，只管放下往我这里来。”
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