一
七爷对老家架火烧很陌生了，村子扩大了几倍，深壕沟、铁刺鬼（蒺藜）、高高的炮楼，这里倒像一座监狱。
“你们马溜回吧！”七爷对护送他的两个胡子说，“直接回窑堂（回家）。”胡子的家在哪儿？绺子老巢就是他们的家。
“保重，大哥！”胡子说，从称呼上分出送他的人是绺子里的四梁八柱，其他小匪则称大当家的为爷。
“后天球子啃土（晚上）来接我。”七爷说。
天还没大黑，他藏在狼洞坨子榆树毛子里，抽烟打发时间。乡愁酒一样浓烈，尽管留在记忆中的臧家大院秋水似的凉。他逆方向朝往事里走，力图走回离家之初……
那个傍晚，金栗毛马跨进彭家院，七爷显得疲惫，绪低落以断定他去干的事无获而归，用胡子话说，没齐这把草（没弄明白）。因此，晚饭吃得很沉闷。
“旁水蔓在哪儿趴风？”七爷问彭宪臣。
“飘忽不定。”
“多少人马？”
“有十七八个。”彭宪臣说抢走女儿彭桂琴，来攻大院的胡子就这个数目。
七爷要看看旁水蔓送来的帖子，彭宪臣就拿给他一张脏兮兮的纸，字用毛笔写的，也工整。
宪臣仁兄左右：前到你家，见仓内粮满，圈舍猪肥。此物解弟衣单腹饥，兹特请赐高粱米五袋，肥猪十头。明晚弟派人登门取之。小姐安健如常，不必忧……旁水蔓手启。
“弟兄们！”七爷看完帖子，对随来的胡子说，“邪岔子（不成气候的小绺子）也敢胡作非为装爷们儿，你们准备准备，明晚打邪岔子。”七爷说。
太阳难产婴儿似的卡在西边坨垭口，旁水蔓率马队进村进院，躲在柴火垛里的七爷看得一清二楚，他们骑的马高矮参差、戗毛戗刺，几杆洋炮（沙枪）火燎杆，穿戴更寒磣，破衣褴衫。
“妈的，就这套人马刀枪也有脸在江湖上混？”七爷心里骂道。最后进院的是头走路摇晃的滚蹄黑叫驴（公驴），由小胡子牵着，驮着反绑双手蒙着眼睛的女人。七爷见她时心像突然被蜂子蜇了一下，她显然是彭桂琴。
一步步走近死亡的旁水蔓，匪气十足地落座四仙桌，故意将匣子枪搁在面前，头不抬眼不睁地问：
“彭当家的，备齐了吗？”
“齐啦，都放在仓房里。”彭宪臣答。
“噢，你挺懂事。”旁水蔓很满意，说，“彭小姐也争气，做胎啦，我送她回来，你要好好将养，生了崽我再接她走。出了差儿跑梁子（枪）不认亲！”
“岂敢，岂敢！”彭宪臣唯命是听道。
“放她马里（回家），”旁水蔓对身旁的一个胡子说，“和老根子（父）老底子（母）并肩子（兄弟）们亲近亲近。”
驴背上拖下彭桂琴，她被连扯带拖弄到上屋。俄顷，彭家人一片哭声。我们故事的重要的人物该出场了，七爷独自走进客厅，神傲视。
“你？”旁水蔓见这张面孔很生，穿戴不俗，气概不凡，顿生几分敬畏也生几分狐疑。
“老彭家的蛐蛐（亲亲）。”七爷长衫一撩，大方地坐在旁水蔓对面，开始“摆隐示”——他操起茶壶，将桌上的两只茶碗一只碗不倒满水，一碗故意倒洒了水。
对于烟茶阵一知半解的旁水蔓，他听说过烟茶阵中有仁义阵、绝阵、义气阵……他没看出七爷摆的是赶自己走的隐示，倒猜出七爷是江湖上的人，“他是里码人（同行）。”
“朋友串？”旁水蔓问，这句黑话意思是你来会朋友？
“久占。（在绺子）”
( 暗道
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